Двадцать пять лет назад родители Капитана Фьючера прибыли на Луну. У Роджера Ньютона, молодого землянина-биолога, была великая мечта. Он хотел создать искусственную жизнь… искусственных разумных существ, которые служили бы людям. Но его планы оказались в опасности: несколько честолюбивых, бесчестных людей узнали о его научных открытиях и вознамерились похитить их.
Роджер Ньютон решил искать убежища на девственной необитаемой Луне. Он тайно покинул Землю на маленькой ракете, взяв с собой Элайн, свою молодую жену, и Саймона Райта, преданного сотрудника и ассистента. Мозг.
Саймон Райт, прославленный престарелый ученый, страдал от неизлечимой болезни. При помощи великолепной хирургической операции Ньютон отделил мозг Саймона и поместил его в сосуд с особым раствором. С тех пор Мозг стал его самым лучшим и надежным другом.
На Луне, в кратере Тихо, эти трое построили дом. Вскоре после прибытия Элайн родила сына… Мальчика, которого назвали Кэртисом. И там, в лунном убежище, они продолжали работы по изготовлению искусственных существ.
Роджер и Саймон первым создали робота Грэга. Вторым был андроид Ото, выполненный не из металла, а из искусственной плоти, синтетический человек. Оба они были разумными, храбрыми и верными, доказали Роджеру Ньютону, что его мечта наконец осуществилась.
Потом произошла катастрофа. Преступники, охотившиеся за научными секретами Ньютона, отыскали его на Луне. В схватке Роджер Ньютон и его молодая жена были убиты прежде, чем робот и андроид уничтожили преступников.
Умирая, Элайн поручила своего малыша заботам трех нелюдей-наставников, она попросила их вырастить его и воспитать врагом тех, кто использует науку ради достижения каких-либо дьявольских целей, сделать неумолимым противником негодяев, которые захотят эксплуатировать или поработить жителей Солнечной Системы.
Саймон Райт, Грэг и Ото обещали это и сдержали слово. Они воспитали маленького Кэртиса. Мозг, располагавший всеми научными знаниями, так обучил его, что из Кэртиса получился настоящий волшебник науки. Робот Грэг, самое могучее существо под Солнцем, так натренировал тело Кэртиса, что он стал самым сильным из людей. А андроид Ото, самый гибкий и подвижный из обитателей Солнечной Системы, научил его непостижимой быстроте реакции и невероятной ловкости.
Так из маленького мальчика Кэртис Ньютон, с помощью своих диковинных нянек, вырос в одиночестве на Луне и стал мужчиной. Когда он достиг совершеннолетия, Мозг поведал историю его происхождения и передал последнее желание матери, чтобы он стал защитником жителей Солнечной Системы от всех преступников.
- Ты хочешь идти путем борьбы со злом на всех девяти мирах, Кэртис? - спросил он. - Ты хочешь посвятить себя этому крестовому походу, правой борьбе за будущее Системы?
Кэртис принял судьбоносное решение… Решение, изменившее историю Системы.
- Да, Саймон. Должен же кто-то защитить жителей Системы от поработителей. А если вы трое поможете мне, то я сделаю все возможное для этого, - он помолчал немного, а потом полушутя добавил: - Вы говорите, что я должен бороться за будущее Солнечной Системы, тогда, я думаю, меня должны называть Капитаном Будущее - Капитаном Фьючером.
Затем Кэртис, под именем Капитана Фьючера, предложил президенту Солнечной Системы свои услуги в борьбе с межпланетными преступниками.
Сначала президент не знал, что ему делать с этим рыжеволосым молодым человеком, но потом, попав в одну безвыходную ситуацию, позвал его на помощь.
Капитан Фьючер и его экипаж быстро и решительно продемонстрировали свои способности. С тех пор президент в случае большой опасности всегда звал на помощь Кэртиса Ньютона и трех его странных преданных товарищей.
Кэртис подумал об этом, стоя напротив трех своих спутников.
- Для меня вы больше, чем люди, - горячо объяснил он Ото и Грэгу. - Почему вы никак не можете покончить наконец со своими ревнивыми спорами о том, кто из вас более человекоподобен?
- Просто Ото слишком обидчив, - прогремел Грэг, покачивая своего песика на металлической руке. - Он не должен забывать, что меня изготовили раньше его.
- Конечно, это так, - едко ответил Ото, - и ты оказался настолько жалок, что они сделали еще одну попытку и только потом успокоились.
- Шеф, что он такое говорит обо мне? - Возмущенный Грэг повернулся к Кэртису: - Он…
- Сигнал! - внезапно воскликнул Саймон.
Стебельчатые глаза Мозга смотрели мимо них в застекленные окна, где виднелся огромный зеленый шар Земли. Вскрик Саймона заставил остальных посмотреть туда же.
Там, на фоне звезд, висела большая покрытая облаками зеленая планета. Из белого пятна Северного полюса в пространство бил, точно копье, острый луч света.
- Это сигнал! - мрачно сказал Капитан Фьючер. - Мы им нужны.
Дружелюбное загорелое лицо Капитана Фьючера стало гневным, крылья носа раздувались, а в светло-серых глазах засверкало что-то холодное, как сталь.
Других членов Экипажа Будущего охватило то же чувство. Сигнал с Земли! Знак тревоги, призывающий их! Они ждали его на Луне долгие годы, трудясь в лаборатории.
Голос Капитана Фьючера звучал, как серебряная труба, зовущая к бою.
- К "Комете"! Этот сигнал не терпит промедления. По пустякам президент нас не позовет.
- Не теряйте время, Грэг, - проскрипел металлический голос Мозга.
Робот взялся за ручку сосуда с Саймоном, а лунный пес забрался на его правое плечо. Широкими быстрыми шагами Грэг, Кэртис и Ото вышли наружу.
Через десять минут маленький корабль, похожий на удлиненную каплю, поднялся из подземного ангара. Это была "Комета", сверхскоростной корабль Экипажа Будущего, известная во всей Солнечной Системе как самый быстрый корабль Вселенной. А уже через два часа "Комета" с шорохом пронизывала атмосферу над ночной стороной Земли. Кэртис посадил корабль прямо на огромную башню правительственного здания, возвышающуюся над всеми остальными сооружениями сияющего огнями Нью-Йорка.
Выйдя из корабля, Кэртис и его спутники увидели внизу на огромной площади громадную толпу, силившуюся прорваться сквозь цепь полицейских. Кэртис стиснул зубы.
- Там, внизу, происходит что-то не то... Это похоже на... Поспешим, друзья!
Они побежали вниз по лестнице, ведущей прямо к личному кабинету президента. Там уже находились трое: Картью, его секретарь и командующий межпланетной полицией. Они обернулись, заслышав шаги друзей.
- Капитан Фьючер! - воскликнул Картью с облегчением и шагнул к вновь прибывшим. Его тонкое лицо оживилось.
Молодой Боннел и коренастый командующий благоговейно уставились на кудесника науки и его спутников.
Высокая сильная фигура Капитана Фьючера вызывала доверие. Это странное трио, Экипаж Будущего, стояло перед ними: гигант Грэг, Мозг в его руке и эластичный андроид.
- Что случилось, сэр? - спросил Кэртис президента. - Чего хочет эта толпа внизу?
- Они требуют, чтобы я передал всю власть доктору Зарро и его Легиону! - взорвался Картью.
- Доктору Зарро? - Кэртис поднял брови. - Кто это?
- Вы еще не слышали о нем? - недоверчиво спросил Боннел. - Но ведь вся Солнечная Система следит за его сообщениями о черной звезде!
- Что за черная звезда? Я ничего о ней не знаю. Мы с Саймоном вот уже неделю занимаемся сложными экспериментами с потоком электронов. Сообщите мне, что, в конце концов, произошло?
Джеймс Картью в нескольких сухих, коротких словах обрисовал положение.
- Девяносто процентов всех граждан тем временем безоговорочно поверили утверждениям доктора Зарро! - закончил он хрипло. - Они хотят, чтобы я передал ему всю власть, потому что он утверждает, будто может предотвратить катастрофу.
Серые глаза Кэрти сузились в щелочки.
- Очевидно, этот доктор Зарро рассматривает черную звезду лишь как средство стать диктатором. Итак, вы сказали, будто астрономы убеждены, что звезда не представляет никакой непосредственной опасности?
- Да. Все они едины в том, что черная звезда не имеет достаточной массы, чтобы стать действительно опасной.
- Мы с Саймоном проверим это с помощью своих собственных наблюдений, - пробормотал Капитан Фьючер, - но сначала нужно поймать пресловутого доктора Зарро и заставить его замолчать прежде, чем разразится паника.
Командующий Андерс с сожалением покачал головой.
- Мы не можем найти доктора Зарро! Нам пока не удалось выследить тайную базу его Легиона. Кроме того, исчезает все больше ученых… Час назад исчез Кансу Кейн, астрофизик Венерианской обсерватории!
- Можно с уверенностью сказать, что за всеми этими исчезновениями стоит Легион доктора Зарро, - сказал Кэртис. - Нужна отправная точка. Я думаю, что нам необходимо лететь на Венеру и искать след там…
Телевизор на столе внезапно загудел.
- Я приказал, чтобы все вызовы с Венеры направляли сюда, - воскликнул капитан Андерс. - Может быть, нашим агентам удалось что-нибудь узнать.
Он нажал кнопку, и на экране появился образ захватывающе прекрасной девушки-землянки с темными волнистыми волосами. Ее тонкое твердое лицо было бледно, а карие глаза возбужденно блестели.
- Джоан Рэнделл! - воскликнул Кэртис, сразу же узнав девушку, которая была одним из лучших агентов межпланетной полиции. Совсем недавно она помогла ему в борьбе с Владыкой Вселенной на Юпитере.
- Капитан Фьючер! - радостно воскликнула девушка. - Вы занялись делом доктора Зарро? Слава небесам!
Она заговорила быстро и энергично.
- Мне кажется, я напала на след доктора Зарро. Я нашла его здесь, на Венере, когда час назад исчез Кансу Кейн. Его похитил Легион гибели. Я преследовала легионеров, когда они отходили к своему кораблю, и слышала, как они сказали, что следующим хотят взять Гатолу, марсианского астронома. - Джоан внезапно замолчала, потом вскрикнула: - Кто-то пытается войти сюда! Если легионеры видели меня и начали погоню…
Она исчезла с экрана. Люди в кабинете Картью слышали звук распахнувшейся двери, потом крик. Экран телевизора оставался темным.
- Джоан! - крикнул Капитан Фьючер, но на крик не ответили.
- Легионеры гибели заметили, что она следит за ними, и теперь похитили ее, мою малышку! - проскрипел Мозг.
В пустыне Марса
Пронзительный ночной ветер гулял над марсианской пустыней, казалось, нашептывая о великих событиях и прошлом могуществе. Вздыхал не по земному над светлыми башнями Сырта, экваториального метрополиса Марса.
Там, снаружи, в освещенной лунами пустыне, в двух километрах от Сырта, между двумя песчаными дюнами затаилась "Комета", на всякий случай замаскированная. Внутри корабля, в сверхкомпактной лаборатории, расположенной в центральном отсеке, Капитан Фьючер готовился к своему опасному предприятию.
Его рыжая голова почти доставала до потолка лаборатории; Капитан Фьючер шагал взад и вперед, излагая спутникам свой план.
- Это наш единственный шанс спасти Джоан Рэнделл из рук легионеров и одновременно напасть на след доктора Зарро. Поэтому я и вылетел немедленно с Земли на Марс, как только узнал о похищении Джоан. Она сказала, что легионеры, по крайней мере, те, кто похитили Кансу Кейна, следующей целью выбрали Марс, чтобы похитить Гатолу, главного астронома обсерватории Сырта. Сегодня вечером они, вероятно, прибудут на Марс, а я уже здесь и жду их!
Глаза-линзы Мозга с сомнением посмотрели на решительное загорелое лицо молодого искателя приключений.
- Но если легионеры заметили, что Джоан сообщила нам об их планах, они вряд ли будут настолько глупы, чтобы лететь на Марс, - вмешался он.
- Я сомневаюсь, что она все им рассказала, но на всякий случай прибыл сюда. У них в плену Кансу Кейн и Джоан, и они появятся здесь, чтобы похитить Гатолу. Но мы применим такую тактику, чтобы… чтобы нам повезло.
Грэг беспокойно прислушался. Он все время стоял вместе с Ото и Мозгом, слушая Кэртиса, а лунный пес играючи покусывал его руку.
- Мы, конечно же, победим легионеров, шеф, - сказал он с тяжелым присвистом.
Кэртис улыбнулся.
- Тебе ничего не придется делать, Грэг… Вы с Саймоном останетесь в корабле, а сопровождать меня будет Ото.
- Ты всегда берешь его с собой, - огорченно воскликнул Грэг. - Почему я обязан оставаться?
Ото рассмеялся.
- Ты думаешь, нам нужна куча металлолома, которая задребезжит, когда будем идти по городу? Ты останешься здесь со своим песиком, но смотри, чтобы он не сожрал моего снаряжения, иначе я когда-нибудь дам ему такого пинка, что он улетит в открытый космос.
Эек повернул свое острое рыльце к Ото и яростно оскалился. Острые, как резцы, зубы щелкнули.
Лунный пес обладал телепатическими способностями. Это был единственный способ общения, который могла развить его раса на безатмосферной, молчаливой Луне. Эек очень хорошо понимал неприязнь Ото и соответственно на нее реагировал.
- Ты ранил чувства Эека! - грозно зашипел Грэг. - Ты все время цепляешься к нему, моему крошечному другу, потому что он изредка вынужден съедать маленький кусочек металла.
- Маленький кусочек? - взъярился Ото. - Это лунное чудовище сегодня чуть не сожрало половину сталитовой балки, прежде чем мы смогли его остановить!
Кэртис повернулся к Саймону и очень серьезно сказал:
- Саймон, пока меня не будет, можешь сделать фотографические и спектрографические снимки звезды. Особенно нужны точные расчеты ее массы.
- Все будет в порядке, мой мальчик, - проскрипел Мозг. - Для получения результатов мне понадобится часа два.
В центральном отсеке "Кометы", где находились Кэртис и Экипаж Будущего, были сосредоточены все приборы и установки, необходимые Мозгу для исследований. Электроскоп, специальный телескоп и комнатный спектрограф-гелиограф числились в астрономическом отделе лаборатории. Чудесная фотоаппаратура, а также спектрограммы всех девяти планет, Солнца и тысяч других звезд, образцов атмосферы обследованных миров. И все это занимало только один угол маленькой лаборатории. В ботанической секции находились образцы сотен растений и приготовленные из них медикаменты. В минералогическом отделении собраны образцы камней со всех девяти планет. В химической секции скопились сосуды с химическими веществами, из которых лишь небольшая часть известна ученым. А в биомедицинском отделении сосредоточены все мыслимые инструменты для исчерпывающих биологических исследований. Там же операционный стол, у которого Капитан Фьючер не единожды доказал, что он - выдающийся хирург.
Лаборатория была укомплектована великолепным собранием микрофильмов, содержащим все научные работы и все монографии по любой отрасли. Там же был аппарат для незатруднительного чтения микрофильмов.
- Я просмотрю все, что относится к черной звезде, - сказал Мозг Кэртису. - Но будь осторожен, мой мальчик.
- Уж я позабочусь, чтобы он не совершил ничего необдуманного, - важно пообещал Ото.
- А кто проследит за тобой, сумасшедший авантюрист? - спросил Мозг андроида. - Ведь опасность притягивает тебя, как магнит!
Кэртис посмеялся над пристыженным Ото.
- Идем же... Обсерватория на другой стороне Сырта, в двух милях отсюда. Нужно поспешить.
Они вышли в неприятный холод марсианской ночи и зашагали по песку к освещенным башням города. Кэртис широко шагал, а Ото следовал за ним проворно и бесшумно, как тень.
Кэртис посмотрел вверх и почувствовал, как при виде Фобоса и Деймоса, двух марсианских лун, низко и быстро скользящих над шелестящей пустыней, кровь быстрее потекла по сосудам. В последний раз Капитан Фьючер побывал здесь месяц назад. Очарование старого мира с его шепчущимися песчаными пустынями потрясло и в этот раз.
Перед ними вздымался типичный марсианский город со стройными башнями, вершины которых шире основания, отчего и выглядели словно головы каких-то гигантов. К верхним этажам вели переплетающиеся, вызывающие головокружение галереи и лестницы. Такая архитектура была возможна только на планете со слабым гравитационным полем.
Капитан Фьючер увидел, что в ярко освещенном центре города собралась огромная толпа. До Кэртиса докатилась волна возбужденных голосов.
- Не посмотреть ли, что там происходит? - с любопытством спросил Ото. Андроида, не боящегося ни смерти, ни дьявола, всегда притягивали беспокойство и возбуждение.
- Нет, сейчас нам действительно надо спешить, - строго сказал Кэртис. - Нельзя терять времени. Нам необходимо в обсерваторию!
Кэртис и Ото, укрытые накидками и капюшонами, подошли к большой группе на запруженной народом главной улице.
Значительную часть этой толпы составляли земные колонисты, фермеры, газетчики и авантюристы, но больше всего было марсиан, державшихся плотными кучками. Это были широкогрудые существа с ходулеобразными ногами, красными лицами и голыми головами.
Капитан Фьючер услышал, как чиновник-землянин из колониального Управления пытался успокоить бурлящую толпу.
- Не позволяйте панике, вызванной доктором Зарро, толкать вас на необдуманные действия! - крикнул он. - Правительство и ученые заверяют нас, что черная звезда нам ничем не грозит…
- Ученые! - проревел дикий голос марсианина. - Сначала они заверили, что не существует никакой черной звезды, а теперь многие из них бежали из Солнечной Системы, чтобы укрыться в безопасном месте!
- Верно! - поддержал его хор голосов. - Они не могут помочь нам избежать этой угрозы. Доктор Зарро - единственный, кто может нас спасти. Дайте доктору Зарро власть, которую он требует!
- Это сумасшедшие глупцы, - пробормотал Ото. - Они хотят посадить себе на шею диктатора только потому, что он наврал с три короба!
Лицо Кэртиса было серьезным.
- Если не остановить как можно быстрее доктора Зарро и не прекратить его ужасные сообщения, он станет диктатором Солнечной Системы. Дело обстоит гораздо хуже, чем я думал… И у нас мало времени!
Они поспешили и скоро добрались до обсерватории Сырта, находившейся немного в стороне от города. Гигантский молчаливый черный купол возвышался над марсианской пустыней.
Внутри полусферы за освещенным письменным столом под большим телескопом сидел красный лысый марсианин и что-то вычислял. Увидев Кэртиса и андроида, он вскочил, вскрикнув.
- Кто... что?.. - спросил он, заикаясь, но когда Кэртис протянул левую руку, узнал кольцо. - Капитан Фьючер!
- Вы Гатола, руководитель обсерватории? - быстро спросил Кэртис.
Марсианин с почтением взглянул на него и кивнул.
- Отряд Легиона гибели на пути сюда, чтобы похитить вас. Они могут появиться с минуты на минуту.
Глаза Гатолы расширились.
- Боги Марса, если они…
- Но если вас здесь не будет, если вы, Гатола, уйдете, мой спутник займет ваше место, - продолжил Кэртис. - Ото, - повернулся он к андроиду, - превратись в марсианина. И поспеши.
- А разве я медлю? - сварливо прошипел Ото и вытащил нужные предметы из ящичка на поясе.