Она изучила его с помощью сканера, составила его полную схему, взяла новые соскобы и помахала рукой Тору, который с беспокойством наблюдал за ней из кресла пилота. К тому времени она получила множество советов от всех и особенно от Тора. Большая их часть сводилась к следующему: "Ничего не трогай" и "А теперь будь осторожна" .
Закончив, она вернулась в модуль. Они состыковались с "Мемфисом", и Хатч отправила все результаты на "Аутпост".
Размещение объектов было точно таким же, как и на 1107. Хатч, используя координаты найденного спутника-невидимки, вычислила местоположение двух других спутников. Из них один они нашли. Другой, отсутствующий, разумеется, был тем самым спутником, который обнаружил "Кондор". Они поздравляли друг друга с успехом, когда с "Брендис" пришел ответ на запрос.
Это был сюрприз. Спутнику-невидимке, который исследовал экипаж "Кондора" во время трагического инцидента, не было и сотни стандартных лет. А точнее, как считали эксперты, около тридцати.
Полная неожиданность.
В тот же вечер позднее "Брендис" обнаружил секции двигательного отсека. К утру Парк пришел к заключению, что взорвалась двигательная установка. - Мы не знаем почему, - сказал он Хатч, - но, по крайней мере, можем не беспокоиться, что к нам подкрадется какое-то привидение .
- Пожалуй, рада слышать это.
- И кое-что еще: о спутнике, который ты обследовала .
- Что?
- Он активизировался. Телекамеры реагируют на свет. Меняют фокус. Разворачиваются, чтобы "взглянуть" на рассветы и на закаты. Даже внимательно разглядывают нас .
- Они наблюдают за вами?
- Да .
Непонятно .
- И сейчас все еще наблюдают?
- Нет. Мы переместились и находимся позади него. Вряд ли он все еще может нас видеть .
Люди Парка два дня крутились вокруг спутника-невидимки. Аппарат был сложнейшим конгломератом сенсоров, телескопических камер и антенн. У него были и компьютеры, и навигационное оборудование, и маневровые двигатели - все, что позволяло ему подстраивать свое положение. А также радиоприемники и передатчики. Вдобавок ранние анализы показали, что в качестве источника питания он использовал энергию вакуума. Вот взрывного устройства не было. - Неплохо, - заявил один из техников. - Я не уверен, что мы могли бы построить нечто похожее.
- Кое-что не вяжется, - заметил Джордж той же ночью. - Они в состоянии добраться до одиннадцать ноль семь, но не владеют технологией светомаскировки. И линия связи на их лунной базе выглядела очень примитивно.
- Мы тоже демонстрируем разные уровни технологий, - парировал Тор. - У нас на орбите все еще болтаются спутники, запущенные Советами.
- Вот что я хотел бы знать, - сказал Пит. - Тот ли это тип спутника, что вращается по орбите вокруг одиннадцать ноль семь?
Они позволили себе печенье, вино и сыр. Уныние первых дней и последовавшее за этим потрясение, вызванное гибелью "Кондора", отчасти смягчило успешное (то есть нормальное) исследование лунной базы. "Мемфис" обрел свою главную находку. Оставалось несколько вопросов, требовавших ответа, но они не портили общего хорошего настроения. Уже был начат набор в исследовательскую экспедицию, которая в течение нескольких месяцев должна была оказаться здесь. К их торжеству присоединился Парк и некоторые из его людей. Он поздравил "Мемфис" с успехом и сообщил: они сделали все возможное и утром возвращаются на "Аутпост".
Пит почти весь вечер был тихим и молчаливым и с наслаждением уплетал пончики с конфитюром. Он даже перепачкал в сахарной пудре нос, но, казалось, не замечал этого.
- Просто не верю, - неожиданно произнес он. Его глаза отыскали Хатч. - Не может быть, что двигатели случайно взорвались именно в тот момент, когда все начали рассматривать этот спутник.
- А какое еще может быть объяснение? - резонно спросил Ник.
Никто не ответил.
После вечеринки, медленно приближавшейся к несомненному завершению, Парк и его люди вернулись на "Брендис", а Хатч отправилась на мостик. Одним из недостатков длительного пребывания на любом из сверхсветовых кораблей Академии было то, что полностью уединиться здесь можно было только в личной каюте. Здесь не было ни тихих ресторанчиков, ни приспособленных для отдыха верхних площадок, ни садовых скамеек.
Хатч нуждалась в обществе. Считалось, что капитаны должны поддерживать традицию и не крутить романов с пассажирами. Но она чувствовала себя заброшенной и одинокой. Ей хотелось провести где-нибудь вечер с Тором. Не то чтобы она ожидала, что этот давно увядший роман возобновится. Или даже сама хотела бы возобновить его. Но с тех пор, как погиб Пастор, она все сильнее чувствовала необходимость провести с кем-нибудь интимный, а может быть, просто приятельский вечер. Ей нужен был кто-то, с кем можно было поговорить. Кто-то, смотревший на нее со страстью, кто-то, с кем она могла забыть обо всем и делать вид, что прошлой недели не было, не было и не было.
Судьба даровала Хатч лишь несколько часов с Пастором Броули, и тем не менее утрата стала для нее тяжелым ударом. Она начала замечать, что думает о нем в самые странные моменты: во время разговоров с Биллом, на вечеринке (на ней она только что побывала), в часы, которые проводит в спортивном зале. Она вспомнила, как он выглядел в ту дождливую ночь в Арлингтоне.
Грегори Макаллистер где-то написал, что жизнь - это длинная вереница упущенных возможностей. Хатч вспомнила и смотровую площадку, и певичку Бет, и прощальный поцелуй на ночь, и как Пастор ждал такси, и как вернулся туда, откуда они приехали.
К Бет?
Хатч стряхнула воспоминания и очень обрадовалась, что кто-то вошел на мостик. Она заметила, что свет приглушен, и довела яркость до нормы. Это был Ник.
- Прошу прощения. Не помешал? - Он держал в руках бутылку и два стакана.
- Нет, - проговорила она. - Входи.
- Я подумал, что тебе не помешает выпить.
Она предложила ему сесть.
- Кажется, я и так выпила многовато.
Он наполнил стаканы темным вином и протянул один Хатч. Она взяла его, вежливо улыбнулась, глядя на вино, и поставила на консоль.
- С тобой все в порядке? - спросил Ник.
- Конечно. Почему ты спрашиваешь?
- Здесь было очень тихо. - Он сделал глоток. - Огни притушены. Я просто заметил, что в последнее время ты была сама не своя. Но я могу это понять.
- Со мной все хорошо.
Он кивнул.
- Может быть, пора отправляться домой?
- Это общее мнение?
- Мы говорили об этом. Джордж-то остался бы здесь навсегда, если бы только мог. У него есть несколько головоломок, которые занимают его. И еще он очень хочет спуститься на поверхность.
- Ну, этого он сделать не сможет.
- Я это знаю. Он тоже. И это выводит его из себя. Он считает, что экспедиция Академии, которая через несколько месяцев прибудет сюда, отберет у него Тихую Гавань. Вся эта планета станет игрушкой для кого-то другого.
Вино выглядело прохладным и привлекательным.
- На самом деле мы никогда не получаем того, чего хотим, - сказала Хатч. - Ему повезло. Повезло вам всем. Вы появились здесь и сразу напали на золотую жилу. Нашли место, где существовала цивилизация. Нашли ее развалины. Такое случается примерно раз в двадцать лет. - Она взяла стакан и попробовала вино. - И никто этого у вас не отнимет. Память и о вас, и о "Кондоре" навсегда останется в книгах. Следующая экспедиция?… - Она пожала плечами. - Они придут сюда и будут делать свою работу, но это место всегда будет принадлежать Обществу контактеров.
Некоторое время он сидел молча. Ей нравился Ник. Он был из тех редких людей, в чьем присутствии она чувствовала себя уютно.
- Объясни мне, откуда у директора похоронного бюро, - неожиданно попросила Хатч, - интерес к инопланетянам.
Его лицо просветлело.
- Оттуда же, откуда у всех. В детстве у меня было чересчур развито воображение. Я полагаю, в воде всегда что-то есть. - Ник вгляделся в вино, затем отпил из стакана и остался доволен вкусом. - Практически я всегда был таким. Но с годами мои перспективы изменились.
- В чем?
- Думаю, во многом благодаря Джорджу. Есть ряд вопросов, на которые мне хотелось бы получить ответ.
- Например?
- Существует ли Создатель?
- И ты думаешь получить ответ здесь?
- Нет.
- Тогда я не понимаю
- "Есть ли цель в существовании жизни?" "И есть ли во всем этом смысл?" - Серые глаза Ника встретились с ее взглядом.
Билл, как вечерняя звезда, возник на экране. С каким-то сообщением. То ли не очень срочным, то ли он прорвался на экран просто так, выбившись из графика.
- Мой род занятий весьма специфичен. Мы оказываем услуги, без которых люди не могут обойтись. Но нас никогда не принимают всерьез - разве что, пожалуй, участники похорон. В нас всегда видят каких-то карикатурных персонажей. Предмет насмешек.
Хатч припомнила, как удивилась, в первый раз услышав о профессии Ника.
- Вот почему я до сих пор увлечен инопланетянами. - Он подался вперед, его голос неожиданно обрел силу и значительность. - У меня талант беседовать с людьми в минуты отчаяния. Как у каждого в нашей профессии. Без этого не выжить. Люди переживают тяжелые времена, сталкиваясь со смертью. А я оказываю им добрую услугу, подоспев именно в тот момент, когда вдова или чей-то родич действительно нуждается в участии. - Его взгляд смягчился. - Мне было бы приятно иметь возможность сказать людям, что им не о чем беспокоиться. Что найдется, кто присмотрит за ними.
- Они так или иначе узнаю?т это.
- Но не от меня. - Ник допил вино и поставил стакан. - И хотелось бы верить, что так и есть.
Хатч взглянула на него.
- Ты права, я не найду здесь ответа на свой вопрос. Но при любых обстоятельствах он представляется весьма существенным. Жизнь на Земле поверхностна и неглубока. Здесь же мы приближаемся к ее основам. И если существует Всемогущий, то Он обитает именно здесь. Я почти ощущаю Его присутствие.
- Большая удача, - заметила она.
- Я знаю. Джордж думает, что в конечном счете мы могли бы найти какую-то более "древнюю" расу. Кого-то, кому могли бы задать свой вопрос. Кого-то, кто уже выяснил это.
- И они тоже не будут знать ответа.
- Вероятно, нет. Но шанс есть. И этот шанс как раз то самое, ради чего мы прилетели сюда.
Она протянула руку и коснулась кончиками пальцев его запястья. Ник печально улыбнулся.
Им необходимо было отвлечься, и Хатч переключила внимание на Билла.
- Я помешал ?
- Нет, Билл. - Она вздохнула. - Что у тебя?
- Сообщение со станции "Аутпост" .
- Давай посмотрим, что там.
Это вновь был Джерри Хупер.
- Мы ознакомились со всеми тремя спутниками-невидимками. Это абсолютно идентичные устройства . - Он казался слегка озадаченным. - Первому, который нашла ты, около сотни лет, может больше, может меньше . - Его брови выгнулись, а кончик языка скользнул по уголкам губ. - Что касается остальных, третьего и того, что Пастор поднял на борт, то они появились более двенадцати веков назад .
- То есть перед началом войны, - заметил Ник.
Созданный ими на мостике корабля "теплый уголок" вновь превратился в нечто строгое и официальное. Они пролетали над ночной стороной Тихой Гавани, и Хатч внизу ничего не видела, кроме светящейся атмосферной мглы, тянувшейся вдоль края планеты.
- Разве такое возможно? - спросил он.
12
Пока вы верите какой-то истине, вы верите в себя. Вы слуга. Человек чести.
Макс Штайнер. Субъект мысли и Независимость. 1845
- Хатч .
Она перевернулась и взглянула на часы. Пятнадцать минут четвертого.
- На связи капитан Парк. Он говорит, что это важно .
- Подключи, - сказала она. Билл понял, что в ее спальне работает лишь звуковая связь.
Парк выглядел растерянным.
- Мне очень неприятно беспокоить тебя в такой час. Мы уже готовимся к отлету . - Хатч знала это: они уже попрощались. - Тут кое-что произошло. Правда, я не уверен, имеет ли это какое-то значение или нет. Но подумал, что ты немедленно должна узнать об этом. Просто на всякий случай .
Если он сомневается, важно ли это, значит, это неважно.
- Так в чем дело, Эд? - осведомилась она, позволив себе определенную долю раздражения.
- Спутник, который ты обследовала .
- Да? И что с ним? Он вновь следит за тобой?
- Нет. Но он ведет передачу .
- Ведет передачу? - В этом было что-то невыразимо печальное. Прошло столько лет, а спутник все еще функционировал. Отправлял сигнал в никуда. - Спасибо, Эд.
Парк тряхнул головой.
- Я уже передал Биллу все, что нам удалось получить. Ладно, пока.
Хатч снова уткнулась в подушку, мельком подумав, не разбудить ли Джорджа, - и не потому, что на то была уважительная причина, а просто потому, что ее саму разбудили.
Она скопировала запись беседы и оставила для Джорджа - пусть посмотрит за завтраком.
* * *
Когда Хатч вошла в гостиную, беседа была в самом разгаре.
- Все совсем не так, - говорил Пит. - Сигнал вообще не посылается на поверхность.
Лицо Джорджа расплылось в блаженной улыбке.
- Какое это имеет значение? Они же все погибли, Пит.
Пит коснулся метки на экране, и появилось схематичное изображение Тихой Гавани. Замерцала орбита спутников-невидимок. Затем оттуда потянулась серия векторов, формирующих вторую окружность, почти околополярную.
- Сигнал передается по этому маршруту. Приемник тоже находится где-то на этой, новой, орбите, только мы не знаем его высоты и поэтому не можем точно определить его координаты.
Тор перегнулся в ее сторону.
- Они спорят о входящем сигнале, Хатч. О сигнале от одиннадцать ноль семь.
Пит откусил от тоста и взглянул на нее.
- Я попросил Билла поискать приемник, но он ответил, что ничего найти не удается.
- Опять спутник-невидимка? - высказал предположение Джордж.
Ник прикончил яичницу с беконом и теперь сидел довольный и пил кофе.
- На мой взгляд, - произнес он, - это радиорелейная связь .
- Ну разумеется, - согласился Герман. - Почему это должно так волновать нас?
- Мы ведь говорим не о радиорелейной линии к какому-то местному приемнику, - сказал Джордж. - Мы говорим о другой группе спутников, которые в свою очередь передают сигнал куда-то еще .
Это привлекло внимание Хатч.
Аликс жевала рогалик. Она прекратила и оглядела своих коллег.
- То есть речь, в общем-то, о том, что эти спутники были установлены не местными обитателями, так? Кто-то сбросил их здесь и улетел.
Хатч подозревала, что результаты анализа, определившего "возраст" одного из спутников почти в сотню лет, - просто ошибка. Теперь она отчетливо представила себе то, что должно было бросаться в глаза.
- Кто-то занял место в первом ряду в этом театре войны.
Контактеры отследили передачу и за час установили положение нового спутника-невидимки. В соответствии с соображениями Хатч, они провели поиск в определенных местах орбиты и нашли еще два спутника, расположенных равноудаленно от первого. Это была еще одна антенна размером с планетарную орбиту, как на 1107. И Билл почти тут же сообщил, что она ведет передачу.
- В другой район космоса, - добавил он.
- Билл, а направление передачи сигнала перпендикулярно плоскости орбиты?
- Да .
Аликс и Тор были вместе с Хатч на мостике, когда пришел этот ответ. Аликс сжала кулак и "качнула" его вверх и вниз: они опять засекли межзвездную передачу.
Те, кто был внизу, в отсеке управления, поздравляли друг друга. В очередной раз.
Предположение, что спутники-невидимки установили "монтерские кошки", было ошибочным. Хатч снова уселась в свое кресло. Тихая Гавань не была конечным пунктом для потока данных, бравшего начало в окрестностях 1107. Когда сигнал доходил сюда, его принимала система, образующая гигантскую приемную антенну. Затем он поступал на другую излучающую антенну для дальнейшей передачи в космос. Этот сигнал и "поймал" "Брендис".
Виртуальный Джордж замерцал на экране. Он сиял . Сжимая кулаки, он буквально дрожал от радости.
- Хатч, ты понимаешь, что все это значит? К чему мы подключились?
- Я думаю, мы сорвали банк, Джордж, - сказала она.
- А мы уверены в этом? - спросила Аликс. - Разве сигнал посылается не на их лунную базу?
Джордж едва сдерживался. Но вопрос порождал момент сомнений.
- Нет, - сказала Хатч. - Он наверняка нацелен не на лунную базу.
- Тогда куда же? - осведомился
На верхнем экране появилось изображение Билла. Его светлые волосы были зачесаны назад, а сам он был в пиджаке цвета морской волны, с инициалом "Б", вышитом на накладном кармане.
- Ближайший объект, - сообщил он, - лежащий на пути передачи сигнала, - звезда класса K, номер по каталогу KM 449397. Удаление порядка сорока трех световых лет .
- Слишком далеко, - возразил Джордж.
- Итак, все наши разговоры сводятся к тому, что, кто бы ни разместил здесь спутники, живет он у этой самой звезды класса K, - заявила Аликс.
Тор покачал головой.
- Напомню: такое же предположение мы сделали по поводу Тихой Гавани.
Билл откашлялся. Он еще не закончил.
- Что еще, Билл? - дала ему возможность продолжить Хатч.
- Существует вероятность, что сигнал просто проходит через 97-ю систему. Прямо за ней находится еще один объект .
Джордж вздохнул.
- Что это?
- Звездное скопление Морское .
- И далеко это? - поинтересовалась Аликс.
- Двенадцать тысяч световых лет, - откликнулась Хатч. Билл сдвинул брови почти в одну линию, показывая, что она на пару тысяч ошиблась. Но промолчал.
По внутренней связи донесся голос Ника:
- Они ведь должны находиться в биологической зоне, не так ли? А может этот сигнал преодолеть расстояние в двенадцать тысяч световых лет?
Присутствующие переглянулись, признавшись таким образом, что не разбираются в этом. Даже Билл не отважился что-либо сказать.
- Ну, мы, безусловно, не можем отправиться к Морскому скоплению, - заявила Хатч.
- Сколько потребовалось бы времени? - спросила Аликс.
- Два - два с половиной года.
- Взять с собой запас книг поинтереснее, - встрял Ник.
Хатч с нарастающим беспокойством прислушивалась к затеянному пассажирами громкому обсуждению путешествия в 97-ю систему. Что мы теряем? Всего несколько дней? Кто знает, что там может обнаружиться? Если ничего не найдем, просто повернем назад. Дело нехитрое.
В течение нескольких минут они отбросили всяческие сомнения и были готовы отправиться в путь.