Они подошли к выходу из Эндерглида и заняли свои посты. На этот раз Балиан не рвался устраивать бой: его мысли были заняты совсем другим, да и рука побаливала. В свободное время он тренировал левую и достиг немалых успехов, но все равно сражаться с такой болью было практически невозможно. Все тело дрожало, в глазах мутнело.
Глядя на простирающуюся перед ним пустошь Этериола, Балиан думал о том, чего же добиваются их враги. Происходило много такого, что было выше его понимания. Бесконечные рассуждения о несвязанных событиях загоняли в тупик и, похоже, не только его. И все же почему-то Балиану казалось, что именно он должен что-то понять. Что-то важное, чего никто раньше не замечал… Но что? Картинка была разбита на множество частиц, которые никак не получалось состыковать. Если градеронцы хотят переворота, причем тут отступники? Если они заодно с Тараносом по своей воле, почему покидают обжитые места? И, наконец, если он с ними в союзе, зачем прячется на запретной территории?
Балиан постарался припомнить свою последнюю встречу с Тараносом. Все было как в тумане. Но Балиан прекрасно понимал, что тому причиной. До того, как сила Солфорджа начала действовать на него, он мог оценивать действия врага настолько трезво, насколько это позволяла запретная территория.
Таранос вел себя так, словно был почти не в курсе того, что происходило в Этериоле, и не хотел ничего узнавать. Уловка? Но зачем?
Рука снова заболела – ужасно, просто невыносимо. Стараясь не привлекать к себе внимания, Балиан сжал обледеневшее запястье. Прямо на его глазах лед прополз еще немного вперед. Времени оставалось не так и много, а Врата Рассвета появятся нескоро. Юан и Кристиан не знали подробностей, и Балиан решил не посвящать их в это, иначе Кристиан пожертвует всем, чтобы пропустить его через Врата. Этого ему совсем не хотелось, старший брат и так достаточно пережил.
– Все в порядке? – Лейан задержала взгляд на его руке.
– Да, – огрызнулся Балиан. – И тебя это касается в последнюю очередь.
Лейан некоторое время продолжала смотреть в его полные злости глаза. Потом отвернулась и бесстрастно проговорила:
– Может быть. Но пока мы вместе на посту – нет.
– Намекаешь на то, что на меня положиться нельзя, так, что ли? – Балиан еще больше вышел из себя.
– Пойду город обойду. – Лейан, не оглянувшись, положила руку на рукоять меча и быстрым шагом направилась в сторону.
– Будь осторожнее! – крикнул ей вслед Юан. Он бы пошел с ней, но по новым правилам у входа в город должны были всегда находиться два стража.
Едва Лейан скрылась из виду, Юан набросился на Балиана:
– Балиан, дурак! До слез довел! Не нравится она тебе, ну и ладно, но грубить-то зачем?
– Она сама виновата! – не сдавался Балиан. – Неженка!
– Неженка! – передразнил Юан. – Даже я бы от такого расплакался. За тебя беспокоятся, а ты…
– Ну ладно, ладно, – пробурчал Балиан – он и сам почувствовал, что дал маху.
– Извинись, когда она вернется! – потребовал Юан.
– Ладно, – нехотя пообещал Балиан.
Но прошло несколько часов, а Лейан все не возвращалась.
Глава двадцать пятая
Слежка
Таранос, стиснув зубы от боли, пытался сменить повязку на раненой руке. Это было непросто, каждое движение отзывалось болью. Единственное, что облегчало сейчас его существование – это дикий холод, царящий в пещере и притупляющий ощущения. И, конечно, сознание того, что Солфордж и Алгол все еще у него. Таранос проклинал про себя Балиана и задавался вопросом, почему Солфордж не подействовал на него так, как действовал на остальных. Он уже вычитал из украденной книги, что на людей, обладающих сильной волей, браслет действует гораздо хуже, но там также говорилось, что на близком расстоянии даже у сильнейших практически нет шансов. Но Балиан продолжал взмахивать мечом. Запоздало Таранос пожалел, что ударил его – судя по ускорившейся реакции противника, это немного ослабило силу Солфорджа.
Повязка выпала у него из пальцев и упала на холодный каменный пол пещеры. На Тараноса накатил новый прилив ярости. Розенгельды раз за разом вмешивались в его планы, а он не смог способствовать окончательной и бесповоротной смерти даже самого младшего из них. Раньше он думал, что нельзя сосредотачиваться на них, что надо следовать только своим целям, но не желаниям. Однако теперь Таранос засомневался в собственных выводах. Проклятые братья сумели выбраться с запретной территории. Это ставило под угрозу его планы.
Снаружи послышались шаги. Таранос на всякий случай сосредоточился, чтобы вовремя воспользоваться Солфорджем, если это понадобится. Но тревога оказалась напрасной.
– Эридан, – криво усмехнулся Таранос, увидев, кто к нему пожаловал. – Не ждал тебя так скоро.
– Недооцениваешь. Держи, – Эридан снял с пальца кольцо преследователя и кинул ему. Таранос ловко поймал его и немедленно надел. Все тело прошиб чудовищный жар. Неопытному человеку он показался бы болезненным, возможно, даже предвестником скорой смерти. Но для Тараноса это было блаженством. Он-то прекрасно знал, что это за чувство.
Его тело исцелялось. Всего через минуту он был полностью здоров, на местах ранений не осталось даже шрамов. Боль ушла.
Таранос сделал глубокий вдох и откинул голову назад. Этого ему делать не следовало – огромные рога с душераздирающим скрежетом оставили на стене две ровных царапины.
Эридан хмыкнул.
– Я думал, у тебя есть кольцо, – сказал он.
– Не знаю, что произошло, – процедил сквозь зубы Таранос. – Оно почти перестало действовать. Правда, его все еще можно использовать для нападения. Можешь забрать.
– Предпочитаю ножи, – Эридан ловко прокрутил в руке один из своих кинжалов. – Если оно не позволит заходить на запретную территорию, как раньше, то мне оно не нужно. И можешь забрать свою карту. Без нормального кольца я туда больше не сунусь, и не мечтай. Так что околачивайся где-нибудь поближе. Кстати, у меня для тебя хорошие новости: Розенгельды ходили в горы не из-за тебя.
– А зачем? – нахмурился Таранос.
– Руэдейрхи отправил туда Хранителя Ключа. Исследовать территорию. Он пропал в горах, и Розенгельды намылились туда, – Эридан поморщился, словно речь шла о чем-то крайне неприятном. – Так что ты зря им показался.
– То есть Хранителя Ключа больше нет? – обрадовался было Таранос.
– Есть, – Эридан был вынужден разочаровать его. – Не знаю, как далеко они зашли, но его вернули. Говорят, он жив.
– Он тоже Розенгельд, – прошипел Таранос.
– Розенгельд в Градероне? Не слышал.
– Кристиан.
Эридан усмехнулся. Он хорошо помнил Кристиана и никогда бы не подумал, что он может предать Эндерглид. Для него это лишний раз доказывало, насколько отвратительно пресна и несправедлива жизнь в светлом городе. Впрочем, Эридан всегда полагал, что за неестественно милой улыбкой старшего из братьев скрывается нечто темное. Также не могло не удивлять, что эндерглидца вообще пустили в Градерон, да еще сделали его Хранителем Ключа, но Эридан списал это на происхождение Кристиана. Получивший блестящее образование, он прекрасно знал, какую ценность представляли отпрыски древнего рода. Или, точнее, какую ценность придавали им люди Эндерглида и Градерона.
Таранос вкратце рассказал то, что ему было известно о нынешнем Хранителе Ключа, не забыл упомянуть и о его сыне, которого он пытался убить, чтобы поднять смуту в Градероне. Пока он говорил, Эридан разжег костер. В пещере стало светло и тепло. Не прерывая рассказа, Таранос приступил к приготовлению еды из того, что принес Эридан. Действовал он на удивление ловко и с большим удовольствием. Как ни странно, любимым занятием Тараноса сызмала было приготовление еды, в чем он достиг впечатляющих успехов. Правда, об этом мало кто знал. Вот и сейчас Эридан наблюдал за ним с кривой и несколько недоуменной ухмылкой. Создавалось впечатление, что Таранос провел десять лет не в градеронской тюрьме, а в специальном училище.
– Твоя оплата, – Таранос протянул ему первую порцию жареного мяса, нанизанного на импровизированный шампур, сделанный из ветви.
– Я надеялся на куда больший гонорар, – фыркнул Эридан. Тем не менее, за еду он принялся с большой охотой. – Так что с Кристианом? Если он служит Градерону, почему его спасали эндерглидцы? Руэдейрхи об этом знает?
– Понятия не имею. Но его так просто не убить, у него есть Ключ, – Таранос поморщился. – И все же, если представится шанс, надо постараться.
– Об этом можешь не беспокоиться, – хохотнул Эридан. – Я только что узнал, что твои прихвостни убили двух воинов Рассвета. Бросаются на все, что видят. С трудом отвадил их от отступников.
– Зачем? – нахмурился Таранос. – Чем больше трупов…
– Рогатый недоволен, – поцокал языком Эридан. – Если вы уничтожите отступников, о еде, одежде и оружии можешь забыть. Если, конечно, не собираетесь каждый раз пробираться в Эндерглид и Градерон.
– То есть ты с них дань собираешь? – заинтересовался Таранос. – Откуда у них это все? – у него представление об отступниках никогда не поднималось выше уровня животных, хотя официально он уже больше десяти лет числился одним из них.
– Что касается оружия и одежды, они всегда обшаривают трупы, – сказал Эридан. – В особо редких случаях умудряются делать ткань сами.
– Надеюсь, еда не оттуда же, – Таранос сумрачно поглядел на жареное мясо.
– Нет, еду добывают более приятными путями. Многие прошли дальше. Очень многие. Можно сказать, нечто вроде небольшого города… Мелкое поселение. При желании могут доставить очень много проблем. Когда я жил в Эндерглиде, отступники тоже казались мне ничего не значащей дрянью, – усмехнулся Эридан. – Но на кое-что они все-таки способны. Эндерглид и Градерон упустили это из вида… То, что вокруг городов носятся озверевшие люди, совсем не значит, что это все, чем они могут похвастаться. Этериол огромен. И не так уж пустынен, как кажется, когда сидишь в городе. Они уже давно решили собраться вместе… В этом я им немного помог.
– И за это они снабжают тебя всем, чем нужно?
– Да как будто у них выбор есть, – Эридан указал на кинжал у себя на поясе. – Это я так, по доброте душевной. Со своими штуками, – он покосился на браслет и кольца Тараноса, – ты, конечно, можешь их всех перебить. Но я бы не советовал. Их много. Если тебе что-то надо от них, куда лучше не выходить за рамки и не начинать резню.
– Насколько их много? – спросил Таранос.
– Не меньше двух сотен, – сказал Эридан.
Таранос задумчиво посмотрел на него. Такого рода информация его весьма удивила. Некогда он был преследователем, хорошо знал окрестные земли и сам докладывал об отступниках. Основываясь на своих знаниях, он считал, что если как следует прочесать весь Этериол, то найдется от силы человек пятьдесят.
– Не понимаю, – сказал он. – Откуда их столько?
– Многие с самого начала предпочитали не показываться никому на глаза, – объяснил Эридан. – Сам понимаешь, они уверены, что эндерглидцы и градеронцы – зло в чистом виде. Кроме того, есть другие… Дети тех, кого изгнали давным-давно.
– С ума сойти, – поразился Таранос. – И где же они все?
– За Эндерглидом тоже есть горы, – сказал Эридан. – Если пройти еще дальше и повернуть за них, там будет поселение. Там, недалеко, и ждут твои прихвостни. Правда, эндерглидцы что-то активизировались… Слишком много людей ходило за Эндерглидом. Да. И еще кое-что, – на губах Эридана заиграла жестокая улыбка. – О тех убитых воинах… Угадай, кто вмешался в битву.
– Кто? – почуял неладное Таранос.
– Торгрерд доложил, что это некий Арес. Говорит тебе это имя о чем-нибудь?
– О да. Масса приятных воспоминаний, – хмыкнул Таранос.
– Он бывший Хранитель Ключа. Он верен Градерону. Значит, Руэдейрхи решил дать отпор тебе и тем, кто сбежал с тобой… Они готовы даже помогать эндерглидцам, хотя нападающие – градеронцы… Битва друг с другом… Если ты хочешь устроить переворот, лучшего момента не придумать. Ведь именно это ты затеваешь? Иначе, почему за тобой ушло столько народа? Что ты им пообещал?
– Я всего лишь делаю то, что хочу, – Таранос усмехнулся. – Я ничего им не обещал.
– Значит, они знают, чего ты хочешь, не так ли? – настаивал Эридан.
Таранос внимательно посмотрел на него и решил, что ему можно доверять. Он знал Эридана еще совсем мальчишкой – тогда тот вступил с ним в яростный бой и почти победил. Но события повернулись так, что Эридана изгнали из Эндерглида, и позже он оказал ему кое-какие услуги, разумеется, не просто так. И сейчас, когда Таранос, нуждающийся в помощи, столкнулся с Эриданом, оказалось, что он ценнейший источник информации и ресурсов. Кроме того, великолепный воин, ненавидящий магию и, значит, не претендующий на проклятые сокровища. Таранос отчасти рассказал ему о своих планах, и в знак сотрудничества отдал яд, карту, сделанную им же, и отравленный кинжал, который он позаимствовал у одного преследователя. Эридан взамен очень помог ему, позаботившись о тех, кто сбежал с ним из Градерона. Тараносу не было до неожиданных попутчиков почти никакого дела. Они, определенно, могли ему пригодиться, но могли и помешать. Он не просил их бежать с ним, они сами присоединились к нему, подумав, что он затеял новый переворот. Недовольных в Градероне было более чем достаточно, в основном из-за видимого примирения между двумя городами.
В принципе, Таранос считал, что справится со всеми своими планами сам, но посеять в Этериоле очередной переполох было бы очень приятно. Поэтому он поделился с новоявленными отступниками кое-какой информацией, полученной в Дилане. Градеронцы тут же попытались прорваться к Вратам Заката. Это еще больше смутило ряды противника, то есть власти обоих городов. Но на данный момент пробраться к Вратам не было почти никаких шансов. И Эридан предложил на время увести спутников Тараноса подальше, чтобы те не попадались на глаза воинам Заката и Рассвета. Это оказалось очень кстати – до них дошли слухи, что Руэдейрхи велел без пощады убивать всех беглецов. Хотя, как понял Таранос из рассказа Эридана, кое-кто не удержался от соблазна еще раз попытать счастья прорваться обратно в темный город. По дороге в Градерон они наткнулись на двух воинов Рассвета и с удовольствием набросились на них, за что трое поплатились жизнью. Разумеется, их намерения показались Эридану странными – любой бы заподозрил нечто неладное, узнав, что недавно сбежавшие из Градерона воины всеми силами рвались обратно.
– Я хочу изменить заведенный порядок, – сказал Таранос. – Плевать, как и в какую сторону.
– Бесцельное зло, – усмехнулся Эридан. – Одобряю.
– Возможно, потом я займусь конкретными целями, – Таранос загадочно улыбнулся. – Но для начала я хочу просто разрушить все то, что так ценят те, из-за кого я оказался взаперти. Я долго к этому готовился. И сейчас стараюсь сделать себя еще сильнее.
– Ты не единственный, кто хочет перемен, неважно, каких, – заметил Эридан.
– Знаю. Именно поэтому со мной сбежало столько людей. Поверь, я их не убеждал.
– В таком случае, почему твои прихвостни решили вернуться к Вратам Заката?
– Ты же знаешь, что я был в Дилане? – ответил Таранос вопросом на вопрос.
– И не единожды. Наслышан.
– То, что о нем говорят здесь, это полная чушь. Его не раздирают войны. Да, там частенько воюют, но это еще то веселье… Жить там можно… И жить весьма неплохо. Те, кто сбежал через Врата, не погибли в страшных мучениях, – Таранос ухмыльнулся, припомнив Бринна, который служил королю страны Асбелии и пользовался всевозможными привилегиями. – Я встретил там одного градеронца, он помог мне избавиться от Максимилиана Розенгельда… Он рассказал мне много интересного о тех, кто сбежал из Этериола.
Таранос умолк. Пока он говорил, ему во всех деталях вспомнились рассказ Бринна и слова Грилда, сообщившего ему не менее любопытные вещи, тогда, впрочем, совсем не показавшиеся ему ценными, и ему пришло в голову нечто интересное.
– Как думаешь, – сказал он, – кое-кто из отступников захочет прогуляться в Дилан?
– Если бы они этого не хотели, то стражи у Врат были бы не нужны, – улыбнулся Эридан. – Я так понимаю, у тебя есть планы по поводу того, чем они могли бы там заняться?
– Еще какие, – Таранос ответил ему жестокой ухмылкой.
– Мне это не нужно. Но ты расскажешь мне о своих планах, а я представлю тебя отступникам как славного борца за свободу. Что скажешь?
– Согласен.
Договорившись таким образом, они отдали должное еде. После исцеления и трапезы Таранос чувствовал себя более чем хорошо и решил сразу же отправиться к отступникам. Он был уверен, что выжидание ничего не изменит, а в случае чего Солфордж легко уладит проблему.
Перед тем как отправиться в путь, Таранос сменил надоевшую черную хламиду, позаимствованную у того же преследователя, что лишился кинжала и кольца, на одежду, принесенную Эриданом. Новый наряд градеронских тонов пришелся ему по вкусу. Немаловажным было и то, что он сбивал с толку – это было совсем не похоже на военную форму. Преследователи носили длинные черные накидки, стражи и воины – однотонное синее облачение, серебристые доспехи и такого же цвета обувь. Теперь Таранос разительно от них отличался. На нем были черные штаны, черный пояс, серо-синяя рубашка, синий плащ, оттенком светлее градеронских, и синие сапоги, в которые неведомый создатель добавил серебристые вставки. Таранос не походил ни на воина, ни на стража Заката, ни на отступников. Но, несмотря даже на то, что он, позаимствовав у Эридана кинжал, немного укоротил себе мешающиеся черные лохмы и вернул им прежнюю длину, которую он носил до заключения, рога все равно портили все дело. Пожалуй, Таранос впервые в жизни посетовал на свою особенность. Правда, почти тут же он напомнил себе, что при нем Солфордж и Алгол, с которыми он легко справится со всеми возникшими на пути препятствиями.
Оставив временное убежище Тараноса, они с Эриданом, соблюдая осторожность, отправились в дорогу. Эридан сообщил, что теперь Эндерглид охраняется, и поэтому им придется сделать значительный крюк, чтобы не попасться на глаза охранникам. Упомянул он и о строящейся стене, которая вскоре должна закрыть вход в светлый город.
Эти новости Тараноса совсем не обрадовали. И он похвалил себя за то, что решил не медлить и отправиться к отступникам, которые, если все пройдет, как задумано, с его помощью устроят недурной переполох.