- Он восстанавливает любое физическое повреждение, восстанавливает вырождающиеся клетки, нейтрализует патогены и токсины. Кроме того, он ассимилирует полезные последовательности генов, заимствованные из других источников, чтобы улучшить способности к выживанию у своего хозяина-носителя.
- Тогда я могу предположить, что вы не слишком-то похожи на обычного вес'хара. Я имею в виду то золотистое существо на фотографии. Это тоже были вы. - Шан выглядела обеспокоенной. Несколько минут она молчала, словно переваривая услышанное. - Извините. Я имела в виду разумное создание.
- Тогда я подвергся воздействию человеческого ДНК. С'наатат заставил меня приобрести некоторые черты гефес.
Шан издала странный звук. Что-то вроде м - м - м… Словно обдумывала что-то важное. Какое-то время она молчала. Арас задумался, а не использует ли она один из трюков Эдди. Тот любил неожиданно замолчать, выжидая, пока его собеседник не выкажет слабину и не заговорит сам.
- А эта тварь может поселиться в человеке?
- Не знаю, не проверял. Но этот организм обладает невероятной способностью к адаптации. Он любит, чтобы у него был большой, мобильный хозяин.
- Это и есть ваша болезнь? - Да.
- А вы можете убить себя? Арас уже понял, к чему она гнет.
- Только ужасная катастрофа может меня погубить. Например, фрагментация. Если очень долго голодать, я, наверное, могу умереть от голода. При определенном стечении обстоятельств я мог бы задохнуться, но приспособляемость моего тела порой заставляет меня в этом усомниться. На самом деле я не знаю полных возможностей паразита.
- Дерьмо, - пробормотала себе под нос Шан. - Полное дерьмо.
- Однако тут нет никакого чуда.
- Я иду на десять шагов впереди вас, Арас. Хотите, расскажу вам, как мы сможем использовать такой дар, если получим его? А может, вы и сами представляете?
- Слишком хорошо.
- Вам лучше оставаться в стороне. Если мои люди узнают об этом, они из штанов выпрыгнут, чтобы узнать ваш секрет.
Она снова замолчала. Смотрела на него, и ее губы двигались, словно она хотела еще что-то сказать. Арас сквозь тунику чувствовал тепло ее тела. Это вызывало у него ощущение комфорта.
- А как вы сами относитесь ко всему этому?
- Иногда спокойно, иногда нет.
- По-моему, это - кошмар.
Ее слова сказали ему о многом. Шан не распалилась, не стала говорить о том, что с'наатат - благо для человечества. Не спросила, какую пользу приносит данный паразит, и не стала обсуждать его ценность. Она испугалась. Испугалась за свой мир и за него - Араса. Однако Арас надеялся, что она не станет бояться его, как другие. После того как он впервые встретил существо, которое мог бы назвать другом, он не перенес бы одиночества.
- Вы наблюдали за каждым, кто нес вам смерть, и не знали, какие черты приобретете. Боже, не уверена, что я могла бы справиться с этим.
- Бен - предок Джоша - говорил, что это наказание даровано мне Богом, - ответил Арас.
- Да ладно. Видимо, этот Бен был большим ханжой. Разве колонисты проявляли интерес к этому паразиту?
- Принять его и отказаться от Бога, который ждет их на Небесах? Им такое даже в голову не придет. Для них это - настоящий кошмар.
- И поэтому Бен считал, что это - наказание? Но ведь вы инопланетянин - язычник.
- Он считал, что всему виной резня исенджи. Я заполучил паразита, когда был их пленником. Открытая рана - идеальный способ. Исенджи же гордились своей генетической памятью. Поэтому теперь во мне есть часть их воспоминаний, воспоминаний обо мне и о том, что я сделал с ними. И теперь я могу понять, почему Бен считал, что Бог покарал меня подобным образом.
На мгновение лицо Шан изменилось. Казалось, она рассердилась.
- Арас, мне очень жаль. - Она взяла его за руку, и он понял, что она сделала это не для того, чтобы заполучить образец. - Вы уничтожили их из-за этого? Чтобы остановить дальнейшее распространение паразита?
- Исенджи очень быстро родятся, но после того как с'наатат остановил смерть, они стали настоящей чумой. На планете обитало более биллиона безери, когда пришли исенджи. Теперь их всего несколько сотен тысяч. Столетия понадобились, чтобы их население достигло такого уровня, Шан Чайл… Как я и говорил, я постараюсь больше не допустить этого.
Шан осторожно обняла его, и они долгое время сидели неподвижно, наблюдая, как скальный бархат подползает к хвосту мертвого хвостобоя, чтобы убрать падаль. Несколько кусиков - крабоподобных существ - тоже оживились, подползая поближе, пытаясь получить свою часть добычи. Скальный бархат двигался вперед подобно отвратительной амебе, переползая с одного выступа скалы на другой.
Он скользнул по лапам хвостобоя. Куси/с замер словно замороженный. Его клещи поднялись, словно в разочаровании отупущенной добычи. Постепенно, двигаясь совершенно механически, скальный бархат опеленал труп и заставил кусиков отступить. Все это действо заняло не более пятнадцати минут. Шан вновь глубоко вздохнула.
- А как к этому относятся ваши соплеменники?
- Я - изгнанник. Герой войны, по общему признанию, но не одна. исан не станет совокупляться со мной. Вы же тоже передаете свой генетический материал вашим детям? Точно так же происходит и с нами. Можете рассматривать это как своего рода венерическую болезнь.
- Без сомнения, кого-то может заинтересовать, почему вы живете так долго. Людей это заинтересует, без сомнения. Мы продолжали бы развиваться, если бы не проблема с экологией. Аесли люди перестанут стареть, то наш мир провалится в тартарары.
- Вес'хар разделяют подобное отношение к смерти. Мы намного больше заботимся о нашем генетическом выживании, чем о выживании индивидуальном.
Арас встал и помог ей подняться на ноги. Если бы он хотел продемонстрировать, насколько быстро возвращаются к нему потерянные силы, то он не нашел бы способа лучше. По крайней мере Шан взяла его руку, когда он предложил ей ее, и не стала отскакивать на полметра, как поступил бы любой житель Константина. Суперинтендант чуть размякла, и голос у нее стал не таким твердым. Только это говорило о том, что она дала волю чувствам. Она шла медленно, стараясь подстроить свой шаг к шагу Араса, взяв его под руку. Иногда она непроизвольно делала жесты, которые он много раз наблюдал у колонистов.
Он не ожидал, что гефес игнорирует военный потенциал с'наатата. Его собственный род так не поступил, несмотря на всю их самодисциплину. Появление подобного паразита дало им возможность создания отрядов для борьбы с более многочисленным врагом. Но возрождение стало недостатком данного проекта - в том случае, если вы попадали в руки врагов. Матриархи не смогли предугадать того, что случилось. Они никогда не планировали спасать заложников. А Арасу просто не повезло.
Исенджи, захватившие его, насмехались над ним. Они всякий раз напоминали ему об этом, когда он прекращал кричать от боли. Так или иначе, он не был никому нужен. Его считали чудовищем, убийцей детей. Он заслужил все то, что получил.
Оглядываясь назад, Арас не был уверен, что хуже: физическая пытка или всеобщее отвращение. Исенджи знали, насколько вес'хар отличается от других жизненных форм. Ощущение собственного достоинства лежало в основе их культуры. Арас был бы сильно удивлен, если бы Шан поняла все это. Для гефес подобное может показаться смешным. Боль ушла. Ас'наатат шрамов не оставляет. Но грязь, коснувшуюся самого сердца, было трудно забыть.
Кричать от боли намного легче. Иногда его мучители делали так, что он кричал по нескольку дней… Шан сжала его руку.
- Пообещайте мне? - попросила она.
- Что именно?
- Если эта тварь попытается переселиться в меня, если возникнет хотя бы малейшая опасность заражения… в общем, вы знаете, что делать? - Она прикоснулась пальцами к рукояти тилгура, до сих пор скрытого у него под одеждой. Он и забыл, что она скорее всего давно почувствовала металлическую рукоять, прижатую к ее бедру. В этот миг Шан казалась ему такой серьезной. Можно даже сказать, мрачной. - Вы знаете, что сделать. Только сделайте это быстро.
Бен в свое время много рассказывал Арасу о вине и раскаянии. И сейчас Арасу казалось, что Шан чувствует вину, вину за свой род, и раскаивается…
Глава 22
В следующие семьдесят два часа вы должны оказаться в пределах досягаемости связи с "Фетидой". Их рабочий комп несовместим с вашим шифрованным каналом, поэтому вы должны использовать простую голосовую связь для установления предварительного контакта. Согласно сообщениям исенджи, оказавшись на расстоянии 750 000 километров, вы также привлечете внимание вес'хар. Поэтому вам придется держать постоянно открытым канал связи с исенджи. Мало ли какие инструкции они вам пришлют. Вы не должны приземляться на вторую планету звезды Каванага, независимо от того, насколько критическое сложится положение. Вы не должны делать ничего, что, по мнению исенджи, можно было бы расценить как факт вторжения. Нам не нужны никакие провокации.
Маршал авиации Ксавьер Конкюилло Моралес, ФЕС, руководитель штата, к компании "Актеон"
Небо тряхнуло.
Только так Эдди мог описать случившееся. Сверхзвуковой импульс пробудил его прежде, чем стихла тревога. Пошатываясь, он вышел из лагеря, чтобы посмотреть, что случилось. По пути он увидел Чахала и Паретти, забравшихся под стол. Тут он остановился.
- Что, черт побери, вы там делаете? - спросил он.
- Землетрясение, - ответили они в один голос. Эдди никогда не был в районе землетрясений, поэтому он проигнорировал их слова. Если бы это было землетрясение, то земля встала бы на дыбы. А тут ничего похожего.
Смотреть стоило только вверх - в небо. А когда он запрокинул голову, то увидел такое, что у него захватило дыхание.
Два огромных медленно движущихся космических корабля скользили над полями, отбрасывая холодные тени. Они были гладкими и изогнутыми. Словно синие пули. Эдди никогда не видел ничего похожего. В первый момент он даже не смог оценить их размеры. Только потом он понял, что они летели много выше, чем он мог бы себе представить. И они были огромны. По-настояшему огромны. Эдди не слышал, как они летят, но чувствовал всем телом вибрацию, которую создавали они, двигаясь через атмосферу. Его охватил приступ страха.
Кто-то схватил его за плечо. Пораженный, он повернулся и увидел, что рядом с ним стоит Шан. Выглядела она так, словно не спала всю ночь. У нее под глазами налились огромные мешки.
- Исенджи? - прокричал он, словно голосом хотел заглушить неприятную вибрацию.
- Я и так хорошо тебя слышу, - ответила суперинтендант. - Нет, это - вес'хар.
- Что они делают?
- Хотят укрепить свой гарнизон. Боюсь, у нас большие проблемы.
Шан выглядела испуганной. Странно было видеть ее такой. Эдди видел, как она злится, но никогда еще не видел ее смущенной. В общем, Эдди испытал потрясение. Сейчас, казалось, не самое подходящее время для нового откровенного разговора. Журналист вновь запрокинул голову, наблюдая, как огромные корабли величественно проплывают в вышине, залитые яркими лучами восходящего солнца.
Эдди даже не посмотрел, куда отправилась Шан, он даже не заметил, что она ушла. Опустившись на корточки, он несколько мгновений просидел закрыв глаза, пытаясь прийти в себя. То, что он только что увидел, полностью нарушало его прежнее восприятие мира. Еще год назад он считал себя очень продвинутым. Теперь же он сам себе казался крошечным существом, изолированным в ином мире. Он созерцал огромные космические корабли, технологии и размеры которых казались ему невероятными. "Люди для них ничего не значат". Он понял это только теперь. Люди - всего л ишь часть игры. В свое время Эдди побывал на улицах Италии, когда там шли уличные бои. Тогда он не чувствовал опасности, словно обладал неким иммунитетом. Наушники и окуляр кинокамеры были для него защитой. Хотя многие репортеры думали точно так же до самого момента смерти. Как Эдди жалел, что сейчас не может вызвать у себя подобных чувств.
А потом он неожиданно разозлился. Впервые в жизни он не бросился стремглав за камерой. Он пропустил момент артобстрела.
- Говнюки! - в сердцах бросил он.
К нему подошла Сабина Месеви. Эдди повернулся, чтобы взглянуть на нее, и отметил, что она надела свой лучший френч, стильный, аккуратно отглаженный. Ее каштановые волосы были скреплены заколкой на затылке. Ее, казалось, ничуть не пугала военная активность инопланетян.
- Куда это вы собрались? - удивился Эдди. - При полном параде?
- Хочу сходить в церковь, - ответила она. - Сегодня воскресенье. Сообщаю вам на тот случай, если вы потеряли счет дням. Почему бы и вам туда не пойти?
- Нет уж, благодарю, - отмахнулся Эдди. - Небеса, может, и обрадуются еще одному кающемуся грешнику, но там, в жюри, все из журналистов.
- Постыдились бы так говорить, - улыбнулась Сабина. - В церкви прекрасные витражи. А от этого выстрела могли вылететь все стекла.
Для матриархов все было и так ясно. Блокада безери, продержавшаяся 495 лет, пала.
Арас шагал по переходам Временного города, теперь заполненного дополнительными отрядами. Масштаб операции поражал. Исендживсего-то посадили три крошечных судна в тридцати километрах отсюда. Установленная сетка защиты была рассчитана на много большие суда. Для приземления столь малых сил имелась только одна причина. Они собирались выполнить некую тайную акцию.
Исенджипосле всего узнали что-то от вес'хар. По крайней мере они уже поняли, что не всегда можно победить, превосходя числом противника.
- Местин Чайл занята, - объявил ему один из свежих самцов из Ф'нары, даже не отрывая взгляда от своего экрана, и Арас легонько потрепал его по голове. Повернувшись, он с удивлением посмотрел на Араса и зевнул.
- Должно быть, вы тут новенький, - заметил Арас. - Но вы все равно должны знать, кто я. А раз так, то имейте в виду, я должен немедленно увидеться с Местин.
Это была одна из привилегий Араса Сара Июссана - Реставратора Безер'еджа, последнего из отряда с'наатат. Он по собственному желанию мог встретиться с любым, даже с командующим матриархом. В социальной иерархии, где очень ценили возраст мужчин, Араса уважали, как женщину. И теперь он собирался использовать это преимущество…
Местин стояла посреди палаты контроля, в то время как ее мужья, двоюродные братья и старшие дети занимались организацией линий поставок и размещением представителей вновь прибывших кланов. Она внимательно посмотрела на Араса и подозвала его.
- Вы уверены, что они приземлились? - спросил он.
- Информация юссисси совершенно надежна. Они сказали, что исенджи рассчитали так, чтобы начать вторжение одновременно с прибытием "Актеона". Они решили, что в это время мы станем думать о совсем других вещах.
- Так и получилось.
- Юссисси также сообщили, что исенджи послали две команды: одну, чтобы проникнуть во Временный город, уничтожить нашу обороноспособность. - Она взяла в руки диаграмму местности и пальцем указала на соцветие точек: две синие, двенадцать янтарных. Значит, она уже выслала поисковые отряды. - Мы найдем, но не сразу. У меня нет никакого желания использовать разрушительное оружие. Если даже поначалу мы потерпим неудачу, то у меня достаточно воинов, чтобы пресечь любые их поползновения.
- А вторая команда?
- Она высадилась на твой остров, Арас. Они идут к вам. Арас подумал, что план Местин - дурацкая трата военных ресурсов. Все для того, чтобы уладить древний конфликт. Это был бы очевидный жест, если бы вес'хар были людьми. Но они людьми не были. Однако в генах Араса присутствовали частицы и людей, и исенджи… Атеперь выходило так, что захватчики объявились в его протекторате, около Константина, и в любой момент могли добраться до его друзей и до непредсказуемых новых гефес.
- Они столкнутся со мной, - сказал он. - А я позабочусь, чтобы их путешествие не прошло впустую.
Глава 23
ФЕТИДА, ФЕТИДА, ФЕТИДА
ЭТО ВОЕННЫЙ КОРАБЛЬ АКТЕОН, АКТЕОН, АКТЕОН ФЕТИДА. ФЕТИДА, ФЕТИДА
ЭТО ВОЕННЫЙ КОРАБЛЬ АКТЕОН, АКТЕОН, АКТЕОН
ПОЗЫВНОЙ 67XBN, КАНАЛ 175
МЫ ВХОДИМ В СИСТЕМУ ЗВЕЗДЫ КАВАНГА
15758659
ОТВЕЧАЙТЕ ПО КАНАЛУ 175
- Знаю, что вы все меня ненавидите, - вздохнула Шан. - Но приказываю никому не покидать лагерь до моих новых распоряжений.
В зале наступила мертвая тишина. Линдсей ожидала, что некоторые из ученых начнут возмущаться, бормотать, но все сидели тихо. Прошлый раз Шан собирала их для того, чтобы объявить, что Сурендра Парек передана Арасу. И все собравшиеся знали, что новое объявление Шан окажется столь же неприятным. В этот раз Линдсей расположилась за спиной суперинтенданта. Она надеялась, что Шан извинит ее за не слишком-то боевой вид. У нее болели ноги и ломило спину. А до рождения ребенка оставалось еще два месяца.
- Сегодня я получила два сообщения, - продолжала Шан. - Первое от поста вес'хар на материке. В нем говорится о том, что на нашем острове высадился вооруженный отряд исенджи. Второе - от европейского федерального судна под названием "Актеон". Оно только что вошло в систему звезды Каванага. У нас появилась компания.
Линдсей сама передала Шан это сообщение. Она тоже чувствовала, что вот-вот разыграется новая драма. И еще она удивлялась, почему Шан выбрала именно такой способ сообщить о происходящем своей команде. По ее мнению, это был наихудший из всех способов.
- Не поняла? - неожиданно нарушила тишину Гальвин. - Другой корабль? Откуда он взялся?
. - Думаю, что вас должны больше взволновать инопланетные коммандос, которые, как выяснилось, шастают по этому острову, - заметила Шан.
- Но "Актеон"?
- Мы летели сюда очень долго. Видимо, за это время разработали новые двигатели, межзвездные корабли стали летать быстрее. Разница между стартом нашего корабля и "Актеона" - примерно пятьдесят лет.
- Так мы теперь можем собираться домой? - поинтересовался Райат.
- Не знаю. Пока я послала на "Актеон" стандартный ответ. В свою очередь, я получу их очередное послание, когда "Фетида" поднимется над горизонтом. До тех пор никаких телодвижений, никаких сборов. Понятно? Я хочу, чтобы линии связи оставались свободными.
- Разве мы не должны с радостью приветствовать их?
- Хорошо. Давайте разложим все по полочкам. "Актеон" установил дружеские отношения с исенджи. Мы находимся под защитой вес'хар. Исенджи и вес'хар - в состоянии войны. Мы нуждаемся в эвакуации, но о подобной операции не может идти и речи, когда рядом находятся отряды исенджи. Нам ничего не остается, как ждать и смотреть, чем дело кончится. Тем не менее нам надо быть готовыми при необходимости свернуться в один миг.
- Откуда вы узнали, что они установили контакт с исенджи? - спросил Райат.
- Вес'хар сами сообщили мне об этом. Думаю, они не уверены, чью сторону мы примем.
Райат запустил пальцы в свои волосы.