СЕВЕРНЫЙ ПОЛЮС. Арктика постепенно превращается из царства льда в водную стихию под воздействием таяния, обусловленного повышением температуры, которое, в свою очередь, вызвано ростом загрязнения окружающей среды и промышленной активности в масштабах всей планеты. Во многих местах, где еще совсем недавно были твердые участки поверхности, позволяющие исследователям перемещаться, к примеру, на собачьих упряжках, теперь образовались пресноводные озера, которые можно пересечь лишь на лодке.
ЭКОНОМИКА. В то время как на нашей планете зафиксировано рекордное количество бедняков, число долларовых миллиардеров, самым странным образом, оказалось не столь значительным. По информации журнала "Форбс", ныне их насчитывается 2031 человек, что на 125 человек больше по сравнению с годом ранее. Большинство из них теперь живут в странах, которые принято считать "развивающимися", – Китае, России, с недавних пор в Индии и Бразилии, ну и, конечно, в монархических государствах Персидского залива, которые всегда жили на доходы от продажи нефти. Ни европейцы, ни американцы в этот клуб избранных больше не входят.
ПОГОДА. В мае ожидается резкое снижение температуры, сопровождаемое дождями и градом.
23.
– Тебя, похоже, занимает что-то другое. Чем ты так обеспокоена, Гея?
– Я разработала систему защиты против космических пришельцев, и в настоящий момент она автоматически приводится в действие.
– Система защиты против меня? Что ты имеешь в виду?
– В прошлом астероиды, такие как ты, причинили мне немало зла. Тот, который получил название "Тейя-1", сорвал с меня оболочку. Глубоко врезался в поверхность, вспорол ее, выпустил наружу немало магмы, превратил в лохмотья весь мой кожный покров. Он буквально содрал с меня кожу и добрался до жидких слоев моего естества. Это жуткое ощущение навсегда запечатлелось в моей памяти.
– Значит, это был астероид-убийца.
– Да, в меня ударил безжизненный камень. К тому же после него на мне осталась глубокая рана, которую люди назвали Тихим океаном. Эта яма, впоследствии заполнившаяся водой, является рубцом, доставшимся мне от "Тейи-1"… Жуткое мгновение столкновения с ним могло стать для меня роковым. Главную роль сыграли размер, скорость и угол атаки этого булыжника.
– А откуда взялось название "Тейя"?
– Этим именем я называю все большие булыжники, угрожающие мне столкновением.
– Значит, "Тейя" означает "враг"?
– Да. После "Тейи-1", оставившей на мне шрам, была "Тейя-2", уничтожившая моих первых обитателей, "Тейя 3", после которой наступила вечная зима… И с каждой такой "Тейей" была связана боль, потеря, страх смерти.
– Я даже не думал, что могу до такой степени представлять для тебя угрозу.
– С тех пор мысль о нависшей надо мной опасности стала для меня навязчивой идеей. В течение многих тысячелетий я искала способ защититься и нашла решение, которое можно свести к одной простой мысли: "Заручиться помощью тех, кто обладает способностями, которых я лишена". Я стала поддерживать паразитов, копошившихся на моей поверхности. Так были созданы жизнь, сознание и разум. Я хотела наделить людей руками, чтобы чертить и конструировать, глазами, чтобы целиться, и мозгом, чтобы планировать. Дело это оказалось долгим, но я все же добилась успеха.
– Хочешь сказать, что их сотворила ты?
– Должна признать, что я действительно способствовала их появлению, помогала им жить и, по-своему, воспитывала. Самым трудным было донести до людей, чего я от них добиваюсь. Они были… так ограничены в своем воображении. Космос не представлял для них никакого интереса. На самом деле люди никогда не понимали, кто такие они и кто такая я. Тем не менее когда-то я могла с ними разговаривать… но теперь у меня больше ничего не выходит.
– Значит, люди не более чем паразиты, копошащиеся на твоей поверхности? Ты до сих пор придерживаешься этого мнения?
– С некоторых пор они сумели выполнить мое первейшее требование и обеспечить мне надежную защиту.
– До какой степени?
– Твой предшественник "Тейя-12" даже не смог ко мне приблизиться, они быстро разнесли его в клочья.
– Но ведь я совсем другой. Я прибыл не для того, чтобы причинить тебе вред. Напротив, я астероид, несущий в себе семя жизни.
– До последнего времени я даже не догадывалась, что такое возможно. В моих глазах все, что прилетало из космоса, в обязательном порядке таило в себе угрозу. И чем крупнее и быстрее был астероид, чем больше его траектория совпадала с моей орбитой, тем опаснее он для меня представлялся. Теперь, когда мы с тобой поговорили, когда я узнала, кто ты, все изменилось. Проблема лишь в том, что теперь я не могу объяснить им всю новизну ситуации.
– И что теперь будет, Гея?
24.
Пробка от шампанского вылетела и пронеслась в миллиметре от ее лба. Папесса не обратила на нее никакого внимания.
– Вы действительно все обыскали? – со вздохом спросила она.
– Королеве плевать на протокол и светские условности, вы же ее знаете, – сказала министр науки Эмма-103. – Ее видели беседовавшей на берегу с профессором Уэллсом.
– Терпеть не могу, когда мне не известно, где она и чем занимается. Я конечно же не расистка, но этот Давид Уэллс, что ни говори, Великий.
– Я бы даже сказала не просто Великий, а Величайший. Ведь именно он сначала создал нас, а затем спас многим из нас жизнь.
– Великий никогда не перестанет быть Великим! – настойчиво и нервно произнесла папесса.
Министра науки столь чрезмерный пыл удивил, но от каких-либо комментариев она воздержалась.
В этот момент в зал вошли несколько человек, принимавших активное участие в празднествах, и позвали их танцевать. Папесса отказалась, а министр сначала застыла в нерешительности, но потом все последовала примеру Шестьсот Шестьдесят Шестой.
Две микроженщины поднялись в собор, выполненный в виде цветка, вышли на балкон, расположившийся среди лепестков розы, и стали наблюдать за всеобщим весельем, охватившим столицу. С этого наблюдательного пункта вовсю развлекающаяся толпа была им прекрасно видна.
– Подумать только – микролюди со всей планеты в полном составе, ровно сто тысяч, собрались здесь, чтобы отметить нашу десятилетнюю годовщину. Это как если бы все десять миллиардов Великих съехались на остров, например Мадагаскар, чтобы отпраздновать свое торжество.
– Все эмчи плюс шестеро Великих, – напомнила Эмма-103.
В огромном саду в центре города внезапно грянула симфоническая сюита "Планеты" Густава Хольста, а именно фрагмент "Венера", посвященный Утренней звезде.
– У вас взволнованный вид, министр Сто Три.
– Я думаю о несущемся на нас астероиде, дорогая папесса Шестьсот Шестьдесят Шесть.
Служительница культа пожала плечами.
– Не стоит тревожиться, это простая формальность. Теперь, когда у нас есть новый радиотелескоп, мы сможем еще эффективнее защищать наших соплеменников. И кому-кому, а вам, Сто Три, я об этом напоминать не должна.
– Нам нельзя терять бдительности, – проворчала министр науки. – Вы переживаете по поводу исчезновения королевы, а я – по поводу астероида. Знаете, папесса, спустившись в батискафе на дно океана, я увидела то, что осталось от цивилизации, которую он поглотил: руины, разрушающиеся под действием воды, голые скелеты, обглоданные угрями, крабами и креветками, мебель, поросшая кораллами и служащая убежищем для рыб, обитателей морских глубин. Это результат удара астероида, к которому отнеслись без должного внимания.
Папесса состроила гримаску, означавшую, что слова министра ее не убедили. Эмма-103 достала бинокль.
Рядом с космическим центром, расположенным на ближайшем холме, из ящиков извлекли французский радиотелескоп, на который тут же упал свет прожекторов. Папесса, указав на этот предмет, бликующий в лучах, сказала:
– Бойтесь данайцев, дары приносящих… Это изречение я взяла из мифологии, его произнесла одна троянская женщина, Кассандра, когда в город доставили подарок от греков – огромного деревянного коня.
– Я не изучаю греческую мифологию, папесса, мне бы в технологиях Великих разобраться.
– В их мифологии содержится огромное количество полезных сведений. В деревянном коне, о котором я говорила, прятались вражеские солдаты. Дождавшись ночи, они открыли ворота и впустили греческую армию. Город предали огню и сровняли с землей, а его жителей, всех без исключения, убили. Причем проявили столько рвения и жестокости, что археологи до сих пор не могут с уверенностью сказать, где он располагался.
Министр науки ничего не ответила.
В этот момент у нее зазвонил телефон. Она нажала кнопку, послушала и тут же дала отбой. Лицо ее побледнело.
– Астероид?
– Хуже. По данным радаров, в море вскоре произойдет землетрясение, эпицентр которого будет располагаться неподалеку от нашей столицы. После него образуется гигантское цунами.
– Сколько у нас времени?
– Самое большее, девять часов, – нервно ответила министр.
Папесса умолкла, осмысливая полученную информацию, затем повелительным жестом подозвала помощницу.
– Прекратите все праздничные мероприятия! Объявите всеобщую тревогу! И срочно найдите королеву.
Музыка тут же умолкла, на смену ей пришло завывание сирен, скорбно разносившееся по всему городу.
25.
Я очень не люблю так поступать, но для меня это жизненно необходимо. Как говорят у них: "Цель оправдывает средства".
Может, когда-нибудь я объясню, почему пошла на подобную крайность… и люди меня поймут.
У меня нет выбора. Я должна заблокировать работу собственной иммунной системы, потому что в данном случае имею дело с "желанным пришельцем" из космоса.
Да, я уверена: узнав, каковы в этой игре ставки, они меня простят.
26.
В лицо брызнула холодная вода. Собравшись с мыслями, Наталья Овиц вытерлась махровым полотенцем, посмотрела на себя в зеркало в ванной, после чего присоединилась к остальным в вестибюле отеля для Великих, построенного в Микрополисе. Она сделала глубокий вдох и набрала личный номер Станисласа Друэна.
После нескончаемой череды долгих ей, наконец, ответили. Изображение отсутствовало, был лишь звук. Благодаря громкой связи, окружающие могли слышать их разговор.
– Алло… Кто это?.. Я на собрании… Ик… Проклятая икота.
– Генсек, это я, Наталья Овиц. Вы мне нужны. Я звоню из Микрополиса. Нам угрожает цунами, через девять часов оно может уничтожить весь остров. Срочно пришлите нам в помощь несколько военных кораблей, чтобы эвакуировать население.
Узнав голос, Генеральный секретарь ООН попытался собраться. Из трубки доносились приглушенные звуки вечеринки.
– Что?.. Цунами?.. Сейчас, когда к нам приближается астероид?.. Вот невезение. Признайтесь, это шутка, очередной закон Мерфи вашего ненаглядного Мартена, да?
– Нет, Генсек, я говорю правду.
Друэн сдержал нервный смешок.
– В таком случае вам и правда нужно выслать подмогу, но… подобное решение я один принять не могу. Чтобы хотя бы один солдат или моряк ООН поднял задницу, нужно одобрение как минимум трех членов Совета Безопасности. Сейчас уже поздно. Не думаю, что мне за такой короткий срок удастся кого-то найти. Но даже если они поддержат это решение, чтобы спасти вас и сто тысяч ваших друзей, придется посылать огромный военный корабль. Пока он доберется, пока погрузит столько народу, пусть даже маленького роста, пройдет слишком много времени.
– Генсек, полагаю, вы не до конца отдаете себе отчет в серьезности сложившейся ситуации.
Вновь донесся отдаленный гомон голосов и веселые отзвуки какого-то праздника.
– Сожалею, полковник… ик… проклятая икота… то, что с вами случилось, просто ужасно, но за такой короткий срок чисто физически нельзя ничего сделать.
Дыхание Натальи участилось. Пятеро остальных Великих, стоявших рядом, тоже разделяли ее тревогу.
– И что нам тогда делать, Генсек Друэн? Загибаться?!!
На другом конце провода послышался усталый хмельной вздох. Друэн стал тщательно подбирать слова:
– Э-э-э… мне кажется, с вами сейчас находится доктор Уэллс, признанный специалист в области эволюции… Совсем недавно он заявил: "В соответствии с теорией Ламарка, в трудных обстоятельствах все живые существа вынуждены совершить эволюционный скачок".
До Натальи наконец дошло, что Генеральный секретарь далек от своего нормального состояния.
– Вы пьяны, Генсек Друэн? – прошептала она в видеофон. – Там у вас вечеринка, да?
Он тут же взялся отнекиваться, но в то же мгновение гомон голосов и звуки музыки стали значительно громче.
– Наталья, Наталья… Расслабьтесь. Вы же знаете эту шутку: если сотню тысяч мышей сбросить со скалы в море, то с высокой долей вероятности парочка из них совершит эволюционный скачок, тут же отрастит крылья и превратится в летучих мышей. Чистая математика! – Друэн прыснул со смеху. – Так что… ик… проклятая икота… когда сто тысяч эмчей окажутся в воде, некоторым из них удастся мутировать. Они отрастят плавники и положат начало новому микрочеловечеству людей-амфибий.
Его шутка никого не развеселила.
Станислас Друэн едва не зашелся в приступе пьяного кашля, но сдержался. Наталья перешла на сухой тон; все, кто стоял рядом с ней, слушали разговор с неослабевающим вниманием.
– Генсек, позвольте вам напомнить, что не кто иной, как микролюди, намереваются запустить ракету "Лимфоцит-13", которая, как предполагается, должна спасти нас от астероида.
– Гмм… Прошу прощения, я и правда об этом забыл… Но все равно, не думаю, что за девять часов можно что-либо сделать… С другой стороны, это не помешает ракете стартовать, я в этом совершенно уверен.
– НАМ НУЖНА ПОМОЩЬ! НЕМЕДЛЕННО! – заорала Наталья в трубку.
– …Ого! Послушайте, полковник Овиц, что за тон?!! С кем с кем, а со мной не надо, хорошо? Повторяю: ЭТО В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ НЕВОЗМОЖНО!
– А если мы все умрем? И эмчи, и люди?
– Ну что же… ик… проклятая икота… тем хуже. Сначала это будет ваш удел, а немного погодя и наш. Так что, сожалею, но выпутывайтесь сами. Мы все стоим перед выбором: либо эволюционировать, либо исчезнуть! Но я вас хорошо знаю, Наталья, и уверен, что в самый последний момент вы найдете решение, спасете эмчей, а вместе с ними и всю планету. В экстремальных условиях, при катастрофической нехватке времени и под давлением обстоятельств вы проявляете редкие таланты и способности. Я в вас верю. Спокойной ночи, Наталья. И перестаньте вы поднимать шум по каждому поводу – чему быть, того не миновать… Вам надо немного расслабиться, то есть сделать ровно то, чем занимаюсь сейчас я.
"Стан! Стан! Бутылку! Бутылку!" – послышались в трубке чьи-то пьяные голоса.
Наталья грохнула ею о пол.
Королева Эмма-109 глядела на нее, не желая верить услышанному.
– Нам нечего на него рассчитывать, Ваше Величество.
Микроженщина спокойно вставила в мундштук сигарету и закурила.
– Чтобы спастись без посторонней помощи, нам нужно всего лишь прыгнуть выше головы.
– В одиночку? Справиться с цунами?
Наталья вновь обрела характерный для нее воинственный вид.
– Воспользуемся "Альбатросом". В конце концов, это самый большой самолет из всех, построенных на сегодняшний день. Если набить его поплотнее, туда поместится немало народу.
Она сжала руку в кулак и решительно рубанула по воздуху.
– Набить сто тысяч микролюдей в один-единственный самолет?! – недоверчиво спросила Гипатия Ким.
– Если у кого-то есть предложение получше, мы с удовольствием его выслушаем, но времени на принятие решения у нас в обрез.
Королева выпустила несколько клубов дыма.
– Для мира это станет доказательством того, что микролюди способны приспосабливаться и выживать. Это будет нашим судьбоносным испытанием, которое позволит либо войти в Историю человечества… либо навсегда ее покинуть. Я верю в вас, полковник Овиц.
Через застекленные оконные проемы отеля вдали виднелись грузовики и автобусы, едва освещенные уличными фонарями, уже готовые к перевозке населения. На улицах микролюди собирались группками у дверей домов и ждали.
27.
– Паразиты, живущие на твоей поверхности, намереваются защитить тебя от меня. Ты собираешься что-то предпринять, чтобы помешать им?
– Неподалеку от стартовой площадки для запуска ракет "Лимфоцит" я устроила землетрясение. Вскоре они все утонут.
– Ты собираешься их остановить, принеся в жертву?
– Когда мы с тобой, Тейя, вошли в контакт, все изменилось. Я сделала свой выбор и теперь могу что-то потерять, но при этом очень многое приобрести. На моей поверхности живет один вид млекопитающих, лисы. Так вот они, чтобы выбраться из ловушки, порой отгрызают себе лапу.