А ведь Степаныч всегда говорил мне, что лес не должен знать о присутствии грибника. Иначе он обязательно постарается ему запутать дорогу.
- Тихо, мирно пришел - тихо, мирно ушел, - поучал нас Степаныч.
"Ничего!" - подбадривал я себя. Будет зверье держаться от меня подальше.
Я шел дальше и дальше в лес. Становилось все темней. Я сначала подумал, что небо затягивается грозовыми тучами, но потом сквозь макушки деревьев увидел первые звезды.
- Какого черта?!
Я посмотрел на часы и что же я увидел? На них было десять утра. По моим планам у меня до сумерек впереди еще было часов восемь. Но вечернее небо говорило об обратном. И тут я заметил, что секундная стрелка движется в противоположную сторону. Через пять минут они уже показывали без пяти минут десять. Часы просто шли обратно. Должно быть во время падения они пострадали. Но как объяснить то, что уже наступала ночь? Сколько я пролежал на дне оврага? Неужели весь день?
Я сунул руку в карман, чтобы нащупать компас, но его не было. Не было и патронов с папиросами. Только коробка спичек.
Нужно было возвращаться к месту падения. Без компаса и патронов в лесу было делать нечего. И я поспешил вернуться.
На деревья опускались сумерки.
Я в спешке шерстил листву, чтобы найти хоть что-нибудь. Удалось отыскать только пачку Беломора. Я посмотрел на мост и увидел в клюве у вороны свой компас. Поганая птица смотрела на меня словно издеваясь.
Я выхватил ружье и нажал на курок. Раздался глухой щелчок.
- Черт, я же разрядился в воздух пять минут назад.
Ворона взглянула на меня в последний раз и улетела вместе с компасом.
Тут надо было подумать.
Я сел на листья и закурил.
Черт! Надо бы возвращаться. С самого начала все не заладилось. Может и правы были сельчане, говоря про лес. Нет, ну я же не могу вернуться с пустыми руками? До кладбища по моим расчетам еще около трех часов пути. Если даже я поспешу, то не успею ничего набрать до темна. Хм… патроны все потерял, а это плохо. Если наткнусь на волка или медведя, то будет несдобровать.
Здравый смысл подсказывал мне, что надо срочно возвращаться пока совсем не стемнело, но азарт подбивал меня закончить начатое. Я словно бросил вызов кошмарному лесу, о котором ходит столько страшных легенд.
Да что ж я трус какой? Что я Зинке скажу? Нет, я обязан добраться до старого кладбища и доказать всем мужикам что никакой Горлицы не существует. Если мало принесу грибов, то они мне не поверят. С другой стороны, если не вернусь до темна, жена переживать начнет. Вся изведется.
В это время в овраге, что-то хрустнуло. Я поднял голову и понял, что уже стемнело. Овраг словно линией пересекал часть леса. Тропинка уходила в обе стороны от меня. Странный шорох доносился неподалеку.
Я попытался вглядеться вправо. Там будто кто-то стоял.
- Кто здесь? - не веря глазам, спросил я. Встал на ноги. Насторожился.
Я направил в сторону незнакомца ружье и стал медленно подходить.
Сердце взволнованно стучало. Во рту слегка пересохло.
Шаг… еще шаг… еще шаг…
И тут я понял, что это просто высокий пень в кустах.
Я с облегчением выдохнул и, ускорив шаг, приблизился к нему. В этот момент из кустов выпорхнула стайка воробьев пробужденных моим вторжением.
- Мать вашу!
Я отпрянул назад. Честно говоря, мне здесь совершенно не нравилось. Душа давно ушла в пятки. Сзади послышался дикий крик. Я обернулся, но никого не увидел.
- Наверно мерзкие птицы никак не успокоятся.
Тут я точно решил, что нужно выбираться. К черту грибы! В другой раз наберу. Лучше пойду к Николаю и напьюсь. Будет что рассказать.
Вот только проблема одна была: отсюда подняться наверх оврага не получалось. Слишком отвесный был подъем. Я побрел снова к тому месту, где встретил волчат.
Я шел в темноте по дну оврага и про себя читал "Отче наш". Когда я взобрался наверх, то понял, что оказался на другой стороне, и перебраться обратно можно было только по мосту.
Но, после последнего перехода, я сразу отмел эту идею.
Этот лес не желал меня отпускать. В голову все время лезли мысли о Горлице. Ну зачем эти суеверы рассказали мне эту историю?
Надо было с собой взять бутылку водки. Тогда бы не так боязно было идти.
К этому моменту я уже точно решил возвращаться. Но сколько бы я не пытался найти способ перебраться на ту сторону оврага ничего не получалось. Вскоре в лесу стало так темно, что я с трудом различал деревья. Я был тут один… в лесу… ночью.
Уже стало не до шуток. Больше всего я переживал за Зинку. Она ведь точно сойдет с ума от волнения. Но делать было нечего: я облокотился спиной о дерево и присел. Папиросы уже кончались. Нужно было экономить. Ведь знал, что надо две пачки брать.
Я решил развести костер и подумать. Был вариант заночевать прямо в лесу, а потом по светлому вернутся домой. Решил так и сделать.
В моем положении все казалось ужасным кроме одного: на мое счастье из-за прохладной погоды не было комаров. Осень медленно погружала лес и его обитателей в сон.
Я сидел у костра, вслушиваясь в тишину леса. Я знал, что не сильно ушел в глубину, но, тем не менее, было не по себе. Ах, как бы хотелось сейчас оказаться дома возле печи. Обнять Зинку, поесть картошечки запеченной. Тут я вспомнил, что у меня в рюкзаке есть припасы с едой. Из-за своих злоключений я совершенно забыл о еде. Живот тут же приятно заурчал. Я достал холодную картошку нанизал ее на палку, поднес к костру и стал поджаривать. Чувство тревоги сменилось умиротворением.
Я ел дымящийся картофель, подсаливая его для вкуса, и размышлял.
Мои воспоминания перенесли меня в прошлое, в то время когда я жил в городе. Вот я приехал на грузовике в контору. Начальник толстый боров в белой рубашке и галстуке предложил выпить.
- Ты Серега мужик толковый, - говорил Борис Викторович, поглаживая усы. - Мы из тебя руководителя сделаем.
- Спасибо Борис Викторович. Буду стараться.
- Вот именно - ты главное старайся, а остальное дело за мной.
Пахал на него четыре года как дурак, а он потом деньги государственные прибрал да и спалил контору.
- Как же мы теперь Борис Викторович? - говорил ему я. - Вы же руководителем обещали меня поставить. А теперь…
О чем ты говоришь Сережа… сгорело все к чертовой матери! Езжай домой! Навести родных!
Это были его последние слова, перед тем как он прыгнул в затонированную машину и уехал. Потом милиция приезжала - разыскивали его. Допрашивали, помню, нас всех. Спрашивали, кто что знает.
А после допросов я решил послушать начальника, да и домой вернулся.
(В темноте раздался душераздирающий вопль)
Я резко открыл глаза. Понял, что видимо задремал. От костра остались только тлеющие угли. Было холодно. Изо рта густыми клубами шел пар.
Вопль повторился еще раз.
Я не знал, что мне делать. То ли нужно было срочно разжечь костер, то ли наоборот затаится и не выдавать своего присутствия. Я все-таки решил притушить костер. Сапогом я засыпал горящие головешки землей.
Что за странный зверь может так вопить? Я вот сидел здесь, а там в глубине леса бродило нечто голодное в поисках своей жертвы.
Ах если бы у меня были патроны.
Вопль стал время от времени повторяться. Он звучал все ближе и ближе.
От страха я решил снова спуститься в овраг. Я старался спускаться как можно тише, но рыхлая земля предательски сыпалась вслед за моими сапогами.
Я выжидал, притаившись в кустах. Это нечто подошло к моему присыпанному кострищу. Даже находясь внизу, я слышал, как оно принюхивалось. Я не знал кто это: то ли кабан, то ли медведь, то ли Горлица. Я лишь сидел тихо и старался не дышать. Вскоре я услышал, что тяжелые шаги зверя стали удаляться. Не долго думая, я тоже стал пробираться по дну оврага в другую сторону.
Мне пришла мысль залезть на дерево и переночевать на нем. Чтобы дикие звери не застали меня врасплох, пока я буду спать. Так я и сделал.
Я нашел такое дерево, которое ветками могло придерживать мою спину. На нем и заночевал.
ГЛАВА 3. ПУТЬ НА КЛАДБИЩЕ
Идея с деревом оказалась неудачной. Я как и следовало ожидать рухнул вниз и плашмя распластался на земле. Все тело ныло. Я приподнял лицо, отдирая с него прилипшие влажные листья. Стал осматриваться по сторонам. Было ранее утро. Ночь осталась позади. Теперь спокойно можно было идти домой.
Оказалось, что впотьмах я набрел на удачное место для подъема на ту сторону оврага. Неспешно я перебрался туда и посмотрел назад. Рука сама потянулась за табачком. Закурил.
Всем нутром мне хотелось вернуться домой. Но ведь ничего страшного за ночь со мной не случилось. Будь здесь какая-нибудь тварь, то наверняка бы меня учуяла.
- Выдумки это все! - вслух произнес я.
Раз уж пришел за грибами то без полного рюкзака не вернусь.
Впереди был целый день. Запасов еды еще много. Чего бы и не пройтись до кладбища?
Решился, и полез обратно на ту сторону оврага. Стремительными шагами я пробирался все дальше. Я шел быстро пока не вспотел и не решил отдохнуть.
Тут внезапно случилась забавная штука: кусочек золотого металла упал к моим ногам. Я присмотрелся и понял, что это патрон. Я поднял голову вверх. На ветке сидела все та же ворона. Увидев мое изумленное лицо, она протяжно каркнула.
Нет, это точно была та самая ворона. Я бы ее не перепутал ни с какой другой. Клюв был слегка облезлым и оперение, такое - черного сочного цвета.
- Что пернатая? Решила извиниться? Все равно тебе хлеба не дам.
Я подобрал патрон. Зарядил ружье и пошел дальше. Уверен, что эта плутовка смотрела мне в спину.
Но мне было все равно.
Два часа пролетели как-то незаметно. Я в основном был погружен в свои размышления. Думал за Зинку. За то, как теперь сложится наша дальнейшая жизнь. Здесь в деревне работы совсем не было. Я был не любителем городской суеты, но понимал, что ловить тут нам больше нечего. Только привыкла она наверное к тишине уже. Вдруг не захочет уезжать? А вдруг не захочу я? Ведь тут природа. Рыбалка знатная. Эх…
Когда я очнулся от мыслей, то вдруг подметил, что в лесу стало как-то темно. Сначала я подумал, что солнечный свет закрывают кроны деревьев, но когда задрал голову, то увидел на небе луну. Снова была ночь…
Но как? Теперь я уже ничего не понимал. Что со мной происходит? Еще пару часов назад было ранее утро, а теперь ночь. Впереди показалось кладбище. На оградах висели старинные светильники, и о чудо - они светили. Кто мог зажечь их? Ведь в лес, кроме наших, никто не ходит. Но они горели…
Дыхание стало тяжелым. Я стал осторожно пробираться к кладбищу. В желтом свете фонарей каменные столбы и памятники выгладили особенно зловеще. Все кладбище походило на гостиницу для мертвых. Я шел по узенькой тропе меж могил. Даже скорее не шел - ноги сами вели меня, пока не увидел склеп. Его каменные врата распахнулись, обнажая ряд ступенек ведущих вниз. Склеп походил на разинутую пасть. Там тоже горел желтый свет. А затем он погас и раздался чей-то хриплый стон.
Внезапно видение прекратилось, и я пришел в себя. Я обнаружил, что стою на четвереньках, уставившись в землю. Было снова светло. Издалека по лесу разносилось знакомое карканье. Я подумал, что эти миражи были последствиями моего падения.
Мне нужно было набрать грибов и убираться отсюда подобру-поздорову.
До кладбища оказалось не так близко, как я предполагал. После всего того что со мной случилось я был просто обязан закончить начатое. Хотя внутри все мое существо вопияло об обратном.
Ну на кой ляд идешь Серега? - спрашивал внутренний голос. А я все равно на своем: "Раз сказал "принесу" - значит принесу".
Пришлось идти еще долго. Где то часа четыре. В общем, достиг я места только к полудню. Я был глубоко в лесу. Так далеко только Степаныч захаживал, а он был грибник бывалый. Наверное, он бы сейчас меною гордился.
ГЛАВА 4. НАЧАЛО КОШМАРА - ГОРЛИЦА
И вот наконец впереди показалось кладбище. Теперь оно было настоящим. Без фонарей и светильников. Обычный поросший мхом заброшенный могильник. Каменные кресты, обелиски. Ржавая ограда по периметру. По пояс стелился туман. На деревьях сидели черные вороны. Им явно не нравилось мое вторжение. Все они стали расправлять крылья и громко каркать. А потом даже бросились ко мне и стали кружить над головой. Пришлось по ним выстрелить своим единственным патроном.
Одну из них я даже убил. С глухим звуком она рухнула наземь. Остальные, осознав свое невыгодное положение, улетели прочь.
"Ах, мне бы еще немного патронов", - подумал я.
Но их больше не было. Степаныч говорил, что крупные грибницы находятся за кладбищем к северо-западу. Я обошел его по периметру, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Но вскоре я убедился, что здесь достаточно спокойно.
Проходя мимо кладбища, мой взор остановился на старом склепе. Я видел его в видении. Его каменные створки были плотно закрыты. На них было отчетливо написано:
Здесь лежит старая ведьма,
убитая нами за колдовство
Горлицина Просфира Агаповна
1867–1934
У меня аж мурашки пробежали по телу. Получается, слухи о Горлице взялись неспроста. Выходит ведьма существовала на самом деле. Все знали, что она похоронена здесь, но я раньше как-то не особо в это верил. Получается что зря.
Впереди показалась поляна. Из-за тумана я ее едва различил.
На поляне под пеленой тумана росли россыпи белых грибов. Я лихорадочно принялся их собирать, позабыв обо всем на свете. То, зачем я пришел в этот лес, было наконец-то найдено. Осталось только быстро наполнить рюкзак, да и пойти обратно. Я так радовался и хохотал, что все страхи остались далеко позади.
От моих шагов туман клубами разлетался по сторонам. Рюкзак потихоньку наполнялся. Я так увлекся процессом, что не заметил, как снова оказался перед кладбищем. Грибы тут росли на каждом шагу. Вскоре рюкзак заполнился доверху. Дело было сделано. Только теперь я решил поднять голову и закурить…
Медленно поднимая голову, я уперся глазами в кладбище. Я чиркнул спичку и затянулся. Когда клубок дыма развеялся, то я с ужасом обнаружил, что двери в склеп открыты. Даже не могу передать, что я почувствовал в этот момент.
Изморозь страха в районе позвоночника.
Я глянул на часы. Все стрелки лихорадочно бегали. На небе снова стало темно. Я не знал что и думать. Возможно, это было очередное видение. А может быть, я так увлекся сборами, что прошел целый день? Нет, это было исключено. Хотя в этом лесу меня уже ничего не удивляло.
И тут я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Боковым зрением я точно видел, что нечто белое стоит от меня справа и смотрит. Я было хотел повернуться, но в голове тут же прозвучали напутствия моих селян:
"- Чудище там в лесу живет. Всех кто приходит на страх проверяет. Если обернешься, то жди погибели. Если соблазну глянуть не поддашься и выдержишь дрожи в поджилках, то и домой вернешься и грибов соберешь.
- Коли тварь какую повстречаешь Сережа - не оборачивайся. Крестик вот на возьми. На шею повесь. В случае беды за крест держись, "Отче наш читай"."
Я даже боялся пошелохнуться. Дрожащей рукой я схватился за крест на шее и надрывистым шепотом стал читать молитву:
Отче наш Сущий на небесах
Да святится имя Твое
Да прибудет царствие Твое
Да будет воля Твоя…
Я так боялся, что со страха стал задыхаться - голос срывался, а тело колотила дрожь.
(Раздался оглушительный вопль со стороны Горлицы)
Этот вопль я узнал тут же. В ту ночь, когда я прятался в овраге - это была она!
Я побежал изо всех сил в сторону поляны, чтобы там растворится в кустарниках. С дикими воплями чудище гналось за мной. Я не мог обернуться даже чтобы его рассмотреть. Боковым зрением я видел лишь нечто белое и лохматое.
Через несколько минут погони преследование прекратилось. Я вышел на кем-то вытоптанную тропинку. Она по моим предположениям вела в сторону деревни. Кто знает, может быть в свое время, ее даже протоптал Степаныч.
Я старался идти бесшумно, с трудом переводя дыхание. Вокруг было тихо, но я знал, что Горлица следует за мной по пятам. Я чувствовал на себе ее пронзительный взгляд. Это была ее обитель, и я здесь был абсолютно в ее власти. Но до тех пор, пока я не обернулся, она не могла мне навредить. Во всяком случае, так говорили селяне.
Тяжелое дыхание и безумное чавканье послышалось за спиной. Словно страшный зверь, нечто, догоняло меня. Я вновь побежал, но мое бегство продлилось недолго. Вскоре у меня закончились силы. Бежать с полным рюкзаком я долго не мог. Бросить его было жалко. Столько было проделано усилий.
Я перешел на шаг. Горлица шла следом.
- Отцепись от меня старая ведьма! - крикнул я, не оборачиваясь.
Но она продолжала молчать, только изредка издавая пугающие звуки.
Я достал последнюю папироску и, не сбавляя шага, закурил. Мои руки так дрожали, что я едва попадал в рот, пытаясь судорожно губами обнять бумагу "фильтра".
"Вот и смерть моя" - пронеслось у меня в голове.
Чудовище на время стихло. Я никого позади себя не слышал. От того мне становилось еще страшней. Впереди было так темно, что я стал невольно натыкаться на деревья. В кромешной тьме я пытался найти дорогу, которая еще недавно была у меня под ногами.
Внезапно белое облако стало появляться передо мной. Я зажмурился и резко отвернулся. Белое облако вновь стало появляться там, куда я смотрел. Но я знал, что если увижу Горлицу воплоти, то защита моя спадет и тогда наступит смерть.
Я не знал что делать. Я сел у мокрого от влаги дерева и зажал руками уши, закрыл глаза и принялся ждать. Чьи-то холодные костлявые руки опустились на мои плечи сзади - прямо из-за дерева. Мокрый длинный язык коснулся моей щеки. Я закричал и снова побежал вперед. Рюкзак пришлось бросить. Теперь речь шла о моей жизни, а не о дурацких грибах.
- Ах, почему я не слушал своих селян?!
Я бежал, спотыкаясь в кромешной тьме, одной рукой держась за крест, другую выставив перед собой. Горлица гналась за мной. Если б вы слышали ее похожее на львиное рычание, от которого в поджилках застывала кровь.
Ожидаемо я споткнулся и упал. Я боялся даже приподнять голову. Что-то схватило меня за ногу и поволокло в сторону кладбища. Я знал, что пока не увидел Горлицу, она не сможет мне навредить, но пугать меня и даже прикасаться, ей никто не запрещал.
- Отпусти, отпусти!!! - кричал я что было сил.
Внезапно я вспомнил о двух патронах, которые были зашиты в бушлате на крайний случай. О них я совсем забыл, но в этой ситуации сам не знаю, как вспомнил.
Я принялся судорожно пальцами разрывать внутренний зашитый карман. Вскоре пули были в моих руках. Зарядив ружье, я вслепую выстрелил.
(Прозвучал вопль, и Горлица рванула куда-то в кусты)
Я слышал ее гнусные всхлипы. Она завывала и ныла, словно израненная олениха.
Я вновь побежал.
- Будь ты про-о-оклят Сережа!!! - раздался ее отвратительный мерзкий голос.
Теперь я понял, что оно разумное! Но откуда она знала, как меня зовут?
Я старался убежать как можно дальше в надежде скрыться от преследования. Мне немного повезло, и я наткнулся на яму присыпанную листьями.
Я попытался закопаться в них и затаиться.