– Только теперь едва ли они нацелились на Градерон, – сказал Рэвенлир. – В любом случае, этот Таранос может быть в трех местах. Первое и наиболее вероятное – запретная территория. Второе – за Эндерглидом, с отступниками. Третье – у нас под носом, внушая, что его здесь нет. Ну или под носом у Руэдейрхи.
– Третье вряд ли, – отмел эту возможность Юан. – Да и не сунулся бы он в Эндерглид, всему городу не внушишь, что у него волосы светлые и рогов нет. В Градероне… Ну, это может быть… Но они там вроде все обыскали. Надо у Кристиана спросить. А запретная территория… Как он может там находиться? Кристиан говорил, что даже ему там ужасно плохо, да я и сам чувствовал уже на подходе… Ты и сам знаешь!
– Я уже ничему не удивлюсь, – сказал Рэвенлир. – Как я понял, где-то там исчезает множество людей. Кое-кто, однако, возвращается. Не исключено, что он нашел или найдет способ там находиться. Иначе как планировать добычу очередных сокровищ? Книгу он ведь неспроста украл.
– Он уже забрал этот дурацкий Алгол, – возразил Балиан. – Ну, кольцо, которое что-то со льдом делает. Может, угомонится.
– Арес говорит, что он трус, – добавил Юан. – И своей жизнью ни за что рисковать не станет.
– После десяти лет заключения всякое может быть, – не согласился Рэвенлир. – Впрочем, ладно. Если от нас что-нибудь понадобится, Руэдейрхи или Кристиан наверняка нам сообщат. Но чтоб ты знал, Балиан: дел невпроворот. Нужно постоянно охранять город и следить, чтобы градеронцы не проходили за Эндерглид. Ты нам понадобишься.
– Да пожалуйста, – зевнул Балиан. – Хоть сейчас, я вроде нормально. И у меня форма новая, – похвастался он.
– Очень хорошо, – кивнул Рэвенлир. – А то там уже долго стоят… Подмени кого-нибудь на входе.
– Я пойду с тобой, Балиан, – сказал Юан. – Только сначала напишу Кристиану. Можно бумагу, Рэвенлир?
Рэвенлир принес бумагу, перо и чернила. Юан первым делом дал обрывок листа Демиану и сказал:
– Напиши что-нибудь родителям. Я напишу, что с тобой все хорошо, но ты сам сообщи! Им приятно будет.
Они с Демианом погрузились в работу. Пока они писали, Балиан нетерпеливо выстукивал ложкой дробь по опустевшему подносу. В нем уже бурлила кровь, ему хотелось как можно скорее оказаться на сторожевом посту. Хоть и без Врат Рассвета, но все же.
Неожиданно входная дверь отворилась. В дом вошел мальчик лет восьми со светлыми вьющимися волосами. На нем были длинные белые одежды, а к груди он прижимал огромный фолиант. Балиану он немного напомнил Ричарда, приближенного короля Роланда, который вечно ходил в обнимку с Библией, и это не подняло ему настроения – он снова вспомнил, что прошло десять лет, и неизвестно, живы ли все те, с кем он расстался будто бы совсем недавно…
Застав в доме гостей, мальчик совершенно молча наклонил голову в знак приветствия. Получилось у него это так вежливо, что заменило любые слова и заставило всех машинально кивнуть в ответ. Поздоровавшись таким образом, мальчик с чувством выполненного долга удалился вглубь дома.
– Это Архаил! – радостно объявил Юан. – Старший сын Рэвенлира. Прелесть, да?
– Как-то они с братом не слишком похожи, – Балиан припомнил громкого и энергичного Рилана.
– Не говори, – усмехнулся Рэвенлир. – Полные противоположности.
– А почему он не в форме? – не отставал Балиан. – Он же уже должен учиться?
– Он не хочет, – пожал плечами Рэвенлир.
– То есть как это не хочет? – изумился Балиан. – Он же твой сын! Или нет?
– Да, но это не значит, что он обязан получать воинский статус, – спокойно сказал Рэвенлир, явно ничуть не огорченный равнодушием сына к боевому искусству. – Он готовится стать учеником Тристана.
– Тристан снова берет учеников? Вот зараза! Меня-то отказывался, говорил, ты у него первый и последний… – разобиделся Балиан.
– Да нет, – вмешался Юан. – Тристан действительно не берет учеников. Ну, Рэвенлира он ведь только бою обучал. А Архаил хочет изучать медицину.
– А, тогда ладно, – вмиг остыл Балиан. – Дописали? Пошли.
Юан положил коротенькое, всего из нескольких фраз, письмо Демиана поверх своего и поднялся на ноги. Демиан тоже вскочил.
– Тебе нужно остаться, – улыбнулся Юан.
– Но я выспался и тоже могу сторожить! – пролепетал Демиан. Он понимал, как глупо звучат эти слова, и что пользы от него никакой не будет, но ничего не смог с собой поделать – ему было так страшно оставаться одному с незнакомыми людьми.
– Слушай, – вдруг необычно строго сказал Балиан. – Можешь, конечно, пойти. Но ты представляешь, что мне устроит Кристиан, если с тобой что-нибудь случится? Тебя сюда привели, чтобы ты был в безопасности. Вот и сиди. Твое это… Розенгельдское задание.
Демиан, не найдя в себе сил твердо ответить, снова присел на край дивана.
– Не расстраивайся! – принялся утешать его Юан. – Мы как закончим, сразу придем к тебе. Честное слово! Если, конечно, живы останемся.
– Иди ты! – возмутился Балиан.
Они попрощались с Рэвенлиром, расстроенным Демианом и Лои, которая вышла их проводить, и направились к выходу из Эндерглида, чтобы немедленно приступить к охране светлого города.
Сразу после ухода Балиана и Демиана Кристиан, побоявшись оставлять совсем отчаявшуюся Рейту одну, проводил ее к матери. Они все обсудили – Рейта сказала, что по-прежнему готова его отпустить, что Руэдейрхи не станет его задерживать, и что если они хотят спасти Демиана, им двоим нужно уйти. Но Кристиан не торопился соглашаться на такой план действий. Он отчаянно хотел вернуться в Эндерглид, к братьям, однако вот так оставить Рейту он тоже не мог, в чем и убедил ее. В результате они пришли к разумному решению – отправить сына в Эндерглид, чтобы обеспечить его безопасность, затем постараться добиться разрешения привести туда Рейту и, если не выйдет, забрать Демиана обратно, когда энтузиазм градеронцев несколько схлынет. Но Рейта, хоть и была невыразимо рада тому, что Кристиан остался с ней, все равно была сама не своя. Она волновалась о том, удастся ли довести мальчика до Эндерглида, не могла отделаться от мысли, что, в случае чего, эндерглидцы не позволят забрать обратно в Градерон наследника Розенгельдов. Мучаясь этими переживаниями, она, едва Демиан и Балиан вышли за стены города, стала совсем потерянной. Но Кристиан не мог позволить себе остаться с ней – его ждал Руэдейрхи, он и так сильно задержался.
– О, сам Кристиан, – насмешливо поприветствовал его правитель Градерона, когда он вошел в тронный зал. – Ты жив. А мы уже почти поверили Огрттолону, что ты стал жертвой очередного покушения. К счастью, Арес напомнил нам, что умереть от рук простых смертных с Ключом, особенно с двумя, очень непросто.
Огрттолон покосился на Кристиана с откровенной неприязнью. Арес предпочел обойтись без приветственных знаков. Он находился здесь уже почти сутки, фиксируя показания разных людей и вновь и вновь отвечая на вопросы Руэдейрхи, и не нашел в себе сил дать понять Кристиану, как обстоят дела.
– Прошу прощения, – сказал Кристиан. – Я был вынужден задержаться.
– Вынужден? Хорошо, поговорим об этом после, – Руэдейрхи усмехнулся, подозревая, что именно было причиной опоздания. – Арес, пока можешь идти. Огрттолон, разъясни Кристиану, чем мы тут занимаемся.
Арес покинул тронный зал. Огрттолон без видимого удовольствия посвятил Кристиана в подробности последних новостей. Он рассказал об убийстве Маргрида, пропаже Алгола, бегстве Тараноса и градеронцев, отряде, отправленном за ними.
– Не так и мало людей встало на сторону Тараноса, – признал Огрттолон скрепя сердце. – Почти никто не пытался их задержать…
– Тем лучше, – безмятежно проговорил Руэдейрхи. – Иначе жертв было бы куда больше.
– Мы все обыскали, – продолжил Огрттолон, – выслушали множество людей. Послали отдельный отряд, чтобы все обыскать. Они уже сообщили, что напали на след. Полагаю, в ближайшее время будут еще новости.
– И ты, Кристиан, наверняка понимаешь, что Огрттолон не просто так тебе об этом рассказывает, – усмехнулся Руэдейрхи.
– Что я должен делать? – спросил Кристиан, припоминая слова Рейты. Во время их разговора она обмолвилась о том, что правителю нужен будет Хранитель Ключа, и это было еще одной причиной, по которой он пока решил остаться здесь.
– Мы уже говорили об этом прежде, – Руэдейрхи посмотрел на него холодным, серьезным взглядом и, выдержав паузу, сказал: – Ты должен отправиться на запретную территорию.
Кристиан подозревал, что именно к этому и клонит правитель, но все равно почувствовал, как больно кольнуло сердце. Нет, он не боялся вновь отправиться туда. Но он не хотел умирать. Теперь, когда Балиан вернулся, а Рейта и Демиан обрели для него такую ценность.
И все же он спокойно произнес:
– Как прикажете. Но, боюсь, я не понимаю причин, по которым вы меня туда отправляете… Что я должен там делать?
– Отряд начнет поиски непосредственно с гор, – сказал Руэдейрхи. – Примерно с того места, где Грейдергерд пытался убить Демиана. Там тоже раньше хранилось одно из сокровищ, но это было в незапамятные времена. Так или иначе, место выбрано не случайно. После этого они должны отправиться к запретной территории. От них уже была весть, что они видели Тараноса и продолжают преследование. И даже если забыть об этом, слишком много людей побывало там в последнее время… Мой долг – проверить эти места. Увы, я сделать этого не могу. Поэтому придется действовать тебе.
– Хорошо, – Кристиан старался не думать о страшном приказе – все равно его было не избежать.
– Также ты должен понимать, что я не могу послать с тобой людей, – добавил Руэдейрхи. – Для них это будет верной смертью. Но ты вполне можешь попросить поддержки у своих братьев, я готов дать свое разрешение. У вас, Розенгельдов, куда больше шансов вернуться живыми.
– Ни за что, – решительно отказался Кристиан. – Я не собираюсь подвергать их опасности.
– Весьма благородно. Что ж, значит, решено. Ты идешь один.
Огрттолон не сдержал язвительной ухмылки. Кристиан скрипнул зубами от злости. Такое большое количество негативных эмоций, которое он испытал за последние недели, не шло ни в какое сравнение с суммарным объемом тех же чувств за всю предыдущую жизнь.
– Не стоит переживать, – проницательно заметил Руэдейрхи. – Во-первых, ты в курсе всего и понимаешь, как это серьезно и весомо для Этериола. Во-вторых, ты Хранитель Ключа. В-третьих, я не собираюсь отправлять тебя на верную смерть. В моих интересах, чтобы ты вернулся живым. Поэтому я как следует тебя подготовлю.
– А что если я все-таки погибну? – спросил Кристиан. – Что будет с Ключами?
– Истории Этериола неизвестны случаи гибели Хранителей до того, как они передадут Ключ преемнику. Конечно, возможно, что это сочли недостойным упоминания… Ты когда-нибудь был при смерти, Кристиан?
Кристиану вспомнилось, как в Дилане его ранили отравленным лезвием. Он ощущал, как силы вместе с жизнью покидают его тело, но тогда Балиан и Юан сумели помочь ему призвать Ключ. Ему сразу стало легче, но в безопасности он себя не чувствовал. Кристиан сказал об этом Руэдейрхи.
– Да, известно, что Ключ сохраняет своему владельцу жизнь, – кивнул Руэдейрхи. – До определенных пределов. Но знаешь, я почти уверен, что если Хранитель все-таки погибнет, мироздание найдет способ поправить дело. В конце концов, право владения Ключом наверняка может вернуться к прежнему владельцу. Если же нет… То так тому и быть. Этериол в опасности, Кристиан, и я считаю, мы вправе рискнуть Ключом. То есть, твоей жизнью. Что скажешь?
– Вы правы, – глухо проговорил Кристиан.
– Замечательно. Огрттолон просветит тебя касательно некоторых вещей… А мне нужен отдых.
Руэдейрхи поднялся с трона и, отказавшись от помощи, вышел из зала.
Огрттолон некоторое время сверлил Кристиана недобрым взглядом. Он был обеими руками за то, чтобы отправить его на запретную территорию, но вот то, что Руэдейрхи настаивал на рассказе о секретах древних проклятий, известных только градеронцам, его совсем не радовало. Однако как бы Огрттолон ни ненавидел Кристиана, он думал о Градероне и беспрекословно подчинялся его правителю.
– Поправь меня, если я ошибаюсь, – процедил Огрттолон сквозь зубы. – В прошлый раз, – он постучал пальцем по карте, разложенной на столе, – твоим заданием было простое изучение территории.
– Да. До этого места, – Кристиан указал на одну из гор. – Но я до сих пор не понимаю, действительно ли это было нужно. Как вы можете не знать собственных территорий?
– Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что Руэдейрхи отправил тебя туда для того, чтобы позабавиться. Территорию сделали запретной после того, как завалили ее проклятыми предметами настолько, что даже их бывшие владельцы не смогли туда зайти. Карты, конечно, были. Но они бесследно пропали – если верить слухам, не без помощи Розенгельдов. Гвильдергерр, прошлый правитель, собирался этим заняться и восстановить карты, но потом решил, что будет лучше, если никто ни о чем не узнает. Руэдейрхи же счел, что все равно должен владеть подобной информацией, и поэтому отправил тебя на запретную территорию. Недалеко. Чтобы ты мог вернуться живым. Но теперь тебе придется зайти много дальше. Судя по тому, что рассказала девчонка, которую нашел Арес, она прошла здесь, – Огрттолон провел пальцем невидимую дугу от прохода рядом с горой, где был заточен Балиан, к далекой точке, находящейся много после тех мест, докуда доходил Кристиан. И это была только середина территории.
– Разве это возможно? – Кристиан не отводил взгляда от указанного места. – Чтобы пройти такой путь, мне понадобилось так много времени… Как ребенок мог пройти расстояние вдвое больше?
– Это удивительно, но факт есть факт, – холодно проговорил Огрттолон. – Не стоит забывать о том, что ты потратил силы и на обратную дорогу, что в целом равно расстоянию, которое прошла девчонка. Здесь единственное место, где она могла покинуть запретную территорию и оказаться там, где ее нашли. Она говорила о том, что видела в снегу трупы, у одного из которых забрала кольцо. Это значит, что кто-то туда добрался и сумел похитить одно из сокровищ. Именно поэтому ты должен отправиться туда и все осмотреть. Кольцо было здесь, – он отметил пером невысокую гору неподалеку. – К счастью, повелитель Руэдейрхи помнит это и без книги. Напротив – разлом, через который и выбралась девчонка. Добраться туда тоже непросто, но тебе это и не понадобится. Ты должен вернуться другим путем, к горе Солфорджа, – Огрттолон провел длинную линию. – И так ты станешь первым человеком, обошедшим больше половины запретной территории. Если выживешь.
– На что никто не надеется, – усмехнулся Кристиан.
– Именно так, – не стал скрывать Огрттолон. – Но меня это не касается, – злорадно улыбнулся он. – Это приказ, которому ты, как Хранитель, не можешь не подчиниться. Ведь это тоже требует использования Ключа. И да, ни в коем случае не сбивайся с дороги. Мы надеемся обнаружить рядом с твоим трупом Ключи.
– Весьма интересно, – Кристиан ответил ему милой улыбкой, которая стерла довольную ухмылку с лица Огрттолона, – как же вы собираетесь искать мой труп на территории, которую не знаете.
На карте в подробностях был изображен только тот участок, который некогда обошел Кристиан. Параллельно была прочерчена горная цепь, своеобразная стена запретной территории. Кроме этого, на бумаге простиралось белое поле с указанием одной-единственной горы, где некогда хранилось кольцо, найденное девочкой.
– Это решение Руэдейрхи, – хмыкнул Огрттолон.
– Я уже понял. Надеюсь, на поиски отправят такого знатока, как вы.
Огрттолон предпочел не отвечать на это. Ему вдруг подумалось, что Руэдейрхи действительно может послать его на запретную территорию, если у Кристиана ничего не выйдет, ведь именно он больше всего ратовал за эту идею. И такое предположение его совсем не обрадовало.
Оставив перебранку с Кристианом до лучших времен, Огрттолон заявил, что на этом пока все, и он может идти, дальнейшее просвещение будет продолжено уже самим Руэдейрхи.
Выйдя из тронного зала, Кристиан прислонился к стене. На мгновение ему показалось, что он снова там, за горами – перед глазами мелькали снежные тропы, в ушах стояла звенящая тишина, все мыслимые и немыслимые силы клонили его к земле…
Кристиан тряхнул головой, отделываясь от наваждения. В коридоре раздавались голоса – кто-то подходил к тронному залу. Он решительно направился к выходу из замка, ему совсем не хотелось давать кому-нибудь повод для подозрения или насмешки.
Пройдя мимо двух беседующих воинов, которые искали Огрттолона, Кристиан быстро миновал вестибюль и, к своему удивлению, у входа в зал для переговоров увидел Ареса. Он стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к стене, и, судя по всему, дремал.
Кристиан подошел к нему и позвал его по имени. Никакой реакции. Тогда он легонько потряс Ареса за плечо и от неожиданности отступил – тот шарахнулся так, словно увидел перед собой убийцу.
– Ты чего? – удивился Кристиан.
– А! Это ты, – Арес отер вспотевший лоб. – Черт, угораздило же уснуть.
– Что снилось? – поинтересовался Кристиан, с трудом сдерживая улыбку.
– Твой брат, – буркнул Арес.
– Тяжелый случай, – рассмеялся Кристиан.
– Ладно, я, вообще, тебя ждал, – сказал Арес. – Но столько просидел в тронном зале, что отключился. Разговор есть.
Кристиан пригласил его к себе, и они вместе отправились в его опустевший дом. Арес очень удивился, никого не встретив, так что сначала пришлось рассказать ему об их с Рейтой решении.
– Ты знаешь, – сказал Арес, выслушав Кристиана. – Тебе очень повезло с женой.
– Приходится признать, – слабо улыбнулся Кристиан. – Я не ожидал таких поворотов. Даже подумал, что все налаживается.
– Не выглядишь обрадованным.
Кристиан вкратце поведал ему о своей беседе с Руэдейрхи и Огрттолоном. Но Арес не выказал ни малейшего сочувствия.
– Было ясно, что рано или поздно они тебя туда отправят. Основания есть. И ты единственный, кто может это сделать.
– Спасибо за поддержку, – невесело усмехнулся Кристиан.
Арес с минуту молча смотрел на него. Потом, подлив себе в кубок предложенного вина, проговорил:
– Ну, если так, то не нравится мне это. Конечно, дела вокруг тебя скверные. Но ты что-то совсем утратил веру в себя. Ты хоть понимаешь, кто ты такой?
– Не слишком.
– Ты старший Розенгельд. Ты первый в Этериоле Хранитель двух Ключей. Ты первый за несколько столетий, кто осмелился зайти на запретную территорию. Куда девался ваш с братьями героизм? – Арес усмехнулся, припомнив свою первую встречу с Кристианом – тогда между ними разгорелась битва.
– У меня, наверное, выветрился с возрастом, – Кристиан улыбнулся в ответ. – Впрочем, не скажу, что я боюсь туда идти. Я боюсь не увидеть больше Балиана и Юана, а в случае моей смерти – такого варианта нельзя исключать, – именно это и случится. Глупо, но уж так я себя чувствую.
– Но ты ведь знаешь, что тебе все равно придется туда пойти.
– Знаю.
– Тогда перестань убиваться и преисполнись решимости выжить, – посоветовал Арес. – Между прочим, когда Огрттолон еще только заикнулся об этом, я предлагал пойти с тобой. Но Руэдейрхи отказал.