- Наступают дверги, - хрипит брошенный оземь орк, - гномы-ы… и несколько эльфов. Прикажете атаковать, предводитель? Прикажете?
Он, Потрошитель Азар, на секунду отворачивается. Эльфы остались где-то вдали. Недосягаемые. Вечные. Прекрасные. Хрупкие. Такие… смертные под ударами боевого топора.
Внизу под скалой стынет черное зеркало озерного льда.
Он смотрит на лед. Смотрит.
На лед.
- Азар!
Котик повел чумным взглядом вокруг - Изя осторожно подступал со стаканом воды, а он сам почти висел на стуле. Эльф крепко держал его за плечи.
Эльф.
На секунду Котов непроизвольно оскалился - враг! - и тут же убрал оскал, увидев глаза витязя.
- Странно это, ну что же, - задумчиво сказал Тайтингиль. - Но ты вспомнил.
По телу Котика бегали странные искорки. Часть таковых была ему знакома - прикосновение эльфа оказалось чрезвычайно волнительным. Часть…
- Битва, - напомнил Тайтингиль.
- Смерть, - прошептал орк. - Смерть… Мы будем биться, светлейший. Я готов. Готов.
Витязь отпустил его и выпрямился.
- Ты встретишь меня завтра у дома Ирмы в момент, когда край солнца покажется над домами. Изя, ты на машине?
- Как можно? День, таки пробки!
- Ладно. Я… поймаю такси.
- Я вызову, - подхватился Котов и тут же: - К Ирме? Стоп, так я отвезу, отвезу-у же…
- Ищи себе оружие, - сказал эльф спокойно. - Проверяй карты, поговори со строителями-двергами. Забери… проездные бумаги… пропуска. Цемра была неосторожна и наследила. Вот почему эта складка Эалы так легко пропустила меня - сам Творец, Создатель ощущает страшную угрозу всему живому тут. И надо воспользоваться тем, что она даже представить не может себе, кто предстанет перед ней противником.
Тайтингиль вскинул подбородок.
- Чудовище, в далеком прошлом погрузившее во мрак мою землю. Ненасытная пожирательница света, много раз соединявшая свою энергию и плоть с плотью различных созданий в тщетной попытке завоевать Эалу полчищами отпрысков… я помню ее. И я помню, как тяжко было изгнать ее. Не мне, предкам. Огненными бичами высечена была Цемра… и она была изгнана. Я не чаял, что чудовище вернется.
- Ох, огненные бичи… - проговорил Котяра. - Огненные…
Тайтингиль взглянул в глаза оруженосца - в глаза, которые снова сияли.
- Такси. Рассвет.
- Я буду готов, витязь.
Изя промокнул уголок глаза салфеткой, взятой на кухне Котова.
Эльф спокойно доехал до дома Ирмы. Вошел в подъезд, ощупывая скарб в кармане - волшебное зеркало… как его… телефон - другой взамен утопленного в грязи, выданный запасливым Котиком; ключи от Ирминой квартиры, портмоне с карточками, паспортом и деньгами - портмоне также предложил Котик. На хорошей коже было вытиснено страшное лицо с высунутым языком; Котик уверил, что это всего-навсего древний календарь канувшего в прошлое народа, повествующий о конце света. Эльф усмехнулся и портмоне взял.
Конец света. Люди даже не представляли, как близки они были - к концу света. Этот город, залитый сиянием денно и нощно, давал чудовищу не только пищу для плоти, но и его любимейшую еду - свет. Причем этот свет, не солнечный, но суетный, был бездуховен, и лишь потому Королева Хаоса пока не выросла размером со всю эту Москву.
Возле Ирминой квартиры, когда оставалось только вложить ключ в замок, Тайтингиль встал спиной к стене рядом с дверью. Грудь его поднималась неровными глубокими толчками.
Битва. Снова.
Дверги.
Цемра.
Рассвет.
Ирма.
Оруженосец предложил забрать себе Ирму. Не прямо, но понятно.
Было дело - гонцы двергов, карта, чудовище; не до того. Эльф спустил шебутному орку столь дерзкое, немыслимое предложение, но странные мысли бродили в его голове, а странные искорки - в теле.
Ирма и правда была ослепительна с утра. Эльф и не думал, что женщина, которой ты обладал накануне, может быть столь прекрасна при следующей встрече.
Ирма!
Она была в гневе, в ярости. Настолько, что даже дала свободу мелкому африканскому демону - невольно.
Ирма…
Он не хотел идти к ней, не имея никакого представления, вернется ли завтра. Цемра - он помнил ее, страшнейшего врага, чудовище чудовищ. Но он вернулся.
Тайтингиль отслонился от стены и поднес ключ к замку. И дверь открылась ему навстречу.
Ирма стояла с лицом, густо намазанным чем-то белым; на голове ее было намотано разноцветное, радужное полотенце, а на плечи накинут халат из хлопковой ткани - зеленой в ромашку. Ноги в удобных пушистых тапочках.
Ноги у Ирмы подкосились, и она повисла на краю двери.
- Т-ты сказал, что не придешь сегодня… н-не придешь…
- Я пришел, - прошептал Тайтингиль. Дышать стало трудно.
Эльф двинулся вперед, оттесняя Ирму; та беспомощно пискнула "я быстро", но витязь схватил женщину за запястье и удержал.
- Алина где?
- Она у Наташи. У Наташи родители улетели в отпуск, и Алинка там… я не…
Эльф дернул Ирму на себя, не давая той вырваться и отбежать к душу; прижал к себе, нагнулся, припал в поцелуе.
Ирма ответила, застонав, и вдруг прикусила его губы. Тайтингиль ахнул и отпустил ее рот; улыбка, похожая на шрам, пересекла узкое, рельефно вылепленное лицо.
- Ты-ы! - завизжала Ирма. - Ты! Вы! Котик! Я!
- Шш, - сказал эльф. - Не кричи же!
- А я буду! Я что должна! Была! Думать! И потом! Выставил! Какие битвы, а-а-а! Т-ты! Вы-ы! Обоих! Одной сковородкой! Я!
Тайтингиль коротко рванул на Ирме ромашковый халатик и подбросил ее в воздух, притиснув к стене. Женщина невольно обхватила эльфа за бедра ногами; витязь целовал ее ключицы, грудь, губы, размазывая по ней и по себе целебную омолаживающую маску, привезенную из Израиля; Ирма, продолжая визжать в его рот, сдирала с широких плеч светлый плащ - плащ, падая, глухо стукнул о пол телефоном; жилет, рубашку, пуговицы которой наконец приказали долго жить и посыпались перламутровым градом.
Витязь, наевшись глины Мертвого моря, вломился в душевую кабину - недавно установленные панели жалобно ахнули, а одна вылетела из гнезд. Ирма взвизгнула сильнее, и мужчина, взяв ее тонкими сильными пальцами, ощутил не только слияние душ, устремившихся друг к другу, словно магнит и кусочек железа. Он ощутил трепещущий жар женского тела.
Ирма, на миг оторвавшись от Тайтингиля, сорвала с головы полотенце - надежная бабушкина маска, желтки, растертые с распаренным в горячей воде черным хлебом и каплями аптечного витамина А; эльф драл в клочки ее уютное, домашнее белье и каким-то чудом сбрасывал с себя обувь и брюки. Ирма крутнула ручку - из душа полился теплый густой дождь, смывая ее косметические ухищрения, распластывая поток золотых волос эльфа по спине. Женщина и витязь слились в невероятном поцелуе под потоками воды, не замечая ни хлебных крошек, ни соскочившей панели душа и потоков воды, заливающих гостевой санузел…
Едва выключив воду, они вывалились в гостиную, и, пятная дорогой деревянный пол мокрыми следами, причудливой тропой любви, прислоняясь к стенкам, падая в кресла по дороге, достигли Ирминой спальни.
Ирма провела руками по голове эльфа, собирая в жгут золотые волосы, отжала, откинула в сторону; Тайтингиль застонал и упал на спину. На Ирмины шелковые простыни и пододеяльники, растянувшись всеми своими двумя метрами роста поперек огромной кровати.
Ирма бросилась сверху и ласкала неистово и нежно - мой, мой, архангел, никому не отдам, не отпущу, никогда, не смогу без тебя…
Что бы она ни делала - эльф не отбивался, но принимал ее ласки со стонами или недоуменным аханьем, которое сменялось снова стонами… и сам ласкал ее - бережно, умеряя невероятную силу тонкого, перевитого мышцами тела.
Потоки счастья и света; запахи цветущей липы, песка и мужчины; Ирма, осознав вдруг, что грядет что-то действительно страшное, расплакалась Тайтингилю в плечо - напугавшись, а также от счастья и изнеможения; а эльф вслушивался в то, как вздрагивало теплое женское тело на его груди, и обнимал ее, обнимал бесконечно, успокаивая короткими ласковыми словами на древнем наречии. Наконец Ирма уснула; недлинный крепкий сон позволил себе и витязь.
Приблизительно за час до рассвета он поднялся, легко отцепив руки Ирмы; собрал и приготовил доспех и, взяв меч, вышел на балкон, парящий над городом.
До означенного оруженосцу времени оставалось около двух тысяч ударов сердца. И витязь считал, мысленно нащупывая противника и вспоминая все, что знал о нем.
О ней.
Ирма крепко спала, приоткрыв алые, зацелованные губы.
Тайтингиль, сокол Нолдорина, витязь рода Золотой Розы, победитель демона, единственный в пределах Эалы сумевший вернуться из Чертогов Забвения к новой земной жизни - и вновь ищущий что-то на грани ее пределов, - сидел на подоконнике и смотрел на серую, почти тихую предрассветную Москву.
Молчал и думал.
Тайтингиль смотрел на простертый туманный, будто притаившийся громадный город. И - в комнату через дымку тончайшей ткани. Толстый рыжий Ирмин кот сидел подле, обернув роскошным хвостом все четыре лапы, вопросительно глядел - прыгнуть, может, посидеть с тобой, помурчать, скрасить раздумья? Своей перрсоной…
Эльф невесело улыбнулся, покачал головой - не сейчас. И продолжил считать удары пульса, оставшиеся до встречи с новым противником. Куда более страшным, чем все предыдущие, вместе взятые.
Цемра - создание тьмы столь непроницаемой, что и постичь ее было невозможно. Даже Тайтингилю. Сам Творец отрекся от нее, и даже Темнейший Карахорт не смог вынести такого союзника, прогнал ее на долгий срок за предел Эалы, единственный раз для этого соединив свою силу с силами добрых народов.
Сейчас витязь был предельно сосредоточен. Думал. Настраивал свою музыку на грозный лад боевого рога.
Считал пульс.
Одиннадцать тысяч пятьсот шестьдесят три.
Да, ему было столько лет.
Годы боев и сражений, падений царств и рождений новых городов. Они уходили - он оставался. Все ушло - он остался, один, как привык. И пошел к звездам. За предел.
И тут - женщина.
Человеческая женщина, которая, как он слышал, спала сейчас, утомленная неистовой гонкой любви. Спала, приоткрыв алый зацелованный рот.
Красивый рот…
Тайтингиль соскользнул с подоконника и пошел. Мимо нее, глянув в арку, как она спит - лежа на животе, обняв руками и поджав под себя скомканное одеяло, уткнув щеку в белое облако подушки и хмуря брови во сне.
Ирма спала и сквозь сон чувствовала - она спит одна. Постель была холодной - спереди, сзади; женщина шевельнула рукой, мимолетно обводя полукруг в поиске - тщетном. Приподняла голову, чтобы убедиться: почти не открывая глаз, женской чуйкой.
Убедилась.
И бессильно уронила голову в подушку, сжимая на ней пальцы.
Не плакать. Не надо.
Просто все не может быть так хорошо.
Тайтингиль, растворенный в полутьме квартиры, смотрел.
Вскинул голову, сжимая зубы.
Пора была облачаться в доспех.
Длинное тело скользнуло в кольчужную плетенку с золотой набивкой. Тайтингиль огладил доспех, ощущая на плечах привычную тяжесть. Затянул замки перевязи. Огляделся. Набедренники, наплечники и наручи. Он тщательно затянул все ремешки, завязки. В бою ничто не должно было мешать, все следовало подогнать - привычно, досконально. С привычными же мыслями о том, что он, может быть, не вернется. Он сказал тогда Ирме, что у него свой взгляд на вечную суть эльфа, - и да, он был таков.
Потому что даже самая вечная суть - конечна. Прекратится Эала - прекратится и он. Погаснет звезда - и даже бессмертный в своей не-жизни камень станет пылью и прахом. Раскроется сила Цемры - и камни, и эльфы, и люди, и все создания этого мира вмиг станут ничем. Поглощенной внутрь Великой Паучихи сутью, плацдармом и трамплином ее безумного потомства от причудливых отцов.
Мог ли он обещать что-то этой тревожно спящей женщине с маленьким прохладным ртом?
Он шел биться.
Жить, умереть?
Биться!
Последнее - плащ со златой розой - на плечи. И принесенный нелепый короб от музыкального инструмента вроде лютни, в который он положит меч, чтобы не показывать его в "камеры наблюдения", когда пойдет к паучихе по охраняемой человеческой крепости со странным названием Москва-Сити, - так рекомендовали осторожные гномы.
Он собрался полностью. И пошел вниз.
И опять остановился у арки, глядя на нее.
На маленькую, такую маленькую и такую решительную, ранимую и пытающуюся жестко делать мужские дела - и делающую; желающую верховодить везде - и так страстно отдававшуюся ему.
Ирму.
Может быть, в последний раз.
Точным движением он прислонил полуторник в гитарном футляре к дверному косяку и в два бесшумных скользящих шага пересек расстояние до постели. И прильнул.
- Я, - выдохнул, - я, Ирма, никогда… Не обещал… Я… могу… не вернуться. Я…
- Молчи, - шепнула она. - Пожалуйста, молчи, Тайтингиль, Тааайтингиль…
Поцелуем заглушила все поднимающиеся в нем слова, не осталось больше слов.
- Ирма. - Эльф поцеловал в горячую щеку, в сбитые волосы на виске. - Ирма…
- Ты вернешься, - сказала она, утыкаясь в подушку.
- Я…
- Молчи, - шепнула. - Я верю, что вернешься. А теперь иди. Иди, Тайтингиль.
Он длинно выдохнул и покинул женщину.
Глава 11
БОЙ
Котик стоял за дверью, нежно поглаживая свежекупленный айфон; орк, переродившись, оказался страшным гаджетоманом и поклонником всех мыслимых и немыслимых соцсетей. Стоял молча, переговариваясь с кем-то топтанием пальцев по экранчику. Не заходил, хотя мог бы воспользоваться ключами, которые у него безусловно были. И не звонил в дверь. Ждал.
Когда эльф вышел, он привычно просиял.
- Прроспал, светлейший? Прроспал?
И натолкнулся на взгляд эльфа - прямой, в глаза.
Тайтингиль молча двинулся к лифту. Кольчуга, доспехи, стекающий с плеч плащ, стекающие водопадом златые волосы и твердый, округлый чехол "Гибсона" с мечом внутри - в руках.
- Бандерас нолдоринский, - муркнул Котов и снова засиял глазами. - Куда деваться, а…
В машине эльф был собран и молчалив. Он не питал никаких иллюзий относительно боевой мощи местных двергов. Чернобороды никогда не были бойцами. Оружейниками - прекрасными. Бойцами - нет. И… их было всего сто двадцать четыре. Из которых снарядить на схватку обещали пятерых.
Противопоставить магии можно было лишь магию, и витязь готовился.
Оруженосец?
Оруженосец… да. Но.
В прежнем мире, в прежние времена Потрошитель Азар был бы сильнейшим соратником. Витязь некстати вспомнил тухлые болота, на которых орк выхаживал его; громадная ручища только что сцапала эльфийского коня за ногу, рванула - и переломила, искалечив животное. И эти же опасные орочьи лапы пестовали его, Тайтингиля, ни разу не сделав больно. Раны под ними, кстати, затягивались очень быстро - быстро даже для эльфа. Орк глядел тогда - беззлобно, бесстрашно, внимательно.
Тайтингиль повернул голову - и встретился - да, с беззлобным, бесстрашным, внимательным взглядом светлых глаз.
- Ничего, витязь, - проговорил орк, - что-нибудь да прридумаем. Ну враг, врраг, что… не инопланетяне же какие.
- Магия.
- Магия - это экзотично, - проворчал Котов, - экзотику я люблю. А инопланетяне… да не бывает же их, ну.
- Инопланетяне - не знаю. А магия… смотри, - спокойно сказал Тайтингиль и, убедившись, что дорога пуста, провел узкой ладонью перед лицом Котика.
Москва-Сити уже была видна - башни, изгиб реки, лента высокой дороги. И нечто вроде легкой сети из тонких шнуров, раскинутой из одной высотки над городом, - паутины темной силы, сосущие свет, оплетающие город.
- Она давно тут. Цемра. Я сразу почувствовал беду. Принесли паутину - предчувствие сменилось пониманием.
Эльф сам не понял, почему он заговорил, но он продолжал:
- Она давно тут, орк, и выстоять шансов немного. Ты еще можешь оставить меня и уйти. Я отвык от оруженосцев. Я отвык. Ирма… Она не должна остаться одна. Я…
Орк смотрел.
- Я не смогу тебя прикрывать, - решительно сказал Тайтингиль. - Не смогу. Дверги сами за себя, так всегда было. А ты… я…
- Я ведь помню кое-что, - мягко сказал Котик, не спуская широких лап с руля. - Помню. Я вылизывал твои раны. Пока ты там валялся без сознания.
- Что?
- Ну, орки так лечатся. - Котов упер взгляд в дорогу. - Ле-чат-ся. Я лечил тебя. Я не хотел, чтобы ты помер. Может, для того тебя берег, чтобы ты теперь спас этот мир? Я не пойду никуда от тебя. И у меня есть… огненный бич.
- Ты меня вылизывал? - Это поразило эльфа куда более наличия у оруженосца огненного бича - откуда взяться бичу?
Но - вылизывал?
- Может, поэтому и шрам остался, - смущенно пробормотал Котик.
- Я редко испытываю страх, - размеренно сказал эльф. - Но только идиоты не боятся никогда. Я не боюсь Цемру. Но я боялся тебя, Азар. Опасался. Сильно. И я был рад, когда ты ушел.
- Не надо было, - еще тише сказал Котов. - Не н-надо было бояться. Я бы… никогда…
- Вот и дверги.
Котик тормознул свою машину с волчьим именем. Дверги нарочито захлопали дверями длинного приземистого минивэна, вываливаясь наружу.
Шестеро крепких невысоких мужчин казались совершенно одинаковыми. Старший угадывался по густой красиво пробритой бороде. Все были в одинаковых черных формах, кевларовых бронежилетах, со щитами, в шлемах с широкими сверкающими титановыми полосами. На рукавах - нашивки ЧОП "Одинокая Гора".
Тайтингиль усмехнулся.
Дверги были из молодых. Глядели не отрываясь.
- Абрам, - представился старший. - Пропуска у меня. В гитарном чехле - что, меч?
- Да.
- Хм… У нас… то, чем комплектуемся по работе, - дубинки, шокеры, травматы. Топоры есть. Хорошие, своей работы, московской.
- А это что?
Котик рылся в багажнике, постепенно обвешиваясь мудреным и не легким с виду снаряжением.
- Огненный бич! - сказал гордо.
- Газовая горелка, - обреченно выдохнул один из двергов. - Ой-вэй, ну ты бы еще наковальню притащил, орк.
- Сам ты горелка, - блеснули орочьи белые зубы в улыбке, в оскале лукавом. - Это плазмотррон. Выставочный, между прочим, образец, я у себя на заводе на складе еле выпросил. Аргона баллон - вот. И источник питания, видал? Серость подгорная.
- На за… что? Кого ты заводишь, орк? - повернулся Тайтингиль, вдруг понявший, что ничего не знает о нынешнем ремесле своего оруженосца.
- Ах, потом, потом же…
- Верно. Нам туда, - сказал эльф, не упуская из вида сердцевину зла, источник темных нитей.
Орк еще видел тенета, хотя призрачная сеть медленно гасла, теряясь в светлеющем небе.
Молча поднимались по бесконечной лестнице. Странно, но дверги дышали беззвучно и совершенно не топали, следуя друг за другом.