- Я спрашиваю себя, - тихо сказал маленький инженер-меркурианин, - правда ли?… - Он повернулся к одному из молодых меркуриан: - Ато, у вас ведь есть небольшой телескоп, не так ли? Принесите его и настройте. Мы сами посмотрим.
Немного погодя все столпились на темной улице металлического меркурианского города вокруг маленького электротелескопа, направленного на созвездие Стрельца.
- Там действительно что-то есть! - воскликнул юный меркурианин. - Я это вижу!
Один за другим они смотрели в объектив. Там, вдали, на фоне Млечного Пути, увидели крошечный темный диск.
- Это, несомненно, черная звезда, - вполголоса сам себе пробормотал маленький инженер. - Она, должно быть, очень большая, если ее так хорошо видно, хотя она далеко за пределами Солнечной Системы.
Случайно собравшаяся группа уроженцев с разных планет подавленно молчала, переглядываясь. Их окутывали леденящие сомнения.
- Если черная звезда действительно мчится к Солнечной Системе, она уничтожит все девять планет, как и предрекает доктор Зарро! - воскликнул один из большеглазых венериан. - Может быть, в самом деле должно дать ему власть над всей Системой, как он того требует?
- Я так не считаю! - возразил лысый горняк-землянин. - Послушаем лучше еще раз, что на это ответит правительство.
Они снова столпились в таверне у телевизора, на экране уже был диктор правительства.
- Граждане Системы, наши ученые тем временем обнаружили темное тело в созвездии Стрельца, - сообщил он, - но оно нам ничем не грозит! Как заверили ученые, масса этой звезды весьма невелика, так что для беспокойства никакой причины нет.
- Вот, пожалуйста! - торжествующе воскликнул землянин. - Я же только что говорил, что это все глупости.
Но другие восприняли сообщение не так легко. Один из меркуриан высказал то, что думало большинство.
- Сначала ученые сказали, что никакой черной звезды вообще не существует, а теперь признали, что доктор Зарро был прав и черная звезда есть, но утверждают: масса ее недостаточна, чтобы причинить нам серьезный вред. А что, если ученые снова ошиблись? Если предупреждение доктора Зарро соответствует действительности? - Люди переглядывались подозрительно и смущенно. - Если это так, тогда доктор Зарро единственный, кто может спасти нас от черной звезды! Он же предупредил, что наши ученые оспаривают даже само ее существование…
Лысый горняк покачал головой. Как и все передовые люди, он всегда полностью доверял ученым Системы. Это доверие осталось непоколебимым, несмотря на то, что доктор Зарро уже указал одну их ошибку.
- Я все еще ценю слово наших ученых выше, чем слово этого таинственного доктора Зарро, - упрямо заявил он. - Если б действительно возникла какая-либо опасность, они бы нам уже сообщили.
Этот землянин сохранил доверие, но другие люди в разных местах Системы быстро его теряли.
- Опасность существует! Ужасная опасность для всей Системы! Только доктор Зарро может защитить нас!
Так говорил колонист-землянин, сильно загоревший мужчина лет сорока. На его лице было выражение глубокой озабоченности. Он, его жена, дети и несколько друзей сидели в гостиной своего дома на ранчо. Снаружи в темноте ночи виднелись обширные равнины Сатурна. Ловкие сатурниане при свете ярких лун разъезжали по ним на гротескного вида конях, охраняя удивительно экзотичный скот.
- Черная звезда существует - ученые больше не могут оспаривать этого. И с чудовищной, должно быть, скоростью приближается к Солнечной Системе. Это видно по тому, что она становится все больше, - озабоченно продолжил хозяин ранчо. - Если ее как-то не сбить с курса, она уничтожит всю Систему! А доктор Зарро единственный, кто, вероятно, сможет..
- Откуда вам известно, что даже доктор Зарро сможет что-то сделать? - скептически спросил служащий Управления колонией.
- Я не знаю. Но кто еще может, кроме него? Доктор Зарро обнаружил черную звезду и задолго до ученых утверждал, что ее видит. Так что в его распоряжении силы, превосходящие все известные нашей науке. Я говорю: дайте ему власть над Системой и позвольте сделать все, что он сможет.
- Это значит, сделать его диктатором всей Системы, - задумчиво произнес землянин, владелец соседнего ранчо. - Лучше ограниченная диктатура, чем катастрофа, которая уничтожит все девять планет!
Землянин высказал то, что думало большинство населения Солнечной Системы. Доктор Зарро уже уличил однажды ученых в ошибке. Что, если они снова ошибаются? Ответ на этот вопрос означал жизнь или гибель Солнечной Системы. Все больше и больше людей убеждались в том, что предупреждению доктора Зарро можно верить. И последователи таинственного пророка, его Легион гибели, появились по всей Солнечной Системе. Все они носили на рукавах черную эмблему в виде диска. Подобные же эмблемы украшали корпуса их космических крейсеров. И мчались по космическим дорогам взбудораженной Системы таинственные курьеры загадочного доктора.
- Всегда в это время доктор Зарро передает свои сообщения, - сказала жена владельца ранчо. - Нужно посмотреть, что он сообщит теперь.
Она включила телевизор, и через несколько минут на экране появилась впечатляющая фигура доктора.
- Жители Системы! Ваши ученые сказали вам, что нет никакой опасности! - воскликнул он. - Но где же теперь эти ученые? Где прячется Роберт Джонс, меркурианский астроном, так презрительно отозвавшийся о моем предупреждении? Где Генри Геллимер, астрофизик, назвавший меня мошенником? Почему эти великие "ученые", поспешно отвергшие мое предупреждение, теперь исчезли?
Они, как говорят, взяли ноги в руки, покинули Солнечную Систему, чтобы спрятаться от катастрофы в безопасном месте! - гремел доктор Зарро. - Они со своими семьями бежали из Солнечной Системы и теперь переждут катастрофу в своих космических кораблях, чтобы потом вернуться на планеты, наименее пострадавшие от черной звезды. Они будут в безопасности, а миллиарды людей, поверивших им, приговорены к гибели!
После того, как доктор закончил свое сообщение, хозяин ранчо и его друзья, словно оглушенные, уставились друг на друга.
- Если ученые взаправду бежали из Солнечной Системы, это доказывает истинность предупреждения доктора Зарро! - воскликнул хозяин ранчо.
- В данный момент мы не знаем, верно это или нет. Доктор Зарро может с таким же успехом обмануть нас, - озабоченно сказал служащий.
- Объяснение правительства!
На экране появилось озабоченное лицо правительственного диктора, вещание велось на все девять планет. Правительство регулярно сопровождало выступления доктора Зарро краткими успокаивающими объяснениями, но прокомментировать подобным образом сегодняшнее выступление было невозможно.
- Граждане Системы! Что многие наши известные ученые исчезли вместе со своими семьями, правда. Но мы твердо убеждены, что они не сбежали. Мы думаем, кто-то играет краплеными картами, и просим вас, уважаемые граждане, не верить выступлениям доктора Зарро. Мы надеемся, что никакой непосредственной опасности не существует.
- На что они надеются? - удивился хозяин ранчо на Сатурне. - Как можно верить заверениям ученых, что нет никакой опасности, если сами они бежали, чтобы спастись? Опасность существует… И доктор Зарро - наш единственный шанс предотвратить ее!
- Теперь я тоже убежден, что ты прав! - с тяжелым сердцем согласился сосед. - Мы должны вынудить правительство передать всю власть доктору Зарро.
Той же ночью перед гигантской башней правительства Системы в земном городе Нью-Йорке собралась огромная толпа демонстрантов.
- Президент… и Совет… должны уйти… и передать свою власть… доктору Зарро. - и его Легиону., пока не минет опасность! - возбужденно вопила толпа.
Джеймс Картью, президент правительства Системы, из окна своего кабинета смотрел на бурлящую, охваченную страхом и ужасом толпу. Возле него стоял озабоченный секретарь.
- Так больше продолжаться не может, - сказал Картью и стиснул зубы, глядя на бушевавшую толпу, сдерживаемую полицией. - Если так продолжится и дальше, они просто сметут полицию и силой ворвутся в правительственное здание. - Он сжал кулаки. - Этот доктор Зарро обычный заговорщик, использующий панику среди жителей девяти планет, чтобы получить неограниченную власть над Системой! Это самый дьявольский и опасный враг, который когда-либо угрожал правительству.
Норт Боннел, молодой секретарь, отчаянно покачал головой.
- Но, сэр, - напомнил он, - доктор Зарро предсказал появление черной звезды до того, как наши лучшие ученые смогли заметить ее в свои самые совершенные телескопы.
- Я это знаю, хотя и не могу понять, - ответил Картью. - Ясно одно: мы столкнулись с дьявольским планом, цель которого - захват власти над всей Солнечной Системой. От приближающейся черной звезды не может исходить никакой серьезной опасности, если ее масса действительно так смехотворно мала. Общественность постоянно будоражится из-за этой опасности только потому, что доктор Зарро без конца разжигает страхи.
Дверь кабинета распахнулась, и вошел коренастый мужчина в темном мундире с серебряными звездами на погонах - Хэлк Андерс, командующий межпланетной полицией.
- Сэр, к сожалению, должен вам сообщить, - произнес он, тяжело дыша, - что толпа вышла из-под нашего контроля. В данный момент мы едва ли можем помешать им штурмовать это здание. С полицейских постов на других планетах ко мне поступили сообщения, что там тоже происходят демонстрации населения, которое требует, чтобы мы передали всю власть доктору Зарро.
Картью побледнел.
- Разве вы все еще не обнаружили базу этого доктора Зарро? - воскликнул он. - Если бы мы только смогли арестовать его, заточить и прекратить эти демагогические выступления!
Командующий покачал головой.
- Мы до сих пор не в состоянии найти базу доктора Зарро. Его передачи ведутся на одной из неизвестных волн, откуда - мы не знаем. Пытались преследовать корабли Легиона гибели, но им все время удавалось ускользнуть от нас в открытом космосе.
- А что с Джонсоном, Геллимером и другими учеными, которые исчезли? - спросил Картью. - Смогли вы что-нибудь узнать о них?
- Нет, сэр.
Норт Боннел смущенно обратился к своему начальнику:
- Что же нам теперь делать, сэр? Если волнения населения продолжатся, на следующей неделе доктор Зарро получит вожделенную власть!
Бледное лицо Джеймса Картью окаменело. Он посмотрел в восточное окно своего кабинета в башне на полную Луну, похожую на огромный серебряный щит, величественно сиявшую на небе.
- Если так, то существует только один человек, способный расстроить этот заговор, - тихо сказал он сам себе. - До сих пор я не хотел звать его, потому что не стоит докучать ему делами, которые могут уладить разные ведомства.
Фигура секретаря напряглась, губы задрожали.
- Вы имеете в виду… Капитана Фьючера?
- Вот именно, Капитана Фьючера, - ответил президент, устремив взгляд на восходящую Луну. - Если кто и может остановить доктора Зарро и его Легион, так это Капитан Фьючер со своими экзотическими товарищами.
Внезапно Картью вздрогнул, и на его добром, смущенном лице выразилась отчаянная решимость.
- Боннел! Немедленно передайте приказ на Северный полюс. Пусть включают сигнальный луч!
Полчаса спустя в центре застывшей равнины, покрытой вечным льдом Северного полюса, вспыхнул яркий белый луч. Видимый издалека, из космоса, дрожа и искрясь, сверкающий луч нес срочное сообщение, бесшумно пробиваясь сквозь бездну. "Капитан Фьючер, пожалуйста, придите!" Величайшего, прославленного и несгибаемого противника любого зла призывали на борьбу с заговором таинственного доктора Зарро против человечества.
Экипаж будущего
Поверхность Луны представляла собой пустынную мертвенно-белую равнину. Заливаемые лучами Солнца пустыни Луны в вековечном молчании тянулись до колоссальных кратеров, вздымавшихся, как иззубренные клыки. На этой безотрадной планете не было ни воздуха, ни звуков, ни человеческой жизни… за единственным исключением.
На дне кратера Тихо блестело нечто похожее на круглое хрустальное озеро. В лунную скалу было врезано огромное застекленное окно, за которым находилась выбитая в мягком камне искусственная пещера: научно-исследовательская станция и родной дом известнейшего в Солнечной Системе человека, Капитана Фьючера.
Большая лаборатория в огромной пещере залита светом, льющимся из огромного окна. Здесь было множество машин и шкафов с инструментами, генераторы с индикаторами, способные вырабатывать неограниченное количество атомной энергии; гигантские телескопы и спектроскопы, трубы которых выступали над поверхностью Луны; химические и электрические установки невероятной мощности и странного вида. Это было рабочее место величайшего ученого Солнечной Системы.
Сквозь гул машин пробивались голоса двоих, работающих в углу лаборатории.
- Теперь поток электронов должен быть неизменным, так, Саймон? - спросил глубокий чистый голос.
- Пока что нет, Кэртис, - ответил картаво-металлический, нечеловеческий. - Трансмутация еще не завершена окончательно.
Оба работали у шарообразной машины, в которой гигантские атомные генераторы вырабатывали огромное количество энергии.
Один из них - высокий рыжеволосый молодой человек в сером комбинезоне из синтетической ткани, гибкий и широкоплечий, ростом около одного метра девяноста сантиметров. Загорелое приятное и дружелюбное лицо, блестящие серые глаза, выражающие веселость, за которой скрывались острый ум и неколебимая решительность. На левой руке тяжелое кольцо… Кольцо, где, приводимые в движение миниатюрным атомным генератором, вокруг центрального драгоценного камня медленно вращались девять меньших драгоценных камней. Это кольцо олицетворяло девять планет и было опознавательным знаком Капитана Фьючера, известного всей Солнечной Системе волшебника от науки и несгибаемого борца со злом.
Капитан Фьючер - его настоящее имя, Кэртис Ньютон, было известно только избранным - стоял у пульта управления шарообразной машиной. Его коллега, находясь на возвышении, наблюдал за шкалами приборов. Это был Саймон Райт, Мозг, всего лишь живой мозг, плавающий в четырехугольном прозрачном ящике, наполненном особой амортизирующей жидкостью. На передней стенке ящика находились речевой резонатор и стержни с глазами-линзами.
- Теперь трансмутация закончена, - произнес Мозг синтезированным металлическим голосом. Его стеклянные глаза-линзы неотрывно наблюдали за шкалами приборов. - Будь готов отклонить поток электронов.
Через мгновение быстро произнес:
- Давай!
Кэртис Ньютон рванул рычаг вниз, поток энергии иссяк. Он открыл дверцу, и из машины хлынул поток белого порошка.
- Нам это удалось! - воскликнул Кэртис. - Превратить сто фунтов меди в чистый изотоп бора.
Он отошел назад, вытер лоб и улыбнулся Мозгу.
- Уф, вот это была работа! Этим способом мы сможем сберечь огромное количество урана для получения очень редкого изотопа.
- Верно, малыш, - ответил Мозг. - Трансмутация элементов - самое значительное из сделанных тобою открытий.
Взгляд серых глаз скользнул по Мозгу.
- Ты, Саймон, старый плут, - сказал Кэртис, - так же хорошо, как и я, знаешь, мне это никогда не удалось бы без твоей помощи.
В это время из другого отделения огромной пещеры раздался еще один голос. Он громыхал металлом и дико шипел.
- Грэг и Ото снова сцепились, - раздраженно проворчал Капитан Фьючер. Он громко крикнул: - Грэг! Ото!
На его зов в лабораторию вошли двое невероятных существ.
Первым шел эластичный белый андроид-синтет Ото. Он был внешне подобен человеку, так как его синтетическая начинка при изготовлении была впрессована в человеческую плоть, но безволосый череп и щелеобразные зеленые глаза, сейчас пылающие гневом, не имели ничего общего с человеческими. И человек не мог бы двигаться так проворно и легко.
Вторым спорщиком был Грэг, робот ростом два метра десять сантиметров, с могучими металлическими руками, обладавшими невероятной силой. На металлическом лице выделялись два светящихся фотоэлектрических глаза и ротовое отверстие речевого механизма. Во всей Солнечной Системе ничто не могло по силе сравниться с Грэгом. У него на плече сидело нечто из неорганического кремния, маленькое, странное, смахивающее на медвежонка, с мощными лапами, остренькой любопытной мордочкой и крохотными блестящими черными глазками. Это был лунный пес, одно из тех странных созданий, которых можно найти на поверхности Луны. Они питаются минералами, дробя их своими невероятно сильными лапами. Маленькое серое существо с наслаждением поглощало кусочек меди.
- Итак, из-за чего же вы сейчас ссоритесь? - спросил Капитан Фьючер робота и андроида. - Неужели мы с Саймоном не можем поработать в спокойной обстановке, не слыша ваших воплей и не видя, как вы дерете друг друга?
- Во всем виноват Грэг! - злобно прошипел Ото и указал на маленькое серое создание. - Эта проклятая лунная псина только что сожрала самый лучший пистолет!
Робот Грэг погладил маленького лунного пса, прикрыв его своей огромной металлической рукой.
- Собственно, Эек ни в чем не виноват, шеф, - сказал он Капитану Фьючеру с явным возмущением в голосе. - Эек только был голоден. Он буквально шалеет от меди.
- Или этот лунный пес немедленно исчезнет отсюда, или уйду я! - вскричал андроид вне себя от ярости. - Это чудовище Эек поедает каждый кусок металла, попадающий в его лапы… а благородный металл буквально сжирает! Есть и пара других привычек, превращающих его в сущую чуму. И никто, кроме Грэга, не мог додуматься поймать эту бестию и сделать из него ручное животное, вернее, комнатную собачонку!
- Мы, люди, охотно держим домашних животных, - принялся защищать лунного пса робот. - Ото не может этого понять, шеф, потому что он, в отличие от нас, не человек.
- Это я не человек! - возмущенно взревел Ото. - Послушай, ты, бродячий склад запасных частей! Каждый может видеть, что я человек из плоти и крови, в то время как ты не более чем полуразумная машина! Если я...
- Я больше ничего не хочу слышать! - оборвал Капитан Фьючер. - Сыт по горло вашими воплями.
- И правда, с меня этого тоже хватит, - прошелестел Саймон Райт, и его глаза-линзы строго уставились на спорщиков. - Вам больше нечего делать, кроме как постоянно спорить о том, кто больше похож на человека. Но я, который действительно когда-то был человеком, могу сказать, что вам от спора человекоподобия не прибавится.
- Саймон прав, - уверенно подтвердил Кэртис. - Каждый раз, когда вам обоим нечего делать, вы начинаете грызться. И мне это начинает надоедать.
Несмотря на строгость тона, в глазах высокого рыжеволосого ученого, когда он глядел на робота, андроида и Мозг, светилась любовь.
Это был Экипаж Будущего, неразделимое трио, сражавшееся вместе с ним и облетевшее всю Солнечную Систему. Эти три замечательных и столь несхожих по виду спутника, обладающих разными сверхчеловеческими способностями, при всех разногласиях в правительстве Солнечной Системы твердо стояли на его стороне. Более того: эти трое в этой самой пещере под поверхностью Луны нянчили и воспитывали Кэртиса с раннего детства до отрочества.