Эридану и в голову не могло прийти, что Юан делал это специально. Он прекрасно понимал, что перед ним серьезный противник. Поэтому такое поведение имело для Юана двойную выгоду – во-первых, Эридан поддавался эмоциям и действовал недостаточно продуманно, во-вторых – недооценивал его. Пользуясь этим, Юану удалось отвести противника на более удобное место, поближе к стене и подальше от склона, ведущего к воротам Градерона. Если бы Эридан присоединился к штурму города, ничего хорошего бы из этого не вышло.
– Так и будешь бегать? – Эридан сделал очередной рывок вперед и расплылся в коварной ухмылке: он уже видел, как будет издеваться над раненым врагом – медленно, с особой жестокостью, чтобы он вдоволь пожалел о том, что связался с ним, да еще вздумал дразнить его.
Уклоняясь от атак Эридана, Юан пятился и вскоре приблизился почти вплотную к каменной стене. Он давно ждал этого момента, полагая, что здесь он сможет увеличить свои шансы на победу. Но, к несчастью, Юан ошибся: когда он с изящным поворотом отпрыгнул в сторону, Эридан вдруг налету ударил его локтем и буквально впечатал в стену. Осознав свою ошибку (не стоило слишком уж увлекаться демонстрированием своей ловкости!), Юан взмахнул мечом, но Эридан остановил его лезвиями, а другой рукой пустил в ход отравленный кинжал. Клинок неотвратимо приближался прямо к лицу Юана. Он инстинктивно перехватил запястье Эридана, но удерживать его руку было слишком тяжело – тот обладал недюжинной силой.
– Доигрался, мальчик, – Эридан довольно усмехнулся, понимая, что Юан долго не продержится.
– Ага, – согласился Юан. Обе его руки дрожали от напряжения.
– Буду убивать тебя еще медленнее, чем вашего маленького преследователя… Хотя вряд ли это возможно.
Юан предпочел ответить на это заявление действием. Стена все-таки сослужила ему добрую службу – упершись в нее спиной, он изо всех сил ударил Эридана сразу двумя ногами. Тот этого не ожидал и отлетел в сторону. Юан поспешил воспользоваться этим, чтобы перейти в наступление. Но Эридан по-прежнему умудрялся отбивать его меч своим самодельным оружием. Не было похоже, что происшествие вывело его из себя – он действовал точно так же, как и прежде. Юан понял, что хитрить смысла нет, Эридан в любом случае действовал под властью своих ужасных эмоций, требующих как можно скорее закончить битву и поиздеваться над поверженным врагом. При этом он не испытывал никаких трудностей с обороной – нападение мгновенно сменялось защитой и наоборот, а когда Эридан случайно открылся, и Юан со всей силы ударил мечом, отступник, захохотав, попросту высоко подпрыгнул, и лезвие просвистело под ним. Тогда же он, еще не коснувшись земли, метнул в Юана кинжал. Тот только чудом не попал в цель, прихватив с собой только несколько волос несостоявшейся жертвы. Эридан сумел извлечь пользу и из этой неудачной атаки. Пока Юан уклонялся от кинжала, он задел его сразу двумя загнутыми лезвиями.
– Твои бы таланты да в мирных целях, – улыбнулся Юан, отирая кровь на щеке – царапины были неглубокими.
– В мирных? – хмыкнул Эридан, снова останавливая его меч. – Битва не может быть в мирных целях, даже с твоей стороны. В конечном итоге, мы все всего лишь убийцы, – он совершенно неожиданно поставил Юану подножку, тот споткнулся и чуть не полетел прямо на его кинжал, но вовремя уперся рукой в землю и, оттолкнувшись, ретировался в сторону.
– Неправда, – возразил Юан как ни в чем не бывало. – Между убийцей и воином большая разница. Начнем хотя бы с того, что воины не нападают на безоружных…
– Особенно воины Заката – на отступников, – фыркнул Эридан, впрочем, явно не слишком расстроенный фактом нападения на безоружных изгнанников.
– За воинов Заката не скажу, – откликнулся Юан. – Зато за воинов Рассвета – запросто.
Он отбил мечом кинжал, который Эридан поднял с земли и метнул в него. На этот раз он решил подстраховаться и, прежде чем броситься на противника, подхватил клинок и на ходу сунул его за пояс, надеясь, что тот не прорвет одежду и не оцарапает кожу. Окрыленный этим приобретением, он кинулся на Эридана. Тот выхватил из ножен второй кинжал, но это было уже не так страшно, с ним можно было не опасаться любой царапины… Юан постарался вложить в свои действия все накопленные знания и опыт – он волновался за Кристиана и Балиана, шум со стороны ворот становился все более торжествующим…
Его усилия были вознаграждены. В какой-то момент Эридан не успел среагировать, и меч Юана оставил продольный порез на его плече. Ранение было взбесило отступника, но почти тут же гримаса ярости на его лице сменилась поразительно спокойной улыбкой.
Юану показалось, что доли секунд превратились в мучительно долгие минуты. Он слишком поздно распознал уловку. Отвлекая его внимание репликами об убийцах, Эридан метнул в него обычный кинжал, а отравленный спрятал в ножны. И теперь смертельный клинок, обделенный пристальным наблюдением, находился в считанных сантиметрах от Юана.
Юан круто развернулся, понимая, впрочем, что все равно не сможет полностью избежать удара. Но это оставалось его единственной надеждой выжить. В прошлый раз, годы назад, он избежал ранения точно так же, только тогда это было чистой случайностью. Однако теперь предстояло положиться на собственную изворотливость, а не счастливый случай.
Удалось! Громкий стук возвестил о том, что маневр сработал. Юан, не сдержав облегченного вздоха, отскочил подальше, чтобы перевести дух. Эридан не стал сразу возобновлять битву – похоже, он не слишком понял, что произошло. Стремясь насладиться перепуганным видом жертвы, он не заботился о том, куда именно попадет клинок, и упустил из виду, что из-за того, что Юан резко повернулся, удар пришелся по металлическому украшению ножен.
Бой грозил затянуться. Юан приготовился атаковать – сдаваться он не собирался. Эридан ответил тем же.
Но прежде, чем они успели накинуться друг на друга, их внимание отвлек громкий вопль, порожденный сотнями удивленных криков, слившихся в один. Юан и Эридан вздрогнули от неожиданности и одновременно повернулись на него. Они замерли в изумлении.
Беря свое начало за стенами Градерона, в темное, вечно ночное небо взметнулся столп серебристого света.
Он рассеялся так же быстро, как и возник. Все вокруг снова погрузилось во тьму, в которой теперь не раздавалось ни единого звука.
Прибытие Кристиана на поле боя было воспринято по-разному. Кто-то из воинов Заката обрадовался и одобрительно закричал, кто-то не спешил верить в то, что он будет сражаться на стороне градеронцев, а не отступников. Что касается последних, они понимали – приход Хранителя Ключа фактически значил для них проигрыш. Они явно не ждали его. Кристиан ясно видел это и поспешил укрепить их впечатление, надеясь, что у предателей окончательно пропадет решимость, они откажутся от битвы и обратятся в бегство.
У ворот творилось нечто невообразимое. Это была резня, с которой не шла ни в какое сравнение даже война в Дилане. Все-таки там сходились в битве две армии, каждая из которых представляла интересы своего короля. А здесь воины Заката изо всех сил сдерживали натиск обезумевших от злости людей, одержимых мыслью прорваться в Градерон и пройти во Врата Заката. Кристиан быстро оценил ситуацию и понял, что лучшим вариантом было забраться на стену и оттуда продемонстрировать всем силу Ключа – тогда и отступников было бы повержено больше, и сражающиеся за Градерон не пострадали бы. Но пробраться к воротам не представлялось возможным. Для этого требовалось положить не меньше пятидесяти человек, настроенных крайне кровожадно и не собирающихся упускать возможности убить любого защитника Градерона. Поэтому от простой и безопасной затеи со стеной пока пришлось отказаться.
Держа в одной руке огромный серебряный Ключ, другой Кристиан обнажил меч. Ему уже не раз приходилось вести битву таким образом, так что он уверенно направился сквозь буйствующее кровавое месиво – сложно было описать это поле боя более точными словами.
Кристиан поднял Ключ повыше, и тот ослепительно засиял. Как и ожидалось, самые смелые и отчаянные отступники тут же попытались выбить его из рук, но эта техника была хорошо знакома Кристиану. Как только кто-то нацеливался на него слева, нападающий становился жертвой ослепительного света, сбивающего с ног и чаще всего убивающего наповал, по крайней мере, с такого близкого расстояния. Если нападали справа, Кристиан пускал в ход меч. Сражаться так, орудуя одновременно мечом и Ключом, было безумно трудно, но Кристиану немало помогали воины Заката. Отступники понимали, что нет никого опаснее Хранителя Ключа, и бросались на него, забывая о воинах, с которыми вели бой секунды назад. Те этим пользовались и нападали на них со спины, когда они только намеревались кинуться к Кристиану. В любой другой ситуации он бы упрекнул подобную тактику, но сейчас защита Градерона была важнее всего, и все средства были хороши. Именно поэтому Кристиан без раздумий и без жалости использовал Ключ. Несколько раз и на него набрасывались сзади, но удары мечей приходились на левое плечо – главным для отступников, наученных горьким опытом, было не убить его, а лишить Ключа. Тут следовало сказать спасибо градеронским доспехам, благодаря которым не слишком хорошо рассчитанные атаки не причинили Кристиану ощутимого вреда.
– Кристиан! – услышал он вдруг знакомый голос и сразу же вслед за ним – предсмертный хрип. Арес, спеша подойти к нему, не стал церемониться с возникшим на пути отступником.
– Рад тебя видеть, – Кристиан улыбнулся, словно был совершенно свободен, а не отбивался мечом сразу от двух человек. – Я думал, ты будешь у Врат.
– Хуже затеи Огрттолон не мог придумать, – они встали спиной к спине, и Арес стал откидывать отступников, пытающихся напасть на Кристиана сзади. – Их надо остановить здесь, а не у Врат.
– Сложно поспорить, – согласился Кристиан, поднимая Ключ и отбрасывая сразу нескольких человек. Решение поставить у Врат охрану, состоящую из лучших воинов Градерона, не могло не показаться странным. Создавалось впечатление, что ни у кого не возникало сомнений в том, что отступники в любом случае прорвутся в город и потому нет смысла особо препятствовать им за стенами Градерона в то время как, действительно, куда лучше было выставить все имеющиеся силы снаружи. Ведь если отступники проберутся в город, сдерживать их там будет много сложнее. Кристиан подозревал, что такое решение утвердил или Линн, если Руэдейрхи снова стало хуже, и он не знает толком, что здесь творится, или же самому правителю Градерона захотелось позабавиться и посмотреть, что будет, если отступники все же проберутся в Дилан. Такой вариант показался Кристиану сомнительным, и он придумал еще одно объяснение – может, Руэдейрхи просто не принимает это нападение всерьез и уверен, что его легко подавит малая часть воинов?
– Ты видел Руэдейрхи? – спросил Кристиан, сдерживая неожиданно ловкого отступника.
– Да! – Аресу пришлось сильно повысить голос, чтобы его было слышно за шумом битвы. – Он поразительно спокоен!
– Завидую ему, – сказал Кристиан. – Пригнись!
Арес послушался, и все вокруг ослепила очередная вспышка белого света. От нее пострадали все, кто находился в радиусе нескольких метров. Кроме Ареса: некоторые отступники попытались повторить его маневр за секунду до атаки, но у них ничего не вышло. Ареса спасло только то, что он сам был Хранителем и в мельчайших подробностях знал, как работает Ключ.
Однако мощное нападение не принесло ощутимого результата. Конечно, многие были убиты. Но это был центр битвы, а сосредоточение основных сил находилось у самых ворот. Кристиан и Арес пытались добраться туда, и Ключ помог им сильно продвинуться вперед, но до цели все еще было достаточно препятствий. То, что казалось полным беспорядком издали, вблизи обретало смысл: отступники действовали яростно, но не безрассудно. Одни оттесняли воинов Заката, "передавая" их тем, кто находился с краю, другие пытались выломать прочные деревянные ворота. Там осталось не так уж много воинов, большинство, не замечая подвоха, рассредоточилось по всему полю боя. Охранники со стены кидали в отступников камни, но это мало помогало делу. От оружия было бы больше толку, но стражи берегли свои мечи и кинжалы, не без оснований опасаясь давать отступникам новое вооружение. У тех был наметанный глаз на легкую добычу, они тут же забирали все у раненых и убитых.
– Плохо дело, – Арес, потеряв надежду образумить очередного, совсем юного противника, ударил его по голове рукоятью меча. Юноша без чувств упал на землю. Те, кто был рядом, машинально отшатнулись, и Арес увидел, как к полю боя приближаются люди – еще человек тридцать. Он сразу понял, что это было спланировано заранее. Теперь они бросятся на тех воинов Заката, что вели бой поодаль, и те не только вряд ли смогут отразить нападение свежих сил, но и не сумеют скрыться, если решат не рисковать своей жизнью.
Кристиан стоял лицом к воротам и не мог этого видеть, однако и с его точки зрения дело было неважным. Требовалось как можно скорее дать понять отступникам, что у них нет и не могло быть шансов на победу, иначе о более или менее мирной жизни Этериола можно забыть. Когда отчаявшиеся от жизни вне городов люди бросались – максимум группой по пять-десять человек – на Врата Рассвета или Заката, в них чаще всего уже прочно укоренялось сознание того, что бой со стражем, даже если он совсем молод, отнюдь не обязательно закончится их победой. Страшно было представить, что будет, если отступники поймут, что, собираясь в таком количестве, они образуют действительно серьезную угрозу как Градерону, так и Эндерглиду.
Сейчас единственное, чего они боялись – это Хранителя Ключа, то есть его, Кристиана. Но, казалось, эти вполне логичные опасения были напрасными. Кристиан не мог даже приблизиться к воротам, которые яростно атаковали отступники, большую часть времени он был вынужден отбиваться от нападавших не только Ключом, но, в основном, обычным мечом. Единственным возможным действием, способным быстро прекратить сопротивление, было использовать Ключ в полную силу. Именно это Кристиан изначально и собирался сделать, но его останавливало то, что с данной позиции он не мог сразить отступников, не причинив вреда и воинам Заката. На мгновение у Кристиана мелькнула мысль – а что, если попробовать использовать оба Ключа сразу? Но он тут же отмел эту возможность, напомнив себе, что сам толком не знает, что тогда произошло и как он очутился в нескольких метрах от того места, где стоял секунду назад. Маловероятно, что он сможет повторить это, а даже если и сможет, то тем его участие в битве и кончится, так как он, обессиленный, просто упадет со стены, на которой так хочет оказаться.
Но сознание этого навело Кристиана на другую, более разумную мысль. Единственным препятствием для выполнения незатейливого плана были все те же законы Этериола. Но Кристиану теперь было не так уж и трудно выбрать между законным и правильным. Балиан на его месте поступил бы именно так.
– Арес, – сказал Кристиан. – Держись за мной, ни в коем случае не выходи вперед.
– Если выйду, кто твою спину прикрывать будет, – буркнул Арес, уже порядком уставший отбивать желающих покуситься на жизнь и имущество Хранителя Ключа.
Кристиан отбил мечом еще несколько атак, ногой откинул какого-то особенно верткого отступника, пытающегося напасть на него снизу, и, к удивлению всех вокруг, вернул окровавленный меч в ножны. Сразу три человека кинулись к нему, думая, что он схватится за Ключ обеими руками и сделает что-нибудь ужасное. Но не успели они достигнуть цели, как с криками ужаса отшатнулись: тьму ночи, нарушаемую только светом факелов, пронзил яркий золотой свет. Этого не ожидал никто. Даже Арес, стоящий за спиной Кристиана, встревожено оглянулся.
Битвы рядом на несколько секунд прекратились. В те времена, когда Кристиан был Хранителем только Ключа от Врат Рассвета, его крайне редко посылали за пределы Эндерглида, а Тристан внушал ему, что использовать магический предмет – последнее дело, и полагаться на него вовсе не стоит. Руэдейрхи же, наоборот, не только постоянно отправлял его разбираться с отступниками, но и настаивал на использовании Ключа. Поэтому не было ничего удивительного в том, что второй, сверкающий золотом Ключ поверг изгнанников в шок.
– Что ты собираешься делать? – Арес, сдерживая отступников за спиной Кристиана, то и дело норовил снова оглянуться. Голос его звучал очень напряженно.
– Увидишь, – Кристиан мило улыбнулся опешившим противникам.
Серебряный Ключ исчез, но золотой вдруг ослепительно засиял. Люди с криками отшатнулись назад, кто-то даже в испуге побросал оружие и обратился в бегство, расталкивая товарищей. Ладони Кристиана с непривычки очень сильно жгло, но он не только не ослабил хватки, но и поднял тяжелый Ключ так высоко, как только мог; воздух вокруг стал раскаленным, золотой свет горячей волной сметал все на своем пути. Не препятствуя этому, Кристиан шаг за шагом продвигался к воротам.
Арес пятился за ним, хотя и не знал, что творится за его спиной. Его собственное положение было куда тяжелее – если все впереди Кристиана в ужасе разбегались или падали без сознания, так что его путь был относительно свободен, то те, кто находился за ним, быстро смекнули, что им ничего не грозит, пока Кристиан не обернется. Они с утроенной силой набросились на Ареса. Тот не успевал взмахивать мечом. Доспехи защитили его от ранений в грудь, но чей-то клинок, отскочив от металла, задел его руку, и та быстро отяжелела от крови. Арес был вынужден схватиться за рукоять меча обеими руками – полагаться только на правую теперь было нельзя. Неверность движений тут же стала причиной еще одного ранения. Один его противник умело перехватил его меч при попытке защититься, и удар второго пришелся по другой руке. Держать оружие стало еще тяжелее, но он не сдавался.
– Ты ранен? – услышал он голос Кристиана.
– Немного, – Арес изловчился и заколол своего обидчика.
– Держись, уже скоро…
Золотой свет по-прежнему заливал все впереди него, не исчезая ни на минуту. Силы Кристиана очень быстро убывали, но он не собирался прекращать, пока они не приблизятся к воротам. В отличие от серебряного Ключа, Ключ от Врат Рассвета обладал менее смертоносной силой. Несмотря на то, что раскаленный свет вызывал у всех куда больший ужас, чем ледяное свечение Ключа Врат Заката, в этой ситуации он был гораздо безопаснее и действеннее. Кристиан знал, что большинство поверженных им людей вскоре очнется (пусть и с серьезными ожогами), зато выстоять перед ним у них не было ни единого шанса. Серебряным Ключом легко сразить нескольких врагов, но золотым при желании можно было пройти и через тысячную армию. Раньше Кристиану не удалось бы нечто подобное, но когда он призвал Ключ Врат Рассвета впервые после десятилетнего перерыва, то понял, что за прошедшие годы набрался достаточно сил, чтобы справиться с подобной задачей. Более большое расстояние, возможно, было бы ему не по силам, но до городской стены он с успехом дошел.
Сверху раздался чей-то крик. Старые деревянные ворота, обогатившиеся массой повреждений, отворились, подобно Вратам Рассвета… Сквозь золотое свечение Кристиан затуманенным взглядом смотрел на приветственно распахнутые двери. Ключ отнял у него много сил, как физических, так и духовных, и он, пораженный захлестнувшими его до боли знакомыми чувствами, уже слабо улавливал разницу между реальностью и наваждением.
В чувство его привел громкий ор:
– Прекрати, Розенгельд! Ворота спалишь, недоумок!