– Ох, ядрить!.. – Я уставилась на голограмму, на секунду испытала облегчение, заметив изъян в своей логике, но стоило прокрутить все в обратном направлении, и накатила тошнота. – Ядернуть ее в компот!
Глава 30
Я смутно сознавала, что Фиан хмурится, а Ворон явно шокирован моим ругательством, но не могла заставить себя объясниться. Просто выключила голограмму и позвонила майору Рейн Тар Кэмерон.
– Соедините меня еще раз с полковником Стоун. Передайте, что это исключительно срочно.
Через пару минут Стоун и Левек вновь смотрели на меня с настенного экрана.
– У тебя появилась дополнительная информация? – спросила полковник Стоун. – Задержка в передаче данных действительно раздражает, так что просто говори.
– Сэр, у меня есть теория, но... – Я сделала глубокий вдох. – Знаю, звучит неразумно, но я не могу рисковать, обсуждая такое на расстоянии, и не могу покинуть Землю, потому мне нужно, чтобы вы и полковник Левек вернулись сюда.
Пришлось подождать двенадцать секунд, чтобы увидеть ее пораженное лицо, и еще пару секунд, пока она заговорила.
– Это защищенная линия, Джарра. Лишь мои самые доверенные офицеры, возможно, могут что-то подслушать.
– Я ценю это, сэр, – печально вздохнула я. – И все же не могу рисковать.
Новое беспокойное ожидание, затем кивок Стоун.
– Учитывая твои прошлые заслуги, Джарра, я доверяю твоему суждению. Мы с полковником Левеком встретимся с тобой в комнате для совещаний в оперативном штабе на "Зулу". Там есть вся возможная защита от прослушки.
Я открыла рот, чтобы поблагодарить, но она уже отключилась.
Фиан вытаращил глаза:
– Джарра, ты только что приказала действующему руководителю "Инопланетного контакта" прибыть на Землю для разговора с тобой.
– Да. – Я встала.
– Значит, это что-то действительно плохое. – Он тоже поднялся.
– Так и есть.
Вслед за Вороном мы вышли в коридор, спорталились в оперативный штаб "Контакта" и, миновав опустевшие залы, добрались до просторной комнаты. Ворон убедился, что внутри нас не ждет убийца, и уже собрался подождать за дверью, но я его остановила:
– Присядь, Ворон.
Он нахмурился, но устроился с нами за круглым столом. Всего через несколько минут в комнату шагнули полковники Стоун и Левек и тоже сели.
При виде телохранителя Левек вскинул бровь:
– Капитан Ворон должен это слышать?
– Майор Эклунд и капитан Ворон видели, как я рассматривала голограмму, сэр. Майор, судя по выражению лица, как раз понял ее значение, ну а капитан скоро поймет, так что...
Левек кивнул. Затем быстро что-то понажимал на встроенной в стол панели и установил в центре мерцающую пирамидку.
– Теперь комната максимально защищена.
Ко мне повернулась Стоун:
– Что же случилось настолько плохое, что для разговора мне пришлось прибыть на Землю, подполковник?
Я не могла заставить себя сказать это вслух и вместо слов показала. Голограмму освоенного человечеством космоса. Линию, отмечающую курс инопланетного корабля от Фортуны до Земли. Добавила красную точку и произнесла одно слово:
– Фетида.
И услышала, как судорожно вздохнул Ворон. Левек нахмурился, подался вперед, изучая голограмму, и вновь посмотрел на меня:
– Полагаете, корабль инопланетян посетил Фетиду? Какая-то химера, пробравшись на борт, попала в их родной мир, и потому цивилизация рухнула? – Он покачал головой. – Химера может выживать невероятно долго в состоянии спячки, но в вашей теории есть изъян: мы знаем, что корабль двинулся дальше на Землю. И принес бы химеру в наш мир, а не в свой.
Левек воспроизвел первую половину моей логической цепочки, но не вторую. Я облизала губы.
– Сэр, я тоже об этом думала, но настоящий ответ хуже.
– Хуже? – нервно переспросила Стоун.
– Сэр, я думаю, химера вызвала коллапс инопланетной цивилизации, но корабль не приносил ее с Фетиды. Все наоборот. Химера появилась не на Фетиде, а в мире сектора Дзета. – Помолчав, но не дождавшись комментариев, я продолжила: – Возможно, первые корабли инопланетян были довольно простыми и посещали лишь одну планету в соседней звездной системе, а затем возвращались домой. Один из таких кораблей привез химеру на Фортуну, и цивилизация пала. Но к тому времени инопланетяне уже отправляли более продвинутые аппараты, созданные, чтобы путешествовать через одну звездную систему за другой в поисках разумной жизни. Такой аппарат был послан и в направлении Земли… а на борту спрятались химеры. Автоматическая система корабля обнаружила возможную разумную жизнь на Фетиде, и он сел. Надеюсь, они ошиблись насчет разумной жизни, потому что химеры наводнили планету и уничтожили там все живое. Человечеству повезло, ведь если бы корабль достиг Земли...
Повисла тишина.
– Сейчас это лишь недоказанная теория, – наконец сказала Стоун.
– Реальных доказательств нет, сэр, но положение Фетиды четко между Фортуной и Землей явно наводит на размышления, – заметил Левек.
И вновь продолжительная пауза.
– Если эта теория правдива, – нарушила молчание Стоун, – тогда химеры не вымерли. Они все еще существуют в своем мире и, возможно, обосновались на Фортуне.
– Они могли скрываться на борту не одного корабля, – добавил Левек. – И в таком случае достигли других миров так же, как и Фетиды.
Стоун встала:
– Я возвращаюсь на "Заставу". Хочу удостовериться в гибели инопланетной цивилизации, прежде чем предстану перед генерал-маршалом с сообщением, что химера снова на свободе.
Часом позже Фиан, Ворон и я опять сидели в наших апартаментах и пялились в телик. Экран передавал вид с зонда, приближающегося к Фортуне. Зонд настойчиво проигрывал световую скульптуру тестовой последовательности на случай, если встретит живых инопланетян, но теперь я чувствовала, что шансы на это крайне малы.
Он миновал группу молчаливых мертвых сфер, парящих в космосе. Пара из них проявляла мизерную активность, но, похоже, лишь одна функционировала настолько, чтобы двинуться нам навстречу на границу системы. Единственно выжившая печальная представительница своего вида.
– Почему сфера на орбите Земли еще работает? – спросила я. – Чистая удача?
– Она действовала не так долго, как эти, – отозвался Фиан. – Активировалась, лишь когда корабль достиг Солнечной системы.
Изображение Фортуны на экране увеличилось. Теперь стала видна масса ярко-белых линий, беспорядочно изгибающихся над поверхностью планеты. Между линиями пробивалось слабое матовое свечение.
– Это что еще за хаос?
– Не представляю. – Фиан отрегулировал телик так, чтобы мы получали звук из оперативного штаба на "Заставе".
– ...какой-то оборонительный планетарный щит, – раздался голос полковника Левека. – Силовые лучи связаны с сетью спутников на орбите Фортуны.
– Словно переменное силовое поле, – пробормотал я, – но над целой планетой.
И снова Левек:
– Некоторые спутники не действуют или отсутствуют, оставляя пробелы в обороне.
Изображение продолжало расти, и мы смогли увидеть дыры, о которых он говорил.
– Если спорталить зонд прямо в атмосферу планеты, – вступила Стоун, – внезапно появившийся из ниоткуда аппарат встревожит возможных обитателей... У нас получится послать его напрямик через один из просветов?
– Да, сэр. Зонд не перенесет входа в атмосферу, но можно отправить его на низкую орбиту под щитом.
Зонд миновал единственную крупную луну Фортуны, и экран озарила яркая вспышка.
– Хаос! Что это?
– Что это? – вторила мне Стоун.
Это поднялся с луны Фортуны световой столб из вращающихся лент красного, зеленого и синего цветов. Он выглядел в точности как сигнал, который мы с Фианом послали сфере пришельцев на земной орбите.
– Существует большая вероятность, что это должно привлечь наше внимание к чему-то на поверхности луны Фортуны, – сказал Левек.
– Автоматический сигнал?
– Почти наверняка, сэр. Возможно, это ответ на световую скульптуру зонда.
После короткой паузы вновь заговорила Стоун:
– Пошлите зонд ближе на бреющем полете. Хочу посмотреть, что есть на этой луне.
На экране мелькал голый каменистый ландшафт. Я не успела уловить, что там такое в основе светового столба, как движущееся изображение быстро сменилось на статичную картинку. Внизу стояла скульптура: не световая, а настоящая, похоже, вырезанная из камня на лунной поверхности. Покрытый линиями глобус.
– Какой он величины? – спросила Стоун.
– Примерно как памятник Духу Человечества, сэр. Сенсоры показывают, что глобус полый.
– Уверена, он связан с силовым полем вокруг планеты. Может, так нам говорят, что внутри есть нечто, способное отключить защиту и впустить нас?
– Я бы согласился с этим предположением, сэр, – проговорил Левек.
– Простое "да" его убьет? – Стоун явно возвела глаза к потолку. И продолжила, не дожидаясь ответа: – Если внизу такой же артефакт, как в Земле-Африке, придется послать туда человека, а не зонд. Полагаю, подполковник Телл Драмис уже вызвался.
– Его сообщение пришло через минуту и пятнадцать секунд после появления светового столба, – подтвердил Левек.
– Брак сделал его медлительнее, – заметила Стоун. – Скажите, что ему придется немного подождать. Я хочу взглянуть на саму Фортуну, прежде чем рискну послать одного из своих офицеров на этот спутник.
Зонд вновь изменил курс, направляясь к защитному полю Фортуны. Пока он двигался, Ворон принес полный поднос еды из буфета, но мы к ней почти не притронулись. После встречи со Стоун и Левеком никто из нас не упоминал химер, Ворон едва ли сказал хоть слово, но я знала, что каждый сейчас вспоминает кадры из ужастиков о годе хаоса на Фетиде. И отчаянно надеялась, что зонд найдет что-нибудь, ну хоть что-нибудь, доказывающее мою неправоту. И пусть полковник Стоун сочтет меня полной тупицей, зазря напугавшей ее до смерти – мне это только в радость.
Когда зонд прошел сквозь дыру в защите Фортуны, изображение на несколько секунд сменилось рябью, а затем вновь очистилось. Картинка внезапно увеличилась и показала поверхность планеты в деталях.
– Ядрить! – выдохнул Фиан.
Панорама напоминала вид на Главный раскоп Нью-Йорка с воздуха. Бесконечные руины простирались, покуда хватает глаз. Насколько велики отдельные строения? Размером со старинный дом, с небоскреб или даже больше? Прежде, чем я смогла это понять, экран почернел и переключился на оперативный штаб на "Заставе". Хмурая Стоун сидела за рабочим столом.
– Я думала, зонд успешно прошел через силовое поле. Мы потеряли контакт?
– Он прошел щит, сэр, – отозвался Левек через мгновение, – и маневрировал, выходя на орбиту. Он уничтожен с поверхности планеты.
Стоун нахмурилась еще сильнее:
– Это автоматическая реакция, или в нас действительно стреляли? – Не услышав ответа, она забеспокоилась: – Полковник?
– Минутку, сэр.
Однако ждать пришлось гораздо дольше.
– Определенно, это был автоматический ответ, сэр, – наконец подтвердил Левек. – По показаниям зонда на поверхности планеты жизни нет.
– Хаос! – Стоун тряхнула головой. – Вы абсолютно уверены, что нет телеметрических ошибок?
– Исключено.
– Можно попробовать послать зонды через другие просветы. Вдруг найдется жизнь в других точках планеты.
Левек покачал головой:
– Для ясности, сэр. Я утверждаю, что на Фортуне нет абсолютно никакой жизни. Даже одноклеточных организмов. Стерильность планеты на конкретном участке, где побывал наш зонд, является индикатором глобального вымирания.
Стоун на секунду закатила глаза и заговорила напряженно-терпеливым тоном:
– Итак, вы говорите, что внизу в данной точке все совершенно мертво, и такое возможно, только если мертва вся планета? Нечто уничтожило целый мир?
– Да, сэр.
Но она все же отправила еще два зонда, чтобы убедиться окончательно. Оба были сбиты меньше чем через минуту после прохода сквозь щит, но их показания подтвердили: на планете нет ничего живого, даже бактерий.
Тогда Стоун решила спорталить зонды прямо в атмосферу Фортуны. Сформировать кольцо десант-портала на самой поверхности планеты невозможно, но зонды подобрались максимально близко к земле. И были уничтожены в течение нескольких секунд. На Фортуне не осталось ничего живого, но автоматическая защита работала безупречно.
В конце концов полковник Стоун постучала по своему глядильнику, и над ее столом появилась голографическая голова генерал-маршала.
– Сэр, – сказал Стоун. – Со всем уважением прошу вас присоединиться ко мне на военной базе "Зулу-79" для совещания с полковником Левеком, подполковником Телл Морат, подполковником Телл Драмисом и майором Эклундом.
Глава 31
Я поняла, почему Рентон Мэй стал главнокомандующим. Выражение его лица практически не менялось, пока полковник Стоун объясняла теорию насчет химер, а когда он заговорил – голос звучал абсолютно спокойно:
– Позвольте уточнить, правильно ли я понял. Возможно, родная планета химер находится в секторе Дзета?
– Да, сэр.
– Химеры проникли на корабль инопланетян и достигли Фортуны, а потом добрались до Фетиды и, вероятно, иных миров на других кораблях?
– Да, сэр, – повторила Стоун.
– Что-то уничтожило все живое на Фортуне… Ее жители сделали это умышленно, обнаружив, что проигрывают химерам?
– Это выглядит вполне вероятным, сэр, – вступил Левек. – Однако луна, скорее всего, нетронута, так что ее следует по-прежнему считать подозрительной.
Генерал-маршал надолго замолчал.
– Химеры продолжат существовать в своем изначальном мире и в неизвестном множестве других. Как нам их обнаружить? – спросил он наконец.
– Их планета должна находиться в соседней с Фортуной звездной системе, – ответил Левек. – Там будет подходящая для дыхания атмосфера и изначально большое разнообразие флоры и фауны. Полковник Стоун прекрасно рассудила, выбрав для нашей полевой базы безжизненный мир, так как с вероятностью семьдесят два процента вторая рассматриваемая нами планета и есть родина химер.
Стоило представить, что было бы, устрой военные базу в кишащем химерами мире, и меня замутило.
– Найти другие планеты практически невозможно, – продолжал Левек. – Корабли инопланетян могли отправиться в любых направлениях, останавливаясь на неизвестном множестве планет, и пройти к настоящему времени расстояния в двадцать секторов. Наша единственная реальная надежда – отыскать на Фортуне записи, которые расскажут нам о курсах кораблей. Тогда можно их догнать, остановить и проверить звездные системы, лежащие на их пути.
– Надеюсь, мы просто гоняемся за тенью, – сказал генерал-маршал. – Но я должен со всей серьезностью отнестись к возможности, что химеры еще живы. Любая группа неопланетников, высаживаясь в новом мире, рискует угодить в смертельную ловушку. Мы даже можем столкнуться с повторением ситуации на Фетиде, если химера нарушит портальный карантин и доберется до населенных миров. Я прикажу покинуть сектор Дзета и... – Он нахмурился. – Сигма станет самым отдаленным от опасной зоны пограничным ненаселенным сектором?
– Да, сэр.
– Тогда перебросим силы неопланетников на поиск новых мест для колоний в Сигме. А люди спишут это изменение на то, что в Дзете обнаружен родной мир инопланетян. – Генерал-маршал пробежался пальцами по волосам, впервые на моих глазах проявив признаки стресса. – Тем временем, озвученная информация не должна покинуть эту комнату. Малейший шепоток о том, что химеры потенциально живы, вызовет панику в обществе.
Он посмотрел на того, кто сейчас тоже впервые услышал о нашей теории. Драго, понятное дело, выглядел ошеломленным. Я могла представить, что он чувствует. Все мы выросли на ужастиках, содрогаясь от образа кошмарных химер и испытывая огромную благодарность за их уничтожение. Меня до жути пугала одна только мысль о том, что эти твари все еще могут где-то существовать, а Драго... Драго вызвался спуститься на луну Фортуны.
Генерал-маршал озвучил вопрос, наверняка мучивший кузена:
– Насколько высок риск столкнуться на луне Фортуны с живой химерой?
– Там минимальная атмосфера, – ответил Левек. – Даже химера, с ее невероятной способностью к адаптации, не смогла бы тысячи лет существовать в почти полном вакууме. Единственное место, где еще можно встретить живую химеру, – внутри скульптуры. Согласно показаниям наших сенсоров, она определенно полая, но что-то не дает рассмотреть внутренние детали. – Он помедлил секунду. – Я бы оценил риск не более чем в десять процентов.
При этих словах лицо Драго на секунду дрогнуло. Существовал риск один к десяти, что он станет первым за двести пятьдесят лет человеком, встретившим химеру.
– Во времена Фетиды химеры проникли в наши миры прежде, чем мы получили хоть малейшее представление, с чем имеем дело, – продолжил Левек. – Сейчас у нас есть специальные детекторы на кораблях и биофильтры на порталах. Мы должны подготовиться к возникновению тревоги и вспомнить уроки Фетиды. Химера постоянно адаптируется перед лицом опасности.
– Пожалуйста, подождите снаружи, пока я обсужу все с подполковником Телл Драмисом.
Мы вышли в огромную звенящую пустоту оперативного штаба "Инопланетного контакта". Телохранители генерал-маршала посмотрели на нас, заметили выражение лица полковника Стоун и поспешно напустили на себя вид несгибаемых, беспристрастных и нелюбопытных стражей.
Стоун и Левек направились к командному пункту и принялись за работу, наверное, проверяя данные о химерах. Прямо сейчас я на такое смотреть не могла, потому пристроилась у дальней стены. Фиан и Ворон последовали за мной.
– Почему он разговаривает с Драго наедине? – тихо спросил Фиан, бросив тревожных взгляд на телохранителей генерал-маршала.
– Дает Драго шанс отказаться от предложения своей кандидатуры, – объяснила я.
– Если Драго передумает, никто не станет его винить! Считаешь, он?..
Я сердито тряхнула головой:
– Драго не может. Он знает, что если клан Теллона Блейза слишком напуган для встречи с этой опасностью, то другие и подавно.
Лицо Фиана вытянулось.
– Хаос, сильное давление. Ему позволят рассказать жене?
– Нет. Марлиз – его заместитель и будет знать, что он отправляется на луну Фортуны, но... – Я скривилась. – Возможно, так лучше. Ты бы хотел знать, если?..
– Да! – выпалил Фиан. – Да, хотел бы! Драго, конечно, наденет бронекостюм, но...
Он не договорил, но я могла и сама закончить предложение. Бронекостюм дает ограниченную защиту, а у химеры острые, как иглы, зубы и когти.
Еще несколько минут прошло в молчании, затем зазвонил глядильник Стоун, и мы вернулись в комнату для совещаний и расселись. Драго являл собой воплощение расслабленности, и лишь стиснутые пальцы правой руки выдавали его истинные чувства.
– Мы, как и планировалось, займемся изучением маяка на луне Фортуны, – сообщил генерал-маршал. – Подполковник Телл Драмис возьмет с собой оружие и световою бомбу.