Неподалеку она обнаружила дорожку - земля и какие-то обломки. Шан достаточно хорошо различила ее в свете экрана компьютера. Там было что-то металлическое. Она медленно пошла вперед, рассматривая то, что лежало на земле. Фрагменты искореженного металла становились все больше, и теперь она попыталась рассмотреть их маркировку.
Это ничуть не походило на остатки какого-то земного механизма. Без сомнения, вещица была инопланетного происхождения. Темный, матово отсвечивающий металл там, где свет шебы падал на него. Шан даже смогла разглядеть строчку синеватых символов.
Где-то там, насколько она понимала, в конце этой импровизированной дорожки, находился мертвый пилот-инопланетянин. Убрав компьютер, она медленно пошла дальше. За спиной она услышала "тум-тум-тум" - кто-то со всех ног мчался следом за ней. Джош Гаррод замедлил бег и остановился возле нее, тяжело дыша.
Выглядел он обезумевшим. Он словно хотел подтвердить худшие опасения Шан: они подстрелили одного из миротворцев вес'хар. Сами-то колонисты редко покидали лагерь ночью.
- Вы говорили, что не станете стрелять.
- Джош, ты не можешь себе представить, насколько мне жаль, что все так вышло.
- Думаю, он хотел просто прогуляться вокруг. Я даже и представить себе не мог, что он использует какой-то транспорт.
"Пусть хоть один раз случится так, что я буду бояться худшего, но все выйдет иначе, - подумала Шан. - Ну хоть один раз".
Она проклинала себя за то, что сама не проверила защитную сеть, не узнала, как та работает, и не проследила за отключением части функций защиты. Не стоило доверять куму-то делать эти вещи.
Джош чуть обогнал ее. Шан отлично слышала его дыхание. Хотя это было скорее рыдание, чем вздохи, словно ему приходилось бороться за каждый вдох. "Больше он никогда не поверит моим обещаниям". Сержант, который ее тренировал - теперь-то он давно умер, - часто нашептывал ей в ухо, что все всегда нужно увидеть собственными глазами, проверить самой. Второй раз в жизни она отмахнулась от его слов…
- Боже! - пробормотал Джош. Но он, естественно, подразумевал совершенно другое.
Небольшое транспортное средство по большей части осталось целым. Если бы можно было вновь собрать его, то размером оно было бы с большой джип. Шан видела заднюю часть сиденья, торчащую из вздыбленной земли, и то, что скорее всего раньше было передними стабилизаторами. Машине крепко досталось. Самое время поискать тела. Шан чуть отступила и, выдвинув антенну, приказала компьютеру просканировать место катастрофы. А Джош тем временем начал руками разгребать обломки. Шан ничем не могла ему помочь. Она и дышала-то с трудом.
Тут было достаточно места, чтобы выйти вперед и осветить сцену катастрофы. Шан заранее подготовилась к потрясению. Всегда неприятно обнаружить чьи-то внутренности и отдельные части тела, и сколько раз ни оказываешься на месте несчастного случая - чем хуже картина, которую вы заранее представили, тем легче потом смириться с неприятной реальностью.
Шан провела по обломкам лучом фонарика.
- Боже мой, Иисусе! - только и смогла произнести она, забыв, насколько чувствителен к подобным замечаниям ее спутник. У нее аж земля ушла из-под ног.
Из-под обломком в ее сторону вытянулась рука в перчатке - рука со множеством пальцев…
Шан установила шебу на плоской поверхности крыши кабины, так чтобы ее свет высветил тело. Джош тут же схватил шебу и передвинул ближе к Шан. Без всяких слов она поняла, что если не станет действовать осторожнее, то может повредить тому, кто ехал на переднем сиденье. Скрежет металла заставил ее замереть. Куски корпуса разошлись и разлетелись в разные стороны, словно по ним изнутри с дикой яростью ударила огромная птица. Из-под обломков вылез кто-то, но не смог удержаться на нагах и тут же упал на колени.
Джош бросился на помощь незнакомцу.
- Арас, Арас, - твердил он. - Арас, с тобой все в порядке? Ты не ранен?
Инопланетянин был большим, по-настоящему большим. Шан внимательно смотрела на него, пока он не смог разогнуться. Его движения ничуть не напоминали движения человека. И пахло от него не так, как от человека. И звуки, исходящие от него, нельзя было назвать человеческими. Он был инопланетянином, настоящим живым инопланетянином, тем, кого до сих пор видела лишь маленькая горстка людей. И осознание этого - потрясающая радость случившегося - смешалось в Шан со страхом приближающегося кризиса.
Инопланетянин. Боже и Матерь Божья! Это же самое удивительное создание в мире, и она видит его.
Какой-то звук, более низкий, чтобы можно было его услышать, но раздражающий, вызывающий зуд где-то в глубине ушных раковин, остановил ее. Потом этот звук стих.
Существо, представшее перед Шан, имело две верхние конечности, две ноги и голову, точно там, где располагалась голова у человека. Может быть, именно из-за этого он выглядел таким удивительным. Шан осторожно вытянула руки открытыми ладонями вперед, чтобы показать, что у нее нет никакого оружия.
- Мне жаль, - пробормотала она. - Это ошибка. Мы не хотели причинить вам вред.
Но понял ли он, что она сказала? Его глаза - очень темные, обведенные белыми кругами - напоминали глаза зверя, только в отличие от глаз зверей, которые она видела неоднократно, в этих глазах светился разум. Эти глаза уставились на нее. Остальную часть лица она так и не разглядела. Материя закрывала большую часть головы.
- Вы - гефес, - объявил инопланетянин. - Сначала стреляете, потом думаете.
Если бы в его голосе не звучали ноты резонанса, напоминающие отголоски инфразвука, не предназначенного для ее ушей, голос звучал бы совершенно по-человечески. Кроме того, в английском инопланетянина отсутствовали ударения. Потом он поднял руку в перчатке и стал стаскивать ткань с головы. Шан, ожидавшая увидеть, что он все же по большей части человек, была вновь поражена. Он никоим образом не походил на человека. У него была бронзовая кожа, которая поблескивала, порождая странные переливы цвета. Перед Шан застыло лицо идеализированного животного - отвратительное, но в то же время прекрасное.
- Вы можете понимать меня, - констатировала Шан. Теперь ей не было нужды волноваться об ответственности первого контакта. Явно это существо раньше встречалось и часто общалось с людьми. "Но ведь он инопланетянин, настоящий инопланетянин, - подумала она. - Поразительно!" - Вы хорошо понимаете, что я говорю?
- Даже несмотря на ваш акцент, - ответил он. - Вы - Шан Франкленд. Вы можете контролировать своих людей?
- Я могу лишь принести свои извинения. - "За все это я выпущу кому-то кишки". - Не двигайтесь. У меня с собой есть аптечка…
Инопланетянин издал звук, похожий на человеческий вздох презрения.
- Я оправлюсь сам.
- Может быть, у вас шок. Позвольте мне… - Она потянулась вперед, но Джош вытянул руку, остановив ее. Инопланетян, не мигая, уставился на суперинтенданта.
- Ваша медицина ничем не сможет мне помочь, даже если бы я нуждался в реальной помощи. - Инопланетянин попробовал свою правую руку, осторожно сгибая ее, потом левую. - Со мной все в порядке.
Джош соединил вместе ладони и поднес их к губам в жесте пародии на просителя. Он выглядел испуганным.
- Арас, вернемся назад в Константин, - попросил он. - Останься с нами, пока ты полностью не восстановишь свое здоровье.
- Это и есть ваш друг-миротворец? - спросила Шан.
- Да, это Арас Сар Июссан.
Арас кивнул, и толстые локоны темных волос выскользнули из-под его воротника. Он автоматически поправил их.
- Шан Чайл, - сказал он. - Не слишком-то радушно встречаете вы гостей.
- Безотносительно вреда, который мы вам нанесли, я принимаю на себя полную ответственность за этот инцидент, - ответила Шан.
Она протянула ему руку. Казалось, Арас уже готов был пожать ее, но в последний момент передумал.
- Я не стану причинять вам боль. Вы - матриарх?
Это было столь же хорошее определение, как и любое другое.
- Да.
- Тогда я буду обсуждать с вами условия, на которых вам и дальше позволят оставаться здесь.
- Завтра?
- Да.
- Очень хорошо.
Ориентируясь по ее компьютеру, к ним подлетел скутер. Он мог нести троих, но никого такого большого, как Арас. Однако Шан предложила Арасу занять место.
- Я могу и пешком пройтись, - пробормотала она. - Мы соберем ваше транспортное средство, когда рассветет и будет лучше видно. Мы постараемся все исправить. И если мы сумеем, мы, конечно, все отремонтируем.
- Судно само позаботится о себе, - ответил Арас. - А я могу пройтись.
- Заберите свой скутер, суперинтендант, - вмешался Джош.
- Ладно. Я только дам своим людям знать, что вы тут гуляете. - Со стороны могло показаться, словно Арас и не получал никакой травмы. Шан представить себе не могла, что он сможет идти после прямого попадания в его транспорт. Но он мог. Это выглядело сверхъестественно, и, быть может, поэтому Шан отнеслась к сложившейся ситуации с должной серьезностью. Она вновь загрузила свою шебу и вызвала Беннетта.
Потом она посмотрела на Араса. Он выглядел здоровым и совершенно спокойным. Вместо того чтобы нервничать и волноваться, он внимательно разглядывал ее. Нет, вот именно об этом она не хотела бы упоминать ни в одном рапорте.
- Выходит, мы никому не причинили вреда, - подытожила она. - Пострадало только оборудование. Мы возвращаемся.
- А с вам и-то все в порядке? Она мысленно улыбнулась.
- Со мной все в порядке. Благодарю.
Потом она встретилась взглядом с инопланетянином. Выражение его лица можно было расценить как облегчение… или как недоверие. Шан точно не знала. Но она поняла, что они каким-то образом достигли обоюдного согласия.
- Увидимся позже, - объявила она и забралась на скутер. Описав круг над обломками, она заметила темную жидкость на сиденье и разбитом экране. Жидкость могла оказаться кровью инопланетянина. К этому времени Арас и Джош уже ушли довольно далеко. Какое-то время Шан смотрела им вслед, а потом надавила на газ и обогнала их. Однако она старалась лететь не слишком быстро, чтобы не создавать воздушный поток. Пролетая мимо, она заметила темные пятна на одежде Араса. Если это не кровь, то она - не Шан Франкленд.
Однако Арас шагал так же легко, как Джош. Шан не раз видела автомобили, разбитые вдребезги, водители которых расхаживали как ни в чем не бывало. Шан не раз видела, как медработники удаляют останки тел, вдавленных в металл искореженных машин. Однако выстрел из орудия всегда приносил один и тот же результат.
И все же Арас шагал как ни в чем не бывало. Да и Джош не сильно удивился тому, что его "приятель" остался невредим. В этом крылось что-то, но, судя по всему, сейчас не слишком подходящее время поднимать этот вопрос.
Когда Шан вернулась, Линдсей ожидала у двери-люка ее модуля. И выглядела она далеко не счастливой. Шан жестом предложила командору зайти и закрыла за ней дверь.
- Что это было? - поинтересовалась Линдсей. - Что мы сбили?
- Аппарат миротворческих сил. Ранили пилота.
- Дерьмо!
- К счастью, мне кажется, он поверил, что выстрел - случайность и мы дружелюбно настроены. Будем надеяться, что все именно так, учитывая их способности к массовому разрушению.
- А почему вы мне раньше не сообщили об их возможностях?
- Что?
Линдсей держала свои руки словно дорожный полицейский, и яркие пята отсветов геофизического смартфото Чампсиаукса сверкали на ее ладонях.
- Кто-то уничтожил прибрежный город - по масштабам Земли цепь приморских городов. И когда вы собирались сообщить мне размер потенциальной угрозы?
Шан даже не моргнула.
- Возможно, именно тогда, когда вы пришли бы ко мне, чтобы сообщить о своей беременности.
Наступила тишина. Линдсей переваривала услышанное. Шан выдерживала паузу для большего эффекта. "У меня есть еще одна козырная карта", - сказала она себе.
- Давайте говорить прямо. Мы - невооруженное судно, у нас недостаточно людей, чтобы играть в футбол или устроить показательные стрельбы. У них нет армии, но они находятся у себя дома. Мы не сможем ничего решить с помощью оружия.
- Вы должны были обсудить все это со мной.
Шан уже едва не принялась было объяснять, что нет никакой уверенности, что эти следы - результат военных действий, но вовремя остановилась.
- Я не нуждаюсь в том, чтобы мне высказывал претензии офицер, не соблюдающий личную дисциплину.
Возможно, это было слишком суровое замечание по отношению к Линдсей Невилл. Видимо, достаточно было бы сказать: "Отныне мы станем вести дела по-другому".
- Беннетт не сказал ничего о том, что инопланетянину был причинен какой-то вред, - прохрипела Линдсей, но ее лицо оставалось по-прежнему непроницаемым. - Даже если мы подбили судно, мы не причинили вреда летчику. Вам не стоило уходить от прямого ответа.
- Или они строят слишком хорошо, или мы - плохие стрелки… Однако сейчас это не важно. Важно лишь то, что нам очень повезло, что наш лагерь не превратился в дымящиеся руины. - По меньшей мере Линдсей не выразила никакого удивления относительно того, почему пилот остался жив. Возможно, она предполагала, что он просто вовремя катапультировался. Шан не стал ничего говорить об этом. У нее еще будет время. - Я встречусь с ним утром. Мы должны поговорить, но, возможно, это означает только то, что он скажет мне, что нам позволено, а что нет. В любом случае мне придется доложить ему, что на вас наложено взыскание.
- Значит, мы все же станем говорить, а не стрелять друг в друга.
- Инопланетянин… Арас… говорит на английском лучше нас с вами. Он привык к людям, но мы определенно не тот вид людей, которых он находит приемлемыми. К тому же Джош объяснил ему, почему мы находимся здесь.
- И, вероятно, сейчас не самое подходящее время просить у него разрешение для взятия образцов?
- Я даже и не думала об этом. Вы и так сделали из меня идиотку, установив эту сеть защиты.
- Со всем уважением, мэм, я должна сообщить вам, что это стандартная процедура на потенциально враждебной территории. Это было сделано согласно моему приказу.
- А я приказала вам не делать ничего подобного. Я приказала сделать так, чтобы сеть работала лишь на обнаружение, а вы нарушили… - Шан хотела сказать "приказ", но остановилась. Неожиданно для самой себя она решила прекратить эту битву. Слишком сложно сражаться на несколько фронтов. Это могло отнять слишком много времени. - Назовите мне того, кто должным образом не выполнил приказ.
Линдсей отвернулась и пробормотала что-то в биоэкран. Сейчас он мерцал зеленовато-белым… И тут одна мысль, пришедшая на ум Шан, заставила ее содрогнуться. Никто не собирался брать на себя вину Линдсей, это уж точно. Чем больше Шан наблюдала за командором, чем больше говорила с ней, тем больше убеждалась: Линдсей всегда поступала так, как хотела.
Они ждали. Через несколько минут снаружи раздались шаги, и появился морской пехотинец Йон Бекен - коренастый блондин со шрамом, пересекающим переносицу. Никто просто так не оставлял себе такие шрамы. Возможно, Бекен думал, что с этим шрамом будет выглядеть много круче. Впрочем, так оно и было.
- О чем вы, черт побери, думали, Бекен? - поинтересовалась Шан.
- Защитная сеть интерпретировала это как угрозу, мэм.
- Я говорила вам отключить автоматические системы. Мы в них не нуждаемся.
- Мэм, любой неопознанный объект, двигающийся так близко к базе на такой скорости, автоматически воспринимается как угроза.
- Так или иначе, но я приказала отключить эту систему. Почему было сделано иначе?.. Утром вы покажете мне, как отключается система, чтобы я могла все лично проверить.
Если солдат и расстроился от этого разноса, то виду не подал. Он стоял, уставившись в пустоту, в стену у нее за спиной, и ждал.
- Ладно, расслабься.
Шан качнула головой в направлении входного люка и была удивлена, когда Бекен, выходя, отдал ей салют.
Линдсей наградила суперинтенданта укоризненным взглядом.
- Если бы это были инопланетяне, недовольные нашим появлением в этих местах, вы были бы благодарны защитной сети.
- Но это были не исенджи. И даже если они появятся, больший шанс выжить у нас будет, если мы не станем отвечать огнем на предполагаемую угрозу.
- Сеть даст нам отсрочку.
- Из-за этой сети все мы сдохнем. Вы что, не понимаете? Когда вы перестанете спорить со мной?
- Хорошо, мэм, я молчу.
- И давайте-ка проясним приказы, которые были вам отданы. Если инопланетянин не подойдет, выхватив нож и заявив по-английски: "Здравствуй, землянин, я пришел убить тебя", - вы ничего не предпринимаете, понятно? Абсолютно ничего. В том числе и при любой провокации. Доведите это до ваших людей. Мы не станем обижать владельцев этой земли ни при каких обстоятельствах.
- У нас проблемы с дипломатией. Тут я прошу прощения. Но мы и в самом деле можем все прояснить относительно приказов. Я командую морскими пехотинцами. Вы же отдаете им приказы, которые подрывают мой авторитет.
- Я отвечаю за эту миссию, и если это не соответствует вашему пониманию протокола, мне очень жаль. - "Ты потеряешь ее сейчас. Но она сама виновата". - Давайте действовать согласно здравому смыслу. Инопланетяне технически более развиты и отлично знают, где мы находимся. У нас есть куда отступать?
- Я понимаю вас, мэм. - Линдсей по-прежнему старалась держаться невозмутимо, но на самом деле ее трясло от ярости… или чего-то вроде того… Она сильно покраснела. - И что же нам теперь делать?
- Ничего. Будем ждать. Только не надо ничего сообщать ученым.
- Мы сможем извлечь что-то из этого крушения?
- А как бы вы сами отреагировали, если бы кто-то сбил ваше судно, а потом разворовал обломки?
- Тогда, выходит, нам нужно оставить их на месте?
- И еще одна хорошая идея… Было бы просто здорово, если бы ваши люди сдали свои ружья в арсенал.
- Вы считаете, что это разумно?
- Это - приказ! Линдсей поджала губы.
- Я чувствую, что мой долг уведомить вас, что вы поступаете безрассудно.
Шан никогда не стала бы оправдываться, объясняя, почему она отдает тот или иной приказ, но сейчас, похоже, это была последняя возможность наладить быстро ухудшающиеся отношения со вторым в ее команде. Поэтому она попыталась сменить гнев на милость.
- Спасибо. Я приняла это во внимание.
- Мэм, вы когда-нибудь попадали в щекотливую ситуацию вроде этой?
Шан сплела пальцы. Она чувствовала, как напряглось все тело. Нет, это надо остановить и остановить сейчас.