Я нахмурилась. Световая бомба зальет всю территорию ярким сиянием, частично ослепив химеру и лишив ее тени, где можно спрятаться, но также позволит всем наблюдателям точно увидеть, что происходит. А может, и нет. Учитывая, что все верят в уничтожение химер более четверти тысячелетия назад…
– Во время миссии отчет должен передаваться с пятиминутной задержкой, – продолжал генерал-маршал. – Если покажется химера, трансляцию необходимо прервать на время оценки ситуации. Нельзя, чтобы сотни гражданских в научно-исследовательской зоне увидели живую химеру и бросились с паническими криками на новостные каналы.
– Я направлю трансляцию через свою рабочую станцию, сэр, – кивнул Левек.
После нескольких минут обсуждений Стоун, Левек и Драго двинулись к порталу в сектор Дзета. С ними ушел и генерал-маршал с телохранителями. Я не знала, отправляются ли они тоже в Дзету или возвращаются на Академию. Да и не особо хотела знать – была слишком занята, утопая в чувстве вины.
Вернувшись к себе, мы с Фианом уселись на диван, а Ворон настроил телик на командный канал. Появилось изображение луны Фортуны, и мои внутренние переживания вырвались наружу четырьмя горькими словами:
– Там должна быть я.
– Что? – не понял Фиан.
– Именно я подумала о химере. Я принадлежу к клану Телл. Я должна отправиться на эту луну. Но все свалилось на Драго, поскольку я инвалид.
– Это неправда, Джарра, – возразил Ворон. – Даже не будь у тебя синдрома Новака-Надал, полковник Стоун все равно послала бы Драго. Он не просто более опытный офицер, но и обучался приемам ведения войны с инопланетянами, что включает голографическую имитацию битвы с химерой.
Я покачала головой:
– Хуже всего, что я бы и не смогла... Я цепенею от одной только мысли отправиться туда, зная, что любая тень может скрывать химеру. И одновременно до тошноты волнуюсь за Драго и готова бормотать благодарности, что не в силах сделать это сама. Я отвратительна.
– Это просто человеческие чувства, Джарра, – сказал Фиан.
Прошло удивительно мало времени, прежде чем Драго приготовился спорталиться с "Заставы" на луну Фортуны. Кузен полетел на одном из обзорных катеров, что неопланетники используют в новых мирах. Начиненные целой кучей сенсоров, эти корабли спроектированы так, чтобы безопасно рухнуть на землю в экстремальных условиях и защищать своих пассажиров от любой угрозы, пока не подоспеет помощь. Даже химере пришлось бы немало потрудиться, чтобы прорвать обшивку такого судна.
Два зонда заняли позиции возле луны Фортуны, передавая изображение на командный канал. Вот сформировалось кольцо десант-портала, и через него прошел катер Драго. Затем появилась картинка с самого корабля, медленно облетавшего маяк и массивную скульптуру.
– Сенсоры не показывают наличия жизни на поверхности луны, – раздался голос полковника Левека. – И у нас по-прежнему мало данных о внутренней части скульптуры.
– Мне нужно еще несколько витков, прежде чем попытаемся приземлиться, – сказала полковник Стоун.
Она заставила Драго покружить еще десять-пятнадцать минут, пока Левек пробовал различные настройки сенсоров в попытке получить больше информации о внутренностях глобуса. Наконец Стоун вздохнула:
– Очевидно, без посадки мы больше ничего не узнаем. Я испытываю огромное искушение отправиться туда и сделать все самой.
– Ваш пост не позволяет вам подобных действий, сэр. – Возможно, это лишь мое воображение, но голос Левека звучал чуть резче, чем обычно.
– Я в курсе! – огрызнулась Стоун. И тут же продолжила более нормальным тоном: – Ладно… Подполковник Телл Драмис, как только решите, что готовы, можете приступить к посадке. Пожалуйста, примите все возможные меры предосторожности.
– Да, сэр, – отозвался Драго.
Обзорный катер мгновенно рванул к поверхности и опустился рядом со скульптурой. Кажется, я услышала стон полковника Стоун, но сама была на стороне Драго. Зачем затягивать, если он уже налетался здесь до головокружения?
– Будьте любезны, дайте нам время проверить показания наземных датчиков, прежде чем выйдете, подполковник, – попросил Левек.
– Да, сэр. – В голосе Драго отчетливо слышалось напряженное нетерпение, и на заднем плане раздался смех офицеров, понятия не имевших, что происходит на самом деле.
Я повернулась к Фиану, который уткнулся в наручный глядильник. В воздухе появилось несколько блоков непонятных символов и изображений.
– Мне кажется, все в порядке, но я не эксперт. – Фиан вновь постучал по глядильнику, и парящее изображение исчезло.
– Драго выходит! – воскликнул Ворон.
Теперь картинка передавалась с одного из видеожуков внутри обзорного корабля. Драго открыл дверь, ступил наружу, активировал левитационный ремень, и тот слегка приподнял его над землей. Видеожуки полетели следом, показывая нам ландшафт из разбросанных тут и там красноватых камней и пыли. Гигантская скульптура перед Драго также имела красноватый оттенок.
На спине у кузена висела сеть с оборудованием – из целого арсенала я опознала только световые бомбы. В левой руке он держал маленький сенсор, который, насколько мне известно, должен выявлять характерный химический состав тела химеры. В правой руке – что-то большое, судя по виду, явно оружие. Драго направился к скульптуре. Сначала медленно, постоянно проверяя показания сенсора в руке, затем внезапно ускорился. Я догадалась, что он говорил с Левеком и Стоун по личному каналу.
Теперь мы могли видеть, что маяк горел на вершине большого черного куба, расположенного точно возле арочного входа сбоку каменной скульптуры. Драго отключил левитационный ремень и вошел внутрь.
– Клянусь, никогда больше не буду смотреть ужастики, – чуть слышно пробормотал рядом Ворон.
Изображение какое-то время подергалось, пока видеожуки, толкаясь, пробирались за Драго в туннель. К левой руке кузена был прикреплен фонарь, но жуки, похоже, сами освещали себе путь. Я нервно следила за мерцающими, почти невидимыми передвижениями в тени, но так ничего и не разглядела.
– Любопытно, – заметил Левек. – Сенсоры не показывают впереди ни дверей, ни иных преград.
Я нахмурилась. Меня слишком занимали мысли о химерах, чтобы думать о дверях, но, конечно же, где-то в туннеле они должны быть.
Драго шагал вперед, и озеро света внезапно расширилось, стоило ему ступить в полый центр скульптуры. Он замер, проверил сенсор в руке и, выхватив из сети на спине световую бомбу, бросил в темноту перед собой.
Яркая вспышка ослепила видеожуков, и прежде, чем они приспособились, трансляция резко оборвалась. Я вскочила, бессмысленно уставившись на пустой экран.
– Ох ядрить, ядрить, ядрить!
– Там не может быть химеры. Невозможно, чтобы это была химера, – сам себе бормотал Фиан. – В туннеле нет дверей, нет атмосферы, химера бы не выжила.
– Они адаптируются к окружающей среде, – напомнил Ворон. – Вдруг они как-то?..
Он осекся, когда на экране вновь появилась картинка. Драго стоял в большой пещере без особых примет, не считая черного пьедестала в центре. И никаких темных фигур, застывших на свету, никаких кошмарных созданий. Я услышала слабый стон облегчения и поняла, что он исходит от меня.
– Ты была права насчет химер, Джарра, – хрипло выдавил Ворон.
Я изумленно на него уставилась:
– Что? Там нет никаких химер. Наверное, Левек оборвал передачу по ошибке.
– Левек не совершает ошибок. Он прервал трансляцию, потому что там останки давно умершей химеры. Драго на них стоит. Видишь россыпь серых фрагментов на каменном полу?
Я подошла ближе к телику:
– Это?..
– Да, – подтвердил Ворон. – Драго их расстрелял, превратил в клочья, но это останки химеры.
Я вернулась к дивану, села и оказалась в объятиях Фиана. Если на луне Фортуны нашлась мертвая химера, значит, по крайней мере в одном мире – а может, и в нескольких – есть живые.
Драго направился к пьедесталу, и на нем появился сияющий круг, подтверждая, что энергия там еще осталась.
– Значит, я просто должен положить руку на круг? – спросил Драго. – Я ожидал дверей, тестов, хоть чего-нибудь. Глупо создавать гигантский щит над планетой, а потом позволять кому угодно зайти и отключить его.
– Инопланетная логика не соответствует нашей, но это определенно любопытный подход, – отозвался Левек.
– Мне пробовать, сэр?
– Давайте, подполковник, – велела Стоун.
Теперь экран передавал два изображения: Драго, положившего ладонь на круг, и Фортуны с висящего в космосе зонда. Несколько минут ничего не происходило, затем часть круга засияла ярче, но силовое поле вокруг Фортуны не дрогнуло.
– И долго мне так держать руку? – уточнил Драго. – Я начинаю чувствовать себя отвергнутым.
– Светится лишь малая часть круга, – сказал Левек. – На Земле сигнал отправили вместе подполковник Телл Морат и майор Эклунд.
– Может, нам нужны мужчина и женщина? – предположила Стоун. – Отправьте к подполковнику Телл Драмису майора Уэлдон.
Наступило волнующее ожидание, пока Марлиз посадила истребитель рядом с обзорным катером Драго, вошла в туннель и присоединилась к мужу у пьедестала.
– Даю обратный отсчет, – объявил Драго. – Три, два, один, давай!
Они оба положили руки на круг. Через несколько минут по-прежнему светилась лишь его часть.
– Это начинает раздражать. Если мы не сможем отключить планетарную систему защиты...
Драго не закончил фразу. Все слышавшие его знали: нам надо отключить силовое поле, чтобы получить возможность исследовать планету. Все слышавшие знали, что мы можем извлечь невероятный объем знаний из руин инопланетной цивилизации. И лишь семь человек понимали, как отчаянно нам нужны определенные данные о кораблях, посланных местными жителями.
– Пьедестал сломан? – спросила Стоун.
– Он функционирует, по крайней мере, частично, сэр, – ответил Левек. – Часть круга светится и... – Он помедлил секунду. – Подполковник Телл Драмис, каково точно ваше генетическое родство с подполковником Телл Морат?
Заслышав свое имя, я чуть не ударилась в слепую панику, даже не успев разобраться, к чему Левек клонит.
– У нас общие прадед с прабабкой, – сказал Драго.
– Вот и объяснение, как вы смогли включить часть круга. Причина отсутствия дверей, тестов и других преград на пути к пьедесталу в том, что он сам по себе некий генетический сканер и отреагирует только на определенных людей.
В ужасе от надвигающейся катастрофы, я не решалась взглянуть на Фиана или Ворона.
– Не понимаю, как прибор в секторе Дзета мог узнать, кто активировал артефакт на Земле, – удивилась полковник Стоун. – У них же вроде не было портальной технологии, как послание долетело сюда так быстро?
– Он знает, потому что мы ему сообщили. – Голос Левека звучал непривычно мрачно. – Наш зонд проиграл световую скульптуру тестовой последовательности, и маяк ответил, чтобы привлечь наше внимание. К сожалению, тестовая последовательность включает последний очень сложный раздел. Мы не поняли, чему он посвящен. Теперь понимаем. Последний раздел – это генетическая информация о людях, запустивших артефакт на Земле.
– Но зачем? – недоумевала Стоун. – Если у них нет портальной технологии, как они могли ожидать, что мы быстро сюда долетим и пьедестал активируют те же люди?
– Возможно, инопланетяне ожидали, что мы потратим время на полную расшифровку их послания и, последовав особым инструкциям, сумеем избежать таких проблем. Но я подозреваю, что ответ гораздо проще. Они размножались неполовым путем и полагали, что другие разумные расы ведут себя так же.
– Что?
– В воспроизведении участвовал лишь один родитель, так что потомки были его генетической копией. Бесполое размножение наиболее распространено среди растений, но в редких случаях наблюдается и у животных.
– Значит, они ожидали, что пьедестал активирует не тот же человек, а один из его потомков. – Стоун минуту помолчала. – Майор Уэлдон, пожалуйста, дотроньтесь снова до круга. На сей раз вы одна.
Я уставилась на свои дрожащие руки. Чтобы активировать пьедестал в секторе Дзета, нужны мы с Фианом, но я инвалид и не могу покинуть Землю. Хуже того, вся эта ситуация – полностью моя вина. Я осмелилась помочь в отправке сигнала инопланетному зонду вместо того, чтобы позволить нормалу сделать это в одиночку. А затем стояла там, радуясь успеху, хотя в действительности натворила нечто ужасное.
Постепенно до меня доходили настоящие размеры катастрофы. В глазах общества я – представитель инвалидов. Когда новость разлетится...
Представив последствия, я содрогнулась. Меня обвинят в том, что я не даю человечеству добраться до Фортуны. На меня – и на тех, кого я представляю – ополчатся. А когда узнают о химерах и о том, что я помешала выяснить, куда отправились другие корабли инопланетян...
Я почувствовала, как Фиан сжал мою ладонь, но продолжала тупо пялиться в телик. На прикосновение Марлиз круг не отреагировал вовсе. Ну конечно. Она же не в родстве ни со мной, ни Фианом. Когда она отошла от пьедестала, полковник Стоун задала ключевой вопрос:
– Каковы шансы, что пьедестал примет майора Эклунда без подполковника Телл Морат?
– Пятьдесят процентов, – ответил Левек.
Через мгновение зазвонил армейский глядильник на руке Фиана. Я понимала, что это значит. Он только что получил приказ отправиться на луну Фортуны.
Фиан выпустил мою руку и встал:
– Все будет хорошо, Джарра. Пьедестал сработает со мной.
Я наблюдала, как он переодевается в бронекостюм и уходит – как обычно, в сопровождении четырех офицеров службы безопасности, поскольку Ворон оставался со мной. Конечно, Фиан должен попытаться, но я уже не сомневалась, что ему одному пьедестал не ответит. В момент рождения мои шансы не стать инвалидом были тысяча к одному, и все же я проиграла. Проиграю и эту партию.
Оставалось лишь одно. Я постучала по глядильнику, вызывая Рейн Тар Кэмерон. Очевидно, она не удивилась моему желанию поговорить с полковником Стоун. И судя по сочувствующему выражению лица, прекрасно понимала, что я собираюсь сказать.
Через секунду с дисплея на меня смотрела Стоун. Я глубоко вдохнула:
– Сэр, я прошу спорталить меня на луну Фортуны.
Я знала, что пройдет двенадцать секунд, прежде чем она сможет ответить. И мысленно отсчитывала эти секунды, когда услышала звонок глядильника Ворона. А повернувшись, увидела, что он направляет на меня оружие.
– Мне очень жаль, Джарра, но ты арестована.
Глава 32
Глядильник мне отключили, поэтому точного времени я не знала. Должно быть, прошло почти четыре дня, прежде чем по другую сторону решетки появился полковник Левек. Гнев мой к тому времени перегорел, осталось лишь странное холодное отчаяние.
Я скатилась с кровати и встала напротив полковника:
– Очевидно, с одним Фианом пьедестал не сработал, иначе вы бы давно меня выпустили.
Левек покачал головой:
– К сожалению, прикосновение майора Эклунда включает лишь ровно половину круга.
– Но зачем держать меня в тюремной камере? Вам не придется заставлять меня порталиться на луну Фортуны. Я сама вызвалась!
– Именно поэтому я и запер вас в камере, подполковник. Некоторые миры совместимы с иммунной системой инвалидов, но, к сожалению, Фортуна к ним не относится. Когда я осознал проблему с пьедесталом, то оценил, что с вероятностью девяносто семь процентов вы вызоветесь на самоубийство. Поскольку результатом моего запрещающего приказа могла стать какая-нибудь изобретательная несанкционированная попытка с вашей стороны, я предпочел держать вас в безопасности за решеткой, пока мы исследовали возможные способы справиться с возникшей ситуацией.
– Способ только один. Вы устанавливаете портал прямо у пьедестала. Фиан ждет там с ладонью уже на круге. Я шагаю через портал и кладу туда свою руку.
– Этот способ наверняка не сработает. Мы провели серию испытаний с помощью подполковника Телл Драмиса, майора Эклунда, а также ваших брата и сестры.
– Вы втянули в это Джексона и Джемеллу?
– Поскольку они оба офицеры, таков был логичный следующий этап. И хотя никакое сочетание ваших родственников не смогло активировать пьедестал, они помогли собрать о нем немало информации. Включая то, что для полного сканирования требуется держать руку на круге в течение трех минут и шести секунд.
Я снова села на кровать и вцепилась себе в волосы:
– Все равно могло бы сработать, даже если я... умру где-то посередине.
Левек качнул головой:
– На майора Эклунда в бессознательном состоянии пьедестал вообще никак не среагировал.
В бессознательном состоянии? Они, наверное, накачали Фиана чем-то и... Я отмахнулась от этой мысли.
– Даже если не сработает, я все равно должна попытаться. Вы не сможете долго скрывать случившееся, и когда люди узнают... Поправку о неопланетах не примут. Альфа-сектор передумает принимать Землю как равноправный мир. Предрассудки против инвалидов станут еще хуже, чем были, и все из-за меня!
– Подполковник, вы, вероятно, оцениваете ситуацию слишком негативно.
– Нет, не слишком. Армия использовала меня как символ инвалидов, чтобы изменить положение вещей, но когда всплывет, как я все испортила, послав тот сигнал инопланетному зонду... Если люди узнают, что я попыталась исправить сделанное, ущерб репутации инвалидов будет меньше.
– Уверен, Люций Август Гордиан мог бы произнести весьма пламенную речь о вашем самопожертвовании и безнадежной попытке включить пьедестал на луне Фортуны, что, вероятно, улучшило бы отношение к инвалидам, но моим главным приоритетом остается безопасность всего человечества. Для этого нам нужны не героические жертвы, а доступ на Фортуну и к той информации о распространении химеры, что может там находиться. – До этого Левек стоял с той стороны решетки, но сейчас подтянул себе стул и уселся напротив меня: – Мы можем обойти внешнее силовое поле Фортуны с помощью десант-порталов низко в атмосферу, но ее защита на самой поверхности невероятно эффективна. После двухсот семи попыток нам так и не удалось опустить на поверхность ни одного зонда. Нам нужно ее отключить.
Я не стала отвечать. Отключить защиту можно, только если я положу руку на пьедестал. Я уже вызвалась. Левек отказывался мне это позволить. А другого способа нет.
– Мы рассматривали возможность вас клонировать.
Я выпучила глаза:
– Клонирование людей запрещено законами охраны человечества!
Он пожал плечами:
– "Инопланетный контакт" в силах их обойти. Однако запись о предыдущих экспериментах указывает, что ваш генетически идентичный клон также будет инвалидом.
– Что? Кто-то пытался клонировать инвалидов? Я никогда об этом не слышала. Когда это было? Зачем?
– Это секретная информация. – Левек помолчал секунду. – Единственная оставшаяся возможность – попытаться искусственно управлять вашей иммунной системой с помощью специально разработанной вживленной сети. Опасность велика, но в этом случае есть и немалая вероятность успеха.