- Мы там будем через двадцать минут, - прикинул Фьючер. - Пусть Ото и Эзра сядут за орудия. Борк, если будет схватка, помни, что на флагманском корабле Джоан!
Подобно падающей звезде, "Комета" неслась к белой снежной шапке Марса. Извергая огонь из тормозных дюз, она повисла над сверкающим белизной снегом.
В небе всходили обе марсианские луны. Их свет ясно обрисовывал низкий черный холм, похожий на груду камней на снежном поле.
- Цитадель там! - воскликнул Борк Кинг. - Там есть секретная дверь!
"Комета" пошла на посадку, и тут марсианин закричал:
- Смотрите! Дверь взорвана! Они уже побывали здесь!
- Хотя я и не вижу их кораблей, но, может быть, они еще не успели уйти? - предположил Капитан Фьючер. - Скорее туда! И не забудьте атомные пистолеты!
Они выскочили из корабля и бросились к входу в Цитадель. Огромная дверь, искусно замаскированная под выступ скалы, была распахнута настежь.
За порогом освещенный урановыми лампами туннель вел внутрь горы. С черным от ярости лицом Борк Кинг бежал вперед, держа наготове пистолет. Капитан Фьючер и его друзья следовали за ним.
Внезапно они оказались в гигантском подземном зале, вырубленном в скале. От огромных, скрывающихся в темноте помп доносился мерный пульсирующий звук. Бьющееся сердце Марса! Благодаря этой тайной насосной станции текла вода в марсианских каналах!
- Боги космоса! - воскликнул в ужасе Эзра. - Ру Гур уже побывал здесь. Это точно!
Несколько мертвых марсиан лежали на полу. Хранители Марса погибли с оружием в руках. Трупы пиратов, лужи крови - все говорило о происшедшем здесь сражении.
- Что с радием? - воскликнул Мозг. - Сумел Ру Гур захватить его?
Борк Кинг уже бежал со всех ног к маленькой дверце в стене. Он открыл ее… Комната за ней была пуста…
- Радия нет, - с усилием сказал он. - Даже того жалкого запаса… Без него помпы остановятся...
Он смотрел на огромные, словно живые машины.
- Это случится через несколько часов. В каналах Марса перестанет течь вода. Марс высохнет и постепенно умрет.
Страшная мысль, но это действительно было так. Топливо, необходимое для работы помп, - ахиллесова пята планеты, и Ру Гур нанес удар именно сюда. И обеспечил себя радием.
Только тут они начали понимать весь масштаб случившегося.
- Последний рейд Ру Гура… И он увенчался успехом, - прошептал Ото. - Теперь он уже на пути к своей таинственной базе, и у него есть весь радий, необходимый ему для осуществления его дьявольского замысла!
- И, не зная, где расположена эта его база, - простонал Грэг, - мы не можем последовать за ним.
Но в этот страшный миг Капитан Фьючер думал совсем не об украденном радии, не о неизбежной гибели Марса и не о коварных замыслах Ру Гура.
"Джоан! - кричало его измученное сознание. - Она принесла себя в жертву ради моего спасения, а я…"
Поражение. Полное и окончательное поражение. Но во тьме безысходности Капитан Фьючер увидел последний, слабый луч надежды.
Холодным, деловым тоном он рассказал о своем плане. Сейчас требовалось спокойствие, трезвое, взвешенное мышление одновременно с максимально возможной творческой активностью и инициативой, и тогда... тогда, может быть, удастся поймать Ру Гура и расстроить его гнусные замыслы.
- У нас остался только один шанс, - произнес он. - Только один способ найти таинственную базу Ру Гура. Это радиевый компас! Если он его изобрел, то мы тоже должны суметь это сделать!
- И сколько же времени это займет? - воскликнул Борк Кинг. - И даже если вы построите эту штуку, сколько времени вы будете искать Ру Гура с ее помощью? За это время Марс погибнет!
Капитан Фьючер круто повернулся, и его осунувшееся лицо исказила такая мука, какую даже его друзья никогда не видели.
- Ты думаешь, я не понимаю, сколько времени мы потеряем?! - вскричал он голосом, в котором слышались слезы. - Ты что думаешь, что для меня ничего не значит то, что Джоан утащили черт знает куда? Я хочу отправиться в погоню немедленно! Так же, как и ты! Но только так можно отправиться в погоню!
- Извини, Ян, - пробормотал Борк Кинг, сам того не замечая, используя старое, вымышленное имя. - Я забыл, что ты так же заинтересован в успехе нашего дела, как и я.
- Я думаю, мы все в равной степени заинтересованы в том, чтобы остановить Ру Гура, - зловеще произнес Мозг. - Мне почему-то кажется, что планы Ру Гура не сулят ничего хорошего Солнечной Системе…
Глава 15
В огонь
- Я не ученый, - нарушил затянувшееся молчание Эзра Гарни, - но разве можно построить компас, который реагировал бы на радий с межпланетных расстояний?
- Радий, - начал объяснять Капитан Фьючер, - испускает лучи трех типов: альфа, бета и гамма. Альфа- и бета-лучи - это потоки субатомных частиц, поэтому они так сильно и воздействуют на электроскоп и старатели используют электроскопы при поиске радиевой руды. Но от альфа-и бета-лучей нам пользы мало, так как у них очень низкая проникающая способность, и даже на незначительном расстоянии их трудно зарегистрировать самым чувствительным прибором. С другой стороны, гамма-лучи состоят из импульсов эфира, так же, как и лучи света. Они распространяются со скоростью света и имеют огромную проникающую способность. Если бы нам удалось создать достаточно чувствительный электроскопический прибор, то он, конечно, зарегистрировал бы гамма-лучи, идущие от больших масс радия. Даже если они очень-очень далеко.
- Не будем недооценивать трудностей, - предупредил Мозг. - У Ру Гура времени было предостаточно, а у нас… И он всегда являлся крупнейшим специалистом в области радиации. Это его эксперименты в этом направлении привели к открытию лучей "Лета".
- Надо лететь в лунную лабораторию, - решил Кэртис. - На борту "Кометы" эту проблему не решить.
- И я с вами, - загорелся Борк Кинг. - Хотите вы того или нет, но я собираюсь помочь вам найти эту таинственную базу и убить Ру Гура!
- Борк, - Капитан Фьючер взял марсианина за руку, - ты теперь с нами до конца!
Борк Кинг задержался лишь на мгновение, приказав своим людям уведомить правительство Красной Планеты о случившемся несчастье. Затем они все вместе побежали обратно к "Комете". Несколько минут спустя маленький кораблик, покинув Марс, уже мчался на головокружительной скорости к Луне. Всеми порами своего тела Кэртис чувствовал каждую прошедшую минуту, его буквально трясло от нетерпения. Но когда, совершив посадку на Луне, они вбежали в подземную лабораторию, он заставил себя успокоиться, стать холодным, рассудительным ученым.
Силой интеллекта с Капитаном Фьючером мог потягаться разве что его учитель - Мозг. Со спокойной уверенностью, которая казалась загадкой для окружающих, эти два величайших ученых Системы углубились в дебри научных изысканий.
Высокий рыжеволосый землянин и висящий в воздухе Мозг, говорящие на непонятном непосвященным жаргоне технических терминов, над испещренными формулами листами являли собой зрелище, на которое Борк Кинг смотрел не отрываясь.
- В его самоконтроле, - сказал он Эзре Гарни, - есть что-то нечеловеческое.
- Капитан Фьючер, - понимающе кивнул старый Эзра, - человек каких мало. Но он родился здесь, на Луне, и не видел никого, кроме Грэга, Ого и Саймона, пока не вырос. Иногда, особенно во время стресса, это проявляется.
Только по каплям пота, выступившим на лбу Кэртиса Ньютона, можно было догадаться, в каком напряжении он работает.
- Сердцем радиевого компаса, очевидно, должен стать электроскоп, сверхчувствительный к гамма-лучам, - говорил он Саймону. - Но какой бы чувствительный прибор мы ни сделали, он не "учтет" радий более чем с нескольких миллионов миль: слишком рассеянные лучи!
- Значит, придется применить фокусирующее устройство, чтобы собрать их на электроскопе, - констатировал Мозг. - Ну, примерно так же, как телескоп собирает световые лучи.
- Шеф, - вмешался Грэг, - может быть, попробовать собрать гамма-лучи, используя принцип электронного микроскопа?
- Ты бы уж лучше помолчал, Грэг, - прошипел Ото. - Ни электрические, ни магнитные поля не оказывают ни малейшего влияния на гамма-лучи, железная твоя башка!
- Чтобы сфокусировать гамма-лучи, нам потребуется линза, - быстро сказал Капитан Фьючер.
- Да, и из синтетического кристалла, субструктура которого способна отражать гамма-лучи, - добавил Мозг. - Но это не такая уж простая задача!
- Все надо сделать быстро! - решил Кэртис. - Ото соберет сверхчувствительный электроскоп, а Грэг займется корпусом будущего компаса. Мы же начнем делать линзу.
То, что последовало за этим, представляло собой прекрасный пример научного гения и взаимопонимания Капитана Фьючера и его друзей.
Бессильные чем-либо помочь Борк Кинг и Эзра в конце концов отправились спать в соседнюю комнату. Когда через несколько часов марсианин проснулся и заглянул в лабораторию, Эзра уже был там. К этому времени Ото и Грэг уже закончили свою часть работы и теперь внимательно наблюдали за тем, как Кэртис и Саймон осматривают сделанную из прозрачного кристалла блестящую линзу диаметром приблизительно в два фута.
Капитан Фьючер посмотрел на марсианина.
- Линза готова, - сказал он. - Будет ли она работать - мы сейчас узнаем.
- Вот корпус, шеф, - прогрохотал Грэг, подтаскивая вращающуюся на шарнире массивную свинцовую трубу.
На одном конце трубы аккуратно укрепили линзу, на другом - собранный Ото электроскоп. Все это устройство крепко-накрепко привинтили к корпусу "Кометы", протянув электрические кабели в кабину.
- Немного похоже на телескоп, - объяснил Кэртис, - только эта штука видит не свет, а гамма-лучи. И если где-то, пусть даже очень-очень далеко, есть большое количество радия, излучаемые им гамма-лучи будут сфокусированы линзой и зарегистрированы электроскопом. Стрелка на этом приборе, - он показал на большую шкалу, которую Ото как раз устанавливал на приборной панели "Кометы", - покажет нам, в какую сторону направлен наш "телескоп". А вот этот прибор, - он показал на другую шкалу, - позволит определить интенсивность гамма-лучей в этом направлении.
- Значит, эта штука, - глаза Эзры радостно вспыхнули, - действительно сможет указать нам, где спрятана база Ру Гура!
- По крайней мере, мы так надеемся, - кивнул головой Капитан Фьючер. - Мы готовы. Чтобы уменьшить возможные помехи, надо хоть немного отлететь от Луны.
"Комета" плавно поднялась со дна кратера Тихо и, отлетев на несколько сотен тысяч миль от Луны, неподвижно повисла в пространстве.
- Посмотрим сначала северную полусферу внешнего пространства, - предложил Кэртис.
Он медленно начал вращать рукоятку. Установленное на корпусе "Кометы" устройство сканировало своим кристаллическим глазом межзвездное пространство. Все ждали, когда же стрелка индикатора интенсивности сдвинется с нулевой отметки. Но она даже не шелохнулась.
- Похоже, - констатировал Эзра, - базы Ру Гура в этом направлении нет.
Капитан Фьючер перевел "Комету" чуть ниже плоскости эклиптики, и они просканировали оставшуюся часть межзвездного пространства. К их удивлению, поиски оказались безрезультатными.
- Стрелка так и не пошевелилась! - воскликнул Ото. - Значит, база охотников за радием находится не в Солнечной Системе!
- Но этого не может быть! - поразился Борк Кинг. - Может быть, она просто так далеко, что прибор ее не чувствует?
- Вот этого совершенно точно не может быть, - Капитан Фьючер уверенно покачал головой. - Если бы то, что ты говоришь, соответствовало истине, то Ру Гур не смог бы так внезапно появляться и исчезать.
- Но если существует другое измерение... - не унимался марсианин.
- Эту идею я отбросил давным-давно, - прервал его Капитан Фьючер. - Не забывай, я ведь видел, как выглядит флагманский корабль Ру Гура внутри, и я не заметил никакой аппаратуры для перехода из одного измерения в другое. Я не думаю, что уранианин нашел разгадку этой тайны природы.
- Но если базы Ру Гура нет за пределами Солнечной Системы… - начал Грэг.
- Значит, она внутри нее, - закончил за него Кэртис.
- А это невозможно! - снова не сдержался Борк Кинг. - Межпланетная полиция обшарила каждую планету, каждый астероид, каждую луну!
- Но у них не было радиевого компаса! - напомнил Кэртис Ньютон. - Запасы радия в Системе изучены довольно подробно. Мы учтем все известные месторождения. Но если окажется, что какая-нибудь планета, луна, астероид или метеорит по нашим измерениям содержат радия больше, чем им этого положено, - вот она, база Ру Гура и украденный им радий!
Используя данные из библиотеки "Кометы", Кэртис и Саймон вычислили для каждого небесного тела поправочные коэффициенты, учитывающие естественные запасы радия.
- Начнем, пожалуй, с Плутона и его лун, - предложил Капитан Фьючер.
Они направили "телескоп" радиевого компаса на далекий Плутон. Стрелка резко дернулась, почувствовав излучение. Но зарегистрированное количество радия точно совпало с предсказанным по данным правительственных геологоразведок.
Кэртис направил линзу радиевого компаса на луны Плутона, но ни на одной из них они не увидели запасов неучтенного радия.
Он нацелился на Нептун…
Прошел час. За ним другой. Избыточного радия не оказалось ни на Нептуне, ни на Уране, ни на Сатурне, ни на Юпитере. Ни к чему не привел и поиск в Поясе Астероидов.
По мере того как изучались и отбрасывались по очереди Марс, Земля, Луна, оптимистическое выражение на лице Борк Кинга постепенно сменялось скептическим. После того, как неучтенного радия не оказалось и на Венере, Кэртис Ньютон почувствовал, что тоже начинает терять надежду. Оставался только Меркурий, но и на нем оказалось все в порядке!
Капитан Фьючер не мог поверить своим глазам.
- Мы, наверное, совершили какую-то ошибку, - ошеломленно сказал он. - База Ру Гура просто обязана быть в Солнечной Системе!
- По полученным нами данным это невозможно, - не согласился Мозг. - Мы исследовали радиевым компасом каждое небесное тело!
- Нет! - внезапно воскликнул Капитан Фьючер. - Мы забыли о Вулкане!
- Но это же примерно тоже самое, что и само Солнце, - удивился Эзра.
Его недоумение было легко понятно. Вулкан - маленькая планетка, находящаяся на самом краю жгучей солнечной короны - обычно даже и не рассматривался как планета Солнечной Системы. Его даже невозможно было посетить, так там жарко!
Капитан Фьючер и его друзья не смогли достичь его в свое время, а они пытались. Даже "Комете", с ее мощным охлаждением, не удалось приблизиться к Вулкану. Но Кэртис Ньютон схватился за эту мысль - последнюю соломинку, которая еще может спасти утопающего.
- Я все равно проверю Вулкан, - упорствовал он. - Радиоактивные минералы там существовать не могут, не правда ли?
- Это так, - подтвердил Саймон. - Тяжелых элементов на нем действительно нет. Но вся эта затея с Вулканом - пустая трата времени!
Но Кэртис все равно направил линзу радиевого компаса на невидимый за солнечным блеском мир…
…И стрелка индикатора интенсивности прыгнула через всю шкалу!
- Смотрите, - поразился Ото, - прибор показывает, что на Вулкане есть большие запасы радия! Это просто невероятно! Наверное, компас сломался!
- Нет! - глаза Капитана Фьючера радостно загорелись. - С прибором все в порядке! Но мы наконец-то нашли ее! Тайная база Ру Гура расположена на Вулкане!
- Кэртис! - воскликнул Эзра. - У тебя, наверное, космическая горячка! Там нет жизни! Там слишком жарко! Как же там может существовать база Ру Гура?
- Я и сам этого не понимаю, - покачал головой Кэртис. - Но радиевый компас показывает, что это именно так.
Он щелкнул пальцами.
- Теперь я припоминаю!.. На его корабле стояла мощная система охлаждения! Тогда я не придал этому значения: их имеют многие корабли, чтобы подходить поближе к Солнцу. Но теперь…
- Но, шеф, - запротестовал Грэг. - Наши расчеты показывали, что поверхность Вулкана расплавлена!
- Значит, они ошибочны! - отрезал Капитан Фьючер. - Раз Ру Гур сумел устроить там свою базу, значит, не может вся поверхность планеты представлять собой океан жидкой магмы.
- Мы можем добраться туда на вашем корабле? - поинтересовался Борк Кинг.
- Если включить систему охлаждения на полную мощность, то да, - ответил Кэртис Ньютон. - Но к тому времени, как мы доберемся туда, наше медное топливо кончится. Мы должны будем найти медь на Вулкане, иначе циклотроны остановятся, и мы все погибнем! Поэтому-то мы и повернули назад в прошлый раз: мы думали, что поверхность Вулкана расплавлена. Но теперь я готов рискнуть в надежде, что это не так.
Он оглядел своих друзей.
- Но никто из вас не обязан лететь со мной. Риск и впрямь очень велик!
- Чтобы вернуть Марсу его законный радий и убить этого дьявола Ру Гура, - прогремел Борк Кинг, - я готов лететь хоть на само Солнце!
- Мы все так думаем, - тихо сказал Эзра. - Судьба Джоан не только тебя волнует.
Глава 16
Невидимый мир
Вернувшись на "Комете" в лунную лабораторию, Фьючер и его друзья торопливо заполнили каждый свободный кубический сантиметр внутри корабля пакетами с размельченной медью - топливом для циклотронов. Затем Капитан Фьючер поднял маленький кораблик с поверхности Луны и направил его прямо на Солнце.
Грэг и Ото тщательно проверили систему охлаждения. Только с ее помощью им удастся остаться в живых в вихре солнечного огня. Наконец они пересекли орбиту Меркурия.
- Вот он, - крикнул Капитан Фьючер, - прямо около Солнца! Его уже видно в телескоп!
Даже темные фильтры, прикрывавшие линзы телескопа, не могли смягчить яростного блеска бушующего светила. А с краешка, у границы огненной короны Солнца, находилась крохотная черная капелька - Вулкан.
- Не надо пока что включать систему охлаждения, - приказал Капитан Фьючер. - Терпеть еще можно, а топливо нам еще понадобится!
В кабине было жарко, и по мере приближения "Кометы" к Солнцу становилось все жарче и жарче. Капли пота катились по щекам Кэртиса, Эзра тяжело дышал широко открытым ртом. Маленький Эек судорожно цеплялся за стальную ногу Грэга, белый Оог жалобно скулил в углу.
- Корпус может не выдержать такой температуры, - предупредил Ото.
- Включить систему охлаждения, - наконец приказал Капитан Фьючер.
Циклотроны заработали на полную мощность. Но теперь большая часть их энергии уходила на охлаждение "Кометы". В каюте стало несколько прохладней.
Кэртис обеспокоенно покосился на индикатор уровня топлива. На полной мощности циклотроны буквально пожирали медь, а ее запас на корабле не бесконечен. До Вулкана должно хватить, и еще чуть-чуть останется.
"А это значит, что мы должны найти на Вулкане медь, иначе…" - угрюмо подумал он.
- Боги Марса! - поразился Борк Кинг. - Вы посмотрите на Солнце!
Зрелище действительно было потрясающим. Солнце заполнило все небо, и разум отказывался воспринимать этот жгучий титанический глаз как уютное, земное светило. Яростные лучи проникали даже через темные фильтры и защитную ауру, генерируемую системой охлаждения. Воздух превратился в горячий сироп. Кровь стучала в висках.
- Мы почти у цели! - ободряюще крикнул Капитан Фьючер. - Хуже не будет! Мы сделаем посадку, пополним запасы меди и…