Деньги, как выяснилось, у Тайтингиля были. Это решало все - здесь. За деньги люди могли обнажаться и танцевать на потребу публике, восходить на ложе к кому угодно, не думая о зачатии драгоценнейшего дара небес - детей.
Странный мир.
Эльф снова посмотрел сквозь ветки на небо. Ощутил мощь жизни пробудившихся цветочных почек. Послушал шевеление корней под асфальтом.
Чем пристальнее эльф всматривался через день - в ночь, тем сильнее ощущал беду. "Враг здесь, - шептали липы. - Витязь, бди". И Тайтингиль в самом деле ощущал на себе взгляд.
Взгляд врага.
Он вспомнил: толстые белые нити, зажатые в листе тонкого пластика. Прикасаться к ним не хотелось, эльф и так чувствовал: она - здесь. Оплетающая паутина, давящая энергетика липких тенет. Темная тварь, рожденная ранее, чем эта земля.
Сама.
Пришла сюда и уже начала плести.
И кажется, именно сейчас она смотрела на него, такого же чужака в этом мире - такая же чужая. Пусть не своими глазами, но…
Тайтингиль чувствовал. И пальцы с привычной силой сжались на рукояти двергского потайного клинка. Огляделся. Он был готов принять бой.
Но…
Он так стоял в омытом дождем пустом парке: пошитый у лучшего портного Москвы костюм, схваченный одной пуговицей пиджак, кожаные туфли, сорочка, открытая у ворота, - без галстука, сверху чуть расстегнута; ровно расчесанные золотые волосы были откинуты назад и текли по спинке пиджака под светлым плащом…
Постоял, подышал, подумал. И пошел к выходу, поигрывая тростью.
Вышел к дороге - поймать машину. Да, он понемногу осваивался с наукой московской жизни. Наукой жить в этом мире.
- О, привет! - послышался девичий голос.
Вздрогнул.
Повернулся.
- А… Алора? - вспомнил.
Имя лучницы, той, из бара, само всплыло из памяти. Она была такая же, как в их первую встречу: смуглая, гибкая, губы - вишни, глаз теперь не видно за стеклами темных очков. Жевала жвачку.
- Узнал меня? Ну, круто, - хохотнула, сдвигая темные стекла на кончик носа.
Взгляд не изменился - так же ощупывал.
- Офигенный прикид. Не играешь больше в эльфов?
- Я не играл, - сухо ответил Тайтингиль.
Опять засмеялась.
- Чего не заходишь? В бар, ну? Помнишь?
- Когда-нибудь я вернусь туда, - проговорил эльф. Ведь там, рядом с баром, было место, где сквозь асфальт горел невидимым огнем драконий камень.
- Ну, ясно, - помахала ладонью девушка. - Шмотки теперь нормальные, а как был ку-ку, так и остался… Пока!
Тайтингиль сдержанно кивнул и небрежно взмахнул узкой рукой, останавливая машину. Транспорт - вот что его по-настоящему зачаровывало здесь. Скорости, небывалые для его мира.
Сел, уже привычно пристегнулся и назвал адрес. Он запомнил, где жил его оруженосец. И позвонил, ткнув тонким сильным пальцем в строку записной книжки: Azar.
- Я иду, - сказал коротко.
Глава 8
ОЗЕРО
Тайтингиль вышел из машины возле дома орка. Прошел охрану, даже не покосившись на суету в окошке; и второй пост - в отделанном мрамором холле. Поднялся на нужный этаж. Дверь уже открывалась навстречу витязю. Накрашенная молодая девчонка, злая, как болотный бес, собиралась впопыхах. Пупок открыт, в нем - фальшивый бриллиант, на бедрах - наспех напяленные джинсы, на груди в основном тату и пирсинг. Тайтингиль уже обучился не приветствовать таких словом "дева", но слегка поклонился, вызвав у девушки своим видом и повадкой обычную оторопь.
Котов тоже был - впопыхах; его нормальное состояние, как уже понял эльф. Видно, звонок застал-таки его врасплох; перерожденный орк был наскоро вымыт. Светлые прозрачные глаза блестели настороженно; вокруг бедер, чуть пониже рельефных уголков таза, в полтора витка - полотенце.
Эльф посмотрел без особого выражения, сунув руки в карманы плаща - привычка, прилипшая первой.
По телу орка побежали волны, мышцы заиграли.
Боком рыскнул к девушке:
- Ты иди… видишь, дела у меня. Спасибо, я позвоню. Иди.
Та, пробурчав что-то не вполне дружелюбное, слегка оделась и испарилась.
- Витязь? - Орк подоткнул край полотенца. Как бы плотнее.
Пара свечей еще горела на столе. Играла странная, словно мятая музыка. Тайтингиль огляделся: вот пища, которую он не ел, пойло, которого он не коснулся бы; размороженный лед, фрукты. Все указывало на долгое и интересное времяпрепровождение.
Эльф подошел к столу, кончиками пальцев коснулся пластмассового бока наливного яблока со следами злых девичьих зубов. Обернулся - Котов стоял к нему почти вплотную.
- Мне пришла в голову идея, - медленно начал витязь.
- Да-а? - Дыхание обожгло щеку.
- Седлай эту свою… колесницу. Отвези меня за город. В настоящий лес. К озеру. Ты же можешь. Азар. Котяра…
Эльф усмехнулся, будто чему-то своему.
- Могу. - Перерожденный орк чуть облизнулся. - Это даже не особо и идея, витязь. Странно, что тебя раньше не осенило.
Он отступил на шаг и оглядел эльфа. По всей видимости, ему нравилось то, что он видел.
- Неподходящий наряд для леса-то, Тайтингиль, - муркнул. - Это придется снять.
Эльф оглядел себя. Потом - орка, молча.
Котов покачал головой и уперся в свои бесконечные комнаты. Оттуда периодически плескало шумом и брекотом хозяйственных поисков. Пришел. Принес. Вывалил перед нолдоринцем: камуфляжные штаны, черная футболка со страшной рожей, свитер, шуршащая непромокаемая куртка. Берцы. Эльф с сомнением взял пахнущий кожей высокий шнурованный башмак. Подойдут?
Подошли. Эльф переоделся быстро, переменив все, кроме собственно трусов; даже носки под ботинки ему были выданы другие, высокие, более плотные. Котов, не глядя на эльфа, смахивал со стола остатки еды и напитков. Смахнул, явился смотреть, что получилось.
Сияние в прозрачных глазах чуть дрогнуло, зубы тронули губу.
- Эльфийский спецназ. Я… тоже схожу соберусь.
Тайтингиль хмыкнул.
Сколько они провели в дороге, Тайтингиль точно не знал.
В машине его периодически морило сном, орк вел на удивление спокойно и равновесно. Равновесность. Покой. Доверие. Нолдоринец чувствовал это впервые за долгие дни пребывания в чуждой складке Эалы.
Покой. Как тогда, в болотах: еще больно, и смерть витает где-то за ветками, над головой, клокочет под тиной; но уже не страшно, уже - нормально. Не-одиночество выводит на такие уровни, на которых можно жить.
Нужно жить.
Эльф стоял в роскошном дворце, на мозаичном полу, выложенном руками умелых двергов. Он не любил Нолдорин - такой, каким великий город у белоснежных гор и величественной реки Ноллы сделался теперь. Слишком много людей - эльфы согласились брать их в услужение; слишком много двергов, выполняющих ремесленную работу, и даже распаханных полей на месте некогда блиставших изумрудами травы лугов сделалось слишком много.
Сам Тайтингиль давно жил на окраине леса, не возвращаясь в Нолдорин, не присягая правителю гигантских Тенистых Кущ Оллантайру, но отзываясь лишь на приказы нынешнего короля Нолдорина - Виленора.
- Ты призвал меня, правитель. - Тайтингиль вежливо наклонил голову. - Ты призвал, я пришел.
- Рад видеть тебя, старый друг. Мне странное говорят о тебе, Тайтингиль Заступник, - спокойно сказал Виленор, спускаясь с высокого трона. - Ты много времени проводишь теперь в Небесной башне, у мудреца. Волшебников мы всегда чтили, но давно канули в прошлое те времена, когда они были наставниками и пастырями эльфов. Сегодня разумные опасаются их. И я, и повелительница Наиллирис, и владыка леса. Я хотел бы знать, чего ты желаешь, Тайтингиль, златой сокол?
- Я хотел бы возродить детский смех в домах эльфов, - тихо ответил Тайтингиль. - Я не хочу Чертогов Забвения для нас, хочу иного выбора. Иного. Я не согласен с тем, что эльфов делается все меньше в подлунных землях Эалы. Я надеюсь на новый рассвет народа эльфов, Виленор.
- Мы много сражались с тобой плечом к плечу, - примирительно сказал Виленор, - и много говорили об этом и раньше. Твои мечты наивны, Тайтингиль. Многие эльфы Нолдорина относятся к тебе теперь с подозрением. Ты выстроил свой дом на отшибе, не приходишь на праздники. Подолгу просиживаешь в Небесной башне. Ты воин, не книгочей. Тайтингиль… больших войн стало меньше. Чудовища нашего мира истреблены. Пришло время мирного благоденствия, и Чертоги Забвения ждут тех, кто все же пал от ран. Я хотел бы видеть тебя рядом, старый друг, а не скакать к тебе целый день до излучины Светлоструйной.
- Я не буду жить в городе, Виленор, - ответил Тайтингиль. - Мне все здесь не нравится. Я останусь у себя, у липовой рощи, у озера. Может, мои цели и призрачны… однако я живу ими сейчас. Но по первому же зову я встану под твои знамена. Как всегда. Как всегда…
Вот оно, озеро: Котов подъехал почти вплотную к блестящей кромке воды. Тайтингиль вышел, вытянул длинное тело, запрокинувшись, глядя на высокие головы сосен. И на воду. На воду.
Настоящую, живую; много, много воды. Орк привез туда, куда надо.
Котяра молчал, глядя выжидательно, говорить не спешил, сам был - вопрос.
Небо грохотнуло; посыпались крупные, как фасолины, капли дождя. Котов юркнул к багажнику; пара минут - и на дуги натянулась ровненькая палаточка, а автомобильный насос накачивал двуспальный матрас. Спальники, фонарь. Котик сам никак не интересовался всей этой кухней, но приходилось - для дела, пррриходилось. Да и девушка-походница у него тоже была, которая так и не поняла, что эту вот палатку он в первый раз в жизни ставил, выбравшись в турпоход с ней - тоже в первый раз в жизни.
Нагой эльф тем временем входил в серую воду, исчирканную дождевыми штрихами.
Котов зашипел и затащил внутрь палатки всю одежду, сложенную аккуратной стопкой у кромки воды.
Наплававшись, эльф, даже чисто внешне слегка синий, юркнул во временное жилье; Котов сунул полотенце - Тайтингиль вытерся и оделся, заметно подрагивая плечами. Когда он натянул флиску, дождь припустил вовсю, а Котик уже держал наготове пару стопок с водкой и развернутую курицу гриль, заботливо прикупленную по дороге, по доррроге, в самой хорошей и неопасной кулинарии.
Эльф молча опрокинул свой напиток. Котик поднес к губам и поставил.
- Я желал говорить с тобой там, где нет Ирмы и Алины, орк. Где нет никого. Потому что грядут непростые времена. Я пробовал сегодня посмотреть. Особым образом. И обнаружил, что на меня также смотрят.
- Я их понимаю, - дрогнули губы орка.
Эльф нахмурился.
- Хочешь быть моим оруженосцем, встать плечом к плечу со мной, Азар, что же. Бой не за горами. Этому миру и многим мирам грозит страшная опасность. Я понял, кто здесь. Цемра.
Орк оторопел, даже отшатнулся, насколько позволяло тесное нутро палатки.
- Цемра? - повторил звучание имени, которое снова всплыло из той, прошлой жизни. Огромное, черное, страшное, какое-то косматое. Необыкновенно древнее.
Опасное.
- Да.
- Подожди: и вместо того, чтобы возвращаться обратно, ты будешь сражаться… с ней? Это ведь… женщина, верно?
- Это высшее темное существо. Высшее. Когда дыхание Создателя, сотворявшего Эалу, сбилось, он случайно выдохнул и Цемру, владычицу хаоса, первозданную тьму, обретшую облик. И да, я стану сражаться. Потому что из тех, кто обитает в этой складке Эалы, лишь я мог выйти против демона - и победить. Пусть ценой собственной жизни, но я все же был возрожден, а он - нет.
Орк замотал головой, отгоняя дурные мысли.
- Ценой своей жизни? Нет, нет, что ты такое говоришь?
- Ты еще не понял, орк, оруженосец. Если Цемра забилась в эту складку Эалы и крепко засела тут, вцепившись, как она умеет, мне может оказаться некуда возвращаться. И тебе тоже, орк. Не станет ничего - ни мира, ни неба, ни космоса, куда я хотел… и хочу по-прежнему; так что - бой.
Котов дрогнул, вытащил из кармана айфон, ткнул в экран зачем-то. Чиркнул наискось пальцем, то ли желая узнать время, то ли координаты. Координаты его новой жизни.
Вот так все перевернулось… за сутки. Шел в ресторан - попал на встречу с эльфом. Еще ночью отжигал с девицей - а теперь ему предстоит биться с неведомым чудовищем.
Он дрогнул.
- Я…
Вскинул глаза - бешеные, яркие.
- Сражаться я не умею. Пробовал - как отрезало. Могу договариваться, очень хорошо могу. Могу, - он лукаво облизнул губы, - сделать так, чтобы всем стало хорошо, хорррошо… Но в бою я - ничто.
- Ты вспомнишь, Азар. Ты был славным воином. Я помогу. А ты выучишь меня управлять авто… повозкой.
Котик так и не выпил.
Эльф долго сидел в проеме палатки под мерное шуршание дождя и постепенно уговорил полбутылки водки один. Правда, с курицей орк ему помог.
Как это выглядело со стороны? Сосновый берег затянутого пеленой дождя озера, мокнущий "амарок", раздернутый полог Red Fox. Странный худощавый мужчина с длинными золотистыми волосами, в камуфляжных штанах, берцах и флиске, сидя неглубоко в палатке, неторопливо попивал водку - непривычно, маленькими, скупыми глотками, ел оторванную ногу бройлера и смотрел на воду. В глазах его клубилась далекая гроза.
И только когда эльф усмотрел сквозь разрывы туч какие-то нужные ему звезды, а дождь утих, они поехали от озера обратно.
Котов подавленно, пришибленно молчал и даже пригасил свои урчащие, шкворчащие музыки. Тайтингиль приоткрыл окно - золотая прядь полоскалась по ветру. Смотрел.
Спустя немалую часть пути на безлюдном проселке эльф первым заметил быструю серую тень, которая метнулась по дороге за ними. Небо уже темнело, и тень мелькнула остро, как змея.
- Котов, - сказал витязь, - это погоня?
Орк прищурился в зеркала.
- Это? Оля, Оля!
- Дева?
- Дура!
Серебристая тень машины сзади меж тем не унималась: то подкрадывалась поближе, то отползала подальше; змея, точно змея. Вот - опять рванулась вперед, будто желая протаранить.
- Чертова кукла! Чертова… кукла… - Котов резко заложил руль, и витязь, уже привычный к бесконным повозкам, уперся рукой, чтобы не трепало. - Ну надо же!
Таран не удался. Машина, ладная, подобранная "хонда", ушла вбок, чуть не сбив юзом с дороги пикап Котова - и, сломав хлипкое заграждение, ухнула в российскую придорожную мокрую тьму, проделав пробоину в зарослях борщевика.
- Оля? Кукла? - Тайтингиль не понимал.
- Чертова кукла! Жить надоело! - рявкнул Котов. - Да есть тут одна сумасшедшая. Вечно ей остроты не хватает, а со мной… со мной гоняться - кишка тонка!
Зло хлопнул дверью, привстал на цыпочки, заглядывая в кювет, оглянулся на эльфа:
- Пошли смотреть.
Витязь не вполне ловко, но уверенно отстегнулся и пошел следом - плотная фигура орка в светлой майке уже мелькала между высоченных стеблей - Котик лез вперед, периодически повизгивая от соприкосновения с борщевиком. Витязь проскользнул следом, уже понимая, что дела не так просты, и сразу ухнул почти по пояс в вонючую жижу, насыщенную мусором, осколками стекла, бензиновым ядом.
Лужа была неглубока, но темнота обступала малоезжий участок дороги; высокий перепад - машина спикировала с полутора метров как раз в болото неподалеку от дренажной трубы. И сейчас жидкая грязь, заросшая по краям борщевиком и камышом, втягивала машину.
Девушка внутри молчала.
- Пипец, - заявил Котов, - я сдам машину поближе, попробуем вытянуть.
- Не сожалей о повозке, орк. Дева внутри - она жива, я чувствую. Нужно вытащить ее.
Орк заворчал, забурчал, выговаривая, каковы бывают девы и что за рулем каких бы то ни было повозок им не место. Машину тем временем с чавканьем засасывало еще глубже - нехорошо, носом вниз, как раз увалившись в сторону водителя. Тайтингиль длинно шагнул вперед, поднимая свою трость - рукоятью вперед. С силой ударил - Котов только проследил за взблеском золота; замах вышел длинным, и затуманенное стекло коротко тренькнуло, рассыпаясь на твердые, но неострые брызги.
Орк оттеснил Тайтингиля, просовывая руку к ручке изнутри - открыть. С удовольствием осмотрел слипшиеся от ила золотые патлы эльфа, которые тот крутнул, перебросил вперед и привычным жестом заткнул за пояс штанов.
Нашарили ручку изнутри и потом долго искали замки ремней безопасности. Дверь уже приперло водой, через нее достать не получилось - тянули через окно.
Вытянули.
- Алора? - проговорил нолдоринец, вглядываясь в запрокинутое лицо девушки - она была без сознания.
- Знаешь ее?
- Д-да… Нет. Видел ее. Когда впервые оказался в вашей складке Эалы. В… баре.
- Вот-вот. В баре, ага. Наглотается всякого и ищет экстрима. Плавали, знаем, - хохотнул орк, оглядывая лицо лучницы.
- Где ты плавал, Котов? - спросил Тайтингиль, проводя узкой ладонью по лбу Оли-Алоры. - Она в обмороке, но не ранена. И все же нужен лекарь.
Девушка безвольно болталась, передаваемая с одних рук на другие. Вылезли, обстрекавшись борщевиком.
- Я сейчас позвоню 112, - муркнул Котов и достал из заднего кармана сочащийся жижей айфон. - Вот дрянь, а!
Тайтингиль пожал плечом. Его средство связи было не в лучшем состоянии. Вот он, современный мир: немного воды, совсем немного, и…
- Зато я понял теперь, зачем пристегиваться. Ты знаешь, где живет дева?
- Ох, да какая она дева… А где живет - знаю. - Орк опустил яркие, горящие глаза - как бы стеснительно, как бы… - Оля, Оля, Оля, возвращайся к нам…
Алора вяло пошевелилась - Котов принюхался, еще раз ругнулся чертовой куклой и понес ее - уложить на широком заднем сиденье пикапа. Прикрыл розовым пледом, рррозовым, - Тайтингиль сощурился от яркого колера.
По пути Оля-Алора металась, бормотала сквозь сцепленные зубы что-то тяжелое, невнятное. Тайтингиль вслушивался мельком - обрывки слов, странных слов… "Слежу, он тут, все, как вы говорите, делаю правильно, денег, денег, денег…" Он перевел взгляд на Котова - тот не слышал, не слушал. Опять врубил свои музыки и мотал скрученными жгутами волос в такт.
Котяра!
Орк безошибочно подъехал к дому Алоры. К тому времени она уже совсем пришла в себя, села, закутанная в плед, нахохленная. Трогала кончиками пальцев ушибленную голову. Молчала.
Остановились.
- Я помогу деве дойти, - сказал Тайтингиль. - И наверняка надо призвать лекаря…
Алора неожиданно вспыхнула.
- Да пошли вы!
Жестко хлопнула дверью - машина с волчьим именем вздрогнула. Девушка, прихрамывая, убралась в ночь, в пасть ожидающего подъезда.
Эльф дернулся следом.
- Не обращай внимания, - махнул рукой орк. - Она всегда такая. Дева…
Он уставился на Тайтингиля в темноте салона, подсвеченной огоньками приборной панели. Оба несносно воняли, хотя и постарались слегка отжать одежду и волосы; были покрыты зелеными, черными разводами и красными пятнами от борщевика.
- Ирма на другом конце города, - мягко объявил Котов, - я гор-раздо ближе. Поедем отмоемся, потом я тебя отвезу. И у меня твоя одежка городская.
Тайтингиль кивнул. Это было разумно.
Пока Котов гнал пикап, открыв все окна и врубив свою ненормальную, бьющую по вискам музыку, витязь смотрел в окно. Смотрел. Думал.
И на него, кажется, смотрели - опять.
- Приехали, светлейший. - Мурканье оторвало от раздумий.
Вылезли.