- Я не стану больше употреблять алкоголь.
- Я только хотел вам помочь.
- Прошу прощения… Я предпочитаю чай. И, по-моему, сейчас самое время выпить по чашечке.
- Секундочку. Еще одно.
- Ну?
- Один совет. Присматривайте за Райатом. Он говорил о том, что легко можно обойти все ваши ограничения, если рядом не будет морских пехотинцев. Конечно, он мог передумать после того, как… казнили Парек, но я знаю этих твердолобых ученых. Я бы не стал поворачиваться к нему спиной.
- Спасибо.
- Мы вернемся как раз в самое подходящее время, чтобы почистить сортиры.
- Смотрите за собой, - сказала она и подмигнула Эдди. А он тем временем мысленно вновь и вновь прокручивал интервью. Единственное, что смогло разрушить лед самообладания суперинтенданта, - имя Элен Марчант. Эдди уже прикидывал, каким образом отредактирует это интервью…
Через пару часов он отказался от этой затеи, решив отложить редактуру на потом, сильно на потом. Шан была права. Никого, кроме нее, ничего не волновало.
А с другой стороны, Шан ему нравилась. Она всегда была слишком погружена в свою работу. Этого Эдди отрицать не мог, и это ему не нравилось.
Вызов во Временный город застал Араса врасплох. Ему пришлось оставить Черныша и Белого у сына Джоша Джеймса. Местин не стала ничего обсуждать по линии связи. Это означало, что она разозлилась. Арас не удивился бы, если бы выяснилось, что она узнала историю Парек и его вызывают, чтобы положить конец его управлению Константином и поручить убить всех людей на Безер'едже. Это было бы бедствием не только для колонии, это стало бы бедой лично для него.
Вес'хар не лгали даже по ошибке. Ложь - человеческая привычка, заложенная на генетическом уровне или что-то вроде того. Но Арас очень долгое время прожил среди колонистов и перенял от них часть их привычек. Безобидная ложь, как называл ее Джош. Арас надеялся, что Местин примет исходящий от него запах лжи за запах опасения.
А может, она знала, что он лжет, и наконец придумала наказание для носителя с'наатат, худшее, чем изгнание или то время, которое он провел в плену у исенджи. "Но в таком случае она очень изобретательна", - решил Арас.
Когда пилот безери подобрал его на берегу, Арас почувствовал, что тот не хочет говорить с ним - это ощущалось даже сильнее, чем во время их последнего путешествия. Вес'хар задумался, может, безери неожиданно засомневались в его способностях защитить их? Или под сомнения поставлены способности всего рода вес'хар? Он ведь заверил их, что от новых гефес никакого вреда не будет. А теперь кто-то из них потерял ребенка, и к тому же при ужасных обстоятельствах.
Время подскажет. Но безери имели более короткую память, чем Арас.
- Мы получили сообщение от юссисси, - объявила Месин. Юссисси работали на всех, но не служили никому. Они часто сообщали полезную информацию. Арас удивлялся, как гефесы с их патологическим стремлением добывать и скрывать информацию поведут себя, столкнись они с юссисси. - В системе появился еще один корабль людей. "Актеон". Те, кто прибыл на нем, установили контакт с исенджи.
Так вот в чем причина их встречи. Арас почувствовал, как волна облегчения прокатилась по его телу. Парек тут ни при чем. Но облегчение он ощущал недолго.
- Арас, ты знал об этом корабле?
- Нет. Ничего. - Он удивился бы, если бы оказалось, что Шан знала. Она нравилась ему, и он хотел доверять ей. Теперь у него появилось две причины для опасений: Шан знала, что он носит с'наатат, она могла скрыть от него существование второго корабля.
- Это быстрый корабль, много больше "Фетиды". На борту его сотни гефесов. Он покинул их родную планету через много лет после первого корабля. Весь полет у них занял один сезон… ну, может, два…
Все передачи, уходящие на Землю, проверялись, и ни в одной из них не было даже намека на то, что нужно ожидать второй корабль. Без сомнения, Шан ничего не знала о том, что сюда скоро прибудет множество гефесов.
- Когда они отправились в путь?
Местин долгое время смотрела на экран, лежавший у нее на коленях. Выглядела она взволнованной.
- Примерно в 2351 году. С погрешностью в один год.
Шан ничего знать не могла. "Актеон" отправился в путь через пятьдесят лет после того, как она покинула Землю. Судя по всему, технологии гефес развивались с огромной скоростью.
- А как исенджи?
- Они установили контакт с гефес. Они стали друзьями и союзниками и, очевидно, обсуждают обмен технологиями. К примеру, гефес очень интересуются быстрыми коммуникационными системами. Они установили "почтовую станцию" возле родной планеты гефес, чтобы продемонстрировать работу своего оборудования.
- Земля. Они называют эту планету Земля, - напомнил ей Арас и попытался кое-что прикинуть. Ближайший узел мгновенной коммуникации исенджи находился в десяти световых годах от Земли. Так что выходило, что "Актеон" обнаружил их лет пятнадцать назад, а то и больше. Им ведь необходимо было время, чтобы установить коммуникационное реле и оборудовать станцию. Раз юссисси не знали об этом, а если бы они знали, то непременно проболтались, значит, исенджи держали все это в строжайшей тайне. Это означало, что они затеяли какую-то долгосрочную игру.
Для вида, имеющего столь непродолжительный срок жизни, они были чрезвычайно дальновидными. Возможно, всему виной их генетическая память. Некоторые из них воображали, что будут жить вечно.
- Они вновь становятся проблемой, Арас.
- Вы собираетесь попросить, чтобы я удалил их?
- Они - часть нашего знаменитого зоопарка. Я использовала правильное слово? Я имела в виду то место, где люди держат в заключении другие разновидности форм жизни. Они еще живы лишь потому, что ты поспешил установить блокаду и присмотреть за ними. Именно поэтому и появились другие гефес. Ты виноват в этом. Мы не хотим, чтобы все опять повторилось. Насколько было бы проще, если бы ты уничтожил их в первый сезон их пребывания на Безер'едже и сохранил их генный банк.
Она была права. Арас ненавидел ее за то, что она несколькими словами отвергла сам смысл его жизни.
- Если бы я так сделал, то мы ничего не узнали бы о потенциальной угрозе, с которой рано или поздно столкнулись бы. И у нас не было бы потенциальных заложников… - Он попробовал объяснить, что такое переговоры в понимании людей, однако его не захотели понять. Вес'харне вели переговоры и не брали пленных. - Думаю, вы позволите мне уведомить матриархов относительно особенностей этого вида, прежде чем они примут окончательное решение. Я ведь своего рода специалист по гефес.
Очень плохо - спорить с матриархом. Но Арасу терять было нечего.
Услышав его последние слова, Местин замерла, возвышаясь над ним на куче подушек. Арас не знал, что она сейчас предпримет, ведь она была одной из матриархов Ф'нара. Ах, если бы у него было время.
- Приготовься очистить остров и жди дальнейших инструкций, - приказала она. - В конце концов тебе все равно придется сделать то, что прикажут матриархи.
"Элен".
Теперь память Шан окончательно прочистилась. Все полустертые кусочки головоломки, порожденной отрывочными воспоминаниями о подсознательном брифинге, сложились воедино, воссоздав цельную картину.
Все дело было в Элен. Она по рождению была Пиралт, а фамилию Марчант получила после того, как вышла замуж. Именно это рассказала ей Евгения Пиралт во время подсознательного брифинга.
"Спасибо тебе за Элен".
Неудивительно, что госпожа президент была благодарна неосмотрительной, идеалистически настроенной Шан. Ведь ее сестре так и не предъявили обвинения в заговоре с целью убийства, поджоге, членстве в запрещенной организации. А ведь суперинтендант так много знала о террористах, что легко могла перейти черту, и из свидетельницы Элен стала бы подследственной. Однако сестра президента вышла сухой из воды.
Однако была ли разница между обвиняемыми и потерпевшими? Чем террористы отличались от руководителей компаний, ужами проскальзывающих мимо судебных исполнителей, "зеленых" и экополиции? Порой Шан приходилось действовать почти нелегально. Утечка информации здесь, какая-то деталь там. Начальство Шан устраивало подобное положение дел. Именно это превращало СиДиЗОк в опасного противника. Без этого суперинтендант напоминала бы вооруженного лесника.
"Элен". Она была шефом ИТ - одной из биотехнических фирм, с которой приходилось работать Шан. Сначала суперинтендант представлялась Элен кем-то вроде кошмарной гориллы. А все дело в том, что однажды Шан поговорила с ней без протокола. Она всегда подозревала, что Элен из тех, кто может рискнуть, и хотела хотя бы для себя поставить все точки над А потом она решила, что была неправильного мнения об Элен и эта женщина может стать потенциальной союзницей Шан. Тут все и завертелось.
Элен оказалась единственной, кому удалось повернуть навыки Шан против ее же самой. Нет, глупость тут ни при чем. Шан знала, что она - одна из лучших в своем деле, и не сомневалась в этом. Но в тот день Элен ее переиграла.
"Суперинтендант, это ваш шанс реабилитироваться. Доберитесь до банка генов, если сможете, и…"
Тут воспоминания обрывались. Шан долго напрягалась, пытаясь вспомнить, что было сказано дальше.
Сейчас Пиралт, точно так же как Элен, мертва, и вся эта история никому не интересна. Однако теперь Шан поняла, почему Пиралт выбрала именно ее для этой работы. Она знала, что суперинтендант сможет поступить вопреки правилам и при этом может зайти очень далеко.
Неприятная мысль. Шан задумалась. "Для меня все или черное, или белое. Я совершенно не умею различать серый цвет, даже когда меня тыкают в него носом". Почему Пиралт так поступила? Может, она похожа на свою сестру Элен, или она типичный политик, старающийся любой ценой предотвратить надвигающийся скандал? Если так, то она нашла очень экстравагантный способ.
Но точно этого Шан уже никогда не узнает.
Неожиданно суперинтендант обнаружила, что ей трудно сосредоточиться на отчетах, высвечивающихся у нее на экране. Свет в ее модуле был слишком резким, а места - слишком мало для того, чтобы как следует потянуться и при этом не угодить рукой в полки, которые по ее же просьбе установил ей Чахал.
Встряхнувшись, она возвратилась к просмотру. Геологические обзоры Чампсиаукса в этой выборке были самыми интересными.
Она с усилием заставляла себя читать все дальше и дальше, когда на нее неожиданно пахнуло сандаловым деревом. А потом в модуль заглянул Арас.
- Боже, не надо ко мне так подкрадываться, - взвизгнула Шан. - Мысленно я была далеко отсюда. Надо было хотя бы постучаться.
Но Арас, казалось, ничуть не смутился.
- Разговор с Эдди расстроил тебя?
- А что, заметно?
- Я учуял это еще в коридоре.
- Хорошо иметь такой нюх, особенно когда допрашиваешь подозреваемых.
- Люди всегда предпочитают лгать. Думаю, обыкновенная реальность вас быстро утомляет.
- Может быть. - Она взмахнула рукой, приглашая его сесть на койку - он был слишком большим для обыкновенного стула. - Присаживайтесь. Скажем так: Эдди сообщил мне кое-что, о чем я не знала, и теперь я вновь задалась вопросом, почему меня сюда послали.
- Попытаюсь догадаться, почему вы цените развитое обоняние. Вы были мошенницей?
- Отчасти.
- Если хотите, могу сохранить это в тайне. Так же как и вы, я умею хранить секреты.
Она погладила руку Араса. При каждом прикосновении он вздрагивал всем телом.
- Вам и в самом деле приятно… Поблагодарите меня, но позже.
- Что это? - поинтересовался Арас, мгновенно, как ребенок, сменив тему разговора. Он показывал на ручку, лежащую на самодельном столике.
- Ручка. Попробуйте.
Арас исследовал черную блестящую авторучку. Гипнотическое зрелище. Больше всего он напоминал кота, созерцающего новую игрушку. Это отвлекло Шан от печальных размышлений.
- Обыкновенная ручка, - объяснила суперинтендант и тут же одернула себя за то, что принизила важность предмета, который столь сильно овладел вниманием Араса.
- Она прекрасна. - Он бросил последний взгляд на нее и положил ее на стол точно так, как она лежала. - Старинная вещица?
- Конечно… Она пишет чернилами. Не так уж много людей пишут от руки и только единицы используют такие ручки. Обычно все используют компьютер и голосовую запись.
Шан взяла ручку, сняла колпачок и протянула ее Арасу. Забрав ручку, он вновь стал внимательно разглядывать ее. Шан подвинулась, переставив свой стул, и положила на край стола лист бумаги, так чтобы инопланетянин мог что-нибудь написать на нем.
- Вы умеете писать?
- Конечно, - кивнул он. - Колонисты делают ручки из стекла. Я научил их. А чернила - из грибов.
- Ах! Ну и глупая же я.
Арас пересел на стул. Он положил руку на стол - без сомнения, он видел, как это делает Джош, а потом начал медленно писать. Шан внимательно наблюдала за его действиями, заглядывая ему через плечо, в то время как он медленно двигал рукой. Наконец ее терпение истощилось, и она обошла Араса, встала рядом, пытаясь рассмотреть, что там на бумаге. Арас остановился и повернулся к ней. Он не улыбался, это точно, так как не обнажал зубов. Однако Шан показалось, что он сияет от восторга. Он напоминал маленькую обезьянку, которой впервые удался фокус, он был счастлив.
Изящные арабские письмена протянулись по верхней части листа. Чуть ниже протянулась строчка на каком-то азиатском языке - санскрите? И еще одна на иврите.
- Ого! - только и смогла произнести она.
Если бы Арас был человеком, она сочла бы его тщеславным, решившим похвастаться перед ней. Но это был Арас. И этим было все сказано. Он демонстрировал свои навыки, чтобы порадовать ее.
Надев колпачок на ручку, она вновь протянула ее Арасу.
- Теперь она твоя.
- Нет, она твоя.
- Я дарю ее тебе.
Интересно, он понимает, что такое подарок? Он принадлежал к расе, которая не признавала личного имущества, и жил с аскетическим сообществом людей. Неожиданно Шан поняла, что, если он не примет ее дар с той же восхитительной непосредственной детской радостью, которую он выказал, использую ручку, она сильно расстроится. Несколько секунд он был абсолютно спокоен. Он держал ручку двумя руками, словно собирался исполнить над ней некий ритуал. Шан ждала.
Внезапно он словно расцвел от счастья.
- Вы всегда поступаете очень неожиданно, - заметил он. - Спасибо. Я найду, как лучше всего использовать ваш дар.
Никакого бахвальства. Заслуживающие внимания вещи нужно использовать. Она восприняла это как одобрение, и ее ничуть не волновало, что он воспринял это как проявление великодушия. Потом она взяла лист бумаги и вновь залюбовалась его почерком.
- Можно мне сохранить это?
- Разумеется.
- Я хотела сказать, что это имеет для меня большое значение, и мне хотелось бы сохранить этот лист, потому что ваша каллиграфия прекрасна. Я заберу его с собой, и всякий раз, когда я буду смотреть на него, я стану вспоминать вас… когда я буду далеко отсюда.
И только произнеся это, она поняла, что они никогда не говорили о том, как люди смогут покинуть эту планету. Она сложила бумагу и убрала ее в стол.
- Лучше расскажите, где вы были все это время?
- Во Временном городе. Вы знали об "Актеоне"?
Снова Арас резко переменил тему. Хорошо.
- По-моему, это охотник из греческой мифологии. Его превратила в оленя какая-то разгневанная богиня, а потом его же гончие разорвали его на куски. Кровавая история.
Зачем ему это? Но Шан наслаждалась разговором. Арас казался удивленным. Она думала, что ей нужно поговорить с ним об Элен, о Пиралт и о Парек.
- Нет, "Актеон" - это космический корабль, - вздохнул Арас. - Корабль гефес. И он будет здесь через несколько месяцев.
Если вы хотите иметь дело с вес'хар, то помните: они могут выбить у вас почву из-под ног одним словом.
Сумерки сгущались. С одной стороны горизонта небо казалось янтарным, с противоположной на темно-фиолетовом небе проступили первые звезды. Шан не смогла узнать ни одного созвездия. Ей должно было быть стыдно из-за этого, но и дома в туманном небе она с трудом находила знакомые звезды. А сейчас, когда небо казалось невероятно прозрачным, она не смогла найти ни одной знакомой звезды.
Шан бродила вдоль периметра, там, где барьер разделял суррогатную земную растительность и растительность Безер'еджа. Арас старался примериться к ее шагу.
- Мне нужно взглянуть на банк генов, - объявила она.
- Почему?
- Это есть в моем подсознательном брифинге. Я должна это сделать. - Она напряглась в ожидании нового вопроса, но никакого вопроса не последовало. - Я узнаю больше, когда увижу его. А сейчас я знаю лишь то, что мне нужно попытаться добраться до него. Появление "Актеона" лишь заставляет меня действовать быстрее.
- На брифинге вам рассказывали о нем?
- Нет. Увы. Похоже, Пиралт и сама не знала, что может случиться через несколько лет. Она могла рассказать мне, что собирается сделать через год, максимум через два, но она же не Нострадамус, чтобы предсказывать будущее.
- Мне не нравится ваше упоминание о подсознательном брифинге.
- Хорошо. Это - часть моего прошлого, нравится вам это или нет.
- И еще вы говорили, что это - мягкая цепь, на которую вас посадили с вашего же согласия.
- Да.
- Мне ничего не остается, как поверить вам.
- На самом деле меня не слишком волнует, поверите вы мне или нет, - ответила Шан. - Я знаю, что все именно так, и точка.
Она лгала. Многое, что ей сказали, и многое, имеющее силу, намертво отложилось в ее голове, до поры до времени химически запечатанное подсознательным брифингом.
Но теперь многое изменилось.
То, что происходило, даже Пиралт не могла предвидеть. Например, наличие мгновенной надежной связи всегда казалось Шан непрактичной и дорогостоящей уловкой по выманиванию денег у населения. Это тревожило Шан даже больше, чем союз с исенджи. Значит, Земля снова начнет оказывать на нее давление. Она чувствовала себя так, словно неожиданно оказалась путешественницей во времени. Сейчас же ее мировоззрение было ограничено миром 2299-го. Шан слишком мало знала для того, чтобы чувствовать себя комфортно.
Она остановилась у скального обнажения и села, подобрав ноги.
- Арас, я прошу лишь о том, чтобы мне показали банк. Или даже только дверь, если это поможет спустить курок воспоминаний. Тогда я, наверное, смогу разобраться в том, что происходит.
- Очень хорошо. Я вам все покажу. Но вы должны будете повторить все то же самое Джошу.
- Отлично.
- А как вы думаете, что случится, когда вы расскажете вашим людям об "Актеоне"?
- Судя по всему, они попытаются связаться с ним, если он в поле досягаемости. Им это удастся?
- Нет, если у них не будет фотонного передатчика.