Оба собой довольные. Живыми из казачьей станицы выбрались, а узнай хоть кто, что они черти, – и всё, хана, пятачки б начистили за милую душу, а то и нагайками отходили по примеру гоголевского кузнеца Вакулы.
Взглянула на них презрительно ведьма, пальцами щёлкнула, дескать, отвалите покуда. Когда понадобитесь, позову…
– Ну что, великий воин? Я выманила казаков из станицы. Теперь тебе никто не помешает. Сам девушек наберёшь или и в этом помочь?
– Мы справимся, – пробормотал воевода и разведчика поманил: – Карашир, вперёд!
Чернобородый воин собрал всех, кто остался, не более десятка басурман, да и скорым шагом повёл их приказ султана исполнять. Не думали не гадали басурмане, что даже эта простенькая задача обернётся для них ещё одним безжалостным боем…
Ещё толком и пыль за казачьим отрядом не улеглась, а уже вошли в станицу на главную улицу хищные волки Карашира. Местные как раз только ворота раскрыли, тревога-то снята, погнали наши разбойников, чего ж бояться, чего зазря дома торчать? Вот этим басурмане и воспользовались. Первыми-то любопытные девки на улицу вышли, за ними уж старики да дети. Хитрые восточные воины шума поднимать не стали – вдруг казаки услышат? – решили всё по-тихому произвести да как начали красть направо-налево…
Вон из ворот русоволосая красавица-поповна вышла с коромыслом на плече, басурмане к ней вежливо так подкатываются:
– Девушка, а девушка, не подскажете, как пройти в библиотеку?
– Да за-ради бога, – мигом всё поняла дочь батюшки. – Я ещё и дорогу показать могу!
Сняла с плеча коромысло да как махнёт наотмашь! Двух желающих аж в забор впечатало, вот только третий сзади подъехал, мешок на голову накинул, ну и повязали её, короче.
Через три хаты на скамеечке двое подружек присели, посплетничать, семечки полузгать. Басурмане, уже печальным опытом отмеченные, ползком, как змеи-гадюки, вдоль забора к ним подкралися. Встали позади с мешками, заслушались…
– А чё, Катька-то и вправду за Ваську выходит?
– А то! Она ж перед самим атаманом на кругу его засватала!
– Ох, а я б перед атаманом… – не договорила девица – мешок ей на голову, саму через плечо и по улице бегом припустил басурманин.
– И чё б ты перед атаманом? – Вторая умничка шелуху сплёвывает, по сторонам не глядя. – Мань, я говорю, чё б ты перед атаманом-то? Мань, чё молчишь? Мань, Ма-а-ань?!
Пока она озиралась, и ей сзади мешок, и её тем же макаром на плече да вдоль улицы галопом. Рыщут басурманские воины в поисках девиц, уж на посимпатичнее и не смотрят, всех подряд гребут, небось султан сам выберет, а на его вкус никогда не знаешь чем и угодить…
Вот одна у себя во дворе в курятник пошла, корму задать. Так сразу трое басурман через забор и за ней. В курятнике шум, драка, крик, один кубарем вылетел, весь в скорлупе, желтках да курином помёте. Следом за ним другие двое вышли, пленницу в большом мешке волокут, сами перьями отплёвываются, а из мешка тока ноги босые взбрыкивают… Последним петух-плимутрок вышел, общипанный, но непобеждённый!
Ещё одну дурынду любопытную прямо на её воротах и взяли. Шли себе басурмане, мешок несли, а она на скамеечку со двора встала да нос конопатый на улицу высунула:
– Ой, а вы куда это идёте? Ой, а чё это у вас в мешке? Ой, а вы, вообще, кто?
Ну, один к ней подошёл, улыбнулся во весь рот, руку протягивает, говорит ласково:
– Ай, какая красавица… конфетку хочешь?
Та кивнула недолго думая. Потянулась за конфеткою, ну и… уже трёх пленниц тягают на себе басурмане, отрабатывают приказ, как могут. Вон уж скольких девушек наворовали…
Но вот у последней хаты, где дед Касилов жил, нарвались они: нашла коса на камень! Сидит дедок, тот самый, что внучатам про турецкую войну рассказывал, у себя на завалинке, бородёнкой трясёт, на клюку опирается. А от соседнего двора к нему девушка спешит в красном платке и синем платье, пригожая да нарядная. Рукой машет радостно:
– Дедушка Назар!
– Да, внученька?
– А мне мамка сказала отнесть вам пирожков и горшочек масла!
Дед в ответ и слова вымолвить не успел, как пробегавшие мимо басурмане и этой мешок на голову накинули да за собой потащили. А Карашир, по житейской глупости, в корзинку девичью свою руку сунул, пирожок достал да и в рот…
– Ах ты, сукин кот! – Тут-то и прорвало деда Касилова, героя трёх войн, полного георгиевского кавалера, ветерана на пенсии. – Мою внучку красть? Мои пирожки трескать?! Да мы таких, как вы, на турецком фронте…
Коршуном степным накинулся он на басурман и ну гвоздить клюкой, куда попадёт, без спросу и извинениев! Кому в глаз, кому по зубам, по спине, снизу по… тоже ай-ай-ай, очень больно! А следом за ним и дети малые палки из плетней вытащили, бабы с вилами да ухватами из соседских хат понабежали – крику на всю станицу:
– Бей, поганцев!
Всей толпой так отходили вражеское войско, что басурмане едва сами утекли и чудом пленниц наворованных не растеряли! Навек зареклись по чужим станицам с дурными намерениями шариться, еле-еле от погони оторвались да, высунув язык на плечо, к воеводе с ведьмой добрались…
Глянул изумлённый воевода на подошедшие остатки своего жалкого воинства – побитые, поцарапанные, едва на ногах стоят, а и добыли-то всего шесть ревущих девушек. Кошмар и позор на весь Восток, хоть домой не возвращайся…
– Карашир!
– Да, мой господин.
– И это всё?!
– Сколько успели, – нащупывая пальцем качающийся зуб, отвёл взгляд разведчик.
– Что тебе помешало?
– На нас напали.
– Но там же остались только женщины, старики и дети!!!
– Это не просто старики и дети, мой господин… Они все – КАЗАКИ…
И оставшиеся басурмане всем своим видом, синяками да шишками с гематомами честно это подтвердили. Вырвал в сердцах воевода три волоска из собственной бороды, но делать нечего, надо уходить, покуда атаман с отрядом не нагрянул.
– Все за мной. Мы возвращаемся!
А по степи широкой казаки разбойников гоняют. Тех, что пешими в лес убежали, покуда не стали преследовать, но главаря с приближёнными упускать никак нельзя. У Сарама самый лучший конь был, но уставать стал, всё ж таки двойную ношу нёс на спине. Вот у ручейка малого хрипеть стал конь, а с холма уже атаман на своём гнедом донце несётся. Понял кавказский юноша, что от погони не уйти, и принял решение. Глупое, конечно, но, как ему казалось, единственно правильное…
– Дядя Сарам, уходите! Я их задержу!
– Чего?
– Я задержу их! – пояснил Юсуф, собираясь спрыгнуть с крупа коня.
– Нет, мой мальчик! Сейчас не время для геройства, – прорычал было Сарам, на приближающихся казаков оглянулся и сам, своей рукой, племянника на землю спихнул. – Хотя знаешь, да, задержи их немножко. Мы тебя потом… обязательно спасём, клянусь мамой, э-э…
– Ты будешь гордиться мной, дядя!
– Глупый щенок, – пробормотал главарь, поспешно разворачивая коня за Бабуром и Саидом. – Вот из-за таких, как он, нас и обвиняет пресса в бездушии и игнорировании проблем современной молодёжи…
– Сарам, – даже остановились его подельники, – ты с кем сейчас разговаривал?
– Э-э? Ничего я не говорил, валим отсюда, да!
Вздохнул конь Сарама с облегчением, перескочил ручей, и разбойники скрылись за поворотом. Юсуф только колени отряхнуть успел да выпрямиться, как вот она, погоня. Налетели казаки на горячих степных конях, окружили со всех сторон, не поняли: с чего это враги своего бросили? А наш отчаянный джигит брови нахмурил, зубы оскалил, кинжальчик маленький из ножен выхватил да как закричит:
– Ну, подходите ближе, подлые гяуры! Клянусь Аллахом, я вас всех отправлю в ад!
Хлопцы расхохотались только, ить смешно ж, когда котёнок стае волков грозит…
– И впрямь поехали отсюда, братцы, укусит ещё за ногу, потом год чесаться будет!
– Где ж они таких убийц страшных выращивают, в отаре али на ферме?
– Кто дитю зубочистку дал? Не ровён час, муху заколет, у таких жалости нет…
Один изловчился да шашкой плашмя Юсуфа по заднице шлёпнул, так пылкий горец от обиды и ярости вообще ум потерял, чуть не расплакался:
– Трус! Вы все трусы! Можете нападать только со спины, да?
Атаман головой лишь покачал да кивнул сотнику:
– Взять малолетка!
Сотник с коня спрыгнул, поводья другу передал, а сам к Юсуфу направился. Тот аж взвился весь: вот оно, наконец-то настоящий бой с коварным неверным! Замахнулся на сотника кинжалом, охнуть не успел, как уже сам лежит на земле с рукой завёрнутой, песок нюхает…
– Ну всё, орёл, откукарекался…
– Пленного доставить в станицу! Дальше мы и без тебя управимся.
– Добро, – сотник кивнул. – А вы-то куда?
– А мы в погоню. – Атаман в седле выпрямился, казакам рукой махнул. – Если сейчас задницу взгреем, в другой раз к нам не сунутся!
Свистнули казаки, нагайками взмахнули, и ускакал отряд по свежему следу за горизонт. Догонят, можно не сомневаться, ещё и тех, кто в лесу спрятался, по одному выкурят. Недобитого врага не бросают, залижет раны и вновь вернётся, стало быть, надо дело до конца довести.
А гордого юношу рука мужская твёрдая за шиворот подняла, встряхнула как следует, на ноги поставила, он и брыкаться не стал. Связал его сотник, сам в седло сел и на длинной верёвке повёл пленника за собой, как телка на верёвочке. Идёт Юсуф, спотыкается, дуется на весь белый свет, на спину казачью широкую смотрит с ненавистью, плеваться пробовал, да неудачно оно против ветра…
Ксения, дочка сотникова старшая, быстрее быстрого до реки добежала, мамку предупредила. В четыре руки бельё в корзину покидали, в кустах укрылись, а малой-то и нет. Ускакала она, ровно козлёнок непослушный, в лес цветочки собирать, вот и не слышит, как её от берега на два голоса зовут…
– Дашка! Да-ашка-а! Да где ж тебя носит?! Вот ужо я хворостину возьму… Дашка-а-а!
Не слышит их, егоза… Да только, пока они носились и кричали, на беду, крик этот бдительный Карашир услышал. Доложил он воеводе, что ещё двух женщин обнаружили.
– Видимо, уходили стирать бельё, мой господин.
Глянул воевода из-за кустов – хороша собой Ксюшка, да и жена сотникова очень даже ничего. Улыбнулся хищно: есть шанс пополнить добычу…
– Взять обеих!
– Да, господин. А бельё?
– Что бельё?
– Тоже взять или…
– Ну, не знаю, если только на сувениры, – на миг задумался басурманский воевода, но опомнился быстро: – Исполнять приказ!
– Какой смысл? – презрительно фыркнула ведьма. – У нас и так полно этих куриц.
– Султан Халил любит выбирать, а новые игрушки ему быстро наскучивают. Вперёд!
Свистнул Карашир сквозь зубы особым посвистом, и двое воинов пошли вместе с ним за новыми пленницами…
Ну а всеми покуда забытые черти удрали от любимой госпожи Саломейской куда подальше да спрятались на законный отдых в кустарнике, недалеко от реки. Прилегли на спину, ножки вытянули, свежим воздухом и осознанием хорошо исполненного долга наслаждаются. Как же, и разбойников обманули, и от казаков ушли, это ж за один день двойное везение!
Ещё б бутербродов догадались набрать, винца бутылочку, костёр распалить да картошки напечь, так и вообще бы был пикник на обочине по всем правилам. А так хоть и брюхо подвело, зато впечатлений – полны штаны! Фуражки забекренили, на солнышко щурятся, обсуждают шумно всё, что им только что удалось пережить…
– А эта баба у колодца чуть сама в ведро не села, когда я ей подмигнул и рога показал! – напропалую врал Хряк. – Изыди, говорит, сатана! А я так разворачиваюсь демонстративно и хвостом ей перед носом, типа ни-ни, поговори у меня ещё!
– А я… а я…
– Не было тебя там, Наумка, не умничай! Потом ещё когда казак, толстый такой, небритый, из ворот вышел, а я ему так честь отдаю и язык высовываю – бе-э-э-э…
– А я… я же тоже… я… – пыжится вспомнить Наум. – Он на нас сразу замахнулся веником, а я у него между ног проскочил и как укушу за… за палец, но очень больно! Будет меня помнить…
– Чё ты врёшь? Кого ты там своими шатающимися зубками укусить мог?
– Я кусал!
– Ой, не бреши…
– Я никогда не брешу! – вступил было в бесполезный спор тощий черт, и зря, Хряка-то всё равно не переболтаешь.
– Наум, Наумушка, Наумчик, вот ты вроде взрослый черт, а врать так и не научился. Не было тебя там, не-бы-ло! Ты всё время где-то трясся, чего-то боялся, от кого-то прятался, ныл постоянно, мне нервы трепал… Не, я тебе друг, я тебя сдавать не буду! Ты меня знаешь, моё слово – крепче каменного угля! Но будь на месте нашей добрейшей работодательницы я… Уж поверь, ты бы и часу на службе не…
– Что?! Ах вот ты как? Да я, между прочим, всю работу за нас двоих…
– Здорово дневали, дяденьки! – весело раздалось сзади.
Замерли черти на месте, как нашкодившие щенки. Посмотрели друг на дружку, палец к губам приложили в знак молчания и только потом обернулись оба с крайней осторожностью. И видят, стоит перед ними маленькая девочка лет пяти-шести, в простом платье казачьем, в косу синяя лента вплетена, а на головёнке русой свежий венок из полевых цветов…
А у реки бледная Настасья в полный голос орёт-надрывается:
– Дарья! Дашка-а, иди сюда, кому говорю-у!
– Мам, – Ксения тихонько её за руку назад тянет, – ты б потише, что ли…
– Ты меня ещё поучи! Дашка-а! Да что она, не слышит?!
– Зато вон они услышали…
Обернулась жена сотникова, куда дочь развернула, и видит, идут к ним три басурманина, на ходу рукава засучивают, к речке прижимают, а больше бежать некуда.
– Я тебя валик просила принести?
– Так я его в разбойника кинула!
– Ни о чём тебя попросить нельзя. Попала хоть?
– Вроде краешком зацепила… – неуверенно соврала Ксюша, покосившись на мать.
А та неспешно полотенце в воду окунула, узлом завязала да ей и подаёт. Ну так, те девушки, что в станицах выросли, за себя постоять умеют, и что с этим полотенцем мокрым делать, уж им-то объяснять не надо.
Тут как раз первый басурманин на опасное расстояние подошёл…
– Получи, гад ползучий! – Один удар, и только в речке булькнуло, а сапоги узорные на берегу остались…
Карашир вздрогнул, ещё раз рукой махнул, подмоги попросил безо всякого стеснения. Вот уж, когда сразу семь басурман на двух женщин напали, тогда и настоящая потеха началась…
Как бешеные волки, кидаются на жену казачью восточные воины! Как валькирия, бьётся казачка: кому корзину на голову, кому простынёй мокрой по шеям да за борт, кому ногу захлестнёт, а кого и просто лбом в лоб! Разлетаются от неё басурмане, словно горох от стенки…
Ни на шаг не отстаёт от неё дочка старшая, полотенцем над головой крутит, визжит так, что сквозь чалму уши закладывает, дерётся, царапается, кусается, в обиду не даётся! Рука послабее мамкиной, зато дыхалка получше и вертится как юла, ни с какой стороны к ней не подступишься!
– Ты специально взял с собой худших воинов? – недоумённо поджала губки ведьма, наблюдая за картинным побоищем. – Нет, нет, можешь не отвечать. Мне жутко интересно, как они все там храбро толкаются…
Прорычал что-то невнятное воевода и сам пошёл разбираться. А Ксения как раз очередного басурманина притопила, его же сапогом по маковке добавила, саблю упавшую подняла да на воеводу и бросилась…
– Зарублю-у!
Эх, лучше б и дальше по-девчоночьи дралась, так хоть стиль был непредсказуемый. А тут что, привычным жестом перехватил воевода Ксюшкину руку, за спину завернул, саблю отнял, а её саму воинам передал:
– Связать!
Да и черти тем временем в себя пришли, чуют, не признали в них нечистую силу. Хвосты-то они в штаны спрятали, чтоб по станице зря не мельтешить, а из-под фуражек казачьих рога не сразу и заметны. Первым, как всегда, толстый Хряк сориентировался…
– Здравствуй, девочка.
– Надо отвечать "слава богу"!
– Слава богу! – не подумав, послушно повторил Наум.
– Ты чего, дурак? – тут же отвесив приятелю подзатыльник, зашипел Хряк. – Ещё услышит кто… из преисподней, не отмажемся же!
– Дяденьки, а вы тоже казаки?
– Ну, почти… – переглянулись черти. – Пожалуй что и казаки!
– Какие-то вы ненастоящие…
– Ты что, – громко возмутился Хряк, – самые настоящие! Мы просто… эти… заграничные казаки!
– Импортные, – Наум поддакивает. – А ты… вы тут одна?
– Тут? Одна, конечно! – охотно включилась в разговор Дашка. – А вон там, за камышами, мамка с сестрой Ксюшкой. Только она у нас вредная, мне папка велит её слушаться, а она всё равно со мной дерётся.
– Ужас какой, – поддержали черти, осторожно уточнив: – А кто у нас папка?
– У вас? Откуда же мне знать… Вы у своей мамы спросите, она небось знает.
– Не факт, – угрюмо пробормотал Хряк. – Моя не знает точно…
– Моя тоже, – вздохнул Наум. – Говорит, меня в капусте нашли, в квашеной…
– А мой папка – казак! – с гордостью заключила Дашка и прислушалась. – Что-то вроде там за камышами люди шумят… Надо мне и для мамы венок сплести. Ксюшка обойдётся…
Отвернулась она за цветочками, а коварные черти меж собой перешёптываться начали. Им же в счастье ещё одну душу загубить, думают, поймаем, ведьме на руки сдадим, за то нас по головке погладят, а может быть, и какую награду дадут!
Обходят малышку с двух сторон, жестами задачу уточняют, шипят друг на дружку.
– Давай же хватай её, идиот!
– Сам хватай! Вдруг она кусается?
– Ладно, давай вместе, заходи слева…
– А почему не справа?
– Потому что справа уже я!
– Вот я и говорю, почему ты всегда справа?!
– А-а-а, меняемся местами! Так лучше?
– Ну не знаю…
– Всё, бросаемся вместе на раз-два-три! Раз… два…
– Дяденьки-казаки, а чего Ксюшка говорит, что я слишком много болтаю? – обернулась Даша.
Черти так и замерли в полупрыжке, огляделись по сторонам, стали руками размахивать и приседать, словно физкультурой занимаются.
– А? Что? Нет! Ты говори, продолжай, рассказывай!
– Нам очень интересно!
– Главное, от цветов не отвлекайся. Вот смотри, какая ромашка большая-а…
Отвернулась от них дочка сотникова, прислушалась да как рванёт со всех ног!
– Ой, дяденьки, меня, кажется, мама зовёт!
Черти по инерции хватательной так и схлопнулись друг с дружкой лбами…
Выбежала Дашка из-за камышей и страшную картину видит – схватили злые басурмане сестру её старшую, а мама из последних сил от остальных корзиной бельевой отбивается.
– Мама-а?!
– Дарья, беги! – на миг отвлеклась жена сотника. – В станицу беги, зови на помощь!
Да в тот же миг накинули казачке сзади мешок на голову и повязали общей массой.
Дашка в слёзы да бежать…
А ведьма злая ей вслед пальцем тычет и на чертей орёт:
– Быстро в погоню! И не упустите девчонку, болваны!
Обернулась малая и видит, как бегут за ней "дяденьки-казаки", да без фуражек, и на голове у них рога! Тут-то и поняла она, к кому в лапы попала…