Вышли из хаты мамка да старшая сестра, а Дашка малая подолом юбки на пороге подзацепилась, освободилася да дверью, видать, чрезмерно и хлопнула. От хлопанья того метла упала, стол задела, со стола за метлой скатерть поползла, а на скатерти крынка с молоком стояла. Недолго…
Бдз-дынь!!! – об пол хряпнулась вдребезги.
Сотник с полусна-полудрёмы так и вскочил, как подброшенный. Да прямо босыми ногами в лужу молочную! Равновесия не удержал, вместях с половиком мокрым навзничь брякнулся и башкой об стенку! А на подоконнике горшок с геранью от того стенного сотрясения тоже, видать, самоубийством покончить решил – прямо сотнику по лбу!
Лежит он, бедный, ноги в молоке, тело в синяках, голова в чернозёме с кустиками зелёными, тихо думает про себя: "Вот и выспался ваш папка…"
А семейство его к тому моменту уж из станицы к реке успешно лыжи навострило. От матушки-Волги по земле астраханской тысячи рукавов да ериков тянутся. Уж и не припомню, как этот назывался, да и важно ли? Главное дело, что отошли они от станицы подальше, зато там место на излучине, и вода почище, и скотину на водопой не сюда гоняют. Разложились на старых мостках с бельём, жена сотникова кофту сняла, осталась в нижней рубахе белой да юбке. Сестра старшая мамке полоскать помогает, а малой такая работа ещё не по силам, в воде гимнастёрка казачья ох как тяжела…
– Дашка-а! – мать ей кричит с берега. – Ты там цветочки у леса пособирай, да только далеко не уходи!
– Хорошо-о! Я рядом!
И впрямь куда не надо не лезет, собирает ромашки на опушке, себе венок на голову сплести. А жена сотникова за другую дочь берётся, всё ж доподлинно выяснить надо…
– Ну и как тебе Митька?
– Какой Митька?
– Да тот самый, с которым ты за мельницей целовалась. Может, его родителям к нам уже сватов засылать надо?
– Да мы всего разок, в щёчку. – Ксюшка вновь красная стала, но не врёт матери. – Не надо никаких сватов, дурак он и зубы не чистит…
– А с Сашкой да Петькой тоже в щёчку?
– В щёчку!
– Ой, смотри, скажу папке, он тебя нагайкой-то поучит. Целоваться после свадьбы надо.
– А можно подумать, ты с папкой до свадьбы не целовалась?! – съехидничала Ксения.
– Эх, да мы с твоим папкой… – мечтательно отвлеклась жена сотника, но вовремя опомнилась. – Ты вон помогай давай, а не болтай зря! Валик для белья взяла?
– Нет, я думала, ты взяла. Ты ж мне не сказала.
– Ох уж, думала она! Как с хлопцами целоваться, так она не думала, а как валик взять, так памороки?! Марш в хату за валиком!
– Ну, мам… пусть Дашка сбегает!
– Дашка! Даш-ка-а-а! – обкричалась мать. – И эту мелкую как половой тряпкой смыло. Ну а ты чего встала? Я кому говорю, марш за валиком!
Надулась старшая, подол подоткнула, да и припустила в станицу. Папка добрый, пожурит да простит, а у мамки рука тяжёлая, проще уж и впрямь самой сбегать…
В станице мирная жизнь течёт своим чередом. Казаки, из похода вернувшись, отдыхают по хатам, на главной улице детишки в догонялки играют, девки от колодца воду на коромыслах несут, старики на завалинках кости греют, меж собой о былых временах балакают. В небе синем голуби парят белые, утречко душевно и ясно, ничего беды не предвещает, а беда близко…
На окраине станицы, в лопухах у изломанного плетня, лежат в засаде лесные разбойники. Лошадей подальше поставили, за рощицей, чтоб своим ржанием казачьим лошадям не ответили да тем нападение не выдали. Главарь совсем близко к окраинным хатам подполз, Бабура к себе поманил. Ну, тому толстяку что ползти, что идти – всё едино, ровно шар в папахе огромной катится. Кое-как добрался, рядом прилёг, отдышался с трудом…
– Слушай, Бабур, как ты думаешь, сколько там казаков? Ну, таких, чтоб сразу в бой…
– Не меньше двадцати, может, и больше.
– Это много…
– Очень много, – со вздохом кивнул Бабур. – А ещё у них даже старики и женщины умеют драться. Слышал про Черноярскую станицу?
– Нет, а что там было? – заинтересовался Сарам.
– Двенадцать женщин и два старика целый день защищали станицу от сотни конных киргизов.
– И?
– Отбились, – как само собой разумеющееся заключил толстый разбойник.
– Слушай, какая неприятная история… – поморщился Сарам, будучи уже и не особенно рад, что позволил втянуть себя в эту авантюру. – Ладно, давай просто подождём. Пусть Агата с басурманами вступит в бой, а когда завяжется рубка, мы тихо, без шума, войдём в станицу и возьмём, что захотим.
– Как это?
– Просто! Если басурмане будут побеждать, хорошо, мы им поможем. А если нет… Тоже хорошо, мы уйдём тихо, казаки нас и не заметят.
– А вот это очень правильный план, – горячо поддержал главаря толстяк Бабур. – Ты великий полководец, Сарам!
– Я знаю, знаю… и вот ещё что…
Обернулся Сарам на шорох сзади и вовремя прикусил язык: к нему быстро полз его неугомонный племянник. "О небо, за что мне это наказание? Почему я ещё вчера не отправил его назад в аул? А теперь что с этим чудом делать?!" – только и успел подумать главарь, когда счастливый кавказский юноша с горящими глазами втиснулся между ним и Бабуром…
– Дядя-а…
– Тсс! – приложил палец к губам несчастный старший родственничек, быстро оглядываясь по сторонам. – Не шуми! Чего ты хочешь, Юсуф?
– Я готов, дядя, мы идём в бой?
– Идём, идём, конечно, идём, – страдальчески оглянулся на все понимающего толстяка дядя Сарам. – Ты только не спеши. Тут торопиться не надо… Мы ждём сигнала, чтобы ударить по врагу! Это называется тактика. А пока сигнала нет, сиди под лопухом и даже не дыши!
– Это долго и недостойно джигита, – разочарованно надул губы Юсуф. – А можно тогда я пойду на разведку и выведаю планы этих коварных гяуров?
– Юсуф… ну сколько тебе лет? Детский сад, клянусь аллахом…
– Мне уже восемнадцать! А что не так, дядя? Я проползу, как змея, туда и обратно, они даже не заметят. Ну пожалуйста-а… Я не могу просто так сидеть в засаде, память предков стучит в моё сердце!
– Ладно, всё! – перебил его утомлённый Сарам. – Можно. Иди. Но очень осторожно-о…
– Я всё сделаю, – обрадовался Юсуф. – Вот увидишь, ты ещё будешь мной гордиться!
Обнял он дядю в порыве чувств и пополз вдоль плетня, только голубая черкеска меж зелёных трав мелькает. А главарь, чуть не сплюнув с досады, вновь повернулся к верному Бабуру.
– Сам видишь, да?
– Свалилось же такое на нашу голову… – кивнул толстяк.
– И не говори! А отказать нельзя, он всё-таки мой племянник. Бабур-джан, как брата прошу, присмотри за ним, э?
– Не беспокойся, дорогой. Сделаем, – кивнул Бабур, попробовав было отправиться вслед за юношей, но Сарам успел перехватить его за ногу:
– Не, не сейчас. Как вернётся. А мы его пока тут подождём, здесь мне как-то спокойней…
Вновь улеглись рядышком два разбойника, траву раздвинули, листья лопуха над головой, как зонтики, держат. Ждут, когда басурманские воины пойдут в лобовую атаку на казачью станицу.
Но у ведьмы Агаты были на тот день немного другие намерения…
Стоит она в лесу, в глубокой задумчивости. А перед ней навытяжку два верных чёрта, Наум и Хряк. Ведьма две драные казачьи фуражки в руках держит и так и сяк рассматривает, на свалке мусорной подобрала, не иначе. Губки покривила, вздохнула тяжко, брови сдвинула, сразу видно, новый план в её хорошенькой головке созрел. И план этот страшно коварный…
– Ладно, сойдёт для сельской местности. Наум! Хряк!
– Мы здесь, хозяйка. – Рогатые аж в струнку вытянулись. – Чего изволите, мадам?
– Стоять тут. Щас я из вас…
– А может, не надо? – жалобно всхлипнул Наум, но кто его послушает…
– Надо! – твёрдо рявкнула ведьма. – И учтите, это я ещё не зверствую.
Нахлобучила она им фуражки на головы. Посмотрели черти друг на друга – у Хряка едва на затылке держится, у Наума аж до ушей сползла. А снять головные уборы нельзя, хозяйка явно не в настроении, так колданёт по заднице, потом неделю на хвост сесть не сможешь. Лучше уж потерпеть…
– Ну что я могу сказать… Ну типа ничего так, вполне себе казаки. А теперь – кругом!
Развернулись бедолаги себе на приключения. Как рванёт ведьма у каждого по пучку шерсти с хвоста! Взвыли черти матерно, не своим голосом, в небо на полверсты подскочили! Ведьма их внизу дождалась спокойненько, зевнула, ротик ладошкой не прикрывая, и своё чёрное дело продолжила…
– Цыц! Чего разорались, как оглашенные?! Ну, допустим, позверствовала немного. Ещё раз – кругом! Смирно!
Плюнула она на клочки шерсти, кое-как чертям под пятачки пришлёпнула, под казачьи усы закрутила и отошла на шажок своей работой полюбоваться.
– Во-о-от! Теперь же совсем другое дело! Красивые вы мои, казачки-станичники… Задачу поняли?
Кивнули затравленно Хряк с Наумом.
– Тогда чего стоим, кого ждём? Пинка? А ну, вперёд!
И в тот же миг дунули по направлению к станице красный от натуги Хряк и всхлипывающий Наум. Легче лёгкого копытцами перебирают, спешат в лучшем виде исполнить коварные замыслы своей госпожи. Посмотрела им вслед Агата, улыбнулась кривенько, чертей всегда много, если что, этими недоумками и пожертвовать не жалко…
А храбрый кавказский юноша меж тем где ползком, где бегом, где нырком, а где кувырком под плетнями, заборами, узкими тропками, огородами в станицу проник. У самого от воодушевления уж и дыхание спёрло, сердце, того и гляди, из груди выскочит. Рыщет он глазами по сторонам, ищет, где бы подвиг совершить, себя как джигита отважного на весь белый свет прославить!
У старенького деда клюку отнять? Ребятишек босоногих кинжалом напугать? К церкви пройти, за ограду плюнуть? Вроде как-то мелко всё, не героически…
Коня донского могучего за забором увидел, решил, вот, коня украсть – это вполне кавказский подвиг! Подошёл поближе, присмотрелся, руку протянул, а конь казачий на чужака как клацнет зубами – тот еле руку спасти успел и ещё потом три раза пальцы пересчитывал.
– Нет, коня любой украсть может, – задумчиво решил побледневший юноша. – Я что-нибудь такое совершу, что-нибудь совсем-совсем такое украду, что все только рты раскроют…
Тут выбежала на порог хаты дочка сотникова старшая, и уже сам Юсуф рот раскрыл – отродясь он ни в одном ауле таких красавиц не видывал! Ксении-то уже семнадцать годков, в самом расцвете девка, щёки алые, губки бантиком, фигуркой ладная, талия имеется, коса длинная и ноги не колесом. Валик для стирки белья на крыльцо положила, а сама кота серого гладит.
– Васька, Васенька…
Не выдержало сердце юноши, высунулся он из-за забора, откровенно любуясь русской девушкой. Вот тут-то его судьба будущая медным тазом и накрыла…
А с другого конца станицы бодренькой рысью показались два странных бегуна. Один тощий, высокий да чернявый, бежит себе, словно поле циркулем меряет. Другой, сам толстый да кучерявый, семенит, но скорости не сбавляет. Одеты оба в рванину несусветную, из того, что хозяин рачительный и на пугало надеть постыдится. Сами явно не местные, но вроде как тоже казаки, раз усы имеются и фуражки синие с околышем жёлтым потрёпанные…
– Хряк, я боюсь!
– Молчи, скотина, я сам боюсь!
– Может, не будем?
– Ага, вернись к хозяйке и прямо в лицо ей это заяви… Давай, давай!
– Не-э-эт, лучше будем… – вновь всхлипнул трусоватый Наум, когда оба чёрта вырвались на финишную прямую, то есть на главную улицу станицы. Народ не сразу понял, что тут, собственно, происходит, куда спешат два ряженых "казака", чего им вообще тут надо? Но заинтересовались все…
– Хряк, мы не слишком медленно бежим?
– Нормально.
– Может, прибавим ходу? – предложил Наум.
– Нельзя, надо, чтоб нас все заметили.
– На меня и так все смотрят!
– Кто на тебя смотрит, кому ты нужен, ипохондрик… – фыркнул Хряк.
Толстый чёрт, поняв, что сию минуту бить не будут, как-то быстро подуспокоился, подбоченился и настолько обнаглел, что даже попытался строить глазки изумлённым девчатам с семечками.
– Хорошо сидим, красавицы! А что делаем сегодня вечером?
– Здрасте, здрасте! – Наум с перепугу на обе стороны улицы кланяться начал. – Мы тут на минуточку, собачку не спускайте, пожалуйста… И вам здрасте!
– Слушай, хватит уже, на нас теперь все смотрят!
– А я тебе говорил, говорил?! Нас побьют. Вот увидишь, побьют… Давай быстрее побежим?
– Нельзя, блин, – тоскливо огрызнулся мрачный Хряк. – Ведьма сказала, убьёт, если мы не… Здрасте! Здрасте! И вам здрасте! Надо примелькаться и потянуть время…
Кое-как, держась друг за дружку, добежали они через всю станицу до противоположной окраины, той самой, где в лопухах разбойники прятались. По совести стоит сказать, что с задачей своей нечисть рогатая справилась – так примелькались оба, что за ними вслед и молодые казаки разобраться пошли, поглядеть, каковы из себя эти два шута гороховых? Фуражки забекренивают, рукава засучивают, нагайки из голенищ тянут, верный знак, что прямо сейчас знакомиться будут…
– Всё… не могу больше. – Наум столбом встал и за сердце схватился. – Второе дыхание не открывается. Давай прямо тут кричать?
– Ща, минуточку! – Хряк уверенным жестом остановил приближающихся казаков и начал шарить по кустам, пока не наткнулся на обалдевших от такого дела Сарама и Бабура.
– О! Как удачно мы вас нашли, господа…
– Эй? Вы кто такие? Вам чего надо?! – испуганно зашипел на него главарь, да поздно.
Набрали полную грудь воздуха черти да как заорут на два голоса:
– Сполох!!!
Вздрогнули казаки, вперёд шагнули: разобраться-то надо, нет?
– Какого шайтана?! – взвыл Сарам, но Наум с Хряком уже старались наперегонки, прыгая от одного разбойника к другому.
– Сполох! Сполох! А вот тут ещё один сполох!
– А у меня ещё два! Сполох! Сполох! Все сюда-а!
– Ну всё! – вскочил красный от ярости главарь, выхватывая кинжал. – Зарежу сейчас всех их! Обоих зарежу, честное слово!
– Не надо, Сарам! – вцепился в него Бабур, но удержать не смог.
– Сам не хочу! Но за такое обязательно надо зарезать. Иди сюда, сволочь!
Встал он в полный рост, бросился на чертей, кинжалом размахивая, тут-то взглядом с казаками и встретился…
– Тю-у, смотри-ка, Петро, никак к нам гости нежданные пожаловали?
Изменилось гневное лицо дяди Сарама. Вместо сердитости улыбку вымученную натянул старый разбойник, кинжал обратно в ножны сунул, поклонился вежливо, присел даже в реверансе:
– Э-э, здравствуйте, пожалуйста… День какой, а? Замечательный день! Мы тут немножко гуляли, погуляли и уже пойдём, да? Бабур, уходим!
– А-а, да… – попятился задом толстяк, улыбаясь ещё шире Сарама. – Да мы тут уходим, конечно… до свидания!
– Погода какая, воздух какой… ну, мы уже ушли, э?
Повылезали все разбойники из травы и на глазах изумлённых казаков вслед за главарём своим дёру дали! Скорей, скорей, без боя, к лошадям, лишь бы ноги подальше унести…
– А ну стой! – опомнились казаки и уже сами во всю глотку грянули: – Спо-ло-ох!!!
Над всей станицей разносится боевой клич тревоги! Вот тут уже все казаки вместе с атаманом вновь бросаются седлать лошадей. Враг-то, оказывается, едва в станицу не прорвался! Если б не странные ряженые клоуны в казачьих фуражках, так и прокрались бы морды разбойничьи прямиком на главную улицу! Ну да где Бог, там и правда…
Теперь бы только догнать, навалиться и так холки намылить, чтоб вовек зареклись на русской земле безобразничать!
А во дворе сотниковом Ксения от кота взгляд подняла да кавказского юношу и заприметила. Как вспыхнет она гневно, как схватит валик тяжёлый да как пульнёт прямиком в Юсуфа, силы не соизмеряя…
– Попался, разбойник!
Парень едва увернуться успел, но две доски в заборе выломало напрочь. На крик дочери и сотник при всём оружии из дому выскочил, видит, кавказец молодой огородами утекает. Кинулся коня седлать…
– Ничего, далеко не уйдёт. И не таких ловили. А ты беги за мамкой да сестрёнкой, скажи, что напали на станицу! Пусть от реки не идут.
– Бегу, папка! – обняла она отца на ходу и со всех ног к реке дунула.
Своих остановить надо, в лесу укрыться, дождаться, покуда опасность минует. Вона по всей станице, все дети по хатам спрятались, старики ворота закрыли, ставни заперли, круговую оборону держат, знают, как быть во время набегов разбойничьих. Бежит Ксюшка, торопится, а лицо того парня молодого навсегда запомнила. И ведь, что странно, смотрел он на неё без злости, без наглости, словно на цветок какой или зорьку рассветную. Да кто их разберёт, что у них в голове, у этих кавказских разбойников…
Ну а сами разбойники, как перепуганные вороны, наперегонки побежали за рощицу, к стреноженным коням. Все на нервах, лезут втроём на одну лошадь, дерутся, толкаются, никто уступать не хочет, каждый спешит убраться подальше, пока казаки не навалились…
– Бабур, дорогой! – с чувством прорычал дядя Сарам, тяжело влезая в седло. – Напомни мне, пожалуйста, при следующей встрече разорвать эту противную Агату на миллион маленьких вонючих кусочков! Обманула-таки ведьма!
– Напомню и даже сам тебе помогу! С удовольствием! Так меня бегать заставила, э…
Тут и кавказский юноша подоспел. Смотрит на всё выпученными глазами, ничего не понимает, где же тут героическая война за свободу?
– Что случилось, дядя? Мы уже уходим?
– Да, мой мальчик! Прыгай сзади на моего коня, быстро!
– А как же наша священная война? Мы ведь можем наконец-то встретиться с этими гяурами лицом к лицу и дать им честный бой!
– Юсу-у-уф! – скрипя зубами, простонал Сарам. – Я сказал, на коня, быстро! Не денутся никуда твои гяуры. Сейчас мы сделаем маленький круг…
– Большой! – поправил Бабур, разворачивая свою кобылу.
– …большой круг и ударим им в тыл! Ясно?
– А-а! – обрадовался юный горец. – Значит, это наш тактический ход?
– Да. Ход. Очень тактический. О, Аллах, за что?! Дай мне терпения…
Хлестнул он кумыцкой камчой коня, и рысью пошёл жеребец, неся на своей спине двойной груз. Что скажешь, мало было лошадей у разбойников. Большей частью пешими пошли они в этот поход, как раз и надеялись в случае победы казачьими лошадьми разжиться. Да эвона как всё обернулось. Сарам, Юсуф, Бабур да тощий Саид верхами утекают, а прочие соучастники неудавшегося набега за ними бегут, остановиться просят, к себе взять. Но кто ж остановится, когда казаки на хвосте? Нет, в такой ситуации каждому своя шкура дороже…
А из станицы уже вылетает грозная конная лава и несётся в погоню за врагом.
– Гони их, братцы! Не отставай!
Впереди атаман золотой царской шашкой над головой машет, за ним сотник и все прочие. Если б только знали они, что именно сейчас басурманский воевода даст приказ воровать девушек…
Успешно забытые всеми черти Наум и Хряк подбежали с докладом к ожидающей их в лесу Агате Саломейской. Стоит себе ведьма спокойненько, прислонясь спиной к стволу ивовому, ноготочки пилочкой чешской подравнивает. Не волнуется ни капельки, понимает, зараза, что всё идёт по её плану…
– Всё исполнено! – Наум кричит.
– Всё сделано в лучшем виде, мадам! – Хряк ему вторит.