– Прошу, позвольте рассказать обо всем по порядку. Военным пришлось проинформировать комитет Верховного Совета Объединенных Секторов об обнаружении родного мира инопланетян. Мы сообщили также о планетарной системе защиты и проблемах с активацией пьедестала. В первый день вашего пребывания в баке одна из членов комитета в секторе Альфа передала эту информацию новостям. Она глубоко предубеждена против людей с синдромом Новака-Надал и надеялась не дать Земле присоединиться к Альфе.
Я застонала:
– Теперь все знают, что я натворила. Голосование по критериям для неопланет, наверное, провалилось, и... Простите, продолжайте.
– Последовала буря ожесточенных споров в новостях, так что генерал-маршал добился согласия майора Эклунда дать полный публичный отчет о вашем состоянии. Когда люди услышали, на какой риск вы пошли, симпатии общества вновь вернулись на вашу сторону. Затем события получили неожиданное развитие. К майору Эклунду обратился отец, предложив помощь "Подмастерьев Чиони". Очевидно, он никогда не знал о членстве своего отца в данной организации, поскольку, по мнению подмастерьев, интерес майора к истории вместо точных наук делал его участие нежелательным.
– Отец Фиана... Что ж, это многое объясняет, но почему, во имя хаоса, он решил мне помочь?
– Подмастерья привержены развитию науки и потому жаждут, чтобы человечество получило доступ к инопланетным технологиям. Они хотели сохранить ваши воспоминания и личность, дабы вы смогли успешно активировать пьедестал.
Теперь понятно. Отец Фиана беспокоился не обо мне, а о науке.
– После неудачи с имплантированной сетью и вашего возвращения в бак настроение Парламента Планет выглядело неясным, – продолжил Левек. – Люций Август Гордиан предпочел отложить голосование по неопланетам на последний день текущей сессии парламента.
– Это когда?
Он нахмурился:
– Вы не помните?
– Я и не знала. Никогда не интересовалась внеземной политикой.
– Пятая парламентская сессия ежегодно завершается за день до Дня Уоллама-Крейна.
– Значит, голосование через четыре дня, четырнадцатого ноября, – пробормотала я себе под нос.
– Сейчас врачи пытаются решить проблему управления сетью, одновременно перенастраивая ее и увеличивая мощность световых сигналов. – Левек взглянул на маленький прибор в своей руке. – Первичный запуск завершен, начался этап стабилизации. Он займет от одного до пяти часов. Если все пройдет успешно, ваши проблемы с иммунной системой будут решены навсегда. К сожалению, есть значительный риск провала. Я оцениваю вероятность...
– Не хочу знать вероятность, – прервала я. – Просто скажите, что произойдет в случае неудачи. Я умру?
– Если сеть не получится стабилизировать, то в течение нескольких часов контроль над вашей иммунной системой начнет медленно ослабевать. На время поиска нового решения вас вернут в медбак.
Опять бак. Даже если со временем очередное решение найдется, не исключен еще один провал. Я вдруг увидела кошмарное будущее, где прохожу через это снова и снова. Не жизнь, а...
Я задвинула эту мысль подальше. На кону стояло кое-что куда важнее моей жизни, и Левек рассказал мне все это по вполне очевидной причине.
– Значит, возможно, у меня есть всего несколько часов, чтобы добраться до Фортуны и активировать пьедестал. Я должна отправляться сейчас же.
– Весьма желательно, – подтвердил Левек.
– Новостные каналы в курсе происходящего?
Он кивнул:
– Генерал-маршал решил, что лучше всего дать им полную информацию.
– Но они не знают, что химеры не уничтожены?
– Нам удалось придержать эти данные только для глав секторов и небольшого числа военных. Прежде чем делать объявление, генерал-маршал хочет, чтобы мы получили доступ к родному миру инопланетян. Иначе, – добавил он сухо, – возможны серьезные волнения в обществе.
– Я уже могу двигаться?
– Да, абсолютно свободно. Однако должен предупредить, что ваш внешний вид изменился гораздо сильнее, чем ожидалось.
– Я догадывалась. Здесь есть зеркало?
Левек указал в угол комнаты. Я спустила ноги с кровати, встала, подошла к зеркалу и судорожно вздохнула. Я выглядела не чудовищем, но шокирующе другой. Огни сети постоянно мерцали под кожей. Я могла видеть их даже под волосами.
Я закатала белые рукава больничной пижамы и провела светящимися ладонями по светящимся предплечьям. На ощупь кожа казалась совершенно гладкой и нормальной, но...
В начале года я вошла в класс нормалов, наговорила кучу лжи и убедила их, что тоже нормальна. Не существовало видимых признаков моей инвалидности, а сейчас... Никто не принял бы меня за человека даже по ошибке.
– Майор Эклунд и еще несколько посетителей ждут снаружи, – сообщил Левек.
– Фиан не видел меня похожей на... Он не видел меня после помещения в бак?
– Нет. Вы достаточно четко озвучили свои пожелания.
Я схватила висевшие на стене облипку и бронекостюм.
– Я оденусь, прежде чем выйти людям.
– Свежевыращенная кожа еще не совсем огрубела, так что вам может быть неудобно надевать костюм, – предупредил Левек. – Я позову врачей, чтобы вам дали обезболивающее.
Я покачала головой:
– Ненавижу лекарства.
– Тогда я подожду снаружи. – И он вышел из комнаты.
Я сняла пижаму и без проблем надела облипку, но натягивание костюма превратилось в настоящее сражение – кожа протестовала против жесткого прикосновения ткани. Наконец справившись, я подняла и застегнула капюшон, убедилась, что на дисплее установлены мои имя и звание, и минуту постояла спокойно. Резкая жалящая боль постепенно превратилась в ноющую, и облегченно вздохнув, я шагнула к двери, открыла ее и вышла в просторный зал.
По моим смутным ощущениям, на стульях сидело множество людей, но я осознавала присутствие лишь одного, стоящего ко мне лицом.
– Я так и знал, – сказал Фиан. – Знал, что ты выйдешь сюда, застегнутая до макушки.
Раздражение в его голосе смешалось с весельем. Длинные светлые волосы растрепались, словно он не раз запускал в них пальцы. Лицо выглядело напряженным, уставшим и каким-то более взрослым. Неудивительно. Если бы я ждала три бесконечных месяца, не зная, выживет Фиан или умрет, если бы наконец получила его обратно, но понимала, что это, возможно, лишь на несколько часов, то была бы в полном раздрае.
– Не нужно прятаться от меня, – сказал он. – Мне плевать, как ты выглядишь, покуда я тебя не потерял. Вот если бы мы поменялись местами и я изменился внешне, ты бы захотела меня бросить?
Я покачала головой. Сперва он привлек меня своей похожестью на Аррака Сан Домекса – актера, по которому я с ума сходила, – но затем я полюбила Фиана за все то, что делает его таким бесконечно особенным. Его ум. Его упрямство. Его любовь к истории. Его хмурая серьезность и способность меня рассмешить. После всего, через что мы прошли вместе, его внешность не имела значения, пока он оставался Фианом.
– Конечно нет, – ответила я. – Но включение пьедестала первостепенно. Личными делами можем заняться после, если... Если будет время.
– Время будет, – заверил Фиан. – Имплантированная сеть заработает, обязательно, потому что я не могу вновь через это пройти. И я хочу услышать воинскую клятву, что ты не станешь скрывать от меня лицо после того, как мы разберемся с пьедесталом.
Это было так типично для Фиана, что я хихикнула:
– Майор Фиан Андрей Эклунд, клянусь своей воинской честью, что не стану от тебя прятаться.
Вдруг, напоминая, что мы тут не одни, рядом раздался голос Кеона Танаки с такими привычными ленивыми нотками:
– Джарра утверждала, будто не командует Фианом, но я не поверил. И разумеется, не поверил, что на самом деле он отдает ей приказы. Потрясно! Я бы решил, что в костюме кто-то другой, но особое хихиканье Джарры подделать невозможно.
Вокруг засмеялись. Я быстро осмотрелась и поразилась: столько знакомых лиц! Кеон сидел с Иссетт и Кэндис. Далмора, Амалия и Крат – рядом с Плейдоном. По одну сторону от Левека обнаружился генерал Торрек, а по другую – незнакомая женщина-подполковник. Позади нее – глава медицинского звена, полковник Стоун, Драго и...
– Ох, ядернуть вас всех! – Я обалдело уставилась на фигуру рядом с Драго.
– Плохая, плохая Джарра! – похоже, искренне ужаснулась Иссетт.
– Прости, но...
Мир завертелся.
Фиан мгновенно поймал меня за руку и вернул в устойчивое состояние.
– Полковник Левек не сказал тебе, что Ворон жив? Я сам не знал несколько дней. Врачам пришлось дождаться и убедиться, что нет повреждений мозга.
Как он мог выжить? Хаос, да я же видела, как его разрезали пополам! И вдруг поняла, что именно потому Левек ничего мне и не говорил. Я видела верную гибель Ворона, а значит, принялась бы задавать множество вопросов, на которые полковнику не хотелось отвечать. Вопросы о том, почему мозг Ворона не умер до прибытия спасательной команды. Военные обошли кучу законов, чтобы сохранить мне жизнь – и совершенно правомерно, поскольку мое выживание крайне важно для "Инопланетного контакта". Должно быть, они поступились правилами и ради спасения Ворона – а вот это уже серьезное нарушение.
Но главное, он жив. Наконец осознав реальность происходящего, я махнула рукой на всякие "как" и "почему" и просто порадовалась факту.
– Я так рада тебя видеть! Я думала... Спасибо. Ты спас нам жизнь.
Встревоженное выражение на лице Ворона сменилось улыбкой:
– Это моя работа, Джарра.
Я повернулась к полковнику Стоун:
– Вижу, вас не разжаловали, сэр.
– Я испытывал сильное искушение разжаловать и полковника Стоун, и полковника Левека, – сообщил генерал Торрек. – Но Фиан меня отговорил. – Он повернулся к сидящей рядом незнакомке. – Психологи готовы?
– Да, сэр. Интерес журналистов разогрет до предела. Теперь я подключу свою группу. Мы покажем записанное ранее сообщение, затем откроем прямую линию для новостей.
И она скрылась в коридоре.
Очевидно, женщина возглавляла средоточие зла – психологическое звено. Я застонала при ее упоминании о прямой линии с журналистами.
– Моя команда уже в ожидании, – вступил Драго. – Нам троим лишь надо одеться, и можно отправляться в зону запуска.
Драго, Фиан и Ворон выудили из-под стульев бронекостюмы, сняли форму, и оказалось, что они уже в армейской облипке. Плейдон, Далмора, Амалия и Крат привыкли видеть людей в одной облипке, но я заметила, как Кэндис поспешно отвернулась. Иссетт притворялась, что тоже смотрит на стену, а сама украдкой пялилась на Драго. Кеон наблюдал за ней, скорее забавляясь, чем злясь.
Я сделала мысленную зарубку: позже подразнить подругу и сказать, что она "плохая, плохая Иссетт". Если это позже наступит.
– Драго, а зачем нам зона запуска? – спросила я. – Разве мы не спорталимся на "Заставу"?
Кузен помедлил мгновение, прежде чем натянуть костюм, невольно давая Иссетт возможность втайне повосхищаться.
– Агенты изоляционистов попытались проникнуть в администрацию портальной сети. Они планировали не дать тебе и Фиану достичь луны Фортуны, саботируя ваш портальный сигнал во время перемещения на "Заставу".
– Саботируя наш сигнал!
Меня замутило. Однажды я видела в ужастике, как кто-то отважился спорталиться во время солнечной бури. Буря нарушила создание сигнала передающим порталом, и на другую сторону прибыл скрюченный умирающий комок плоти.
– Безопасники арестовали всех замешанных, но лучше не рисковать и пролететь весь путь, – продолжил Драго. – Портальная сеть орбитальных кораблей в ведомстве военных и гораздо надежнее гражданской, потому мы воспользуемся ей, чтобы переправиться с Адониса в систему "Заставы".
– Психологическое звено сочло, что подобное путешествие к тому же обеспечит больше развлечений для журналистов, – добавил полковник Левек.
Драго, Фиан и Ворон закончили одеваться, хотя и не подняли капюшоны. Все остальные тоже вскочили, очевидно, собираясь нас провожать. Я не дала Левеку назвать мне вероятность, с которой вживленную сеть не удастся стабилизировать, но остальные ее явно знали, и судя по лицу Кэндис, цифра неприятно велика.
Мы за пять минут добрались до зоны вылета, где, поджидая нас, в воздухе уже парило несколько видеожуков. Я посмотрела мимо них, считая выстроившиеся перед гигантским порталом истребители. Пятнадцать. А в центре – обзорный катер вроде того, на котором Драго приземлился на луну Фортуны.
Мы замерли на краю площадки, и Левек пристегнул что-то к левому плечу моего костюма. Металлический диск, горящий янтарным светом.
– Устойчивый зеленый покажет, что фаза стабилизации сети успешно завершена, – пояснил полковник. – Яркий красный – что контроль над иммунной системой ослабевает, и вам как можно скорее требуется медицинская помощь.
Он отступил. А мы с Драго, Фианом и Вороном двинулись к обзорному катеру. Видеожуки неслись следом. Я мигом забыла о сверкающем диске на плече, чувствуя, как все тревоги тонут в страшном возбуждении. После жизни, полной разочарований, я наконец-то собиралась к звездам!
Глава 37
Драго открыл дверь обзорного катера:
– Марлиз провела для нас предполетную подготовку. – И указал на два передних кресла. – Джарра, ты нас повезешь. Фиан будет вторым пилотом.
– Я пилотирую? – Я неверяще покачала головой.
Драго рассмеялся:
– Джарра, ты наконец покидаешь Землю. Думаю, стоит сделать это стильно.
– Я с удовольствием, но... Не тебе следует быть вторым пилотом? Я никогда не делала ничего подобного, так что мне понадобится помощь.
Он снова рассмеялся:
– Фиан – квалифицированный пилот истребителя и может оказать любую требуемую помощь.
– Правда? Потрясно, просто потрясно! – Я повернулась к смущенному Фиану. – Но как ты?..
– Военные беспокоились, что агенты изоляционистов могут попытаться уничтожить инопланетную сферу на земной орбите, – пояснил он. – Так что команда Драго получила приказ вернуться сюда и помочь с охраной. Драго и Марлиз видели, что я схожу с ума от волнения за тебя, и так как ты уже дала мне несколько уроков пилотирования, они решили меня занять и закончить обучение.
– Для квалификации пилота истребителя мало просто научиться летать, а у тебя было лишь три месяца!
Фиан пожал плечами:
– Сон занимал восемь часов в сутки. Просмотр лекций Плейдона и еда – еще четыре. Оставалось шесть часов на полеты и шесть – на тренажеры. Когда тебя по очереди натаскивают шестнадцать летчиков-истребителей, за три месяца можно выучить ужасно много.
Я собралась было сказать, с каким нетерпением жду, когда он даст мне уроки, но мигом закрыла рот. Просто не могла планировать свою жизнь дальше ближайших нескольких часов.
– Конечно, в сравнении с Драго и Марлиз я все еще бесполезен, – добавил Фиан.
– В сравнении с Марлиз все бесполезны, – вставил Драго. – В нашей первой дуэли на симуляторе она разнесла меня в клочья за три минуты и семнадцать секунд, и я безнадежно влюбился.
Я забралась в кресло пилота, Фиан сел рядом, а Драго и Ворон заняли места за нами, тут же натянув и застегнув капюшоны бронекостюмов. Я стукнула по кнопке двери, и та послушно закрылась, отрезая шумных видеожуков.
Фиан указал на контрольную панель:
– Нажми на мигающую кнопку справа, чтобы подтвердить, что готова к взлету.
Я послушалась, лампочка загорелась темно-зеленым, и по общему каналу связи раздался женский голос:
– База "Зулу" – "Отлету с Земли", ваш портал на земную орбиту открыт. Можете взлетать.
"Отлет с Земли"! Я удивленно рассмеялась. Они назвали нас "Отлет с Земли", как первый в истории полет через десант-портал на Адонис. Должно быть, это идея психологического звена.
Первая группа черных истребителей мягко взмыла вверх. Центральный, с серебряными искрами – отличительным знаком Марлиз, – прошел сквозь портал, за ним двинулись правые и левые. Вторая группа машин тоже поднялась в воздух и исчезла, а потом пришел наш черед.
Я запустила двигатели, и мы взлетели. Обзорный катер гораздо шире истребителя, поэтому я вела его медленно, буквально затаив дыхание, пока мы не миновали портал. Я готовилась к черноте космоса и захватывающе прекрасному виду на Землю с орбиты, но не ожидала головокружительной световой скульптуры прямо перед собой или широкого крыла солнечной батареи, бросавшего на нас тень слева.
– Джарра, включи маневровые двигатели и аккуратно отходи от портала, – мягко напомнил Фиан. – Нашим ведомым нужно место.
Я поспешно запустила двигатели и присоединилась к группе истребителей справа.
– Прости. Я идиотка. Стоило догадаться, что мы пройдем через один из порталов для отправки истребителей на защиту сферы, а значит, окажемся рядом с ней и солнечной батареей Земли-Африки.
Он засмеялся:
– Правда же отпадный вид?
– Просто потрясный!
Я не знала, куда смотреть в первую очередь. Земля – синяя с белыми завитками облаков. Крылья солнечных батарей – каждое не толще листка бумаги, но какой размах! Постоянно меняющиеся формы и краски световой скульптуры инопланетной сферы…
– Мы должны отодвинуться от батарей, прежде чем порталиться дальше, – сообщил Драго.
Все истребители плотно окружили наш катер. Марлиз прокладывала дорогу, я летела вместе с остальными. Фиан на секунду склонился, проверяя что-то на контрольной панели справа от меня.
– База "Зулу" – "Отлету с Земли", – заговорили по групповому каналу. – Помех нет, вы можете спорталиться на Адонис. – Женщина помолчала секунду и добавила со странным нажимом: – База "Зулу" – "Отлету с Земли", вы готовы?
Я хихикнула, осознав, что она цитирует слова со времен первого "Отлета с Земли".
– Ответь ей, Джарра, – велел Драго.
Я быстро открыла групповой канал, чтобы повторить ответ, данный тогда майором Керром:
– "Отлет с Земли" – базе "Зулу", я была готова всю жизнь. Поехали!
– "Отлет с Земли", звено к установке десант-портала готово. – Драго говорил по каналу межкорабельной связи.
Истребители мгновенно рассыпались в разные стороны. Корабли рисковали порталиться вместе только в крайних случаях.
– Обратный отсчет для десант-портала на десяти секундах, – продолжил Драго. – Джарра, объяви по общему каналу.
Я никогда не делала этого, даже на симуляторе, поэтому на секунду отключила коммуникатор и задала глупый вопрос:
– Десант-портал контролирует красная кнопка справа?
– Да, – ответил Драго. – Джарра, ты никогда не порталилась дальше, чем на несколько континентов, поэтому не знаешь о мгновенном головокружении на межзвездных расстояниях. Это совершенно нормально, так что не беспокойся.
Он был и прав, и не прав. В четырнадцать лет я один раз спорталилась в сектор Альфа, но не заметила никакого головокружения – лишь слепящую боль.
Я вновь включила коммуникатор:
– "Отлет с Земли", приготовиться к запуску портальной последовательности по моему сигналу. Начали!
Я нажала на красную кнопку, и автоматический голос начал обратный отсчет. Когда дошло до нуля, впереди появилось кольцо и на большой скорости двинулось к катеру. Оно поглотило нас, на долю секунды возникла дезориентация, потом я увидела, как сине-белая планета сдвинулась, а ее континенты изменили форму.