- Да. Ты смог не замечать сейчас мешающие тебе деревья, до этого уже у тебя получалось не обращать внимание на расстояния и отдаленность нужного объекта. Так что, осталось только изменить сознание, сделав его абсолютным, и объекты просто видимые, и объекты, действительно реальные, больше не введут тебя в сомнение.
Тем временем они подошли к огромной прорехе в стене, которая играла роль ворот, и пройдя сквозь нее, вошли в город. Потрясала полная разруха, тьма, озаряемая только вспышками огня, и одновременно, какая-то торжественность этого места, сходная с чувством, возникающим при посещении кладбища, где торжество и реальность смерти возведено в абсолют. Однако, в это же время, Захарий чувствовал, что город буквально наводнен людьми. Пройдя по большой улице, видимо идущей через весь город, они довольно скоро свернули в сторону, следуя теперь за Дорфом и Миогеном, уверенно ориентировавшимися в хитросплетении узких боковых улиц Осгилота.
- Всех согнали на другой конец города, - сказал Остен, видя, что Захарий находился в некотором замешательстве, чувствуя, но не видя людей, - скоро пойдет лавина!
- Ух! - Захарий посмотрел на своих спутников. - А мы как же?!
- А для нас ее нет, - серьезно ответил Остен.
- Но чтобы сразу не устраивать тебе такой экзамен, как вхождение в огонь, - обернувшись, сказал Марон, идущий немного впереди, - мы посмотрим все действо с караульной башни.
Захарий кивнул, и дальше все шли молча. Остановились они перед высоким строением, не имеющим, однако, даже никакого намека на вход, и только сверху виднелось нечто вроде смотровой площадки. Захарий вопросительно посмотрел на Владык.
- Башня запечатана, - сказал Марон, - там можно очутиться, только если знать, что находится внутри.
- Она действительно реальна! - воскликнул Захарий, подойдя к сооружению вплотную, и приложив к стене руки.
- Конечно, ведь внутри нее проход на восьмой уровень, - ответил Остен. - Так что, сейчас держись за меня,
Захарий взял протянутую руку, и они вместе переместились в башню, причем, в самую верхнюю ее часть. Когда он глянул вниз, у него захватило дух. Высота сооружения, казавшегося снаружи не очень высоким, теперь потрясала, и Осгилот раскинулся перед ним, как на ладони. Он увидел несметную толпу народа, стоящую на гигантской площади, на противоположном от них конце города. Все лица были обращены к горе, от которой уже шла мелкая вибрация. Захарий увидел также множество вооруженных девилов, рядами стоящих вдоль всей толпы. Ударами оружия они загоняли назад некоторых выбивавшихся из общей массы людей, но делали это аккуратно, почти не причиняя им вреда. Да это было и не нужно, ведь их ждало гораздо более суровое испытание, чем даже самая мученическая очередная смерть. Рядом с Захарием встали Марон и Остен. Сопровождающие их девилы спустились вниз по узкой винтовой лестнице в середине караульной площадки, и больше не появлялись. Внезапно раздался тяжелый удар, и из жерла вулкана вырвался столб пламени, высоко взметнувшийся ввысь. В следующий момент, от мощного взрыва верхушка горы разлетелась в разные стороны, и огромный поток красной лавы, выплескивающейся изнутри, быстро устремился на город. Люди закричали, многие падали ничком на землю, другие закрывали лица руками, но сдерживаемые неведомой силой, даже не пытались бежать. За несколько минут лава накрыла их и большую часть города, остановившись не так и далеко от башни, где стоял Захарий со спутниками. Огненная масса начала быстро охлаждаться, и наконец застыла, превратившись для погребенных под ней в настоящий саркофаг.
- Вот видишь! - стоявший рядом Марон положил руку ему на плечо. - Возмездие всегда настигает заслуживших его. В этом состоит великая правда бытия, и неважно, в каком мире находится душа - оно найдет ее везде.
- А как же девилы внизу? - спросил Захарий, вглядываясь в темноту, вновь окутавшую город.
- Они созданы для этого, и никакой огонь им не страшен. Они и под застывшей лавой, превратившейся в камень, неплохо справляются со своими обязанностями. Наоборот, чем больше страданий и боли испытывают их подопечные, тем им самим лучше, тем больше энергии они могут взять себе. Ведь и у них нет как таковой физической оболочки, как нет, на самом деле, ее и у нас, поэтому ни сгореть, ни утонуть, ни умереть, они не могут. А попавшие сюда презренные душонки не представляют себя иначе, кроме как в привычном своем физическом обличии, поэтому боль и муки для них - самые настоящие.
- Я все же никак не пойму, - задумчиво произнес Захарий, возвращаясь к так давно волнующему его вопросу, - как смог развоплотиться я? Эльстрат так и не сказал мне ничего вразумительного, а сам я почти не почувствовал разницы между земным, и нынешним своим состоянием. Кроме конечно, всяких перемещений, отсутствия голода, сна, и взаимодействия с энергией. Только сейчас, попав сюда и общаясь с вами, я начинаю кое-что постигать.
- Так и должно было быть, - ответил Марон, смотря куда-то наверх, - постигнуть такие вещи сразу ты не можешь, да и никто не может. Двигаться в познании необходимо поэтапно, от малого к большему. А развоплощаться тебе и не требовалось, твоя сущность в том, что ты, сам того пока не замечая, можешь легко превращать свое физическое тело в астральное, оставаясь при этом самим собой. И не только для самого себя, но и для всех остальных. Я не очень непонятно выразился?
- Я все понимаю, - медленно сказал Захарий, - но Эльстрат как раз говорил о чем-то таком, вот только он называл некие имена… Неужели меняется обустройство этого мира?
- Нет, - вмешался Остен, в то время, как Марон как-то странно улыбался, - обустройство меняться не может. Этот мир идеален, он создан ровно так, как и был задуман. Но раз имена прозвучали, значит так оно и есть.
Тут снова заговорил Марон:
- Сейчас мы пойдем дальше вниз, и там, ты наконец получишь полноценный ответ на этот, и многие другие свои вопросы.
- Неужели я дождался?! - Захарий с улыбкой смотрел на них.
- Да!
Глава 17
Вулкан успокоился, и снова начал ритмично выбрасывать из себя сгустки пламени, освещавшие все вокруг. Стих ветер, и теперь ничто не нарушало жуткой тишины, повисшей над мертвым городом. И только где-то далеко в лесах, где девилы занимались привычным делом, слышались истошные крики. Марон, Остен и Захарий, спустившись глубоко вниз башни, наконец дошли до конца лестницы, которая резко обрывалась перед черной бездной. Один за другим они соскакивали с нее, и беззвучно исчезали в темноте.
Восьмой уровень встретил их светом пламени, проникающем в помещение, в котором они теперь оказались, через широкие круглые окна. Захарий посмотрел наверх, и не увидел ничего, кроме зияющей пустоты над собой. Ему показалось, будто они так и находились в той самой башне, просто теперь достигнув ее дна, расположенного уже на другом уровне. Владыки уже подходили к выходу, и Захарий услышал слова Остена:
- Да, будет сегодня дело!
- Наверняка почти все уже здесь. - отвечал Марон. - Ступай вперед, пускай готовят Сход, а мы скоро придем… Захарий!
- Да!
- Пойдем, что ты там стоишь?!
И они, почти боком преодолев узкий проход, вышли наружу. Захарий последовал за ними, и сейчас же попал в царство огня, который был здесь везде. Он оказался на обломках какого-то древнего сооружения, уже почти сравнявшегося с землей. Кругом горели костры и факелы. Немного поодаль протекала узкая речка с темной водой, какого-то неестественного цвета. Вдоль нее стояли огромные котлы, в огонь под которыми, девилы без устали подбрасывали все новое и новое топливо. В котлах неистово кипела какая-то жидкость, и Захарий увидел, что периодически огромные девилы с могучими крыльями, бросают в нее с высоты тела людей. Еще дальше он рассмотрел гигантские жаровни, также наполненные людьми. Девилы летали сверху, и большими трезубцами переворачивали их на раскаленной поверхности, как добрая хозяйка переворачивает на сковороде жарящуюся рыбу. Этим же своим инструментом они ловко подцепляли все новых и новых людей, вылавливая их прямо из реки. Захарий еще долго мог бы не отрываясь смотреть на все происходящее, но подошедший Марон, мягко положив руку ему на плечо, увлек его за собой.
- Ты скоро здесь все увидишь, друг мой, - сказал он, - но сначала тебе надо познакомиться с Владыками, и всеми остальными, ожидающими нас здесь.
- Будет Большой Сход, про который ты говорил?
- Да, Остен уже пошел туда, но и мы ждать себя не заставим.
- Кто заточен на этом уровне, Марон?
- О! Здесь находится последняя грязь человеческая. Здесь предатели, обманувшие доверившихся, укравшие последнее, насильники над детьми, лжесвидетели, и еще много кого. Для каждого из них здесь свое чистилище, и своя пытка, и вырваться отсюда, ох как нелегко! Ну, а мы, собственно, пришли!
Он указал на светящуюся арку между двумя могучими сухими дубами.
- Это вход!
Прежде чем пройти туда, Захарий зашел за деревья с другой стороны, и убедившись, что там действительно ничего нет, что ему это не показалось, вернулся к ожидавшему его Марону.
- Светящаяся арка меняет пространство и ход времени, - сказал тот, видя вопрос в глазах приближающегося Захария, - здесь она служит входом во дворец Владык, а на других уровнях, избранный может сам открывать такую для быстрого перемещения между ними.
- Вот, Эльстрат! - Захарий с улыбкой покачал головой. - Много чего говорил, а об этом даже не обмолвился!
- Эльстрат не может в полной мере пользоваться такими переходами. Это требует колоссальных сил, которых ни у него, ни у кого-либо из развоплощенных, просто нет. Даже далеко не все девилы могут открыть переход, только самые могучие из них. Их немало, но совсем не большинство. А такие, как Эльстрат, могут видеть открытую арку, проходить через нее, и не более. Но ты сам, уже один раз проходил, вспомни!
Захарий задумался, но на память ничего такого не приходило.
- Переход сюда с Земли! - напомнил ему Марон.
Захарий изумленно посмотрел на него:
- Так ведь там был только Эльстрат, и я! Как же тогда она открылась?!
- Твоему другу Морт дал медальон, им он и открыл переход.
- А там не было никакой арки!
Марон с улыбкой похлопал его по руке:
- Так ты был тогда больше человеком, а обычный глаз не видит ее свечения. Эльстрат наверняка провел на земле черту, чтобы ты точно попал в ее проем.
- Да, действительно, так оно и было! - Захарию были приятны эти воспоминания.
- Ну вот, а теперь, когда и с этим разобрались, приглашаю тебя идти первым.
Захарий поклонился показывая, что принимает это приглашение, и решительно шагнул, в светящийся бледно-оранжевым светом, переход. Марон тут же последовал за ним, и они почти одновременно оказались в небольшом квадратном помещении, полностью отделанным красным гранитом, в противоположном конце которого начинался освещенный коридор. Потом они долго шли по нему, и их шаги гулко звучали в его каменных сводах. Свет лился сверху, где вдоль стен шел желоб, наполненный густой жидкостью, от которой и исходило свечение. Захарий шел вслед за Мароном, не задавая вопросов, и стараясь сосредоточиться, в ожидании предстоящих событий. Он чувствовал, что сейчас ему будут открыты многие тайны, так волновавшие его, и о которых так неясно, загадками, всегда говорил Эльстрат. Впрочем, само название Большой Сход, достаточно емко говорило за себя, предполагая нечто грандиозное и торжественное. Однако действительность превзошла его ожидания. Коридор, резко повернув направо, вдруг неожиданно кончился, и Захарий оказался в поистине невиданных размеров шикарном зале.
- Теперь немного подожди! - Марон остановил его, и быстро пошел вдоль левой стены, где вскоре исчез в дверном проеме.
Но Захарий не скучал, потому что увиденное полностью захватило его, потрясая воображение. Стены, выложенные попеременно черным и красным камнем, были украшены изысканным орнаментом и лепниной. Потолок, не менее двадцати метров высотой, представлял собой черный свод, сплошь расписанный золотом. Ровно посередине него ярко горела огромная звезда, полностью сделанная из золота и драгоценных камней, и увенчанная невероятным багровым рубином. Вдоль стен стояли скульптуры, изображающие девилов, драконов, суккубов. Желоба со светящейся жидкостью, идущие вдоль коридора, расходились здесь в разные стороны, много раз обвивались вдоль стен, и наконец соединялись вместе около самой вершины купола. Посередине зала стояли двадцать две огромные золотые статуи, в которых Захарий узнал уже знакомых ему Марона, Миора, Лоция и Остена. Другие изображали остальных шестерых Князей - Владык, и еще двенадцать, неизвестные пока Захарию фигуры. Он насчитал тридцать шикарных кресел, стоящих полукругом перед одним единственным, обращенным к ним лицевой стороной.
Внезапно из проема, где исчез Марон, послышался шум, и перед Захарием стала разворачиваться еще более фантастическая картина.
Глава 18
Сначала из распахнувшихся дверей начали выходить девилы в одинаковых бардовых одеждах, с золотыми трезубцами в руках. Они вставали вдоль стен на равном расстоянии друг от друга. Вслед за ними появились шесть человек в одинаковых коричневых плащах. Захарий немедленно узнал Эльстрата, Клодия, Таурона, и Изермона. Остальных он никогда не видел, но помнил, что это должны быть Конрат и Веригон. Они поочередно подходили к нему, так и стоящему у стены, рядом с входом в коридор, и приветствовали низким учтивым поклоном. Затем пятеро сели на первые по порядку кресла в ряду, но одно место между Конратом и Таруаном осталось не занято. Эльстрат, которому оно и предназначалось, подошел к Захарию последним, и взяв его за руку, увлек за собой. Он вывел его на середину зала, и подвел к тому самому, отдельно стоящему перед всеми остальными, креслу.
- Это для тебя! - негромко произнес Эльстрат. - Но не торопись садиться, пока не прибудет последний из князей.
Он улыбнулся, и так же медленно и торжественно, как и остальные, прошел к своему месту. Едва он сел, как из дверей начали выходить новые участники церемонии. Это были высокие фигуры, одетые торжественно и богато. На голове у каждого светился золотой обруч, украшенный посередине бриллиантовой звездой, со всполохами пламени между лучей. Каждый из них не походил внешним обликом ни на кого, из виданных Захарием ранее, особым образом сочетая черты человека, девила, и третьей сущности, исходящей, казалось, из самой природы. При их появлении стоящие вдоль стен девилы глухо и медленно запели на сложном непонятном языке, и все вместе это сливалось в один монотонный мотив. Но прежде чем первый из них подошел к Захарию, из двери вышел высокий человек, с тонкими чертами лица, одетый в иссиня-черный костюм, наполовину скрытый под длинным плащом, накинутым на плечи. Он обогнал неспешно идущих гостей, и первым подошел к Захарию.
- Приветствую тебя, друг мой! - негромко произнес он, - Я Морт.
Захарий склонил голову.
- Я представлю тебе гостей, - продолжил тот, - иначе тебе будет не мудрено запутаться.
- Я вообще слабо понимаю пока, что происходит, - тихо сказал Захарий ему на ухо.
Морт улыбнулся:
- Еще немного, и все встанет на свои места, потерпи. А пока просто смотри и запоминай!
Тем временем, первый из череды гостей подошел к ним.
- Это Ягел, - представил его Морт, - Верховный князь подземной и надземной жизни. Насекомые и животные, обитающие там, подчиняются ему, и охраняются его силой.
Захарий поклонился. Ягел, кожей и ее цветом похожий на земляного червя и змея одновременно, ответил приветствием, отданным левой рукой… Морт указал ему на кресло, стоящее первым с конца, противоположного тому, где уже сидели шестеро гостей.
- Это Мамм, - Морт уже представлял следующего подошедшего, - повелитель денег и золота.
Высокий худой Мамм раскланялся с Захарием, и занял место рядом с Ягелом.
- Познакомься, это Астор! - Морт назвал очередного гостя. - Ему принадлежат аоры обвинителей, предателей и себялюбцев.
Пока Астор занимал свое место, Захарий тихо шепнул Морту:
- Как это - принадлежат?
- Ну должен же их кто-то искушать, прежде чем они падут, - так же тихо сказал тот, - мы же аоры не просто так заполучаем, а через миллионы сущностей, которыми руководят их Верховные Князья. Каждый занят своим делом, каждому необходима энергия, вот они и зарабатывают ее себе, привлекая люд, готовый пасть. Верховные раздают им энергию, получаемую от ее носителя на земле, а девилы, впоследствии, приводят саму аору сюда к нам, в Панеон, где она и продолжает свое существование.
- Теперь понял, - ответил Захарий.
Морт улыбнулся.
- Вот встречай, это Бенфегон, хозяин удачи и временного счастья человеческого, - представил он следующего гостя.
Тот поздоровался с Захарием, и занял четвертое кресло. Далее прошли - Даг, сущность с чешуйчатой кожей и перепонками между пальцев, хозяин обитателей морских, Нарзия - княжна с головой козлицы, держащая в своих руках всю грешную любовь мира, Тавиль - повелитель и зачинатель войн, Катул - могучий повелитель злобы и подлости, Нар-Хотеп - особо представленный Захарию, угрюмый хозяин ночи, магии и колдунов, Рельех - покровитель власти людей над себе подобными, Идра - царица ветра и гроз, и наконец последним шел Соттог, полностью укутанный в черный плащ с капюшоном.
- Соттог, - прозвучало внутри у Захария его беззвучное представление, - рад видеть тебя таким!
- Приветствую тебя, Соттог! - с поклоном ответил Захарий. - Прошу занять свое место.
- Соттог верховный повелитель смерти, - произнес стоящий рядом Морт, - у него нет плоти, потому говорит он через сознание. Он, конечно, может придать себе любой облик, но какой смысл? С ним ты будешь видеться чаще, чем с остальными, он великий орм, могущий всегда видеть Его.
- Кто это - орм?
- Орм это бесплотная энергия, сущность, не имеющая физических границ. Орм не нуждается в энергии, потому что он сам и есть энергия! Он только переносит то, что забирает у других.
Захарий резко обернулся с широко раскрытыми глазами:
- Эльстрат никогда не говорил такого, он…
- Эльстрат не может говорить о подобных вещах, - прервал его Морт, - его дело, это люди и молодые аоры. Он высший дух, но всего лишь дух. Его дом - Панеон, а дом высших сущностей - все вокруг.
- Ормов много, Морт?
- Двое, - ответил тот с улыбкой.
- А кто второй?
- Я!
Захарий вздрогнув, еще раз посмотрел на своего собеседника, но тот, предвидя очередной поток вопросов, указал Захарию пальцем за его спину. Там из двери уже появились последние из приглашенных.
- Смотри на них внимательно, запоминай, - сказал Морт, - на все свои вопросы ответы постепенно получишь, всему свое время, друг мой.
Между тем, первый из вновь вошедших, одетый во все черное с белым, подошел к ним.
- Это Варзис, - представил его Морт, - хозяин начального уровня.
Захарий поклонился, и Варзис, легонько хлопнув его по плечу, прошел на свое место, сев с другой стороны ряда, рядом с Таруаном.