На улице уже стемнело. Наружное освещение не было включено, скоро глаза привыкли к темноте, и Кирилл обнаружил, что над базой раскинулось глубоченное небо с огромными яркими звёздами. Такое небо он последний раз видел, когда приютские крысеныши были с Доктором Айболитом на рыбалке под Петербургом. Свозил их пару раз Доктор на Карельский перешеек. Купание до посинения, приправленная дымком уха с костра, полуночные разговоры за жизнь. И звёзды над головой…
- Ну и темнотища! - послышался голос Витьки Перевалова. - Как у негра в заднице!
Вокруг захихикали. Кто-то щёлкнул зажигалкой, закуривая.
- Отставить перекур! - скомандовал откуда-то из мрака Малунов. - Успеете ещё перед отбоем подымить. Сержант Кентаринов, ведите бойцов на плац.
- Есть! - отозвался Кирилл. И добавил: - Ещё бы дорогу на него отыскать.
- Ах да, вы же только сегодня высадились, не привыкли ещё. - Голос прапора приблизился. - Я пойду первым, ориентируйтесь на мой голос. Кентаринов - замыкающим!
Он пошагал куда-то, рассказывая всем, что скоро и они будут ориентироваться тут в темноте, как у себя дома, поскольку обычно база после отбоя не освещается. Ибо охранной автоматике освещение до фомальгаута, а человек до сортира и в темноте добежать может…
- А если нападение? - спросил кто-то. - Или в дозор?
- А если нападение или в дозор, то ПТП на репу, и система разведки и целеуказания тут же сделает вам вокруг белый день.
За удаляющимся голосом прапора двинулись все. Глаза окончательно привыкли к темноте, и Кирилл уже хорошо различал в свете звёзд силуэты соратников. Он пристроился за последней парой галактов - соратники по привычке создали некое подобие строя. Слева потянулась тёмная глыба какого-то здания. Впереди удовлетворённо пискнули: наверное, кто-то из обрезков пощупал кого-то из метёлок за ананасы.
- Отставить тискаться! - негромко скомандовал Кирилл, остро ощущая идиотизм собственных слов: команда была не по уставу.
Пищать перестали. Зато незнакомый мужской голос произнёс:
- А чё, сержант? Темнота - друг молодёжи.
По- видимому, парочка была не из "Ледового рая".
Наконец стена слева закончилась, вышли на открытое пространство. Под призывы прапора "За мной! Сюда!" протопали ещё немного.
- Стой! - сказал впереди Малунов. - Ждём всех. Отстающие, быстрее! Кентаринов, вы где?
- Тут я, господин прапорщик, - отозвался Кирилл. - Все тут.
- Очень хорошо. Встаньте-ка за мой спиной, дамы и господа.
Минута шевелений, вздохов и хихиканий… Наконец все глаза обратились к силуэту Малунова.
Прапорщик поднял хорошо видимую на фоне звёзд руку и указал в небо:
- Вот эта звезда - местная полярная. Называют её Сириусом, и в Солнечной системе она ярче всех остальных звёзд.
- Э-э-э… - разочарованно прошептал кто-то. - Да тут занятия по астрономии. Я и в школе-то её не учил, еле годовой зачёт сдал.
Прапорщик услышал.
- Именно, - сказал он. - Именно занятие по астрономии. Первое и последнее. Чтобы вы знали, откуда сюда явились… Я продолжаю. К востоку от Сириуса, - рука его пошла вправо, - ещё две достаточно ярких звезды. Вот смотрите, они выше той очень яркой звезды, которую зовут Ахернаром. Видите?
Послышались утвердительные ответы.
- Ту из этих двух звёзд, что ближе к горизонту, называют Фомальгаутом. А вторую - Дифдой или Бетой Кита.
- На Тау Ките условья не те, - тут же пробормотал Спиря.
- Тихо ты, трепло! - одёрнула Ксанка.
- Не разговаривать! - сказал негромко прапорщик. - Постройте мысленно между Сириусом, Фомальгаутом и Дифдой треугольник. - Рука его вновь пошла выше. - А теперь посмотрите в центр этого треугольника. Там две совсем неяркие звёздочки. Левая из них - наше Солнце.
- Такая маленькая? - разочарованно протянул кто-то.
- Да, маленькая. Но там ваша родина. Там Земля, где живут ваши родственники, и Марс, где из вас сделали галактов.
Кирилл совершенно не знал астрономии, но был уверен, что смотрит сейчас именно на Солнце, хотя эта подмигивающая искорка ничем не отличалась от своих соседок, и он вполне мог смотреть не туда, куда показывал прапорщик.
- Я мог бы провести это занятие в учебной аудитории, - продолжал тот, - но мне очень хотелось, чтобы вы увидели свою звезду наяву. Чтобы ощутили величие Вселенной, чьи гигантские расстояния превратили наше Солнце в эту мерцающую точку. И чтобы ощутили величие человеческого духа, который позволил вам преодолеть эти гигантские расстояния.
Все вдруг затихли, будто утонули в звёздном небе.
Кирилл перевёл взгляд на блистающий в ночи Ахернар и поёжился.
Душу его охватило чувство бесконечного восторга. Скажи ему кто-нибудь пять лет назад, что он, приютский крысеныш, щенок, которого ждут впереди только трущобные питерские окраины, окажется вскоре под чужим небом, он бы этому кому-то начистил за издевательство рыло со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде неизбежного водворения в Тёмный Угол. У него и в мечтах не было чужих небес. Но минуло с той поры меньше двух тысяч дней, и он здесь, под чужим небом. Вот только зачем? Неужели затем лишь, чтобы палить из трибэшника да сворачивать шеи? Чтобы убивать… Недалеко же тогда он ушёл от себя того, что превратил в кровавую мешанину смазливое личико Ритки Поспеловой…
- Скажите, господин прапорщик, - послышался Ксанкин голос, - а вот эта яркая звезда, этот Ахернар… Мы сможем побывать возле неё?
- Эта звезда находится за пределами Мешка, - сказал прапорщик. - Так что побывать возле неё вы не сможете.
"Как будто ты сможешь!" - подумал Кирилл, обидевшись за Ксанку.
- Вернёмся к нашим баранам, - продолжал Малунов. - Я хочу, чтобы вы поняли одно… Вы преодолели гигантские расстояния для того, чтобы их никогда не преодолел враг. Чтобы он никогда не добрался до этой маленькой искорки, которую мы называем Солнцем, и чтобы ваши родственники никогда не испытали страха перед небом, с которого на их головы могут свалиться ксены. Вы здесь для того, чтобы заслонить их собой. Вы защитники Земли, Солнечной системы и других миров, освоенных человечеством. В истории людям не раз приходилось становиться защитниками своего отечества, но между былыми войнами и нынешней есть гигантская разница. Прежде люди воевали с людьми, и в подавляющем большинстве этих войн не было угрозы всему человечеству. Нынче же, если мы проиграем, человечество может попросту исчезнуть из Вселенной.
Кто- то громко вздохнул.
А потом послышался голос Витьки Перевалова:
- Зачем нам ваш урок астрономии, господин прапорщик? Вы нам подайте монстров… или, как вы говорите, гостей… и тогда мы посмотрим кто из нас чего стоит.
Малунов издал смешок, в котором - Кирилл мог поклясться! - прозвучала откровенная грусть.
- Гостей вы получите очень скоро, господин торопыга. И мы посмотрим кто чего стоит. А урок астрономии я провёл для того, чтобы вы посмотрели на Солнце. Потому что среди вас есть те, кто через сутки уже никогда его не увидит.
У Кирилла ухнуло вниз живота сердце - аж прикольные мячики похолодели. Кто-то вдруг всхлипнул в темноте.
- А теперь, - грусти в голосе прапора больше не было и в помине, - короткий перекур и отбой.
Над плацем вспыхнуло освещение, ослепив новобранцев, временно лишив их этой слепотой неба и словно подчеркнув этим несомненную правоту предпоследней реплики Малунова.
Вернувшись в казарму, Кирилл переложил маленькую шайбу из кармана мундира под подушку. А после сигнала "отбой", когда в окнах снова стало темно, как у негра в заднице, сунул руку под подушку, достал холодный кругляшок и вставил хоботок в правый штек.
14
Второй день на Незабудке начался с подъёма и комплекса разминочных физических упражнений. Потом последовал плотный завтрак. Можно было подумать, что бывшие курсанты и не покидали территорию "Ледового рая", кабы не отсутствие вокруг базы тёмно-коричневой стены Периметра.
После завтрака отправились на короткий перекур. Потом откуда-то донёсся звук горна, и тут же последовала команда старшины Выгонова:
- Новобранцы! На раздачу!
- А чё раздавать будут, господин старшина? - спросил Спиря, дурачась.
- Ржавые пистоны для любопытных, - грозно ответил Выгонов. - Сержант Кентаринов, стройте людей и на плац!
Потопали на плац. Народа и сегодня оказалось не так уж и много - во всяком случае, на построении присутствовало не более двухсот человек. Правда, ещё во время разминки Кирилл заметил, как с территории базы взмыли в воздух две атээски модели "шмель". Ну, значит, ещё максимум восемнадцать человек. Ну, плюс те, кто находятся в нарядах и в дозоре. Всё равно - не больше двух с половиной сотен человек. Не слишком большая база… Впрочем, меньше народу - больше, как известно, порядка. Этого армейского правила ещё никто не отменял.
Подпол Бурмистров, начальник базы, отдал приказ провести перекличку. Пока выкрикивались фамилии бойцов, перемежаемые короткими "Я!", Кирилл вспоминал свои ночные приключения. Метёлка, вызываемая к виртуальной жизни шайбой, была невыносимо желанна перед процессом, но когда всё заканчивалось, Кирилл тут же в очередной раз убеждался, что живая метёлка лучше любой виртуальной. Однако ведь связаться с кем-либо - значило изменить Светлане!..
- Сержант Кентаринов! - послышался голос Малунова.
- Я! - автоматически отозвался Кирилл, не прерывая размышлений.
Однако вскоре мысли о Светлане пришлось выкинуть из головы, поскольку подполковник предоставил слово местному капеллану, капитану Топоткову, и тот выступил с короткой речью, смысл которой мало отличался от подобных речей начальства в "Ледовом раю". Да и от вчерашней его речи - тоже…
Речь была закончена парой пропагандистских лозунгов, после чего полпол сказал:
- Поскольку сегодня боевой день, всем быть в надлежащей готовности!
Затем на флагшток подняли голубое и иссиня-чёрное знамёна, и тут же над плацем зазвучала мелодия гимна Галактического Корпуса.
Все присутствующие прижали к сердцам правые руки и грянули:
Не дремлет злобный враг у наших врат,
И мы не дремлем в ожиданье тоже.
И если во врата прорвётся супостат,
На атомы легко его разложим.
Мы можем!
Привычное воодушевление переполняло души. Краснели щёки и уши, блестели глаза…
Собрались ксены перед нами, брат!
Они сильны! Но мы могучи тоже!
И если в нашу жизнь ворвётся супостат,
На атомы легко его разложим.
Мы можем!
Грудь разрывало от ненависти, сжимались кулаки, и никому не стоило становиться на пути у Человечества.
У ксенов план - отбросить нас назад,
Они ударят, мы ударим тоже!
И если отступать не станет супостат,
На атомы легко его разложим.
Мы сможем!
Музыка отгремела, голоса затихли, воодушевление медленно растворилось в воздухе.
- Вольно! - скомандовал подпол. - К исполнению каждодневных обязанностей приступить! Разойдись!
15
После раздачи прапорщик Малунов со старшиной Выгоновым отвели своих подопечных в учебный класс, где прапорщик объявил, что главная мечта каждого новобранца - жажда бить ксенов - близка к исполнению.
Кириллу показалось, что в словах Малунова прозвучала некоторая издёвка, мало соответствующая той проникновенности, что ощущалась вчера, под звёздным небом. Наверное, начальство уже накрутило прапору хвоста. Потом Малунов объяснил, почему начавшийся день называется боевым.
Для начала новобранцам напомнили, что за время, прошедшее с начала атаки анимал-десанта на Незабудку, выработались определённые законы ведения боевых в действий и что законы эти нужно знать. Господам новобранцам уже известно, что атаки гостей, как правило, происходят через день. Иногда, правда, этот порядок нарушается, потому что бои идут три дня подряд, но потом непременно следует день без атак. Начальник штаба базы майор Шишмаренок, ныне находящийся на излечении в гарнизонном госпитале, попытался с помощью штабных ИскИнов отыскать хоть какую-то систему в действиях гостей, но ему удалось выяснить только одно: за исключением пары недельных перерывов, двух дней без атак не было ещё ни разу. А потому, дамы и господа, сегодня избежать боевых действий вряд ли удастся. Дни с атаками гостей называются боевыми, дни без атак - дежурными. В дежурный день в районе боевых действий находятся четыре "шмеля" с дозорными на борту. Их задача - боевое дежурство и начало боевых действий в случае неожиданной атаки с направления, где находится Динозавров Позвоночник. Главное для дозорных - продержаться до подхода основных сил. В боевой день дозоры тоже организуются, однако поскольку время подлёта основных сил из-за повышенной боеготовности гораздо меньше, чем в дежурный, то дозорных выставляется несколько меньше, а шансов выжить у дозорных несколько больше.
- А не проще ли тогда находиться в постоянной боеготовности? - спросил Фарат Шакирянов, новобранец из лагеря "Остров сокровищ".
- Не проще, - сказал прапор. - Люди не могут постоянно находиться в боеготовности по чисто психологическим причинам.
Объяснение было логичным. И в самом деле, день, проведённый в боеготовности, но не закончившийся боем, резко понижал боевой дух подразделения ещё в давние времена, а люди, в общем-то, не изменились.
Потом весь взвод был поделён на два полувзвода, к каждому из которых на время боя было приписано отдельное антигравитационное транспортное средство. О составе дозоров пока речь не шла, сначала надо пережить первый бой, а там уже и с дозорами будем разбираться…
После Малунова перед новобранцами выступила капрал Марина-Элен Коржова. Она объяснила, что все раненые своевременно получают медицинскую помощь, что за каждую рану выплачивается страховка.
- И неужели страховая компания ещё не разорилась? - спросил Спиря.
- Страховая компания на Незабудке организована компанией ИГ "Фарбен Индустри галактик", которая владеет язонитовым рудником. Прибыли компании таковы, что вполне хватает на страховки защитникам рудника, а вот простой его принесёт гигантскую потерю прибыли. И хотя подобное ещё ни разу не произошло, руководство ИГ "Фарбен Индустри галактик" само предложило руководству Корпуса финансовую схему страхования бойцов. Разумеется, в случае гибели бойца семье выплачивается немалая компенсация.
Тут и ежу было ясно, что фактически галакты, защищая рудник, действуют как наёмники. Но кто сказал, что защитник Родины не может получать ещё и финансовое обеспечение от фирмы, безопасность которой зависит от его действий. Система была неглупой. Во всяком случае, понятно, что себе в убыток господа из ИГ "Фарбен Индустри галактик" действовать бы не стали.
- Есть ли какие вопросы? - спросила капральша.
Вопросов не последовало. Скорее всего, никто попросту не хотел думать о плохом. Все решили, что когда дойдёт до ранения, тогда и вопросы появятся, и ответы будут получены.
"Фаталисты мы, кол нам в дюзу! - подумал Кирилл. - Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! А впрочем, это не худший способ жить. Особенно, на войне…"
Тем не менее он решил было задать вопрос о том, как эвакуируют раненых в гарнизонный госпиталь, но тут где-то рядом вдруг тоскливо взвыла сирена.
Прапор весь подобрался, словно собирался прыгнуть сквозь потолок учебного класса. Медичку будто ветром сдуло. Старшина сжал кулаки и потряс ими.
- Взвод! - рявкнул он. - В ружьё!!!
Все дружно повскакивали с мест, потому что старинная команда "В ружьё!" по уставу означала в первую очередь, что надо иметь при себе персональный тактический прибор и бластер ближнего боя, а и ПТП, и трибэшник находились сейчас в казарме. Во вторую же очередь команда означала то, что сей ближний бой неминуем.
Выскакивая из класса, Кирилл поймал взгляд Ксанкиных глаз. Они сияли от возбуждения.
"Чёрт побери! - подумал вдруг Кирилл. - Неужели предвкушение возможного убийства для нас так же приятно, как возможность отстыковать друг друга!"
И ему ни с того ни с сего захотелось распустить перед Ксанкой несуществующий хвост.
16
- Район боевых действий нашего взвода - окрестности пещеры Змеиное Гнездо, - сказал прапорщик.
Взвод, вооружившись ПТП и трибэшниками, только что погрузился на два глайдера. В одной машине командиром полетел старшина Выгонов, в другой - прапорщик. Здесь же оказался и Кирилл. Вместе с новобранцами территорию базы покидали машины со старослужащими.
- А там что, змеи водятся? - удивлённо спросил Мишка Афонинцев.
- Там всякое водится, - сказал Малунов. - Бывают и змеи.
В иллюминаторах потянулся однообразный степной пейзаж. Впереди и чуть в стороне бежала по траве крошечная тень машины. Вторая атээска шла параллельным курсом. Остальных машин видно не было.
- Сейчас историю названия уже никто и не вспомнит, - продолжал Малунов. - Но, видимо, впервые атаку совершили именно змееподобные гости. Правда, на змей они походили лишь внешним видом да и то весьма отдалённо… А теперь прекращаем болтовню! Пора готовиться к бою. Личному составу надеть персональные тактические приборы!
Все сидящие в атээске напялили на головы шлемы. Через мгновение лайны вошли в левые штеки. Природный слух тут же отключился, и на мгновение на Кирилла обрушилась оглушающая тишина. Но вот перед глазами вспыхнула голубая триконка "Подключение к СОТУ произведено", и тишину вновь заполнили самые разнообразные звуки. Триконка означала, что ПТП Кирилла, как и ПТП всех находящихся на боевом задании галактов, подключён к сети оперативно-тактического управления и теперь имеет возможность пользоваться информацией, получаемой не только органами чувств человека, но и многочисленными сканерами системы разведки и целеуказания. Помимо персональных тактических приборов в сеть замкнулась автоматика всех машин, включая камеры висящего высоко над планетой сателлита.
Надпись на триконке сменилась. Теперь ИскИн шлема оповещал хозяина о том, что "СРЦ задействована".
- Как же так? - послушался удивлённый голос, который явно принадлежал Ксанке. - Мы ж на глайдерах! Они же нас ещё на подлёте собьют…
Перед глазами Кирилла тут вспыхнуло слово "Заиченко". Поскольку Кирилл узнал Ксанку, он отдал ИскИну команду прозвучавший голос впредь не идентифицировать и не оповещать.
В своё время, на занятиях в "Ледовом раю", курсанты потратили немало учебных часов для того, чтобы научиться совмещать работу глаз и ушей со сканерами системы разведки и целеуказания.
- Все под плотным штурманским контролем, - послышался голос прапора, сопровождённый появлением алой триконки "Командир". - Мы уже давно выяснили, что гости агрессивно встречают летающую машину только после того, как она применит против них оружие. Транспорты с живой силой они не трогают.
- Старбол мне под копчик! - выругался Тормозилло (голубая триконка "Перевалов" тут же подсказала всем, кого они слышат). - Да это и вправду просто джентльмены какие-то!
Кирилл отдал ИскИну очередные приказы, отменяющие идентификацию говорящих.
- Они всегда ведут себя по-джентельменски, - сказал прапор. - Но всё-таки мы в джентльменство на войне не слишком верим. И потому выгружаемся из глайдеров с недолётом. Преодолеть оставшееся расстояние даём возможность гостям. Пусть побольше устанут, а мы получше приготовимся. Хотя, не похоже, чтобы они от этого уставали…