- Вес'хар и так позволили нам расположиться тут. Их нормальным ответом должен был стать ответный удар. Будем считать, что в этом случае сложилась совершенно иная ситуация.
- Даже боги допускают ошибки.
- Ну, мы вовсе не боги. - Суперинтендант сделала паузу. Она внимательно посмотрела в сторону Райата, который тут же исчез за углом одного из модулей. - Уже обработал мое интервью?
- Нет, - недоуменно ответил Эдди. Он не хотел, чтобы она подумала, что он ее боится. Но он также не хотел, чтобы кто-то мог сказать, что он восхищается ею. - Не думаю, что этот материал нужно пускать в сеть. А как вы считаете?
Шан с удивлением посмотрела на журналиста. Точно так же, как тогда, когда он произнес имя Элен Марчант.
- Понимаю, - протянула она. А потом снова ушла в себя, повернулась и зашагала прочь.
Глава 21
Вы должны пообещать исенджи любую помощь, кроме военной поддержки. Под общим руководством моей службы вы должны установить с ними полное взаимопонимание. Я полностью разделяю ваше беспокойство. Знаю, что вы не обучены должным образом и что у вас нет оборудования для установления первого контакта или организации дипломатической миссии. Но данная возможность не имеет претендентов в человеческой истории, и будущие поколения должны будут простить нам наши ошибки.
Бирсен Эртегун,
заместитель государственного секретаря министерства иностранных дел ФЕС, командору Малколму Окурту, формат CSV, "Актеон"
Политические перемены вес'хар ничуть не отразились на жизни в Константине. Впрочем, так и должно было быть… И Арас остался доволен.
Оказавшись на кухне, он позволил себе на несколько секунд расслабиться. Воздух тут был сырым. Пахло сладко - землей. Лавина соевых бобов - бледных бусинок - покатилась по скату в чан, установленный на дне ямы, ожидая, когда их растолкут в тофу - основной источник белков и протеинов колонии. Полдюжины детей черпали бобы ведрами и переносили к скамьям, где Руфь Дженаба и две другие женщины мыли бобы в непрозрачных стеклянных сосудах размером с колеса вездехода, заливая их водой. Дальше на скамьях лежали бобы, приготовленные для посадки.
Почти фабричный процесс для колонии, намеренно стремящейся к пасторальной жизни. Порой колонисты использовали механизмы, но часто делали многие вещи вручную, скорее для удовольствия, чем по необходимости. Арас давно понял, что в этом у них есть определенная потребность.
Когда Арас впервые наблюдал за изготовлением тофу, один колонист, показывавший ему процесс, сказал: "Приготовление тофу напоминает приготовление сыра". Позже, когда Арасу объяснили, что такое сыр, он долгое время не мог есть тофу. Каждый раз, наблюдая за изготовлением белковой питательной массы, он вспоминал тот разговор. Человеческая склонность поедать вещество, отторгнутое другими животными, вызывала у него едва ли меньшее отвращение, чем способность людей поедать других животных…
Один из детей преподнес ему чашу с общепринятым лакомством - теплый мягкий творог сои, приправленный тертым имбирем и томатным соусом. Может, Арасу это только показалось, но мальчик, притягивая ему чашу, на какой-то миг заколебался, словно боялся Араса. В нем таилась та же самая странная напряженность, которую Арас последние несколько недель замечал у Джоша. Все они знали о том, что случилось с Парек. Арас понимал, что для них большой грех - убийство другого человека. Ему было непонятно, почему людей так печалит смерть детоубийцы. Или он слишком много хотел от них?
"К тому же людей так легко убить". Он не ожидал этого. Их тела оказались такими хрупкими, так легко переломать им кости. Парек не страдала. Все в соответствии с традициями вес'хар.
От имбиря чуть покалывало на кончике языка. Томатный соус оказался в меру сладким, а творог таял на языке. Великолепный вкус. Арас наслаждался лакомством. В эти мгновения ему было так хорошо, что даже прибытие гефес не могло испортить ему настроения. Смакуя угощение, он наблюдал, как дети терпеливо вычищают посуду и укладывают ее в сливе, теперь ее омоет сыворотка, оставшаяся после производства творога.
Для Араса происходившее не было просто действом. Все подтверждало его собственное мировоззрение. Действо - превращение обычной сои в основную пищу колонии-лишь подтверждало его мнение, что люди могут оказаться хорошими соседями. Такая пища не приносила никому вреда, и при производстве ее почти не оставалось отходов. Всем частям сои нашлось достойное применение. Соевые бобы - растение, достойное самой Таргассат. Зелень растения шла на удобрение, из него делали масло, мыло, овощные гарниры, напитки, приправы, мололи муку. Оно заменяло мясо. Со стороны оно казалось искусственным творением, а не порождением природы. К тому же, судя по всему, оно будет очень полезно для вес'хар. Если бы он поделился своими мыслями с колонистами, они бы сказали, что все это - часть большого плана.
"Если бы только и все остальное, что несли с собой люди, напоминало бы сою, - думал Арас. - Мы могли бы тогда любить друг друга, жить в мире". Ожидая появления Шан Франкленд, он прикончил чашу с творогом.
За последнее время он узнал о ней много нового. Когда они гуляли по острову, она задавала ему вопросы, а его ответы, в свою очередь, вызывали новые вопросы. Она волновалась о судьбе комнатных растений, которые остались у нее на Земле, в квартире. Ее же отправили в этот полет, заранее не предупредив, и она не успела сделать никаких приготовлений. Она беспокоилась о другом человекообразном - горилле, которого так и не сумела защитить. Она беспокоилась о том, что стареет и становится равнодушна к окружающему. В какой-то степени ей было очень жаль себя. Но она сама утверждала, что ее жизнь сложилась именно так, как она сама того заслужила.
Арас ничего не мог поделать, но Шан с каждый днем нравилась ему все больше и больше.
Была лишь одна вещь, которую он бы очень хотел знать: не разгадала л и она истинный характер его болезни. Если разгадала и он был не прав, считая ее честным человеком, то она очень рисковала…
Шан все время задавала вопросы. Она знала, что Арас очень стар, и знала о фотографиях в библиотеке Константина. Как профессиональный исследователь она рано или поздно должна была наткнуться на разгадку. А как только он почувствует, что она неправильно употребляет полученную информацию, ему придется принять меры.
Арас проверил свой тилгур в ножнах. Потом он откинулся назад, погрузившись в тень алькова, погрузившись в успокаивающие ритмы звуков: звон посуды, журчание воды…
Зайдя на кухню, Шан огляделась так, словно в первый же момент не заметила Араса. Колонистки приветствовали ее легкими кивками, а потом вернулись к работе. Они разговаривали между собой и смеялись. И тогда Шан показалась Арасу такой же застенчивой, как порой бывали дети колонистов, обнаружив, что не могут участвовать в играх старших. Лишь на мгновение она чуть опустила плечи, потупившись, уставилась в пол, как будто собираясь исчезнуть. Но Арас четко уловил ее настроение, почувствовал ее изоляцию. Когда же он наконец поднялся из алькова, она вновь стала настоящим матриархом.
Арас очень надеялся, что они все еще друзья и до конца дня таковыми останутся…
В этот день выдалось яркое солнечное утро. Высоко в серо-синем небе скользили пушистые полупрозрачные облака.
- Есть какие-нибудь новости? - поинтересовалась Шан.
- Исенджи находятся в постоянном контакте с "Актеоном". Я бы сказал, что они стали союзниками.
- А как отнеслись к этому ваши матриархи? Думаю, их аж трясет.
- Не понял.
- Идиома. Я хотела сказать, что они сильно разозлились. Не думаю, что им очень понравилось появление "Актеона". Ваши люди расценивают его как серьезную угрозу, не так ли?
- Конечно. Сотни новых гефес. К тому же они стали друзьями исенджи.
- Если вам от этого будет лучше, то могу сказать, что мне все это тоже не нравится. К тому же у меня есть проблема - ученые. Как только они узнают о прибытии "Актеона", ситуация дестабилизируется.
Арас отлично понимал, что подразумевала Шан.
- Они попытаются нарушить правила?
- И мне будет трудно их контролировать.
Похоже, Шан была много лучше, чем он мог себе вообразить. Тут скрывалось нечто большее, чем просто уважение… Однако Арас должен был быть полностью уверен, что Шан не замышляет какого-то подвоха. Если она сможет обмануть его, то она обманет его и в любом другом начинании.
Осет стал кружить над ними, и они остановились, глядя на него. Шан казалась удивленной. Арас внимательно наблюдал за ней. Казалось, все ее самообладание и самоконтроль растаяли. Перед ним оказался кто-то, о ком Арас мог заботиться как о ребенке, которого у него никогда не было.
- Что это? - поинтересовалась Шан. Она подняла руку, чтобы прикрыть глаза от яркого света. Единственное, что ей удалось разглядеть, - длинный зазубренный хвост, больше напоминающий нож. - Эта штука представляет опасность?
- Осет. Ваши люди окрестили его хвостобоем, - ответил Арас. - Он охотится на мелких существ, наносит удар и ждет, пока добыча не истечет кровью.
- У вас тут обитают такие симпатичные зверушки… Лучше уж пасть от хвоста домашнего животного, чем оказаться в пластиковом мешке, погибнув от рук убийцы.
- Этот экземпляр, должно быть, слишком стар, чтобы поймать свой обычный обед. Раз он залетел сюда, то скорее всего страшно голоден. Хвостобой редко встречается на землях, расположенных выше уровня моря.
Арас внимательно наблюдал, как зверь неторопливо проскользнул мимо, покосившись на него и Шан. Если бы они были удзаса-ми, то тварь бросилась бы на них и стала бы бить их острым как нож хвостом, рвать их тела ужасными когтями, пока они не ослабели бы от потери крови. А потом она принялась бы за обед.
- Если вы не ловите опытные образцы, то как же вы можете изучать другие живые разновидности? - спросила Шан, не отводя взгляда от хвоста твари, который, словно прицеливаясь, ходил из стороны в сторону.
- Мы наблюдаем. Иногда находим трупы.
- Но ведь это сильно ограничивает…
- Почему? Мы должны знать лишь о том, как избежать опасных столкновений.
- Забавная точка зрения, - заметила Шан. - Вы и исенджи всего лишь наблюдаете? С близкой дистанции, как я полагаю. Сквозь прицел автомата.
- Да. - "И все намного острее, чем вы можете вообразить", - подумал он. - И упреждая ваш вопрос, скажу: да. Они нас боятся.
Мы имеем большое преимущество в технологии, они - берут числом. Во время войны важно и то, и другое.
- А ведь вы - солдат. Вы сами сражались с ними?
Не было причины еще раз говорить ей об этом. Она уже знала, что Арас очень стар.
- Я был одним из старших командующих, когда мы стерли исенджи с лица этой планеты. Я не только руководил операцией. Я был одним из исполнителей. Собственноручно убил тысячи. - Белое пламя катилось по улицам, и упреком звучали предсмертные крики. Но он словно не замечал их. - Вы бы назвали меня настоящим мясником. Возможно, война и в самом деле преступление… Вы потрясены?
Однако, казалось, Шан ожидала подобного ответа.
- Думаю, мы, Арас, во многом похожи. В моем послужном списке тоже достаточно смертей. И я не сожалею ни об одном из убитых.
- Тогда вы не похожи на других особей вашего рода. Джош, например, не может принять эту часть моего "Я". Его предок был любезнее. Он сказал, что если я раскаюсь, то буду прощен.
- А вы?
- Нет. Если бы я не уничтожил их, исенджи уничтожили бы всех безери, ведь так?
Шан печально улыбнулась.
- Значит, по-вашему, исенджи - чудовища?
- Не знаю, что и ответить. Я был у них в плену. Как военнопленный.
- Извините. Не знала.
Шан придыхании издала немелодичный звук, которым люди порой выражали свою неловкость. Еще несколько минут они наблюдали за неторопливым хвостобоем. Покружив над ними, тварь отправилась к границе Константина. Шан попыталась продолжить разговор.
- А теперь что собирается предпринять ваше правительство?
- Готовится к вооруженному конфликту.
- А не могли бы мы забрать банк генов, прежде чем начнется стрельба?
- Я помогу вам отобрать растения. Но никакой животной жизни.
- Отлично. Только это мне и нужно. - Шан отошла чуть подальше, по-прежнему внимательно наблюдая за хвостобоем так, словно говорила с Арасом о чем-то отвлеченном, второстепенном. Но, судя по запаху, исходящему от нее, все было наоборот. - А что случится с вами и колонией, если начнется война?
- Это зависит от того, попытаются ли исенджи тут высадиться.
Запрокинув голову, он уставился в небо.
Еще мгновение, и хвостобой метнулся к ним, сделал круг, а потом Арас почувствовал удар, словно кто-то стукнул его по спине. Он опустил взгляд. Тонкий конус влажной бронзы торчал у него из груди. С него капала кровь. Арас почувствовал, как слабеет. Он был уверен, что Шан закричала. Потом где-то над головой раздался шелест крыльев. Что-то обрушилось ему на спину, и он повалился вперед.
Тварь нанесла еще один удар. Она вцепилась в Араса когтями, вонзив бронированный хвост глубоко ему в спину. Стоя на четвереньках, Арас видел, как его кровь капает на землю. Скоро все закончится, но он не хотел, чтобы Шан видела, что последует за этим.
- Боже! - Суперинтендант попробовала прижать к его ране какой-то кусок ткани, возможно, перчатку. Он оттолкнул ее, не давая прикоснуться к крови на его коже. Несмотря на сильную боль, он в первую очередь должен был не дать ей заразиться. - Держитесь, Арас. Я сейчас сообщу на базу. Не беспокойтесь.
- Чепуха. Поверьте мне. Мне не нужно никакой помощи. Не двигайтесь.
- Я сказала: нет.
Боль теперь не имела значения. Арас резко качнулся назад, восстановил дыхание. Потом, посмотрев через плечо, он увидел на земле раздавленного хвостобоя. Тот пытался подняться, но у него явно не хватало сил. Подобравшись поближе, Арас убедился, что, несмотря на внутренние повреждения, у твари нет открытых ран. Такая рана могла бы стать настоящим бедствием.
- Это вы ударили его? - спросил Арас.
- Смахнула его с вас. - Лицо Шан было белым. От нее исходил запах паники, но она пыталась держаться спокойно. - Я сделала что-то не так? В чем-то провинилась? - Она внимательно рассматривала его грудь и спину. - Подумаешь, немного помяла гадину. А вы не двигайтесь. Оставайтесь на месте.
- Не прикасайтесь ко мне.
- Извините. Лучше прижмите что-нибудь к ране. Вы же истекаете кровью.
- Нет. Со мной все будет в порядке, - ответил Арас. Изловчившись, он сжал шею хвостобоя. Хвост твари ударил, но не попал в руку Араса. Изловчившись, вес'хар покрепче сжал горло хищника и стал внимательно изучать его тело в поисках раны. Нет, вся кровь была только его собственной. Хвостобой и в самом деле оказался старым и слабым, и те усилия, которые он потратил на атаку, едва не прикончили его самого. Он умирал от истощения. Его крылья-мембраны были сухими и безжизненными, небольшой ротик, окруженный клыками, трогательно открывался и закрывался. Через некоторое время он прекратил всяческое сопротивление. Арас убрал руки, оставив тварь умирать. По крайней мере эта проблема решилась сама собой. Он не мог позволить себе инфицировать такого опасного хищника.
С облегчением он поднялся на ноги. Шан по-прежнему не сводила взгляда с раны у него на груди. В ее взгляде читалось подозрение и недоверие.
- В жизни я нагляделась достаточно поножовщины. Вы уже давно должны были потерять сознание, - спокойно сказала она. - Так?
- Конечно. Выносливость, пренебрежение к боли… Примерно так.
- Выносливость? Так вы это называете? - Шан шагнула вперед, словно желая вновь прикоснуться к ране, но Арас остановил ее движением руки, словно предупреждая о грозящей ей опасности. - Хорошо… Хорошо… Не стану прикасаться.
- Мне не нужна помощь.
- Значит, у вас нет геморрагина в крови. Так?
- Да. И не надо волноваться.
- Но ведь тварь прошила вас насквозь.
- Рана быстро заживет. Поверьте мне.
Ситуация была под контролем. Арас посмотрел на кровь на своей одежде. Интересно, что с'наатат позаимствует от хвостобоя? Опыт подсказывал Арасу, что пройдет несколько дней, прежде чем паразит начнет перестраивать его тело, придавая ему черты хвостобоя. Перспектива вновь обрести крылья его не радовала. Колонисты уж наверняка отреагируют на это самым экстраординарным образом.
Шан присела рядом с Арасом, так что ее плечо касалось его плеча. Они долго молчали. Арас по запаху чувствовал, что она взволнована.
- Вы истекаете кровью, - первой нарушила тишину Шан.
- Вы уже говорили об этом. - Теперь боль ослабла. Дышать стало легче.
- Думаю, примерно то же случилось с вами, когда мы вас сбили. Крис Хагель попросила меня вновь поинтересоваться у вас, не согласились бы вы предоставить нам на исследование образцы вашей ткани. Она до сих пор не понимает, как вы на своих двоих покинули место крушения.
Он чувствовал тилгур, спрятанный под туникой. Клинок был хорошим, острым. Но Арас не хотел использовать его. "Пожалуйста, Шан, ради вашего же Бога, не разочаровывай меня. Не будь гефес".
- Вы же знаете, разве не так?
- Что знаю?
Арас крепко сжал рукоять клинка. Ему не нравилось то, что он должен был сделать. Он не чувствовал к Шан такого же отвращения, как к Парек. Ничего схожего с исенджи. Она была его другом.
- Вы вычислили мой возраст. Вы видели записи из архива Константина. Вы видели, что я выжил после того, как получил смертельные раны. Вы даже слышали о с'наатате. Теперь ответьте мне: вы коснулись меня, чтобы попытаться приобрести это?
Выражение лица Шан говорило о том, что она находится в полном и подлинном замешательстве.
- Не имею понятия, при чем тут с'наатат? Что это вообще такое?
- Не важно. - Его ответ прозвучал слишком поспешно.
- Вы потеряли много крови, и это не может быть не важным для меня. Вы пытаетесь обвинить меня в чем-то, а я даже не понимаю, о чем идет речь. Расскажите. В чем, собственно, дело?
Тилгур остался на месте. Конечно, Арас мог бы и промолчать, но он не хотел так поступать.
- Если я расскажу вам, это должно стать вашей тайной. Иначе я вынужден буду вас убить… Вот так-то.
Мускулы ее лица напряглись.
- Не бойтесь. Я не из болтливых.
- Я не шучу… Я инфицирован природным паразитом, которого называют с'наатат. Он захватил мое тело и сохраняет меня живым как хозяина-носителя.
- А точнее?