А девять дней отпуска я провёл дома. Хотя теперь и дома-то, по существу, нет. Потому что те немногие вещи, которые очень дороги нам с мамой, и в которых для нас суть дома, мы упаковали и отправили на космодром. Их переправят оттуда на Третью Космическую и уложат в трюмы "Риты-3", нашего корабля. А в доме будут жить другие люди, и выкинут наверняка наши старые вещи, и поставят свои.
Правда, это будет не сейчас, а позже – когда мы с мамой улетим.
Мама полетит вместе с нами. Ей разрешили это в виде исключения, из уважения к памяти отца. И ещё – в благодарность за то, что она вернула человечеству тайну последней отцовской пластмассы. Ту тайну, которую считали погибшей вместе с отцом и с цехом, где пластмасса испытывалась.
Целый год мама перебирала в папином кабинете бумажку за бумажкой, прослушивала плёнку за плёнкой, изучала память отцовского компьютера. Целый год, плохо разбираясь в новейшей химии, искала то, над чем бился отец: состав пластмассы, совершенно не пропускающей радиоактивные потоки.
Мама никому не говорила об этой работе, ни у кого не просила помощи, никого не хотела отрывать от дела. Даже я в "Малахите" узнал о том, что сделала мама, только из последних известий по радио.
Она расшифровала все путаные исчёрканные черновики отца. Она нашла все последние формулы, разобрала торопливые сокращённые и запутанные записи, которые сделал отец в последний вечер, перед уходом на то роковое испытание.
И теперь лаборатория, которой руководил отец, завершает дело. Там начали было всё заново. Но мамин труд позволил им перенести работу с первого сразу на последний этап.
И хотя наш корабль полетит ещё с прежней, тяжёлой обшивкой, на следующем корабле её уже не будет. Следующий корабль обошьют отцовской пластмассой, и он будет легче, и людей возьмёт намного больше.
Пластмасса оказалась не виноватой во взрыве цеха, который погубил отца. Испытание недавно повторили на новом оборудовании – и всё прошло нормально. И пластмасса не пропустила нейтронов. Видно, в старом цехе просто свихнулся один из киберов. А пластмасса – надёжная. Отец не зря работал.
Вернув пластмассу людям, мама отправится с нами. И будет на Рите больше одним врачом. И будет на Земле одной вдовой меньше.
Сейчас мама где-то на пути к Антарктиде. Она решила слетать на прощание в тот подлёдный посёлок, где добывают алмазы и где работали они с отцом.
Оттуда она полетит на Огненную Землю и затем – в Рио-де-Жанейро, на любимый свой пляж, где также многое для неё связано с папой. А потом проведёт недельку дома. И это наверняка будет самая тяжёлая для неё неделя – в пустом доме, где остались лишь старый бездушный робот Топик да воспоминания.
По-моему, не нужно маме этой недели. Но мама так решила, и я не посмел её отговаривать.
Чудно! Даже не верится, что через какие-нибудь два месяца мы будем на Третьей Космической станции, где монтируются и откуда уходят корабли на Риту. Что через три месяца мы будем застывшими льдинками в каютах затерянной в Бесконечности "Риты-3". Совершенно не верится в это!.. То есть мозг понимает, что это – будет. Но чувства пока не приемлют. Словно подобное должно случиться с кем-то другим, не с тобой.
Интересно, у всех так или только у меня? Надо будет спросить у Бируты. Или у Али.
Он тоже летит – мой дорогой горячий Али. Летит вместе с Аней Кузьминой, беленькой-беленькой вологодской девчонкой, которая стала его женой и подругой Бируты.
А вот Марат Амиров не попал в список. Даже не понимаю, почему. Он в пятёрке сильнейших историков "Малахита". Но попали только двое из них. Может, на Рите, по земным представлениям, пока не требуется много историков? Правда, Марат и его жена Ольга – первые в списке дублёров. Но это небольшое утешение. Придётся ли кого-то дублировать? Кто откажется от полёта? Разве что случится несчастье…
Впрочем, загадывать рано. Пока объявлены почему-то только пятьсот восемьдесят фамилий. А полетят шестьсот человек.
Как это ни странно, но летит и Женька Верхов. И с ним – Розита Гальдос, красавица-кубинка, лучшая певица нашего лагеря.
Весь "Малахит" с первых дней восхищался Розитой. Столько парней крутилось вокруг неё! И хотя я никогда не был в их числе, Бируте почему-то долго казалось, что меня в их число тянет.
Это были чудесные парни, и я не могу понять, почему Розита выбрала Женьку.
Правда, Женька держался в "Малахите" очень спокойно и солидно. И вполне профессионально работал в лагерной киберлаборатории. Но работал без блеска, без выдумки – ни одной новой идеи. Впрочем, ничего другого я и не ждал от него.
Он явно не добивался здесь славы, как добивался её в школе – яростно и беззастенчиво. Он охотно аплодировал другим – например, Али, который не раз будоражил "Малахит" своими новыми скульптурами и декоративными панно.
У Женьки уже была готовая слава талантливого изобретателя, и многие ждали от него новых изобретений, и я не раз слышал, как его спрашивали:
– Над чем работаешь сейчас?
Женька в таких случаях загадочно улыбался и отвечал:
– Если получится, узнаешь. А не получится – чего болтать?
Он был скромен. Он так и держался – скромным гением. У него это получалось.
Но я был совершенно, абсолютно уверен, что ничего нового он не выдумает, ни над чем в одиночку не бьётся.
Зато бился я. После гибели отца, после того, как всё определилось и накрепко сложилось у нас с Бирутой, я работал очень много и сделал всё, что должен был сделать на Земле.
Три месяца назад я передал Уральскому промышленному управлению радиофоны-браслеты с памятью на двадцать номеров. У них размер стандартных часов. Их пробную партию обещали изготовить к нашему отлёту. Мы увезём их с собой. И испытаем на Рите.
Сказали об этом по радио, и Женька Верхов первый подошёл и поздравил:
– Вот видишь. И ты добился! Я рад за тебя!
Довёл я до конца и коэмы. У меня уже есть пять штук с обратной связью – от коэмы в мозг. Но о них я пока не говорю. Не хочу шума. Не хочу, чтобы объявили меня последователем или даже учеником Евгения Верхова.
А ведь могут. Запросто! Потому что никто, кроме Тани, не знает, как всё было на самом деле.
Это она подкинула мне книжку старинного фантаста, которую читал Тушин на корабле "Урал". Тот фантаст и выдумал коэмы. А сделать их тогда не могли. В то время биотоки мозга лишь чертили бессмысленные линии на экране осциллографа. Не больше.
А сейчас их умеют читать. И значит, анализировать. А я сделал их зримыми и звуковыми.
Вначале у меня ничего не получалось. Диктуешь, диктуешь в коэму, а потом подключаешь к экрану – одни тени! Обычный анализатор биотоков даёт линии, а у меня – тени. Вся разница.
Потом я сообразил сосредоточить все приёмники биотоков на кончиках пальцев, где больше нервных окончаний, где они гуще. И на экране стали появляться картины. Смутные, но понятные. Даже Таня попробовала. Она записала в коробочку нашу первую поездку на Пышму. Ту самую поездку, во время которой я и обещал, что не полечу один на Риту. И хоть запись выглядела на экране нечётко, – это была запись. Коэма работала. Мечта старинного фантаста становилась жизнью.
Однако это было лишь полдела. Ведь воспроизведение записи должно быть не на экране, а в другом мозгу. И я взялся сразу за второй этап, надеясь, что промежуточные стадии отработаю потом, когда будет решено самое главное.
А Таня не выдержала: похвалилась моей работой у Ленки Буковой. Рассказала и о том, что я делаю, и, главное, что приёмники биотоков я собрал на кончиках пальцев.
У меня месяцы ушли, пока додумался до этого…
И Ленка, и Женька, который был у неё, слушали Таню вроде бы рассеянно, без особого интереса. Но уже через три месяца после этого разговора Женька принёс на городскую юношескую техническую станцию красивые гладкие коробочки и красивый небольшой экран в строгой чёрной рамке, и продемонстрировал свои первые записи: турпоход по Байкалу и дорогу на Рицу. Ничего записи! Я потом смотрел. Зрительная память у Женьки приличная.
На станции, конечно, подняли крик. Гениальное открытие! Вызвали нашего директора и учителей. А потом собрали школьные киберлаборатории города. Вот на этот второй сеанс и я попал. И Таню привёз с собой.
Эффектно было! И Женька был эффектен. Высокий, полный, благообразный, очень строго одетый. Лицо бледное, губы горят, тёмные глаза широко открыты… В общем, типичный гений. Так сказать, одухотворённое лицо.
А может, он тогда просто боялся? Боялся, что я публично брошу ему в это самое одухотворённое лицо то слово, которого он заслуживает?..
Или Таня бросит.
Наверно, Таню он боялся больше, чем меня.
А как хлопал глазами рыжий Юлий Кубов, руководитель школьной киберлаборатории! Ещё бы: такой талант проглядел!
Конечно, Юлий Кубов знал, что я вожусь с коробочками. Однако не контролировал нас по мелочам. А я советовался с ним лишь когда упирался в тупик. Тут же тупика не было. Был простор, в котором я двигался самостоятельно. Но Кубов не уследил – куда и на каком этапе. Потому и промолчал во время всего этого шума. Ему неясно было, как вышел Женька на эту идею и какая тут связь с моей работой. Вдруг Женька додумался сам, и вне лаборатории всё сделал? Ведь право такое у него есть!
В лаборатории нашей Женька бывал нечасто. Интересовался больше ремонтом электронных устройств, чем созданием новых. Никто не ждал от него открытий.
Но когда ясна идея и главный принцип, когда известны отправные приборы, отчего не сделать? И не завоевать себе славу гения?
Эта слава пришла к нему быстро. Уже через неделю после второго сеанса я видел одухотворённое Женькино лицо на телеэкране. Передача называлась "Интересное открытие уральского школьника". А потом красивые Женькины глаза мелькали на страницах журналов, звонкий Женькин голос слышался по радио.
Телепередачу смотрели мы вместе с Таней. И она расплакалась и всё повторяла:
– Какая я дрянь! Какая дрянь! Неужели ты когда-нибудь простишь меня?
Я успокаивал Таню, гладил её русые волосы, целовал мокрые глаза, и за эти слова ненавидел Женьку в тысячу раз сильнее, чем за всё остальное.
Мы тогда пытались понять, почему он это сделал – так нагло, открыто, беззастенчиво.
– Наверно, мы сами виноваты, – предположила Таня. – Вспомни, сколько мелких подлостей прощал Женьке чуть ли не каждый из нашего класса. С первых лет. Все мы ему что-то прощали. И ты прощал, и я, и другие. Помню, в пятом классе я полмесяца мучилась – писала "Приветствие покорителям океана". Мы тогда в интернате жили, помнишь? А Женька подслушал, как я декламировала в пустой спальне, и выдал эти стихи за свои. Когда он их прочитал на вечере – я убежала в спальню и проплакала до самого сна. Но смолчала. Не хотелось связываться. И ты смолчал, когда в седьмом классе он оттёр твой доклад о Рите с праздников на будни. Помнишь?
– Как не помнить? Всё настроение пропало…
– Зато в День космонавтики делал доклад Верхов! А к праздничным докладам, сам понимаешь, больше внимания. Так вот и создавалась слава. Постепенно. И сейчас ты молчишь…
Да… И в десятом классе я смолчал и забросил свою работу над коэмами. Не хотелось кому-то что-то доказывать, кого-то в чём-то убеждать. Противно было.
И сейчас противно. И поэтому я молчу, не говорю никому о том, что закончил работу над коэмами.
Я решил сказать о них только на Третьей Космической, перед самым отлётом. Оставлю их там, и они будут жить на Земле, но весь шум, который они вызовут, уже никак не коснётся меня. Одна Бирута знает всё о моей работе. Но она умеет молчать.
Сейчас она, наверно, ждёт на аэродроме. Ведь добираться биолётом от Меллужи до Латвийского аэропорта – почти столько же, сколько лететь от Урала до Латвии. Смешно устроен наш транспорт! С двадцатого века такое – и до сих пор.
Кажется, мы начинаем снижаться. Зажглось табло. Приблизились облака. Скоро причалит к борту посадочный самолёт. А в журнале так и остались прочитанными всего две страницы.
Лучше не говорить об этом! А то Бирута наверняка поинтересуется: "С кем это ты там любезничал всю дорогу?" Она у меня ревнивая.
14. Бруно
Мы покидаем "Малахит" в конце сентября – самого нежного и самого грустного месяца.
В жизни не видел я ничего красивее, чем сентябрь на Урале. Самая богатая, самая пышная южная природа никогда не даст такого буйства красок, как осенние уральские леса. Все тона и полутона, все нежнейшие переходы и переливы красок – от жёлтого и зелёного до оранжевого и багрово-красного – можно увидеть здесь.
Мы выскакиваем по утрам из коттеджей на зарядку и видим незатухающие костры берёз среди густой зелени молодых сосен и елей.
Мы бежим гуськом к озеру, и по сторонам дорожки наряднейшей лентой тянутся жёлто-оранжево-коричнево-зелёные осины, полыхающие словно костры кусты боярышника.
А на другом берегу озера – тот же буйный пожар красок, да ещё сине-фиолетовая дымка на дальних лесах, да бело-лилово-розовые облака, да нежно-голубое небо между ними.
Сейчас, когда впереди последние дни, видишь всё чётко, остро, даже с болью. А раньше как-то не замечалась эта безумная редкая красота родных мест. Привычно было, некогда, казалось, ещё миллионы раз увидишь. Чего приглядываться?
Зато теперь приглядываешься и стараешься запомнить, и не торопишься, и ждёшь чего-то, ждёшь…
Но вот пахнёт острый северный ветерок, и заиграет, закружится огненная метель из листьев на полянах и на опушках. И замашут тонкими жалкими руками берёзы и осины. И отзовётся эта буйная метель сладкой болью в груди, и вспомнится, как мальчишкой искал с отцом последние осенние грибы, как приносил маме берёзовые ветки с красными листьями, и как она опускала их в раствор фриэтана – чтоб листья не скручивались, чтоб и зимой держались на ветках.
А на Рите не будет осени, не будет прощального отчаянно-яркого карнавала природы…
За время отпуска в "Малахите" появились новички. Их немного: четверо молодых врачей, десять инженеров из различных институтов, шестеро молодых учёных. Все они попали в "Малахит" потому, что частично пересмотрена система отбора добровольцев. Инженеры, врачи и учёные необходимы на Рите, а в "Малахите" за два года их не подготовишь. Нужны будут и учителя. Первые две учительницы улетели на "Рите-1". Их готовили в "Малахите" по особой "спрессованной" программе. Так же, как сейчас учили пятнадцать будущих учителей, и среди них – Бируту.
Теперь всем ясно, почему перед отпуском были объявлены только пятьсот восемьдесят фамилий астронавтов, а не шестьсот. Ясно, кто эти "неизвестные" двадцать.
А мне-то казалось, что двадцать пустых мест увеличивают шансы Марата!
Один из двадцати новичков – высокий темноглазый и черноволосый инженер-механик Бруно Монтелло – торчит целыми днями не в механической мастерской, а у нас, в киберлаборатории.
– Почему ты обходишь свою мастерскую? – как-то поинтересовался я.
– Там всё знакомо, – ответил Бруно. – Я уже работал на лучших заводах. А в вашей лаборатории знаю не всё.
Однажды перед обедом Бруно сказал мне:
– В "Малахите" слишком спокойная жизнь. Тут, кажется, никогда ничего не случается. И раньше так было?
– И раньше, – ответил я. – Здесь умные руководители. Они умеют предвидеть.
– На Земле, может, и так, – согласился он. – Но на другой планете даже самый умный не способен предвидеть всего. Там обязательно что-то будет случаться. А мы не готовы к неожиданностям.
– Нас два года только к этому и готовили, – возразил я. – Мы вроде умеем всё, что должен уметь человек во враждебной природе.
– Враждебной там будет не только природа. – Бруно печально усмехнулся. – Разве ты забыл о сожжённом острове?
– Конечно, нет! – ответил я. – О нём никто не забывает. Просто о нём бесполезно говорить.
Эту тайну планеты Рита наши астронавты так и не разгадали. Они только обнаружили её.
На дикой планете, населённой людьми, не знающими ни металла, ни колеса, ни земледелия, был обнаружен большой пустынный удалённый от материков остров, засыпанный радиоактивным пеплом. Только громадные одиночные кусты буйной травы растут там. И ничего больше.
Наши астронавты не спускались на остров, потому что радиоактивность почвы очень велика. Но специальными зондами взяли образцы пепла. И он был исследован в лаборатории космического корабля "Урал".
К сожалению, пепел рассказал немногое. Стало ясно, что взрыв на острове произошёл примерно за триста восемьдесят лет до появления "Урала" возле Риты. Взрыв был вызван неизвестным на Земле естественным изотопом урана, обладающим чрезвычайно стойкой радиоактивностью.
Потому-то даже спустя сотни лет на острове так и не появились ни животные, ни птицы. Одна лишь трава приспособилась к высокому уровню радиации.
Многие сделали из этого вывод, что на Рите, как и на Земле, такого естественного изотопа урана нет. Иначе животный мир Риты приспособился бы к нему.
Почему произошёл тот страшный взрыв – неизвестно. Это так и осталось тайной далёкой планеты.
На Земле высказывались десятки различных гипотез о причинах взрыва. Но все остались гипотезами. Чтобы проверить любую из них, надо лететь на Риту.
Конечно, мы полетим туда не ради того, чтобы проверять гипотезы.
Однако и загадочным островом нам придётся заняться. Хотя бы уже для того, чтобы не было больше сожжённых островов.
– А ты не связываешь остров с инопланетянами? – спросил Бруно.
– Слыхал и такую гипотезу. – Я пожал плечами.
– Чужую и я слыхал… – Бруно усмехнулся. – А своя у тебя есть?
– Не люблю заниматься бессмысленным. Ведь на Земле всё равно ничего не докажешь.
– Это не так уж бессмысленно. Разумная догадка позволяет к чему-то подготовиться… А нас наверняка ждут не только враждебная природа и не только атомные неожиданности…
– Ты имеешь в виду враждебность аборигенов, старина? – спросил подошедший Али.
– И не только аборигенов, – ответил Бруно. – Я имею в виду ещё и нас самих.
– Ха-ха-ха! – Али смеялся громко, в полный голос. – Уж не думаешь ли ты, что мы способны рубить друг другу головы?
– До этой гениальной идеи я как-то ещё не дошёл! – Бруно улыбнулся широко, открыто. – Но и такой идиллии, как в "Малахите", не будет. Мы не раз будем рычать друг на друга, старина!
– Я рычать не буду! – Али сказал это гордо подняв голову. – Я не лев! Я человек! Я художник!
– Я тоже не собираюсь рычать! Но меня могут заставить.
– Кто?
– Не "кто", а "что". Обстоятельства!
– Обстоятельства создаём мы! – Али сжал кулак. – Они у нас вот где! Обстоятельства будут зависеть от нас!
– Я неплохо изучал старуху-историю, – Бруно снова улыбнулся. На этот раз – снисходительно. – Так, как думаешь ты, Али, думали многие, кто начинал большое дело. А потом обстоятельства выходили из-под контроля. У них есть такое грустное свойство, выходить из-под контроля. И люди делали не то, что хотелось, а то, что диктовали обстоятельства. Потому-то благими намерениями и вымощена дорога в ад.
Али прищурился.
– Если так думаешь, зачем летишь?