– Чего-то я в толк не возьму, Михалыч. Если староста там – иуда, а Крюков ваш без ноги домой пришел, как так получилось, что немцы его сразу не сцапали? Ясно же, что он ногу не на рыбалке потерял?
– Старосте тоже жить охота, капитан, – вздохнул Титоренко. – Выдаст он Антоху, мы его повесим. А так он молчит, и фрицы ничего не знают.
– Сложно тут у вас, – крякнул Шибанов.
К ним подошла молодая круглолицая женщина со смеющимися васильковыми глазами.
– Пойдемте, товарищи, к костру, я вам борща налью.
– Борща – это хорошо, – оживился Теркин. – Я украинский борщ очень уважаю! Особенно если с чесночком да с краюшкой черного!
– Действительно, – спохватился Титоренко. – А то я вас тут разговорами замучил совсем.
Борщ оказался отменным. Гумилев быстро съел свою порцию и по приобретенной в лагере привычке вытер миску хлебным мякишем.
– Понравилось? Хотите, я вам еще налью? – спросила круглолицая.
– Если можно, – Гумилев протянул ей миску. Шибанов похлопал его по плечу.
– Ешь, Лева, ешь, набирайся сил. Они тебе понадобятся.
Гумилев вопросительно посмотрел на капитана.
– Идеи появились?
– Думаю, надо нам расспросить этого Крюкова как следует. Следишь за моей мыслью?
– Значит, пойдем в Пружаны?
Шибанов вздохнул.
– Времени у нас немного, вот в чем беда. Мы уже и так три дня потратили, а толку чуть. Хотел я вас со старшиной попросить сходить в Пружаны вдвоем, а сам тем временем занялся бы рекогносцировкой на местности. С другой стороны, сомнения меня гложут. Сможете вы все как надо разузнать? Вопросы верные задать?
– А то мы дети, – обиженно буркнул Теркин.
– Ну почему – дети? Нас вон в школе НКВД полгода специально учили, как допрос правильно вести.
– Так то – допрос, – сказал Гумилев. Что-то в словах капитана его покоробило. – А мы ведь просто с человеком побеседовать хотим.
– Ну и хорошо, – Шибанов крепко сжал его запястье. – Я ведь, хлопцы, в вас не сомневаюсь. Одна просьба – не задерживайтесь там. Хорошо бы вам к ночи уже вернуться.
К ним подсел Титоренко. Улыбнулся, глядя на то, как гости уписывают борщ.
– Я твоим бойцам провожатого дам, капитан. Он сам с тех мест, все тайные тропки знает.
Повернулся, свистнул.
– Жигулин, ко мне!
Подбежал боец – невысокий, по-бабьи одутловатый. Винтовка за спиной у него болталась из стороны в сторону.
– Вот, знакомьтесь, Ефрем Жигулин. Ефрем, отведешь товарищей в Пружаны. Шепнешь Антохе, чтобы объяснил им все, что они попросят. Товарищи серьезные, из Москвы.
– Ну, командир, – досадливо протянул Шибанов. – Давай только без подробностей.
Титоренко и сам понял, что сказал лишнее. Сердито насупил густые брови.
– В общем, передай, что я велел ему отвечать на все вопросы. Подробно, понял?
– Понял, товарищ начштаба, – неожиданно молодцевато ответил Жигулин. – Передам все в лучшем виде!
– Потом приведешь товарищей обратно. И смотри, отвечаешь за них головой!
– Обижаете, товарищ начштаба, – боец дурашливо закатил глаза. – Разве Ефрем Жигулин вас подводил когда-нибудь?
– Кончай паясничать, – Титоренко повернулся к гостям, пожал плечами. – Вы не смотрите, что он с виду такой балбес, парень-то он неплохой. И образованный – учился до войны на зоотехника.
Неплохой парень Ефрем Жигулин оказался, к несчастью, невероятно болтлив. Всю дорогу он изводил Гумилева и Теркина рассказами о своих боевых подвигах, которых в его биографии, судя по всему, накопилось больше, чем у среднестатистического рыцаря Круглого Стола. На середине повести о том, как Жигулин заманил большой отряд немцев в болото, где они все и потонули, Гумилев не удержался и сказал:
– Знаешь, тебе повезло больше, чем Сусанину.
– Это почему? – не понял Ефрем.
– Сусанина поляки убили. А ты вон живой.
– Да ну, Сусанин, – недовольно поморщился Жигулин. – Это когда было! Да и вообще, сказки все это. Вы б еще татарское иго вспомнили. Я ж вам про настоящую жизнь рассказываю! Вот кончится война, непременно закончу учебу, а потом книгу напишу! "Война глазами партизана", ничего название, да? Или вот еще хорошее – "Суровые мстители". Правда, здорово?
– Чего уж мелочиться, – сказал Теркин. – Назови книжку "Меня боялся сам Гитлер". И чтоб обязательно с портретом автора на обложке.
– Да ну, – порозовел Жигулин, – нескромно как-то...
Некоторое время он молчал, пытаясь понять, не смеются ли над ним гости, но поскольку Теркин и Гумилев не стали развивать тему, наслаждаясь долгожданной тишиной, ни к какому определенному выводу так и не пришел.
– А сильно фрицы Москву-то разбомбили? – спросил Ефрем минуты через две. Видимо, молчать дольше он был физически не способен.
– А ты сам-то в Москве бывал? – вопросом на вопрос ответил Теркин.
– Сеструха у меня три года назад ездила. Красотища, говорит, невероятная. Вот я и интересуюсь – осталось от той красоты чего или немец, тварюга, все подчистую разнес?
– Осталось, осталось, – буркнул Гумилев. – Москва и не такое переживала.
– А вы прям из самой столицы? – не унимался Жигулин. – На самолете прилетели, да?
– На самокате прикатили, – потерял терпение Теркин. – Слушай, боец, ты помолчал бы хоть десять минут, а?
– Ладно, – Ефрем обиженно скривил рот. – Могу и помолчать, я не гордый...
К Пружанам вышли к вечеру. Село было большое, домов на двести. Ефрем провел гостей укромной тропкой, петлявшей по краю тенистой дубравы и выходившей к глубокому оврагу, отделявшему село от леса. По дну оврага стлался жемчужный туман.
– Вам лучше тут пока посидеть, – сказал он, подводя Гумилева и Теркина к сплетенному из ветвей орешника подобию грота. – Я пока с кузнецом переговорю. А то он мужик недоверчивый, может вас и на порог не пустить.
– С каким кузнецом? – не понял Гумилев. Жигулин посмотрел на него, слегка оттопырив нижнюю губу.
– А командир вам не говорил? Антон Алексеич раньше на кузне работал. А как ногу потерял, механиком заделался. Если вам починить надо что – ну, там, машина у вас, к примеру, или, может, мотоцикл – он вам все в лучшем виде сделает. Не нужно, нет? А то я договорюсь...
– Ты давай договорись, чтобы он нас как родных принял, – сказал Теркин. – И побыстрее – одна нога здесь, другая там. Нам еще обратно возвращаться.
Когда Ефрем исчез в густых зарослях, Василий покачал головой и вздохнул.
– И бывают же такие балаболы! Я и сам погуторить люблю, но меру знаю. Скажи, Николаич – я ж не такое трепло, как этот? – он махнул рукой в сторону оврага.
Гумилев хмыкнул.
– Вася, по сравнению с ним ты просто монах-молчальник.
Некоторое время они просто сидели, глядя на тонущее в сиреневых сумерках село. Потом Теркин закинул руки за голову и лег на спину.
– Хорошо-то как, – проговорил он мечтательно. – Жить бы и жить на свете, радоваться...
– Странно слышать от тебя такие речи, Василий, – сказал Гумилев, – ты ж у нас заговоренный. Всех нас еще переживешь.
Теркин ответил не сразу, а когда ответил, голос его был непривычно серьезен.
– Этого, Николаич, никто знать не может.
– Ты про неуязвимость свою? Да брось. Это же дар, а дар он на всю жизнь, а не на время. Вот, к примеру взять... да хотя бы Сашку. Думаешь, у него гипнотические способности тоже не навсегда? Не бывает так!
– Это другое, – возразил Теркин. – Сашка в своем деле может хорошо сработать, а может промашку дать. Ну, все ж люди, правильно? Только его промашка – это дело поправимое, а моя... – он помолчал. – Да ладно, что об этом говорить! Мне вот, Николаич, другое интересно – по какой причине тебя к нам в группу взяли? Способностей у тебя особых вроде нет, а Жорка над тобой чуть ли не больше всех трясется.
– Скажешь тоже, – фыркнул Лев. – Он меня, по-моему, считает самым бестолковым.
– Со стороны видней, Николаич. Бережет тебя Жора, а почему – не понимаю. Нет, то, что мужик ты хороший, я не спорю. Просто странно. Как будто нужен ты ему для чего-то, а для чего – никто, кроме Жоры, не знает.
Гумилев покачал головой.
– Я-то уж точно не знаю.
Больше они не разговаривали – лежали, глядя в быстро темнеющее небо.
Минут через двадцать в овраге послышались тихие шаги. Теркин сел, снял с плеча автомат и направил на тропинку.
– Все в порядке, – из-за кустов показалась бабья физиономия Ефрема Жигулина. – Ждет вас кузнец. Идемте, только осторожно – немцы в селе.
Антон Крюков оказался мужиком крепким, как и положено кузнецу. Высокий, широкоплечий, он даже на костылях и без одной ноги производил впечатление человека, с которым лучше не ссориться.
– Значит, вот что я вам скажу, – он пододвинул к себе стакан черного, как смола, чая и пальцами покрошил туда кусок рафинада. – Тарас Иваныч был настоящий командир, от бога, такой боец, что второго такого вы отсюда до Киева не найдете. Но и у него ту клятую ставку потрясти не получилось. Да и не знали мы точно, что там ставка.
Сделал большой глоток и шумно выдохнул.
– Вы, мужики, на чай налегайте, он силы дает. А спиртного дома не держу, извиняйте.
– Да мы сюда вроде как не пьянствовать пришли, – сказал Теркин. – Ты, Антон Алексеич, где ногу-то потерял?
– Как прижали нас к речке, как пошли из минометов гвоздить – вот и потерял. А дальше реки все равно не продвинуться было. По ней катера с пулеметами ходят, а сразу за рекой – колючая проволока. Получается как между молотом и наковальней.
– Выходит, зря товарищ Петренко людей туда повел?
Кузнец сморщился.
– Ну, что значит – зря, не зря. Ему особист из Москвы приказ передал – он и повел.
– Что за особист? – спросил Гумилев. Въедливая манера Шибанова вникать в каждую деталь оказалась заразной.
– Был тут один... майор Кошкин. Тоже все интересовался, что за объект в Стрижавке строят.
– А с ним что случилось?
– Да сгинул в том же бою... Наши тогда почти все полегли. Мне, можно считать, повезло.
– Повезло, конечно, – поддакнул сидевший с краю Жигулин. – Мы в лесу в землянках спим, а ты в доме у бабы своей под боком!
– Дурак ты, – зло оборвал его Крюков. – Я за то, чтобы в отряде воевать, полжизни б отдал. Только что за боец из меня без ноги... А здесь – погано, фрицам кланяйся, полицаям кланяйся, старосте, бесу хитрому, улыбайся. Иной раз думаешь – взять автомат, да всех крыс этих черных в распыл пустить. Самого убьют, конечно, но хоть напоследок повеселиться...
– Антон Алексеевич, – сказал Гумилев, – живой вы куда больше пользы принесете. Расскажите, пожалуйста, максимально подробно о ваших попытках проникнуть в ставку. Вот карта – если сможете нарисовать, куда и как вы шли, будет просто замечательно.
– Не пройти вам туда, – покачал головой Крюков. – Охрана там зверская. Я уж потом, после того, как Тарас Иваныч погиб, сам думал – как да что. Ничего так и не придумал. Со всех сторон – колючка, патрули, два кольца оцепления. Здесь и здесь – он ткнул пальцем в карту – танковые соединения, по два взвода. Легкой бронетехники вообще не счесть. Еще танковая рота стоит здесь, у аэродрома. Шоссе Стрижавка – Винница охраняется круглосуточно, там блокпосты стоят через каждые пять километров.
– А если здесь попробовать? – Теркин показал, где. – Тут покинутая деревня, немцев вроде нет.
– Это Бондари, – усмехнулся Крюков. – Мы там пятнадцать эсэсовцев положили, с тех пор они наблюдательный пункт оттуда убрали. Через Бондари пройти можно, но вот тут, у Коло-Михайливки, у немцев сосредоточены большие силы. Как раз здесь-то немецкие танки нас и встретили.
– Но вы напролом шли, а если попробовать тихой сапой?
– Попробовать-то не фокус. А вот пройти через это мелкое сито – тут, ребята, надо невидимками быть.
Резкий стук в окно заставил Гумилева и Теркина вскочить на ноги, схватившись за автоматы.
– Кто это? – нервным шепотом спросил оставшийся сидеть Жигулин. На лбу его выступили крупные капли пота.
– Не знаю, – одними губами ответил кузнец. – Давайте пока вон в комнату спрячьтесь. Если полицаи, уходите через окно. Ефрем, выведешь?
– Ага, – часто закивал Жигулин. Он с трудом выбрался из-за стола и поманил Гумилева и Теркина в неосвещенную комнату, отгороженную от горницы плотной занавеской.
Василий первым делом бесшумно прокрался к окну и осторожно выглянул наружу. Видимо, он остался доволен увиденным, потому что повернулся к Гумилеву и успокаивающе кивнул головой – все в порядке.
Все трое затаили дыхание. Было слышно, как кузнец тяжело протопал в сени, стуча своим костылем об пол. Заскрипела отворяемая дверь.
– Что ты все запираешься, Алексеич, – услышал Гумилев чей-то недовольный голос, – как будто прячешь кого! Я-то что, мое дело маленькое, а если вдруг немцы ненароком заглянут? У Пахоменки-то, слыхал, всю семью батогами пороли – показалось им, вишь, что дети у Петро слишком часто в лес бегают. Он кричит – ягоды они там собирают! – а ему: врешь, собака, ты с партизанами путаешься! И в батоги...
Лев заглянул в щелку. В дверях горницы стоял тщедушного сложения мужичонка с красными слезящимися глазами. Крюков не пускал его дальше порога, заслоняя своей широкой спиной занавеску и прятавшихся за ней гостей.
– Так то Пархоменко, – проговорил кузнец рассудительно. – У Петро просто вид такой – даже когда правду говорит, все равно кажется, что врет.
– Ну, смотри, Алексеич, – мокрые глаза мужичонки воровато ощупывали комнату, – мое дело совет добрый дать, по-соседски, как говорится. Да, я ж к тебе по делу. Махорки не отсыплешь мне до понедельника? В понедельник я в город поеду, оттуда привезу.
– Махорки? – переспросил Крюков. – Отчего ж не отсыпать. Пойдем, сосед.
– Куда это? – удивился красноглазый. – Кто ж табак в сенях хранит?
– Пошли, пошли, – кузнец взял его за плечо, легонько подтолкнул к двери. – Ты ж за куревом пришел? Курева дам. А гостей я нынче принимать не намерен.
Он вернулся минут через десять, злой и встревоженный.
– Выходите, все в порядке. Прогулялся я за ним малость – он домой к себе вернулся. Верно, действительно за махоркой заходил.
– А чего хмуритесь тогда, Антон Алексеевич? – спросил Гумилев.
– Да не нравится мне что-то. Сам не пойму что, а вот только чую – что-то не так. Макар, конечно, мужик скользкий, но немцам вроде не стучит. Я бы знал, если что.
– Хочешь сказать, ты здесь все про всех знаешь? – насмешливо спросил оправившийся от испуга Жигулин.
Крюков пожал мощными плечами.
– Знаю, что гниловат тут народишко. Лучшие в лес ушли, а те, что остались, вертятся, как ужи на сковородке – и нашим, и вашим. Доверять никому нельзя.
– Что, и тебе? – не унимался Ефрем.
– По-хорошему – и мне нельзя. Откуда вам знать, может, я немцам уже давно продался?
– Ну и шутки у тебя, Антон, – скривился Жигулин. – Вот доложу товарищу Титоренке, он тебе мигом устроит просветление.
– Хватит ругаться, – оборвал его Теркин. – Мы еще дело свое не доделали. Давайте вернемся к карте, товарищи.
– Да про карту я уже все вам рассказал. Большому отряду в Стрижавку не пробиться. Маленькой группе – может быть, и получится. Будь у меня две ноги, я бы все-таки по реке попробовал спуститься. Знаете, как казаки в старое время делали? Тростниковую трубочку срезали и через нее дышали, под водой сидя.
– Это правда, – подтвердил Лев. – В византийских хрониках есть рассказ о том, как славяне незамеченными подошли так к самим стенам Константинополя.
Кузнец с уважением взглянул на него.
– Вон как, не знал. Казаки, значит, от них переняли. В общем, я бы так сделал. Вы вот про Бондари говорили – там сейчас поста немецкого нет, к реке можно свободно подойти. Оттуда, правда, до ставки километров пятнадцать, проплыть их под водой вряд ли кто-то сумеет. Но на берег можно выбраться за вторым кольцом оцепления, а это гораздо ближе. Семь-восемь километров – и вы, считай, уже в логове.
Крюков огорченно хлопнул себя по культе.
– И я бы с вами пошел! Плюнул бы на все, и пошел бы! Да только на кой черт я вам там нужен такой...
– Слышь, Алексеич, – неожиданно спросил Жигулин, пристально рассматривая кузнеца. Зрачки у него сузились, глаза, как маленькие буравчики, сверлили жесткое лицо Крюкова. – А где супруга-то твоя, Алена Ивановна? Я сразу как-то не сообразил, а теперь смотрю – холостякуешь ты.
У Крюкова задвигался на шее кадык.
– В городе Алена, – неохотно проговорил он. – Работу нашла.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Жигулин. – Работу! Ну, повезло... и кем же она там трудится?
Кузнец посмотрел на него тяжелым взглядом.
– Тебе-то что, Ефремка? Тоже захотел грошей подзаработать?
Теркин хмыкнул, хлопнул Гумилева по плечу.
– Ну, ребята, вы тут поговорите, а мы покурим пойдем.
Крюков кивнул.
– Осторожней только, чтоб с улицы вас не увидали. Тут, знаете, любопытных глаз хватает.
Лев и Василий, закинув автоматы за плечи, вышли на крыльцо. Пока они разговаривали, на село упала ночь – темень стояла такая, что опасения кузнеца казались напрасными.
– Чего-то они между собой не поделили, – сказал Теркин. Доставать папиросы он не торопился. – И не вчера, а давно.
– Я тоже заметил. Не любят они друг друга.
– Как тебе кузнец?
– Да вроде нормальный мужик. А что, думаешь...
Теркин цыкнул зубом.
– Да не то, чтобы думаю... А только вот тоже какое-то у меня чувство смурное. Как кузнец сказал – что-то не так. Пора уходить, как считаешь?
– Вот так, не попрощавшись?
– Да не в прощании дело. Этого балабола надо забрать. Без него в лесу ночью заплутаем.
Он подумал, похрустел пальцами.
– Вот что, Николаич, я сейчас схожу до ветру, заодно погляжу, все ли в округе спокойно. Ты пока перекури, чтоб правдиво все было. Вернусь – берем Ефрема за шкирку и обратно к партизанам.
– Может, вместе поглядим?
– Ты вон за дорогой смотри. А я по задам пройдусь.
Ткнул Льва в бок локтем и растворился в ночи.
Лев постоял немного, прислушиваясь к далекому лаю собак. Достал папиросу, чиркнул спичкой. Огонек на мгновение выхватил из темноты стройные абрисы тополей за околицей. В небе перемигивались крупные звезды.
– Дяденька, а дяденька! – услышал он чей-то шепот. Обернулся, положив руку на автомат.
– Дяденька! – испуганно шептал кто-то из-под большого куста сирени, росшего у калитки. – Мне сказать вам что-то надо, подойдите сюда!
"Ловушка?" – подумал Лев. Голос был совсем мальчишечий, тонкий. На всякий случай сдернув с плеча автомат, Гумилев шагнул к сирени, присел на корточки.
– Дяденька, – торопливо заговорил невидимый мальчишка, – уходить вам надо, сейчас полицаи придут! Уходите быстрее, а то схватят вас! Выдали вас, дяденька!
– Кто? – Лев просунул в кусты руку и ухватил пацана за худое плечо. – Кто выдал?
– Батька мой! – мальчишку трясло от страха. – Он со старостой говорил, а я подслушал. Бегите к своим, дяденька, пожалуйста!
"А кто твой батька?" – хотел спросить Гумилев, но не успел. В темноте послышался слабый, едва различимый звук – будто шуршала плотная ткань. Лев отпустил мальчишку, воткнул папиросу в землю и поднялся.