"…а вы лучше готовились", - закончил мысленно Кирилл, и акустический информатор ПТП тут же отозвался:
- Используйте уставные команды, сержант!
"Извини, - подумал Кирилл. - Это не был приказ".
Глайдер явно делал какой-то манёвр, потому что Кирилла прижало к спинке скамейки. А потом чуть перехватило дыхание - видимо, машина резко пошла на снижение. Кирилл повернул голову - в иллюминаторе и вправду быстро приближалась земля.
- Приготовиться к высадке! - скомандовал прапор.
Кирилл сглотнул: в горле вдруг пересохло от предчувствия близкого боя.
- Внимание! - сказал ИскИн. - Посадка глайдера через тридцать три секунды.
Бойцы зашевелились - все ПТП сообщили своим хозяевам о скором приземлении.
- Повторяю, приготовиться к высадке! - рявкнул прапор. - При десантировании сопли не жевать!
Короткие перегрузки, и глайдер замер. Распахнулись с обеих сторон десантные люки.
- Высаживаемся! Быстро! Быстро!!! Не спать!
Все повыскакивали наружу. Даже тормоз Витька Перевалов вёл себя достаточно шустро.
- Пошёл! Пошёл! Быстрее!
Выскочив, Кирилл огляделся.
Чуть поодаль приземлился санитарный глайдер. Борт его украшал извечный красный крест. Как будто для гостей это имело хоть какое-то значение. А может, и имело, кто их знает?… Глайдер второго полувзвода так же находился на земле, и из него выскакивали соратники.
- Личному составу рассредоточиться! - скомандовал прапор.
Бойцы поспешили выполнить приказ, однако это было не так-то просто: трава вокруг оказалась в рост человека. Глайдеры быстро меняли окраску: от голубизны в зелень - под цвет окружающей растительности. От ближней машины умчалось в небо что-то небольшое и стремительное.
- Ястреб занял позицию, - сообщил ИскИн.
Ястребом назывался микрофлаер-разведчик, обозревающий с высоты местность, на которой планировалось ввязаться в бой.
Тут же перед глазами Кирилла возникла триконка, изображающая всё, что видел ястреб: стремительно растворяющиеся в зелени глайдеры, светящиеся жёлтым точки бойцов Галактического Корпуса (в натуре мимикроидный материал полевой формы уже сделался зелёным, скрыв Кирилла и его товарищей от вражеских глаз), а чуть в стороне…
Это были серые пятна, тут же выделенные на триконке красным абрисом.
- Убрать! - сказал Кирилл, и ПТП убрал карту поля предстоящего боя.
В оптике никого не наблюдалось.
"Что за чёрт?" - подумал Кирилл, и ИскИн шлема тут же отозвался:
- Уточните вопрос!
- Где они? - крикнул Спиря. - Я никого не вижу.
Голос его пронизывала неудержимая дрожь.
У Кирилла тоже захолонуло сердце. Всё-таки боевая операция, при всей её ожидаемости, оказалась неожиданной. Для второго дня службы в Пограничье это был явный сбрось с орбиты котелок. А с другой стороны, ведь сами пели, маршируя по плацу:
Питомцы "Ледового рая"…
Мы в жёсткие игры играем!
Крепки мы, сильны и здоровы!
И к битве с врагами готовы!
Ну так вот вам, дамы и господа новобранцы, эти самые жёсткие игры. А может, и не жёсткие - жестокие…
- Гости за холмом, - сказал Малунов, и голос его был насквозь пропитан спокойствием. Не человек - гранит!
Только тут Кирилл наконец понял диспозицию. Они приземлились на пологом склоне холма. Вот же его вершина, прямо впереди…
- К бою! - скомандовал прапор.
- Есть к бою! - отозвался Кирилл, внимательно проследив, чтобы в голос не проникла дрожь.
И почувствовал, как в ответ на эту фразу, лайн на гибком кабеле вошёл и в правый штек вошёл, полностью связав его мозг с ПТП. Для того, чтобы переключить восприятие, потребовалось определённое усилие, но тренировки в "Ледовом раю" даром не пропали. Перед глазами возникла сетка прицела, а слева от неё загорелся столбик индикатора бластерных зарядов. Большой палец правой руки автоматически нажал кнопку "Подготовка", и трибэшник издал чуть слышное и такое родное гудение.
"Курсант Кентаринов к бою готов, - подумал Кирилл. И поправил себя: - Боец Кентаринов!"
- Вперёд, галакты! - скомандовал прапор.
В режиме "К бою" никакие справочные триконки в поле зрения не появлялись: ничто не должно отвлекать взгляд.
Раздвигая толстые стебли, Кирилл бросился к вершине холма. Справа и слева шуршали травой боевые товарищи. Сердце колотилось как бешеное, но вовсе не от страха - от близости противника и поглощающего душу любопытства.
Вот и вершина!..
Горизонт улетел вдаль настолько неожиданно, что Кирилл едва не споткнулся и на мгновение замер.
Монстры оказались похожи на гигантских розовых поросят. Только вместо милых пятачков у них имелись крокодильи морды, а вместо копытец, надо полагать, когти. Впрочем, удар копытца подобных размеров - тоже не подарок, мозги расшибёт. Вместе с черепом…
Увидев людей, поросята тоже на мгновение замерли. А потом быстрыми скачками бросились вперёд. На месте копытец у них и в самом деле были когти, очень походившие на зазубренные ятаганы.
- Самостоятельный огонь! - скомандовал прапор.
Рука Кирилла автоматически вскинула трибэшник, и пространство между ним и передовым поросёнком пронзила фиолетовая молния (видна, конечно, была не она, а ионизированный воздух).
Раздался душераздирающий рёв. ПТП тут же приглушил внешнюю акустику, а Кирилл мысленно обругал себя. Он и без помощи шлема понял, что попал не в голову, а в тушу. Стрелок хренов!.. Подраненный противник лишь чуть притормозил, но потом снова бросился на людей.
Сбоку сверкнула ещё одна молния, и передовой поросёнок вспахал, наконец, "носом" землю (на месте носа теперь была бесформенная масса голубой плоти) и завалился на бок.
Прочие монстры пёрли себе вперёд и вверх по склону.
Рядом кто-то басовито заорал, и этот крик открыл в Кирилле переполненные колодцы ненависти, о наличии которой в своей душе Кирилл ещё секунду назад и не догадывался. Впрочем, это оказалась странная ненависть. Она не заставила Кирилла потерять голову; наоборот, внутри мозга словно включился некий анализатор, выбросивший из своего поля зрения всё, кроме взаимных позиций участников схватки. Реальный бой оказался не совсем похож на занятия с тренажёром. Слишком много было относительного движения, но уже через пару выстрелов и десяток прыжков Кирилл держал поросят как бы в первом слое восприятия, товарищей - во втором, а всё прочее - на периферии внимания.
Он, правда, в первые же секунды сообразил, что высокая трава на вершине холма на руку монстрам. Тут у низкорослых людей будет меньше шансов, хотя, казалось бы, по всем тактическим канонам позиция сверху всегда считается более выигрышной. Так бы и было, кабы поросят удалось держать на расстоянии. Но их оказалось слишком много, и рано или поздно они доберутся до бойцов.
Поэтому Кирилл ринулся с холма вниз. Он думал, что прапор немедленно вернёт его назад, но тот, похоже, оценил ситуацию схожим образом, потому что справа и слева замелькали высвечиваемые бледно-жёлтым человеческие фигуры. А дальше Кириллу стало не до них…
В сетке прицела - клыкастая морда. Выстрел… Прыжок влево, в сторону от падающей туши… А теперь вправо, назад, под защиту этой самой туши… Оценить изменившуюся обстановку…
- Противник сзади, - басит акустический информатор ИскИна.
Резкий разворот… В сетке прицела - клыкастая морда… Выстрел… Прыжок вправо, кувырок вперёд… Рядом мелькает кто-то двуногий, жёлтый… Свой, не обращать внимания!.. Опять клыкастая морда! Сколько же вас тут?… Выстрел… Чёрт, рука чуть дрогнула! Повторный выстрел… Ага!!! Ноги, работать!!! Пронесло, уф-ф!.. Ещё одна клыкастая морда! Выстрел… Чей-то заячий крик… Выстрел… Прыжок… Индикатор - 50 % заряда… Прыжок в сторону… Разворот назад… Выстрел… Тоскливый протяжный умирающий вой… Уйти от падающей туши… "Кира! Дай ему!" И матюги… Чей это голос?… Кажется, Ксанкин… Выстрел… Уносить ноги с пути… Девичий визг… "Ма-а-а-ма-а-а!"… Неужели?… Бл…дь, опять клыкастая морда!.. Сколько же вас тут?… Выстрел… Выстрел… Выстрел… Два выстрела подряд в одну точку…
- Сменить аккумулятор, - басит ПТП.
Сам вижу… Твоё дело - оберегать спину, железо!.. А то я уже не успеваю… В сторону - прыжок, второй… Левая рука - в подсумок, за аккумулятором… Мизинец правой - скобку вниз… Левая - не выронить, аккумулятор на освободившееся место, в паз… Так, столбик индикатора скакнул на сто процентов…
- Противник сзади, пятнадцать метров, - басит ПТП. - И ещё один - слева, двадцать.
Прыжок вправо… Разворот… На развороте - выстрел и, продолжая разворот, ещё один… И бегом между тушами… Смотрите, как врезались друг в друга!.. Чей-то крик боли…
- Слева, двадцать, - басит ПТП. - справа, двадцать. Сзади, тридцать.
Ага, и перед носом, десять! Что это они все на меня? Неужели остальные?…
В сознание стучалась какая-то мысль, потом ещё одна, но Кирилловы мозги показали им обеим фигу. Некогда!..
Выстрел… Прыжок чуть левее падающей туши, она валится направо, то есть для неё - налево… Какая разница, главное - не заденет… Ещё выстрел… Смотри-ка, я успеваю различить, где у противника право-лево… Ещё выстрел… Уход… Выстрел… Уход… Выст…
В НЕКОГО…
То есть НЕ В КОГО…
Не в кого!!!
- Противник уничтожен, - говорит ПТП, и Кириллу кажется что в голосе долбанного ИскИна звучит удовлетворение.
Стучащаяся в сознание мысль наконец прорывает защиту.
"Ни хера себе джентльмены!" - подумал Кирилл.
А потом боевое восприятие отключилось. И вместе с выходящими из штеков лайнами куда-то удалилось сознание…
17
Придя в себя, Кирилл увидел перепуганное лицо Ксанки. Обнаружив, что он открыл глаза, метёлка тут же заулыбалась, встала с колен, взяла в руки шлем и отошла в сторону.
На Кирилле шлема тоже не было, но шею явно охватывали мягкие лапки меданализатора. В поле зрения появилось ещё одно девичье лицо, мырсы Ирины-Пищевой-Набор, надо лбом - зелёная шапочка с красным крестом.
Кирилла слегка поташнивало, и присутствие медички его не удивило.
- Ну, как? - голос, кажется, прапора.
- Всё хорошо, - отозвалась мырса. - Сейчас сделаем инъекцию укрепляющего, и всё будет сбрось с орбиты котелок!
Смотри-ка, медбабы тоже по-нашему говорят…
- Будет?
- Будет, будет… У него просто упадок сил из-за переутомления.
Медичка открыла стоящий рядом чемоданчик и достала инъектор. Приложила прибор к плечу Кирилла. Тот почувствовал лёгкий укол. Медичка убрала инъектор и принялась разглядывать висящий рядом с нею дисплей.
Мышцы Кирилла начали наливаться силой, тошнота прошла, в мозгах прояснилось. И Кирилл всё вспомнил. Дёрнулся, пытаясь повернуть голову.
- Секунду! - Медичка сделала управляющий жест.
Кирилл почувствовал, как из штека вышел лайн меданализатора.
- Все под плотным штурманским контролем, - сказала медичка. - Сержант Кентаринов у нас очень крепкий кадр. Его одним боем не возьмёшь.
- Ни фига себе джентльмены, - сказал Кирилл.
- Можете встать, - сказала медичка.
- Такого раньше не было, - сказал старшина Выгонов. - Бой шёл строго один на один. Видать, что-то случилось…
Кирилл поднялся на ноги, повернулся к полю боя. И остолбенел.
Там всё должно было быть завалено гигантскими розовыми трупами, залитыми голубой кровью. Должно было быть… Но перед глазами простиралась перемятая трава, на которой валялись две розовые кучи. Третий труп прямо на глазах исчезал, испарялся, растворялся в воздухе…
- Да, - послышался голос прапора. - Уже три месяца нас избавляют от необходимости возиться с останками. А поначалу похоронные мероприятия требовали чуть ли не больших усилий, чем бои. Бойцы даже начали роптать, и командованию пришлось повысить размер оплаты за подобную работу, хотя полностью эта мера недовольства не сняла. И вот, словно кто-то услышал недовольных. Трупы теперь исчезают, да так быстро, что не успеваем произвести биологический анализ тканей.
- А может, это машины? - предположил Кирилл.
- Если и машины, то биологические. Это установлено со всей определённостью. - Малунов отвернулся от исчезающих трупов. - Ну всё! Забираем погибших - и на базу!
Погибших оказалось двое, все - из новобранцев. Но обучение они проходили в других ротах "Ледового рая", и Кирилл был знаком с ними шапочно, как выражался Артём. Ещё троих ранило, в том числе Тормозиллу Перевалова. Впрочем, того уже эвакуировали в лазарет, и его здоровьем сейчас, по словам медички Ирины, занималась сама госпожа капрал Марина-Элен Коржова. Волноваться нечего, рана нетяжелая, максимум день-два полечится и будет прыгать как новенький.
Ну и ладно, ну и слава Единому! Главное, что Артём и Ксанка уцелели.
Кирилл вдруг обнаружил, что теперь испытывает к этой паре какое-то новое чувство - вместо раздражения нечто среднее между гордостью и удовлетворением от того, что они уцелели. То есть к Заиче отдельно от Спири он всегда относился с пониманием, но вот если считать их за пару… Тогда они были потенциальным источником ржавых пистонов и душу Кирилла отнюдь не полировали. Ему уже приходило в голову, что наилучшим выходом для Ксанки стала бы смерть Спири… И вот вдруг такая радость, что Артём жив…
Наверное, всё-таки первый бой меняет человека.
- Поздравлю с победой! - сказал он, подходя к Спире и хлопая обрезка по плечу.
- Спасибо, - пробормотал тот, крутя в руках шлем. - Знаешь, я почти ничего не помню. Только жуткий стрём…
- Стрём - это нормально, - сказал прапорщик. - Значит, вы, Спиридонов, нормальный человек. А то прилетают к нам некоторые. Рыцари без страха и упрёка… - В голосе прапора послышалось нескрываемое презрение. - Доживают, как правило, максимум до третьего боя.
Малунов позвал старшину Выгонова, и они пошли грузить в только что приземлившуюся "стрекозу" тела погибших бойцов.
Кирилл и Артём посмотрели вслед командиру с благодарностью - обоим показалось, что их мгновенно вырвет, прикоснись они к мёртвому… И слава Единому, что трупы полетят на базу отдельно.
- А вот Ксанка ничего не боялась, - сказал Спиря тихо.
Но метёлка услышала:
- Не трави вакуум, Артюшенька… Конечно, я тоже боялась. - Ксанка смотрела, как погибших поднимают за руки и за ноги и переносят к люку зачем-то окрашивающейся в зелёный цвет атээски. Впрочем, ведь ИскИн "стрекозы" всего лишь выполняет заложенную программу.
Один из трупов был едва ли не разорван пополам. Кирилл представил себе, как его бы сейчас вот так тащили, и желудок не выдержал.
Все отвернулись. А потом Ксанка сказала:
- Ерунда это всё, про рыцарей без страха и упрёка. Мимо мишеней… Кира вот точно ничего не боялся. Я чуть в штаны не навалила, когда эти в конце все на него попёрли.
"И как только я успел? - подумал Кирилл. И вспомнил. - Будто от цербов в Сети удирал…"
- Это ты вакуум травишь, - сказал Артём Ксанке. - Ничего они на него не пёрли! То есть один пёр, а остальные от нас ноги уносили. Вот Кент у них на пути и оказался…
Он говорил это явно из зависти, и Кирилл не стал на него сердиться. В конце концов, главное, что они трое остались живы! А дальше посмотрим, кто доживёт до четвёртого боя…
- Рядовой Спиридонов! - послышался голос прапора. - Ко мне!
Артём бегом кинулся к командиру. Почувствовав неладное, доложился по уставу.
"Сейчас врежут Спире за зависть", - злорадно подумал Кирилл.
- Вот что, Спиридонов… - Малунов смотрел Спире прямо в глаза. - Зарубите себе на носу! Гости никогда не уносят ноги. Они идут до конца. И некоторые люди тоже идут до конца… Так что вы правильно завидуете Кентаринову.
Ксанка ухмыльнулась и подошла к Кириллу.
- Я вправду боялась. - Ухмылка её пропала, а голос стал еле слышным. - Я боялась за тебя, Кира!
И Кирилл так же тихо ответил:
- Не зови, пожалуйста, меня Кирой.
Уголки рта у Ксанки опустились, но ответить она не успела.
- Внимание! - рявкнул прапор. - Личному составу по машинам!
И бойцы, подхватив ПТП и БББ, бросились к глайдерам.
18
В отличие от вчерашнего дня, на сей раз база встретила новобранцев суетой. Судя по всему, старослужащие тоже только-только вернулись с задания. Старшину Выгонова встречали приветственными криками, на новобранцев, ошарашенных гибелью друзей, смотрели с сочувствием. "Стрекоза" с трупами направилась прямиком к лазарету. Прапорщик Малунов и на разгрузку не стал посылать новобранцев. Пока те курили, Малунов и Выгонов выгрузили трупы и сдали их капральше Коржовой. Вернувшись, Малунов тут же умчался по вызову в штаб. Похоже, он ещё в полёте доложил о результатах боя, поскольку некоторое время сидел, надев шлем, и было видно, как его губы шевелятся. И вот, видимо, начальству потребовались дополнительные сведения. Впрочем, прапор успел отдать приказ Выгонову:
- Старшина! Ведите взвод на обед!
Местное светило и старбол уже прошли верхнюю точку своего пути к западу, так что обедать было самое время.
Кирилл почувствовал, как у него заурчало в животе.
Однако сначала зашли в казарму, оставили в шкафчиках шлемы и в оружейной трибэшники. Сдали на зарядку аккумуляторы.
- Не помешало бы и переодеться, - сказал кто-то из метёлок.
Энтузиастку чистоты активно поддержали остальные. Кирилл только сейчас понял, что форма сырая от пота. Но похоже, народ попросту не спешил в столовую - впечатления от недавнего боя были сильнее голода, и некоторые, скорее всего, опасались за неконтролируемое поведение желудка.
Старшина Выгонов, подумав секунду, повёл отряд в каптёрку.
Прежнее обмундирование бросили в дезинтегратор, из синтезатора вытащили новое, приняли душ, переоделись и стали похожи на самих себя, какими были сутки с небольшим назад, сразу после прибытия на планету. Больше причин тянуть с обедом не было.
По дороге в столовую старшину то и дело окликали:
- Ну как вновьприбывшие?
- Двоих нет, - коротко отвечал Выгонов.
Спрашивающие тут же мрачнели.
- А у нас Людку Иванцеву гость затоптал, - вздыхали. - Шестнадцатый бой. Ещё четыре, и могла бы на повышение звания. А там, глядишь, и на демобилизацию.
- Людка бы не стала, - не соглашались. - Для неё демобилизация, как менструация. Могла бы - вообще бы обошлась без.
- А у нас Стива Джонсона разорвал, - скрипели зубами. - Корешок мой был с самого тренировочного лагеря.
Поминали недобрым словом ксенов, гостей и начальство, которое жмётся повысить бонусы.
Оказывается, личный состав был вовсе не однороден по национальности, и не все были довольны оплатой.
Тут появился откуда-то прапор Малунов, рявкнул:
- Отставить разговоры! - погрозил кулаком Выгонову. - Старшина, почему бойцы до сих пор не накормлены?
Старшина шепнул что-то ему на ухо, и прапор сменил гнев на милость. Тем не менее, расспросы прекратились, и дальше отряд проследовал в столовую без задержек. Верующие молча помолились Единому, атеисты молча подождали. А может, тоже молились - своему атеистическому Творцу…
Обед, к удивлению Кирилла, показался ему очень даже неплохим. Правда, на второе и третье сегодня был "галактический корпус" - гуляш и компот.
Спиря тут же вспомнил очередную историческую байку.