ГЛАВА 10
Я стояла с завязанными глазами посреди кабинета итару и неуверенно переминалась с ноги на ногу. Теар находился где-то поблизости, я слышала шорох его шагов по ковру и странный скрежет, походящий на звук передвигаемой мебели.
Вот только двигали отнюдь не мебель. Судя по тому, что Теар завязал мне глаза, мы намеревались отправиться не иначе как в потайной ход. Уверена, в таком огромном дворце их предостаточно. На то он, собственно, и дворец, чтобы в стенах его скрывалось множество тайн и загадок.
Интересно, и куда Лунный собирается меня отвести?
Он не сказал о том ни слова. И если хотел заинтриговать меня, у него это, несомненно, получилось.
- Идемте! - Я вздрогнула от раздавшегося в неожиданной близости голоса. А потом почувствовала, как мужская рука легонько сжала мою ладонь, и лаэр потянул меня за собой.
Идти в полной темноте было непривычно, и я перебирала ногами словно гусыня, боясь ненароком во что-нибудь врезаться.
- Ну же, смелее, - усмехнулся итару и перехватил уже обе мои ладони.
Я стала двигаться увереннее, но все равно крутила головой по сторонам, будто это могло чем-то мне помочь.
- Вы видите сквозь повязку? - насмешливо поинтересовался Лунный. Все-таки заметил мое глупое поведение.
- Нет, представьте себе! - фыркнула в ответ. - И вообще, может, все же объясните, куда мы направляемся? И к чему вся эта таинственность?
- О, мы направляемся в презанятное место. Святая святых рода Белого Полумесяца, можно сказать.
Ну вот! Еще всяких святынь мне не хватало!
- Аккуратно, здесь узко, - предупредил идущий впереди лаэр и повел меня уже за одну руку.
Я инстинктивно выставила в сторону вторую руку, пытаясь нащупать стены. Да, здесь и правда оказалось узко. До стены было каких-то пол-локтя. И на ощупь она была теплой, приятной, облицованной какими-то крупными плитами. Да, вполне цивилизованный тайный ход. Ни паутины, ни пыли. Чистенько, опрятно. По крайней мере по ощущениям.
Только вот петляет он часто: нам приходилось поворачивать то направо, то налево, а иногда мне и вовсе казалось, что мы идем в обратную сторону.
Неужели нельзя было придумать путь покороче? Или, может, Лунный специально путает меня, чтобы не запомнила дорогу? Ну а вдруг? Повязка же зачем-то ему понадобилась…
- Нам еще долго идти? - подала голос, устав от всех этих заковыристых ходов.
- Мы уже близко. Дальше будем спускаться, - обрадовал меня итару.
И если с хождением по коридору проблем не возникло, то со спуском пришлось туго… Все же, не видя ступеней под ногами, спускаться по ним не так-то просто.
Я пару раз чуть не навернулась, неудачно поставив ногу.
Шерх! Мне только кажется, или все ступеньки разной высоты?
- Что же вы такая неловкая! - прошипел итару, которому достался случайный удар локтем.
- Вы бы мне на голову еще мешок надели и спрашивали, почему я не могу нормально идти! - огрызнулась в ответ.
Теар страдальчески вздохнул, а затем коснулся моего виска и резко сдернул повязку.
И… ничего не изменилось!
Как была вокруг кромешная тьма, так и осталась! Не видно ни зги!
- У вас что, нет фонаря? - опешила я.
- Представьте себе! И, опережая ваш вопрос, нет, я не умею видеть в темноте.
- Но… как же тогда…
- Я просто хорошо помню дорогу, - пояснил итару и, взяв меня за руку, уверенно повел вниз.
Мне оставалось лишь догадываться, как часто он сюда наведывается, раз так хорошо ориентируется в темноте. В отличие от меня, Теар ни разу не споткнулся. Идет себе преспокойненько, словно отправился на прогулку.
На очередной неровной ступеньке я вновь потеряла равновесие и, накренившись вперед, ткнулась в спину своего спутника.
- Вы просто безнадежны! - с тяжелым вздохом поведал Лунный и вдруг резко дернул меня за руку. Я и пикнуть не успела, как оказалась бесцеремонно перекинута через мужское плечо.
Прелестно… Словно мешок с картошкой несет! Нет чтобы нормально взять девушку на руки!
Я, конечно, попыхтела для виду, но недолго. Все равно этому твердолобому ничего не объяснишь.
В конце лестничного пролета меня вновь поставили на твердую землю и потянули за собой, словно собачонку на привязи. Мне ничего не оставалось, как поспешить за своим провожатым. А через какое-то время я поняла, что начинаю различать слабые очертания стен. Это было странно, словно они сами собой начали светиться. Тот тут, то там мелькали крохотные светло-голубые искорки, и чем дальше мы продвигались, тем больше их становилось. Тоннель наполнился тусклым белым светом, и нужды держаться за руку Теара уже не было.
Итару отпустил меня, и я подошла к стене, тронула ладонью шершавый камень.
- Что это?
- Нэрийские кристаллы. Те самые, которые используют в фонарях и лампах. Разве не узнали?
- Нет, я… никогда не видела их в природе.
Теар приблизился и стукнул кулаком по слабо мерцающему камню, тот пошел мелкими трещинами и вспыхнул ярче.
- Он реагирует на соприкосновение с воздухом. Удобно, правда? И добывать довольно легко. Сразу видно, где проходят залежи.
Лунный прошел вперед и ударил еще в нескольких местах, отчего в тоннеле разом стало светлее. Повернулся ко мне, открывшей рот от удивления.
- Пойдемте. Успеете еще налюбоваться.
И правда, налюбовалась я вдоволь - нэрийские кристаллы были повсюду. Интересно, дворец Лунных специально построили на залежах этого ценного минерала или так просто совпало? В любом случае это оказалось крайне удобно с точки зрения организации всяких тайников и подземных ходов. Естественное освещение - и никаких заморочек с фонарями!
Широкий тоннель вывел нас в просторный круглый зал с высокими сводами. Теар уже привычно прошел вперед, касаясь стен короткими ударами, и зал наполнился мягким холодным светом, напомнив мне знаменитые подземные гроты у горячих источников.
А после я заметила в центре зала небольшое каменное возвышение, напоминающее алтарь. Итару как раз направился к нему, и я поспешила следом. По коже бежали мелкие мурашки, меня переполняло любопытство и вместе с тем волнение. Я уже догадалась, что собирается показать мне Лунный.
- Надеюсь, вы понимаете, какой чести удостоены? - Лунный кинул на меня короткий взгляд и положил ладони на шестигранный ларец, вырезанный из цельного куска древесины.
- Я понимаю, но… зачем?
- Вы сами меня вынуждаете. - Итару расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке, потянул за серебристую цепочку, выуживая на свет медальон в форме двойного полумесяца. Теперь мне стало ясно, каково его истинное назначение. Медальон был ключом от заветного ларчика.
Теар провернул ключ в замке и откинул резную крышку. Я непроизвольно ахнула, увидев древний артефакт рода Белого Полумесяца. Это был округлый лунный камень. Блестящий и гладкий, отливающий перламутром в белом свете кристаллов. Да такой большой, что не поместился бы даже на раскрытых ладонях.
Я потянулась к нему, желая ощутить гладкость и холод этого необыкновенного чуда природы, но живо отдернула руку, натолкнувшись на колючий взгляд итару. Вряд ли к камню разрешено прикасаться кому-то, кроме главы рода, так что нечего и думать о такой наглости.
Тряхнула головой, пытаясь отрешиться от манящего притяжения древнего артефакта, и посмотрела на его нынешнего хранителя.
- И что вы намерены делать?
- Я намерен сделать родовую привязку. Точнее, я попытаюсь…
А вот это не на шутку меня обеспокоило. Опасливо отступила от ларца и интуитивно спрятала руки за спину, с недоверием глядя на итару.
Родовая привязка - последнее, чего бы я желала. Насколько я знаю, эта связь позволяет итару управлять лаэрами своего клана. А я совершенно не хотела, чтобы мной кто-то управлял! Особенно Теар Лунный!
- Вы ведь понимаете, что за красивые глаза вас никто не пропустит за перевал? Я уже говорил вам, что существует официальный запрет на выезд лаэров за пределы Долины. Точнее, это можно сделать только с позволения итару.
- Так выпишите его мне! Вы итару или кто? - взвилась я.
- Я-то выпишу. Но для того, чтобы оно имело силу, вы должны быть представительницей моего клана. И иметь соответствующую родовую привязку.
- Но во мне нет ни капли крови Лунных… Разве можно сделать привязку?
- В этом и заключается трудность. Я не могу связать родовой нитью представителей других кланов. Но… - Лунный внимательно посмотрел на меня. Мне показалось, или в его взгляде мелькнуло сомнение? - Есть одно исключение, когда это возможно.
- Какое?
Все это мне не нравилось… Жуть как не нравилось! Я-то, наивная, полагала, что итару попросту поднимет свои связи, найдет людей, которые обеспечат беспрепятственный проезд через границу, без всяких там проверок и прочего. Но все оказалось куда хуже, чем я ожидала…
И теперь даже не знаю, так ли уж мне нужно за перевал… С перспективой обзавестись такой-то "выгодной" привязкой… А с другой стороны, привязка к роду Белого Полумесяца обеспечит мне защиту от Ойнэ. И тот, даже если захочет, не сможет заявить на меня никаких прав. А вот Теар сможет сделать все, что пожелает. И даже не знаю, какое из двух зол выбрать.
- Вы ведь знаете, что лаэры отнюдь не всегда выбирают в жены представительниц своего рода, - продолжил Лунный, а я напряглась еще больше.
При чем тут их жены? Я-то к этому точно никакого отношения не имею!
- Так вот, если представители первой ветви, а тем более главы родов берут в жены девушек из других кланов, они должны, даже обязаны привязать их к своему роду.
- И вы что же… намерены проделать это со мной? Использовать брачную привязку? Но я не собираюсь за вас замуж! - выпалила я ошалело.
Теар рассмеялся. Громко, заливисто. И даже обидно как-то…
- Не смешите! Никто вас в жены брать не собирается! Я просто использую тот же принцип привязки. И очень надеюсь, что это останется между нами!
Тяжело сглотнула и нервно сцепила пальцы, пытаясь осмыслить, во что я влипла.
Все это дурно пахло и, кажется, сулило мне немалые проблемы.
Ох, многоликий Эхжи, и почему все так запутанно?
- Мне надо подумать… - произнесла невнятно и отступила еще на шаг.
- Думать надо было раньше, милочка! - разозлился Теар. - До того, как вы взяли с меня клятву. А сейчас дайте мне руку, и я сделаю то, ради чего мы сюда пришли.
Теар быстро подошел ко мне, схватил за запястье и силком потащил обратно к камню. Перехватил обе мои руки и положил на гладкую молочно-белую поверхность. Накрыл сверху своими ладонями.
На ощупь лунный камень оказался теплым, приятным - словно держишь в руках кружку с парным молоком. Хотелось касаться его как можно дольше, гладить, скользя пальцами по округлым бокам. Невероятное ощущение! И горячие ладони Теара, лежащие на моих руках, лишь усиливали ощущение тепла и комфорта, умиротворенности и безопасности.
- Погодите, я не готова, - попыталась воспротивиться, собрав последние крупицы здравого смысла.
- Не бойтесь, с первого раза устойчивая связь все равно не возникнет, - успокоил Лунный, и мне окончательно расхотелось противиться.
Я отдалась во власть удивительного ощущения, что рождал во мне артефакт. Меня обволакивало мягким светом, теплом, которое, казалось, струилось отовсюду. И больше всего - от стоящего напротив мужчины, который предстал передо мной огромным горящим солнцем, освещающим все вокруг.
Центром сосредоточения какой-то невероятной энергетики и силы.
Теар сильнее стиснул ладони и зашептал что-то на непонятном мне языке. Кончики пальцев закололо, по телу будто рассыпались крохотные искры. Я поежилась, словно от щекотки, и непроизвольно закрыла глаза, проваливаясь в круговерть ощущений и образов.
Перед внутренним взором предстало множество нитей - крепких, туго сплетенных друг с другом. Струящихся от горящего солнца во все стороны света.
Так вот, оказывается, что такое связь рода! Чувство общности, семьи, и я - часть этого единого целого.
На душе сразу стало как-то легко, спокойно, словно у меня и впрямь появилась семья. Надежный тыл, что непременно защитит в случае опасности.
Пожалуй, так хорошо мне уже давно не было. Голова сделалась легкой-легкой, а тело, напротив, налилось приятной усталостью. И когда все завершилось и струящийся от итару свет мягко угас, я почувствовала, как невольно подгибаются колени и почва уходит из-под ног.
И упасть бы мне прямо на каменный пол, если бы в последний момент меня не подхватили сильные мужские руки.
- Какая вы впечатлительная… - проворчал Теар, усаживая меня к себе на колени.
Ничуть не стесняясь, я прильнула к нему всем телом. Обняла, совершенно не заботясь о том, как Лунный воспримет такую вольность. Наверное, надеялась еще немножечко погреться в лучах его силы и света…
Забавно, кто бы мог подумать, что этот замороженный бесчувственный лаэр может излучать столько тепла!
- Все в порядке? Идти можете?
Идти не хотелось, но эйфория потихоньку отпускала, и ко мне возвращалась способность мыслить здраво. Так что пришлось-таки взять себя в руки и отлипнуть от Лунного.
- Кажется, да… - Я посмотрела в такие близкие светлые глаза и уловила сверкнувшие в них озорные искорки. Да и на губах Теара играла откровенная усмешка.
И над чем, спрашивается, он насмехается?
- Что? - насупилась я и отстранилась.
- Ничего… Просто впервые вижу такую реакцию на привязку.
Теар поднялся и помог встать мне.
- А вы часто делаете привязку?
- Ну как вам сказать… - Лунный провел рукой по коротким волосам. - Обычно это происходит немного иначе. Чистокровным лаэрам не требуется личного присутствия в этом зале. Привязка формируется сама. Так что вы одна из немногих, кому довелось воочию увидеть лунный камень.
Хм… Выходит, меня и правда удостоили великой чести…
Вот только как на это реагировать? Наверное, стоило бы поблагодарить. Но я ведь так до конца и не разобралась, чем мне эта самая связь грозит.
- И что, привязка уже действует?
- А вы не чувствуете? - Теар поднял на меня внимательный взгляд.
Нет, ну я определенно что-то чувствовала. Но внятно описать это ощущение вряд ли смогла бы. Да и, думается мне, связь рода - это нечто большее, чем теплый комок, поселившийся в районе солнечного сплетения.
А потому я лишь пожала плечами и вопросительно взглянула на мужчину. Он усмехнулся в ответ.
- Сейчас поймете. - Теар закрыл ларец с лунным камнем и спрятал ключ-полумесяц под рубашкой. - Идемте!
И бодренько зашагал обратно к тоннелю. Да так припустил, что я еле поспевала за его размашистыми шагами. А учитывая ослабшие коленки, получалось у меня очень плохо. В итоге я сильно отстала. И как ни пыталась воззвать к жалости лаэра, как ни просила его подождать - все было тщетно!
Этот негодяй просто ушел, оставив меня одну в полутемном коридоре.
- Теар! Куда вы делись? Может, вернетесь и поможете мне? Здесь ничего не видно!
Шерх! Надо было сразу хватать его за руку! И не выпускать, пока не выберемся из этого подземелья! И о чем я только думала?!
Явно не о том, что он меня тут бросит! Да я даже вообразить себе такого не могла!
Ох… Надеюсь, это просто такая шутка, и он сейчас покажется…
Я как раз добралась до крутой неровной лестницы, и здесь, в отличие от каменного коридора с вкраплениями нэрийских кристаллов, стояла кромешная тьма. Ступени я нашла на ощупь. И буквально поползла наверх, хватаясь руками за шершавые выступы.
Со стороны смотрелось наверняка потешно. Может, Лунный все-таки видит в темноте и сейчас стоит где-нибудь за поворотом и смеется надо мной?
Вот доберусь до него… узнает, как издеваться над нежными впечатлительными барышнями!
- Это не смешно! Вы хотите, чтобы я тут заблудилась? Или расшибла лоб в темноте? Теар! - крикнула во всю глотку.
Слова эхом отразились от каменных стен и растворились в кромешной тьме, обволакивающей со всех сторон.
А я, кажется, начала всерьез беспокоиться. Куда, шерх его задери, он подевался? Он что, забыл обо мне?
Лестница закончилась, и, куда идти дальше, я не имела ни малейшего представления. Дорогу я, конечно, не запомнила. Да и как было ее запомнить, если итару петлял, словно удирающий от хищника заяц-русак?!
Хотя нет, сравнение явно неудачное. Теар добычей никогда не был и не будет. В отличие от невезучей меня!
Я немного прошла вперед, скользя рукой по гладкой настенной плитке. А потом стена оборвалась. Точнее, завернула. Кажется, я добралась до какой-то развилки. Знать бы еще, куда поворачивать!
- Теар! Перестаньте! Это правда не смешно! - в последний раз попыталась воззвать к совести итару.
Но ответом мне была лишь тишина, единственным звуком в которой были мои собственные шаги.
Зябко обхватила руками плечи, начиная откровенно паниковать. И почти в тот же миг уловила странное ощущение. Вдруг возникла твердая уверенность, что мне нужно повернуть направо. Доверилась интуиции и пошла в том направлении. А потом дальше по коридору и зачем-то налево, все сильнее уверяясь в правильности выбранного направления.
Что-то вело меня. Незримая путеводная нить. Такая яркая и осязаемая, что казалось - еще чуть-чуть, и я смогу ухватиться за ее конец. Я непроизвольно ускорила шаг. Торопилась, чуть ли не срываясь на бег, все отчетливее ощущая приближение к цели.
Что это была за цель, поняла, лишь врезавшись во что-то большое и, слава многоликому Эхжи, довольно мягкое. Точнее, это было не что-то, а кто-то!
Теар поймал меня в объятия и весело рассмеялся.
- Ну как, понравилась задачка? - весело спросил он.
Я насупилась.
- Очень веселые у вас игры… господин Лунный!
- Ну ты же хотела понять, как действует связь?
- Так это вы меня тянули?
- Ну не то чтобы тянул, просто позвал.
Теар коснулся моих волос, а через секунду я почувствовала, как он надел на меня повязку.
- Зачем? Здесь и так темно! - воспротивилась я.
- Вы хотите остаться здесь? - усмехнулся итару. - Я вообще-то планировал выйти.
Понятно… Вот зачем, оказывается, нужна повязка. Чтобы я не знала, где вход в эти его тайные тоннели.
Пфф!.. Можно подумать, мне оно надо!
Тем не менее спорить не стала. Теар вновь повел меня за руку. А спустя несколько секунд раздался уже знакомый тихий скрежет - и мы ступили в светлое помещение.
Я наконец избавилась от ненавистной повязки и с удивлением обнаружила, что мы не в кабинете, из которого уходили, а в хозяйской спальне.
- И зачем вы привели меня сюда? - поинтересовалась озабоченно.
- А почему нет? - хмыкнул мужчина. - Мне кажется, мои покои вполне подходящее место для тренировки оборота. Впрочем, если желаете, мы можем переместиться в ваши.
Ох, опять он завел свою шарманку. Дался ему этот оборот!
- Вы так и не объяснили, зачем нужна броня, Теар! - весьма требовательно напомнила я.
- Затем, чтобы я не мог навредить вам во время близости.
Опять он за свое!
- Даже не надейтесь! Я не возобновлю контракт. И я не знаю, сколько еще раз нужно повторить, чтобы до вас дошло!