И попытался представить Землю во всем ее великолепии, как если бы смотрел на нее из космоса. Всю - с огнями, сверкающими на ночной стороне планеты; с золотистым мерцанием ночных многомиллионных городов; с отблесками Луны и Солнца на объектах искусственных спутников, проплывающих мимо на орбите. Многие из членов команды и пассажиров "Энтерпрайза" видели огромные орбитальные возможности Звездного флота, с помощью которых обслуживались космические корабли, возвращавшиеся из далеких полетов домой. Все конструкции на орбите отличались эффектным видом, внушительными размерами, современным дизайном и производили неизгладимое впечатление. Одни пассажиры умолкали, покоренные зрелищностью, представшей перед ними картины, другие, наоборот, начинали горячо обсуждать достижения человеческого разума со своими собеседниками, в том числе, и с гостями с других планет. Для большинства Земля была лишь частицей солнечной системы, а все другие планеты - колониями. Но для Кирка это единство планет означало гораздо большее. Сколько раз он, возвращаясь из далекого межгалактического пространства, находился под впечатлением от одного только перехода, который он называл не иначе как "коврик под дверью". Это место находилось довольно далеко за орбитой Плутона, и именно там корпус и приборы "Энтерпрайза" начинали ощущать тяготение и ветры с Солнца. Именно там для него начиналась солнечная система, в далеком и темном космосе. Если совершать перелет с помощью импульсных двигателей, то обычно бывает достаточно времени, чтобы понаблюдать за окружающим космосом и подумать. Больше всего его поражали холодная тишина "задворок" Галактики и небольшие, с желтым спектром, звезды С-типа, "желтые карлики" - ничего особенного, просто пучки света! Пылинки, по сравнению с газообразными гигантами. Очень деликатные создания природы, почти случайность, чудо.
Кирк пытался рассказать обо всем этом эт. У него не было уверенности, что именно поняло существо, частично из-за сложностей с транслейтором, но больше из-за того, что он сам с трудом раскрывался и выражал свои мысли. Но тем не менее, эт слушал его как прилежный ученик и, в конце концов, произнес:
- Похоже, что это место вам очень нравится.
- Конечно, это же мой дом, - сказал Кирк. - Или точнее, это был мой дом. Теперь мой дом - "Энтерпрайз". Я могу навещать Землю, находиться сколько-то времени там, но потом мне всегда хочется вернуться на свой корабль. Он улыбнулся сам себе: вот, обсуждает с чужаком то, что совсем недавно, пару дней назад, обдумывал на мостике.
- Вам пришлось преодолеть большое расстояние, чтобы оказаться здесь, - произнес эт.
- Нас сюда прислали, - уточнил Кирк.
- А вы прибыли по собственному желанию?
- Как всегда. Точнее, почти всегда, - подумав, исправился он. - Периодически бывают миссии, которые нам не хотелось бы выполнять, но мы все же делаем, что нам велят, ради поддержания мира во Вселенной. Есть другие виды разумных существ, которые не всегда разделяют наше отношение к жизни и миру. Конечно, и мы сами не всегда являемся в этом примером.
"Иногда приходится ходить по острию ножа, пытаясь привлечь некоторые виды Вселенной в федерацию, - подумал Кирк. Но у него было ощущение, что приятный для слуха дипломатический жаргон, вряд ли может исправить теперешнюю ситуацию. Эти эт, по-видимому, мудры и, в какой-то мере, опасны. Хотя, в то же время он не мог избавиться от ощущения, что они по-своему наивны, и Кирку очень не хотелось злоупотреблять этим качеством. Он старался всегда придерживаться одного принципа в общении с чужой расой разумных существ - пусть живут так, как они привыкли, - и ему больше не хотелось брать на вооружение колонизаторские агрессивные методы тех, кто силой старался загнать других существ в рамки собственных представлений. Он и его команда прибыли сюда не для этого.
- Позвольте мне задать вам один вопрос, сэр, - обратился к существу Кирк. - Вы - единственный из вашего вида с которым нам удалось наладить контакт. Мы видели много орнов и лахитов, но всего лишь одного эт. Вы, таким образом, являетесь представителем всего вашего вида?
Возникла пауза. Кирк мог физически ощущать, как эт обдумывает его вопрос.
- Думаю, что вы можете объяснить вашей команде, - произнес он в конце концов, - что я - единственный представитель моего народа, который вам необходим. Я тот, кто может объективно говорить обо всех. У нас у всех очень похожие взгляды на вещи.
Кирк замолчал. На других планетах ему уже доводилось задавать подобные вопросы, но там было все иначе. Ответ эт показался ему искренним. Это существо было, судя по всему, главным эт.
- Очень хорошо, - сказал он. - А как же другие виды? У них есть такие представители, которые могли бы говорить от имени многих?
- Есть, но не члены их собственного вида, - ответил эт. - Они не ощущают надобности в этом. Если возникают проблемы, касающиеся вида в целом, то мы защищаем их интересы.
Грохочущие нотки в голосе эт создавали впечатление некоторой угрозы. Или это только казалось, а на самом деле существо лишь намекало, что за любую попытку обидеть кого-либо на планете придется отвечать по всей строгости.
- Очень хорошо, - сказал Кирк. - Именно это я и хотел выяснить.
- А зачем?
- Вы, наверное, догадались, что мы здесь не только по тому, что нам этого захотелось?
- Это правда, - ответил эт.
- Мы являемся представителями большого числа видов, которые решили связать себя друг с другом с целями взаимовыгодной торговли и научных исследований. И, - добавил Кирк, - и для общения тоже. Жизнь во Вселенной с другими видами намного интереснее, чем в одиночестве.
- Но это только один взгляд на данную проблему, - ответил эт.
И снова у Кирка возникло ощущение давления, как будто существо плотно прижало его своим весом, причем вес этот был столь же определенным, как и тяжесть камня. Он, землянин, стоял неподвижно и старался выдержать все, что бы с ним ни происходило. Ситуация вскоре разрядилась.
- Сколько вас на Земле? - спросило существо.
- Много миллионов, - ответил Кирк, - рассеянных по тысячам миров. Не все, конечно, путешествуют по другим планетам. Но многие.
- И вы занимаетесь торговлей? - спросил эт.
- У нас много разнообразных потребностей. На одних планетах чего-то в избытке, а на других - в этом нуждаются. Обмениваться можно всем; и товарами, и полезными ископаемыми, и знаниями. Мы ищем способы для удовлетворения потребностей друг друга, чтобы улучшить качество жизни всех. - "По крайней мере, мы так считаем", - подумал Кирк.
- Неужели все эти виды никогда не причиняют вреда друг другу? - спросил эт.
Капитану "Энтерпрайза" стало жарко от такого вопроса.
- Боюсь, что вы правы, иногда это случается. Нам предстоит еще много поработать во Вселенной, чтобы путешествуя по ней, мы ощущали всюду только запахи цветов. Но пока некоторые из нас еще давят цветы сапогами. Иногда случайно, иногда преднамеренно.
Наступила пауза. Оба некоторое время молчали.
- Покажите мне, что такое цветы, - попросил эт.
- Конечно, - произнес немного удивленный Кирк. Он встал и осмотрелся на поляне. Здесь был только сине-зеленого цвета дерн, кое-где виднелись растения, похожие на низкорослые кустарники, с яркими пятнами среди ветвей. - Сорвать один для вас? - спросил Кирк.
- Нет необходимости, - ответило существо. - Я только хочу посмотреть.
Капитан подошел к кустам. Здесь его ожидал еще один сюрприз, потому что эт двинулся вместе с ним, фактически, существо не стронулось с места, но в то же время, его присутствие постоянно ощущалось рядом, при каждом шаге. Его невидимые "стопы" не касались травы, как будто эт летел по воздуху. Все это очень впечатляло. Невозможно было понять, по каким законам физики такое происходило.
"В первом отчете говорилось, что постоянных физических свойств у эт нет, что они как бы "случайны". Интересно, произвольное ли это или, наоборот, случайное явление? Могут ли эт включать и выключать свои конкретные физические образы, как мы включаем электрический свет? И как при этом меняется их обмен веществ? Теперь понятно, почему Маккой так взбесился, когда я отозвал его на корабль. Мне нужно придумать для него какой-нибудь способ моральной и материальной компенсации за это", - подумал капитан.
- Вот здесь, - произнес он, присев на корточки. Яркие точки на ветвях оказались ягодами. Кирк обнаружил еще несколько видов растений и среди них одно с широкими листьями, как у карликового первоцвета, с нежными, словно у орхидеи, лепестками. - Вот что мы обычно называем цветком. Не могу сказать, что на Земле растут точно такие же. Об этом лучше проконсультироваться у биологов из моей экспедиции.
Эт склонился над ним сзади, почти облокотился о спину Кирка. Существо не двигалось, его тень падала на землянина и рассматриваемый цветок.
- Да, - произнес эт. - Я понимаю смысл слова "биология". По моему, это есть вмешательство в естественные процессы прямо на месте.
- Почти так, - согласился Кирк.
Эт выпрямился или, точнее, его тень укоротилась. Затем вдруг существо в полном своем зримом образе возникло на новом месте.
- Спасибо, - поблагодарило оно. - А теперь мне хотелось бы показать вам кое-что. Сразу после этих слов наступила ночь. Крутом была темнота, полная огня и криков. Истошные эти крики не были похожи ни на один из звуков, которые когда-либо Кирку приходилось слышать. Но вскоре он узнал царапающие голоса орнов, порой сливающиеся со свистом и шелестом лахитов, - то не очень громким, то переходящим в сплошной шум. Сквозь ночной мрак проносились невидимые снаряды-дезинтеграторы и заряды других типов электронного оружия. От попаданий в цель вздымались искры. Где-то совсем поблизости раздавались взрывы. Кирк сидел тихо, поскольку он еще не видел возможности для бегства. Его не оставляло ощущение, что он где-то рядом, чувствовалось, что в нем бурлили эмоции, но существо сдерживало их.
Недалеко взорвался электронный снаряд. Лахит закричал - все его стволы пытались скрыться, уйти в темноту, но тщетно; они раскалывались на части и начинали гореть. Другой снаряд угодил в орнета и, взрываясь, осветил картину: радужное тело разваливалось на куски и желеобразная протоплазма растекалась, шипела, превращаясь в пар. В воздухе пахло жженой резиной и чужеродной плотью. Через несколько секунд атака прекратилась. Но до полной тишины было далеко - еще долго были слышны стоны лахитов. Орны же не издавали ни звука.
Что-то пронеслось над ними на низкой высоте - серебристый, в лучах местной луны, силуэт округлой формы. Объект, сопровождаемый ревом ионных двигателей, вскоре исчез за горизонтом в лунной дымке.
Кирк выругался. И снова обнаружил себя в дневном свете. Рядом находился эт, рассматривающий цветок.
Землянин огляделся. Ярко светило солнце, и он мог, наконец, отдышаться, эт застыл, словно пробыл на этом месте не одну тысячу лет. Его тело перестало отбрасывать тень.
- Вы знаете, что это за судно? - спросил эт.
- То, что мне удалось увидеть на борту, - задумчиво произнес Кирк,. - говорит, что это пиратский космический челнок Ориона. Их основной корабль, вероятно, где-то выше на орбите.
- Понятно, - сказал эт. Кирк покачал головой.
- Как вам это удалось сделать? - спросил он.
Впервые он почувствовал, что от эт повеяло какой-то неуверенностью. Это было довольно странно, поскольку до сих пор существо производило впечатление устойчивой силы, сравнимой с горами по которым Кирку не раз доводилось взбираться - Мне трудно вам объяснить это - промолвило существо. - Скажите, где вы будете завтра? Землянин пожал плечами.
- Полагаю, опять на борту своего корабля Но я могу спуститься сюда снова после того, как закончу кое-какую работу. - Окинув взглядом залитые солнцем рощи, он добавил. - Мне бы хотелось вернуться, сюда, если представится такая возможность. Здесь очень красиво.
- Да, - согласился эт, но в его голосе прозвучала озабоченность. - Не могли бы вы изобразить мне картину, сообщающую, где вы будете завтра, как рисовали все, о чем до сих пор рассказывали?
- Изобразить? - Кирк подумал: "О Боже! Ведь это существо, по сути, является телепатом. Происходит так, будто эт все время присутствует в моей голове, он видит все, что могу видеть или воображать я сам. И одному Богу известно, что я успел показать ему за эти часы! Теперь, если эт захочет, сможет всех нас превратить в пыль… - Он покачал головой. - Зачем думать о том, чего пока нет? - Капитан словно услышал раздраженный голос Маккоя. - "Пока что эт в нашем присутствии не показал себя разрушителем… А ведь разорение и смерть, похоже, не раз посещали эту планету". Кирк произнес:
- Сэр, я не могу сделать того, о чем вы меня просите. Вы хотите, чтобы я предсказал будущее. Представить себе его образ, - да, это я могу сделать. Предположить, что может произойти в будущем, и нарисовать себе это мысленно, я тоже смогу. Но ни один человек не сумеет абсолютно точно гарантировать, как все будет. Ибо будущее зависит не только лишь от воли и веры в завтрашний день. Нельзя с полной уверенностью предсказать даже того, что произойдет через пять минут эт некоторое время молчал.
- Да, это создаст нам трудности, - произнес он, скорее для самого себя, как это показалось Кирку. - Капитан, теперь я должен постараться, чтобы вы нас хоть немного научились понимать.
- Я приглашаю вас стать моим гостем, - сказал Кирк.
- Хорошо. Я выяснил, что вы ощущаете и прошлое, и настоящее, но не будущее. Не так ли?
Кирк снова сел на траву и почувствовал некоторое облегчение, поскольку он еще ощущал слабость в коленях после пережитого им ночного эпизода. Он уточнил:
- Вы хотите сказать, что вам подвластно ощущение будущего?
- Мы можем не только ощущать его, но и существовать в нем, конечно, в ограниченной степени.
- Как священная корова, - негромко прокомментировал Кирк.
- Простите, не понял, - произнес эт.
Капитан рассмеялся.
- Сожалею, но образ, возникший у меня в голове, показался вам странным. Ваши слова в одинаковой степени могут относиться и к прошлому?
- Вы сами могли убедиться в этом, - ответило существо.
- Да, я это видел. Но ведь это невозможно в принципе, - задумчиво произнес Кирк. - По тем законам природы, которые я знаю, проникнуть ни в будущее, ни в прошлое невозможно.
Возникла короткая пауза. Вероятно эт, тем временем, рассматривал образы, возникшие в голове землянина.
- С технической точки зрения, проникновение в будущее основано на других принципах, - произнесло существо. - Причем, возможен переход только в какую-то определенную точку будущего за один сеанс. Программирование запрещает большее, если я выражаюсь понятным для вас языком. Мы живем в другом измерении и можем, в принципе, побывать в любом времени, хотя в прошлом нам оказаться значительно легче.
- О, я забыл о, времени, - прервал его Кирк. Из-за нахлынувших на него впечатлений и новостей, он совсем забыл выйти на связь со своим кораблем. - Сэр, простите меня. Я никуда не собираюсь, но мне необходимо переговорить с моими людьми.
- Конечно, капитан, - согласился эт. Вытащив из кармана свое устройство связи, он нажал на кнопку.
- Кирк вызывает "Энтерпрайз".
- "Энтерпрайз" слушает, - бодро ответила Ухура. - Как у вас идут дела там, внизу, капитан?
- Все в порядке. А как обстановка на корабле?
- Нет проблем, сэр.
- Отлично. Кирк заканчивает связь. Он убрал устройство связи и пристально посмотрел на эт.
- Итак, на чем мы остановились? - капитан потер руками виски. - Вы рассказывали о том, что представители вашего вида могут переноситься в будущее.
- Мы можем там даже жить, - сказал эт. - Конечно, в ограниченных пределах. А также в прошлом и настоящем одновременно.
- В прошлом мы уже были, не так ли? Когда в последний раз вашу планету атаковали пираты с Ориона…
- Да.
- А как часто это происходит?
- Регулярно. Началось это шесть оборотов вокруг нашего солнца назад.
- Это приблизительно, восемь наших лет Сэр, - Кирк сделал паузу. - Мне действительно очень хочется узнать ваше имя, - произнес он. - Я по буду часто им пользоваться, если вы этого не хотите но оно поможет мне лучше понять вас.
Эт внимательно посмотрел на него, и внезапно его тело стало отбрасывать тень, как раз на Кирка.
- Мы практически не пользуемся своими именами - ответило существо. - Но орны и лахиты иногда называют меня словами, обозначающими что то вроде "тот, кто владеет сущим и понимает его".
- Шеф, - предположил Кирк. - Нет, не конкретно, Босс. Тоже не подходит. Слишком неформальный термин. Хмм… Мастер. Учитель. Знаток. Наверное, это подходит лучше всего.
- Мастер, - повторил эт. - Звучит неплохо.
- Ну вот и хорошо. Итак, эти пираты "навещают" вашу планету уже в течение восьми лет. - Кирк попытался сопоставить эти данные с отчетами о грабительских налетах этих ребят в других частях космического пространства. "Если они здесь, то им пришлось преодолеть немалое расстояние от своих обычных охотничьих угодий. Наверное, для столь многочисленных гостей в этом забытом Богом уголке Галактики должны быть свои причины". Он подумал и спросил:
- Как вы думаете, что их может привлекать здесь?
- Всякий раз, прибывая сюда, они начинают раскопки, - ответил Мастер и задумался. - Что им нужно, я не знаю.
- Это наверняка не промышленная разработка запасов минералов, - сказал Кирк. - Ваша планета бедна полезными ископаемыми. Но, помнится, что Маккой был очень обрадован результатами исследования вашей грязи. И Спок тоже упоминал, что ваши растения очень богаты алкалоидами, которые могут иметь применение в медицине. - Внезапно его осенило. - Это могут быть химические соединения лекарств. На некоторых планетах встречаются вещества, которые кажутся безобидными и малоинтересными для живых существ этой планеты, но очень ценятся обитателями других планет из-за мощного воздействия на психику. Такие вещества, как правило, стоят очень дорого, и ради них часто идут на любые преступления, даже на убийство. - Он покачал головой. - Но пока это всего лишь догадка, предположение.
- Одного я совершенно не понимаю, - сказал Мастер, - зачем эти существа с Ориона обязательно должны убивать наших обитателей, что они регулярно делают. Ведь можно просто взять то, что им нужно, и спокойно покинуть планету. И к тому же, сколько имеется других планет с такой же почвой и растительностью, но где не живут никакие разумные существа.