– Орбитальный транспортный контроль Адониса приветствует "Отлет с Земли", – произнес глубокий мужской голос по групповому каналу. – На населенном континенте Адониса сейчас ночь, но мы зажгли для вас огни и надеемся, что вы по-прежнему считаете его красивым миром.
Я узнала еще одну цитату из того давнего полета. Засмеялась, взглянула на ночной Адонис и поняла, что происходит нечто странное. Мигали световые ряды. Через мгновение до меня дошло, что местные жители наблюдает за нашим прибытием в аналоге земных новостей, и их организовали включать и выключать свет в унисон. Почти пятьсот лет назад первый "Отлет с Земли" оставил инвалидов позади, но сейчас Адонис приветствовал одну из нас.
– "Отлет с Земли" – Орбитальному транспортному контролю Адониса, – заговорила я по общему каналу, попытавшись сдержать дрожь в голосе и позорно провалившись. – Я смотрю, как ваши огни говорят "добро пожаловать", и ничего прекраснее я в жизни не видела.
– Орбитальный транспортный контроль Адониса – "Отлету с Земли". Рады это слышать, подполковник Телл Моррат. Теперь передаю ваш маршрут орбитальной развязке номер один. Портал уже создан и готов переправить вас к "Заставе".
На моих экранах появилась светящаяся линия курса, но об этом можно было не беспокоиться. Вокруг нас вновь выстроились истребители, Марлиз летела первой, а мне полагалось просто плыть следом над населенным континентом Адониса в погоне за яркой зарей.
Впереди появилась орбитальная развязка, и я увеличила изображение на экране, чтобы поближе взглянуть на шесть огромных порталов, парящих в космосе. Пять из них горели по периметру красными огнями, а один светился чистой зеленью. Царящая кругом пустота приводила в замешательство. У подобной развязки должно клубиться облако кораблей, ожидая своей очереди.
– Где все остальные? – спросила я.
– Транспортный контроль очистил развязку на время нашего прохода, – объяснил Драго.
Отпад! Немногие миры посещаются таким количеством кораблей, чтобы оправдать наличие даже одного орбитального портала, не говоря уже о целой развязке, способной обслуживать большие межзвездные расстояния. Адонис – ближайший к Земле населенный мир, лежащий прямо в сердце человеческого космоса. Большинство межсекторных маршрутов проходят через две его знаменитые развязки, но жители планеты отдали одну из них, чтобы отправить нас с Фианом в сектор Дзета.
– Орбитальный транспортный контроль Адониса – "Отлету с Земли". – В мужском голосе слышалось напряжение. – С орбитальной развязки номер два наперерез вам вылетел корабль. На призывы он не отвечает и должен рассматриваться как враждебный.
Враждебный! От радостного настроения не осталось и следа. Огни Адониса приветствовали нас, но и врагов хватало. Что мне?..
По групповому каналу заговорил генерал Торрек:
– Командование "Инопланетным контактом" – "Отлету с Земли". Даем разрешение на уничтожение.
– "Отлет с Земли" подтверждает готовность к удару на поражение. – Драго переключился на межкорабельный канал. – Фиан, прими управление. Марлиз, что видно?
– Похоже на старый обзорный катер шестого класса, – ответила Марлиз. – На них не бывает оружия, но...
– Корабль-стрелок! – в один голос произнесли Драго и Марлиз.
Что еще за стрелок? Глянув на Фиана, я увидела, что он включил панель управления второго пилота, и вырубила свою.
– Он закодирован на ближнюю активацию в надежде, что нам хватит глупости для атаки, – сказал Драго. – Держитесь подальше и подготовьте антиракетную стену. Первую волну примет серебряное крыло, затем зеленое, синее, красное, желтое. Фиан, вспомни тренировки по уклонению от ракет.
Истребители сдвинулись и сформировали защитную стену между нами и приближающимся кораблем. На минуту повисла тишина. Я не решалась заговорить, только наблюдала за точкой на главном экране. Она должна была пересечься с нами как раз перед порталом.
– Подтверждено – это корабль-стрелок, – сообщила Марлиз. – Он на автопилоте, набит ракетами. Открывает люк!
Белая точка рассыпалась, превратившись в целый рой. Корабль выпустил ракеты, и те активировались.
– Часть на семь часов, другая на двенадцать, – сказала Марлиз. – Серебряный на семь.
– Зеленый на двенадцать, – послышался мужской голос.
– Синий на семь. Красный и желтый на двенадцать, – скомандовал Драго.
Истребители умчались на перехват ракет, и наш катер остался в одиночестве, по-прежнему держа курс к порталу. Я могла лишь наблюдать за двумя сближающимися волнами точек на экране и прислушиваться к бормотанию межкорабельных переговоров.
– Если кто-то в курсе, что это за ракеты, я был бы счастлив узнать. – Драго подождал секунду. – Просто до умопомрачения счастлив. Ну же, кто-то же уже должен их разглядеть!
– Если это поможет, они абсолютно розовые, – ответила Марлиз.
– Розовые? – поперхнулся Драго. – Что за розовые ракеты?
– Очевидно, кто-то раскрасил их, чтобы скрыть опознавательные отметки… К бою. Фокс десять!
– Фокс десять! – откликнулся хор голосов.
Точки ракет стали исчезать с экрана, пока не осталось всего две – и обе по-прежнему направлялись прямо к нам. Истребители преследовали их, но, похоже, не успевали поймать вовремя.
– Они ведут себя как ракеты класса "Сирена", – произнес Драго. – Фиан, попробуй отскочить и перевернуться по моему сигналу. Давай!
Вид на портал за окном быстро сменился Адонисом, а затем случайной россыпью звезд, вращающихся с головокружительной скоростью. Я даже вроде как краем глаза заметила промелькнувшую рядом ракету и услышала двойной крик:
– Фокс десять!
Последние две точки пропали с экрана.
– Чисто, – отрапортовала Марлиз.
– И это все? – удивился Драго. – Я ожидал худшего. Всем вернуться в строй. Хорошая работа.
– Джарра, можешь снова принять управление, – предложил Фиан.
Опасность миновала, нас снова окружили истребители, и мы приближались к орбитальной развязке. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и включила свою панель управления.
По общему каналу раздался голос Драго:
– "Отлет с Земли" – командованию "Инопланетным контактом". Угроза устранена.
– Командование – "Отлету с Земли", – отозвался генерал Торрек. – Видеожуки с орбитальной развязки показали нам сражение в лучшем виде. Молодцы. Обязательно рекомендую вас к повышению, подполковник Телл Драмис.
– Только не это, – простонал Драго. – Пожалуйста, только не снова.
Я присоединилась к смеху, раздавшемуся по межкорабельной связи, но тут Фиан вернул меня к действительности:
– Джарра, ты не привыкла маневрировать в космосе, так что не спеши и будь очень, очень осторожна с двигателями при проходе через портал.
Я представила столкновение с порталом и содрогнулась. Тот, через который мы пролетали на базе "Зулу", создан лишь для отправки кораблей на земную орбиту, и все равно страшно дорогой. Межзвездный орбитальный портал должен стоить целое состояние, а уж межсекторный...
Первая половина истребителей постепенно исчезла в портале, я пристроилась за ними. На сей раз дезориентация ощущалась гораздо сильнее, возможно, потому что мы летели дальше, но я поборола головокружение и даже не забыла освободить место для ведомых.
– Умница, Джарра, – похвалил Драго.
– Не стоит говорить с таким облегчением, – поддразнила Марлиз. – Ты здесь единственный, кто когда-либо врезался в портал.
Послышался смех, и Драго забурчал:
– Боковые двигатели не работали, а тормозить я не мог – удирал от стаи гигантских летающих ящериц.
– Еще один косяк, – хмыкнула Марлиз. – Ты, конечно, должен был привезти особь для ученых, но во-первых, одну, а во-вторых, мертвую.
Я не смеялась над шутками, поскольку увлеченно разглядывала уже третью за несколько минут увиденную мной из космоса планету. Не бело-голубую, как Земля, Адонис и другие колонизированные человечеством миры. Нет, база находилась на пустынной безводной планете с непригодной для дыхания атмосферой.
Драго заговорил по общей связи:
– "Отлет с Земли" – базе "Застава". Запрашиваю разрешение на десант-портал до луны Фортуны.
– "Застава" – "Отлету с Земли". Подтверждаю, опасности нет, даю разрешение на десант-портал.
Я с удивлением узнала голос полковника Стоун. Как она может находиться здесь, в секторе Дзета, если провожала нас с Земли? Вопрос еще не успел оформиться в голове, а я уже обзывала себя тупицей. У Стоун было полно времени, чтобы спорталиться на базу как военный превент.
Возможно, генерал Торрек и полковник Левек тоже уже в оперативном штабе на "Заставе", дожидаются, когда мы с Фианом активируем пьедестал. Если активируем. А то ведь он нас может и проигнорировать, выставив полными идиотами перед всем человечеством.
– Всем поменять настройки на второй десант-портал, – велел Драго.
Фиан наклонился ко мне и прошептал:
– Справа от красной кнопки.
Я нажала на панель и увидела новые данные.
– Джарра, твой десант-портал настроен так, чтобы провести нас прямо над скульптурой, – объяснил Драго. – Истребители пройдут на большей высоте и будут летать кругами, защищая нас. Там нет атмосферы и низкая гравитация. Если при посадке подпрыгнешь, запустив антигравы, не волнуйся, мы все это делали. – Он помолчал секунду. – Звену приготовиться, Джарра отдаст приказ по общему каналу.
Я дождалась, пока истребители рассеются:
– "Отлет с Земли", по моему сигналу приготовиться к запуску портальной последовательности. Вперед!
Я стукнула по красной кнопке, и автоматический голос, как и в первый раз, начал обратный отсчет. Когда дошло до трех секунд, в коммуникаторе раздался ободряющий голос полковника Стоун:
– "Отлет с Земли", доставьте нас на Фортуну!
Кольцо десант-портала обхватило катер и перенесло к унылым красноватым скалам. Прямо под нами я увидела огромную скульптуру и, не утруждая себя поисками истребителей, сконцентрировалась на маневровых двигателях и выборе места для посадки.
– Пожелайте мне удачи.
Сделала один виток для сброса высоты, второй, чтобы выровняться, и приземлилась. Новости наверняка показали изображение с кораблей сопровождения или видеожуков на поверхности луны. Хорошо, я хоть не подскочила при посадке – по крайней мере, не сильно.
– "Отлет с Земли" – базе "Застава". Мы приземлились на луну Фортуны, – сообщила я.
Фиан рассмеялся:
– Я бы попытался сказать это по общему каналу, а не по межкорабельному.
Я хихикнула и повторила фразу уже для всех.
– Всем дважды проверить герметичность костюмов, прежде чем мы выпустим воздух из корабля, – приказал Драго. – И да, снаружи мы пробудем недолго, но рисковать не стоит, так что каждый берет с собой дополнительные резервуары с кислородом.
Он раздал всем баллоны, и я прикрепила свой к бронекостюму. Дышала с трудом, но это не имело ничего общего с подачей воздуха. Я собиралась ступить на поверхность луны Фортуны!
Загорелись красные огни, предупреждая, что воздух на катере отныне непригоден для дыхания, и Драго с Вороном двинулись на выход. Мы с Фианом попытались последовать за ними и столкнулись друг с другом.
– Осторожнее с низкой гравитацией, – напомнил Драго. – Пожалуйста, не пытайтесь проверить, как высоко сможете подпрыгнуть. Сила тяжести здесь гораздо ниже, но инерцию никто не отменял и... – Он прервался и застонал. – Говорю в точности как педантичный препод из военной академии, который сопровождал наш курс в первой тренировочной поездке во враж-среде. Не хочу портить вам удовольствие, но там будут видеожуки, следящие за каждым нашим движением.
– Попытаемся не опозориться в новостях, – согласился Фиан.
– Что за тренировки во враж-среде? – спросила я.
– Во враждебной, – пояснил Драго. – То есть, как в ней не погибнуть.
Он открыл дверь, легко выпрыгнул, Ворон – следом. Мы с Фианом двигались гораздо медленнее и аккуратно опустились на землю. Я украдкой топнула и обнаружила, что горную породу прикрывает лишь тонкий слой пыли, затем подняла голову и ахнула. Весь небосвод заполняла планета Фортуна – прикрытая туманной белизной и иссеченная яркими линиями защитного поля.
Драго и Ворон размеренно зашагали ко входу в туннель. Мы с Фианом двинулись за ними с гораздо меньшим достоинством. За нами по пятам летело полдюжины видеожуков. Я испытывала безумный прилив сил, словно под воздействием чего-то, и с трудом подавляла искушение запрыгать.
Туннель озаряли целые ряды светильников. Еще больше их было в центральной пещере; здесь же кучей лежали какие-то коробки и оборудование. Конечно, люди работали тут все те месяцы, что я провела в баке. Я пялилась на пьедестал, но, услышав хруст под ногой, опустила глаза и увидела маленькие серые обломки. Я шла по высушенным останкам химеры!
Драго указал на пьедестал:
– Искренне надеюсь, что вы справитесь лучше меня.
Я тоже на это надеялась. Ох, как надеялась! Мы с Фианом шагнули вперед. Я задумалась, не стоит ли сначала связаться со штабом "Инопланетного контакта", но тут же решила, что смысла нет – они же и так за нами наблюдают через видеожуков. Вспомнив, как мы активировали артефакт Земле, я открыла было рот, но Фиан оказался быстрее.
– Мы вместе, – сказал он.
Я хихикнула:
– Всегда.
Мы взялись за руки и после моего обратного отсчета прикоснулись к кругу. Последовало смертельно долгое ожидание, а затем с вершины пьедестала вверх устремилась колонна света. На Земле подобный столб состоял из красных, зеленых и синих лент, этот же мерцал белоснежными вспышками.
Мы с Фианом мгновенно повернулись и заспешили прочь по туннелю, совершенно забыв о желании идти степенно в условиях низкой гравитации. Выбравшись наружу, мы устремили глаза на то, что уже наверняка увидели все зрители новостей. Яркие линии защитного поля вокруг Фортуны исчезли, а белый туман рассеялся, обнажив поверхность планеты.
– Мы запустили в атмосферу Фортуны три зонда, – раздался по общему каналу голос Левека, – и система защиты их не атаковала.
– Смотри! – воскликнул Фиан.
– Я уже смотрю.
– Не на планету, Джарра. Взгляни на свое плечо!
Я уставилась на металлический диск на своем плече. Устойчивый зеленый свет. Путь на Фортуну открыт, а я буду жить!
Глава 38
Когда мы с Фианом впервые вступили в контакт с инопланетной технологией на Земле, нас сослали в карантин, как казалось, на целую вечность. Сейчас наши бронекостюмы лишь сбрызнули обеззараживающей жидкостью, ведь военные изучали тут все уже несколько месяцев и знали, что опасности нет.
И меньше чем через три часа после отправления сигнала Ворон, Фиан и я прошли за Драго через портал и очутились в маленькой комнате с каменными стенами. Все сразу же расстегнули костюмы и стянули капюшоны. Я не стала. Фиан покосился на меня, но промолчал.
– На Зевсе сутки длятся примерно двадцать пять часов, – сказал Драго. – Сейчас только наступила полночь. Клан готов был дождаться и приветствовать тебя дома, но я подумал, что вы устанете и захотите уединения.
Я кивнула.
Кузен указан на стены:
– Как видно по каменным стенам, мы в первоначальном здании. Ваши комнаты в существенно более новом крыле, в саду, но мне пришло в голову, что сначала вы захотите взглянуть на клановый зал.
Через широкую дверь мы последовали за ним в коридор, а затем в огромное помещение. Сногсшибательно! Остановившись, я таращилась вокруг в полном отпаде. Когда благодарный Бета-сектор решил построить клановый зал для Теллона Блейза, он определенно сделал это с размахом.
– Это настоящий камень? – спросила я.
– Настоящий, – рассмеялся Драго.
Преодолев потрясение от размера зала и высоты сводчатого потолка, я заметила и другое: зажженные факелы; портрет Телона Блейза, на котором он казался моложе и много человечнее, чем в официальных хрониках; древние знамена; потрепанный флаг с изображением Земли, казавшийся здесь неуместным. И…
– Ядрить! Она же не настоящая? – указала я на химеру, присевшую в алькове.
– Всего лишь гибкопласовый муляж.
Я сразу же расслабилась и краем глаза заметила, как Ворон убрал руку с пистолета.
– Настоящая заперта в подвале, – как ни в чем не бывало продолжил Драго. – Теллон Блейз разрубил эту химеру на кусочки. Затем ее собрали и набили для чучела, так что она была мертвее некуда, но он все равно велел залить ее стеклом. Отчасти, чтобы не дать каким-нибудь умникам заполучить клетки и клонировать химеру для изучения.
Фиан потрясенно рассмеялся:
– Настоящая химера в подвале!
– Думаю, вы будете рады узнать, что этот зал мы используем только для официальных мероприятий. Есть еще и другой, не столь подавляющий. – Драго вывел нас обратно в коридор, по нему и через арочный проход в другое крыло. – Это садовое крыло. Конечно, также сделано из камня, но здесь он побледнее.
Мы миновали еще один коридор, повернули направо и остановились перед дверью.
– Джарра, Фиан, это ваша комната. Багаж уже внутри. Спокойной ночи.
Пожелав в ответ того же, мы вошли, и Фиан закрыл дверь.
– Если Ворон решит и здесь спать под дверью, ему придется несладко. Холодно, на камнях-то.
Я натужно рассмеялась, но внутри вся тряслась. Наконец мы остались одни, и мне предстояло кое-что сказать.
– Фиан, мы должны поговорить.
– Знакомая фраза. Значит, ты уверена, что грядет катастрофа. Ты жива, Джарра. Мы отключили силовое поле инопланетян. Все хорошо, никаких катастроф.
Я покачала головой:
– Левек рассказал, что с тобой связывался отец. Не знаю, что врачам и "Подмастерьям" пришлось сделать, чтобы спасти меня, но они наверняка нарушили абсолютно все законы о защите человечества. А я знаю, как сильно ты в них веришь.
Фиан поморщился:
– Конечно, мы должны соблюдать законы, но когда на кону столь важное для нашей цивилизации… – Замолчав, он провел рукой по своим длинным светлым волосам. – Нет, я должен быть честным с тобой. Оказалось, обсуждать вопросы этики в теории и столкнуться с суровой реальностью – хаос какие разные вещи. Джарра, твоя жизнь висела на волоске. И я был бы абсолютно счастлив ядернуть эти самые законы в компот, если бы это спасло тебя.
Мне хотелось обнять его, но мы до сих пор не сняли броню, и к тому же…
– Но ведь есть еще и моя искусственная сеть. При каждом взгляде на меня ты будешь вспоминать о нарушении законов. Со временем это станет проблемой.
– Не станет.
– Почему ты так уверен?