13
В таком случае, кто охотник, а кто добыча?
Эллай Ресмассен. Большой дозор. 2167
На исходе третьего дня "Мемфис" выскользнул из трансмерных туманов и, двигаясь по инерции, вновь вошел в субсветовое пространство. От желтого местного солнца - маленькой желто-оранжевой звезды - их отделяло приличное расстояние.
Хатч, как положено, доложила об их прибытии, отправив сообщение на станцию "Аутпост". Примерно в то же время она узнала, что в точку "B" отправлена исследовательская яхта "Джон Р. Сентинасио". Там будут регистрировать и записывать все возможное касательно Тихой Гавани, лунной базы и спутников. Когда на "Сентинасио" завершат наблюдения, яхта сможет отправиться вслед за "Мемфисом", если на то будет соответствующая причина.
Закончив дежурство на мостике, Хатч отправилась в отсек управления экспедицией, где Пит пытался в очередной раз объяснить Джорджу и остальным, что планетная система занимает достаточно обширное пространство и для поиска в нем взаимодействующих миров может потребоваться значительное время. По-видимому, все согласились с этим, но все равно казалось, что они по-прежнему считали: Хатч, несомненно, в силах сотворить чудо и здесь. Для чего же тогда все эти сверхтехнологии, верно? Но на таких гигантских пространствах даже планеты не так-то легко отыскать. Так что первый день начал клониться к вечеру, а затем настал следующий, тоже не принесший результатов, и нетерпение ее пассажиров начало возрастать.
Они не знали даже, как выглядит эта система. Прежде здесь никто не бывал. Билл дал оценку биозоны как лежащую в пределах от 75 до 160 миллионов километров. Это пространство и стало зоной их поисков. Первым идентифицированным ими после солнца объектом стала устремившаяся сюда комета с неимоверно длинным хвостом.
Пока длилось ожидание, они играли в шахматы, в бридж и охотились в Затерянном Храме за Короной Мапура. И еще ворчали на Билла, который с легкостью вмешивался во все их занятия.
- А вот с этого момента будет или успех, или промах. Необходимо лишь набраться терпения .
Джордж жаловался на навязчивое добродушие ИИ и интересовался, не может ли Хатч хотя бы чуть-чуть уменьшить его активность.
- Эта проклятая штука болтает черт знает о чем и сводит меня с ума, - сказал он.
Билл, который наверняка подслушивал, никак не отреагировал. Позже, когда Хатч пыталась успокоить и подбодрить его, он объявил, что теперь ему все ясно с людьми. Развивать свою мысль он не стал, а она не стала "нажимать" с расспросами.
- Есть объект, - сообщил он к исходу второй ночи, имея в виду, что обнаружил планету в биозоне. - На внутренней границе зоны .
Контактеры потратили еще полтора дня, выходя на позицию для "перехвата". Тем временем Билл пытался отыскать вторую возможную цель. Но это уже не имело значения: как только "Мемфис" "скользнул вдоль линии" между найденной на внутреннем краю биозоны планетой и точкой "B", динамики радиосвязи ожили.
KM 449397-2 была маленькой планетой, не больше Марса. Но здесь синели обширные океаны, зеленели континенты и полнился кучевыми облаками небосвод. Цветущая планета. Планета, сверкающая в солнечных лучах, как алмаз. Хатч с трудом смогла заставить себя поверить в это. Почти все виденные ею небесные тела были бесплодны. На их поверхность мог поступать солнечный свет, там могли плескаться океаны, но неизбежно оказывалось, что никто не ходит и не ползает по поверхности, никто не населяет водные просторы. Ошеломляющее большинство планет было абсолютно безмолвным и пустым. Однако здесь, уже во второй раз за время экспедиции, земляне сталкивались с жизнью . И не с такой незначительной, что уцелела на планете Тихая Гавань (которую следовало бы назвать Скудная).
Джордж, заложив руки за спину, словно Нельсон на Ниле, сиял, наблюдая изображения на экране.
Билл сообщил о наличии спутника-невидимки.
- Начинаю сканировать пространство в поисках остальных. Полагаю, должны быть еще два .
В самых разных местах поднимались горные цепи. Вдоль побережья внутреннего моря дымились вулканы. Сушу пересекали могучие реки. Были видны и штормы, и грозы, и полярные шапки, а со стороны северного полюса пытались прокладывать путь на юг бури и метели. Были отчетливо видны два купающихся в солнечных лучах континента.
- Тем не менее не похоже, что здесь кто-то живет, - заметил Герман. - Я не вижу никаких признаков городов.
- Мы все еще очень далеко, - сказал Пит.
Час спустя Хатч вывела корабль на низкую орбиту, и он на предельной высоте вошел прямо в "ночную зону".
Куда они попали! Ни одной из многочисленных рек света, которые они надеялись здесь увидеть. Ни Лондона, ни Парижа. Но все же отдельные огни кое-где виднелись. Они были разбросаны по поверхности планеты самым случайным образом. Тусклые и редкие, они подрагивали и мерцали .
Бивачные костры. Может быть, масляные лампы. Факелы. Но совершенно точно никаких движущихся фонарей-прожекторов. Никаких освещенных крыш-ресторанов.
И все же это были огни.
Отряд остался в отсеке управления экспедицией, упиваясь удачей, наслаждаясь теплыми ощущениями успеха. Наконец-то и Хатч забыла про мрачные мысли, которые угнетали ее с момента гибели "Кондора". Она вращалась среди пассажиров, похлопывала их по спине, обменивалась тостами и объятиями и была вполне довольна собой. В какой-то миг она, заметив, что Тор бросает в ее сторону жадные взгляды, подумала: "Вот подходящий момент" и, перехватив инициативу, поцеловала его.
"Мемфис" вернулся в "дневную зону" и летел над континентами и несколькими цепочками островов.
Хатч навела телескопические камеры на поверхность, а Билл выводил результаты обзора на экран. Чаще всего там попадались леса и горные вершины. Вблизи экватора располагались джунгли. К северу на обоих континентах тянулись широкие равнины. На плоских местах виднелись стада животных, а вблизи рек бродили одиночные звери.
- Вот, - сказала Аликс.
Строения! Разглядеть подробности было очень трудно. Казалось, эти постройки сосуществуют с лесами и степями, скорее наполовину скрытые ландшафтом, чем выступая над ним.
- Во весь экран, Билл, - попросила Хатч.
Возник прибрежный город, не похожий ни на что из виденного ею раньше. Он казался хрупким, сотканным из света и хрусталя, и напоминал скопление шахматных фигур, сверкающих в солнечных лучах. Хатч заметила полное отсутствие дорог между отдельными сооружениями. А в заливе не обнаружила ни одного корабля.
Нигде не было видно ни самолетов, ни каких-либо признаков наземного транспорта. Это общество, что бы оно собой ни являло, казалось, не имело доступа к энергии. И осознав это, Хатч поняла, что они попросту вновь оказались в очередной ретрансляционной точке.
Не только поднимавшиеся из леса строения, но сам лес имел утонченный, даже изысканный вид. Здесь не было видно ничего похожего на огромный северный дуб, или на характерный для Нока айкалс , или на твердый, как железо, кормор с Алгола-3. Скорее этот лес походил на творение японских художников: тонкие и нежные, аккуратные и хрупкие растения, наводящие на мысль о духовной составляющей. Здесь зеленел кленовый дворец, широко раскинувшийся у гребня холмов, там виднелась пара наждачного цвета зданий, формой схожих с черепашьими панцирями. Телекамеры засекли жилье, устроенное в скалах: ряд балконов и окон, вырезанных в природном камне и обращенных к обрыву. И еще цепочку поблескивающих стеклом грибовидных сооружений, протянувшихся по обеим сторонам реки.
Это были очень странные строения. Казалось, без альпинистского снаряжения нет никакой возможности проникнуть в скальный город. А через реку не было переброшено ни одного моста, которые обеспечивали бы сообщение между зданиями на ее берегах.
Еще они заметили башню, возносящуюся вверх в удивительной гармонии с окружающей растительностью.
Сначала земляне сомневались. Ведь это могло быть всего лишь причудливое сплетение ветвей, своего рода естественная клетка - правда, очень большая . Некоторое время ее изучали. Билл выделил башню из окружающего, пытаясь "удалить" с экрана заслоняющие ее деревья. Но она будто вросла в лес, и "вынуть" ее было не легче, чем пещеру из склона горы. Билл вращал изображение, показывая башню под разными углами.
Вот скала, а вон там - целый ряд опор. Только казалось, что башня сделана из веток и вьющейся лозы, сросшихся как бы естественным образом: на самом деле это была часть единой искусственной конструкции.
Пока Хатч наблюдала, в нише появилась большая птица, расправила громадные крылья и, подобно огромному лебедю, "катапультировалась" в небо.
- Билл, - произнесла Хатч.
ИИ понял, чего именно она хотела. Он увеличил изображение.
Лебедь был одет! Просторная туника свисала с почти человеческих плеч. Конечности существа могли быть руками и ногами. А еще у него было лицо . Светлая кожа, спадавшие на спину соломенного цвета волосы, или перья. Крылья украшал бело-золотистый узор. Существо спланировало на другой уровень соседнего сооружения, изящно село и исчезло из вида.
Аликс первая сделала очевидное наблюдение.
- Оно похоже на ангела!
Появились еще двое. Взлетев с деревьев, они грациозно кружили друг возле друга в некоем воздушном танце с неясным любовным оттенком.
- Мы добрались до рая, - заметил Герман.
Все смотрели на экран, открыв рот, и кто-то сказал: "Господи помилуй, да это одно из красивейших мест, какие я только видел. Кто бы мог поверить, что такое существует!"
- Скоро мы сможем отправиться туда, вниз? - спросил Джордж.
Хатч, не ожидавшую, что дойдет до такого, вопрос застал врасплох. Она не задумывалась над тем, что произойдет, если они действительно найдут поселение инопланетян. Это казалось ей слишком нелепым.
- Джордж, давай на минуту поднимемся на мостик, - предложила она.
Он нахмурился (Хатч поняла, что он не желает выслушивать советы касательно безопасности), но все-таки последовал за ней. Остальные вернулись к наблюдению за экранами, а Герман проронил:
- Не стоит сильно давить на него, Хатч. У него благие намерения.
Все рассмеялись.
- Это не слишком разумно, - заявила она, когда они остались одни.
- Почему?
- Мы ничего не знаем об этих существах. А у тебя нет необходимости очертя голову бросаться туда.
- Хатч. - Его тон намекал: уймись. - Ведь мы за этим и прилетели. Одиннадцать человек погибли, чтобы проложить нам путь. И ты хочешь, чтобы я помахал местным обитателям ручкой и отправился домой?
- Джордж, не исключено, что они могут оказаться охотниками за головами, - заметила она.
- Хатч, это же ангелы, - примирительно сказал он.
- Мы не знаем, что они такое. Вот моя точка зрения.
- И никогда не узнаем, пока не спустимся и не поздороваемся.
- Джордж…
- Послушай, Хатч, я не люблю поступать подобным образом, но ты - самый большой пессимист из всех, кого я знаю. Имей хоть немного уважения к нам.
- Вас могут убить, - настаивала она.
- Мы намерены использовать предоставленную нам возможность.
Они так и не дошли до мостика, а остановились около голографической камеры. Но здесь они были одни, так что это не имело большого значения.
- Хатч, послушай. Нам всем выпало нечто такое, о чем мы мечтали всю жизнь. И сидеть здесь, разглядывая картинки и сообщая об этом третьим лицам, все равно, что…
- …отступить в решающий момент.
- Верно. Совершенно верно. - Он сжал ладонями виски, помассировал их, но все это время не сводил с нее глаз. - Я рад, что ты понимаешь это.
- А я надеюсь, что ты понимаешь: всякий, кто отправляется вниз, подвергает свою жизнь большой опасности.
Он кивнул.
- Ты в курсе, чем мы занимались всю жизнь? Делали деньги. А как? Аликс ставила стриптиз. Ник занимался похоронами. Пит, конечно же, делал передачи для "Всеобщих новостей". Герман финансово не так преуспел, но это относится и к его жизни в целом. Он каждый день ходит на работу, которую не слишком-то и любит. Ходит только ради денег. Спроси, чего он больше всего боится. Знаешь, что он ответит? Представляешь, что он сказал мне однажды?
Хатч ждала.
- Что к концу жизни обнаружил, что так еще нигде и не побывал. - Джордж не сводил с нее глаз. - Тор - исключение. Он сам превратился в деньги. Знаешь, зачем его понесло на "Аутпост"? Хочет, чтобы его работы были не просто украшением стен богачей.
Хатч считала, что она-то знает, почему Тор оказался на той далекой луне, и не верила, что это как-то связано с "украшением стен". Но возражать пока не стала.
- Джордж, - повторила она, - отправляясь туда, вы все страшно рискуете. Не надо.
- Капитан, я владелец "Мемфиса". И могу отдать любой приказ. Но не стану. Мне бы очень хотелось, чтобы ты попыталась понять, что это значит для нас. Для всех нас. Если даже нам и придется кем-то пожертвовать. - Джордж пожал плечами. - Поговори с любым из тех, кто остался там, и ты услышишь, что это как раз и есть то самое, ради чего мы здесь. Все, что нас действительно занимает.
Она долгую минуту молчала, глядя в пустой проход.
- Остальные чувствуют и рассуждают так же?
- Да.
- Даже Пит?
- Особенно Пит.
Она кивнула.
- Что ты хочешь от меня?
- Разрешение.
- Ты же сам заявил, что оно тебе не нужно.
- Я все равно хочу его получить.
Хатч глубоко вздохнула.
- Черт побери, Джордж, - нет. Приземляться там чрезвычайно опасно. Оставьте это профессионалам.
Он взглянул на нее, разочарованный.
- Полагаю, ты останешься здесь?
- Нет, - сказала она. - Вам нужен хоть какой-то оруженосец.
- Хорошо.
- Хотелось бы, чтобы у нас было ружье.
У Хатч не было законного способа воспрепятствовать им. Если бы она отказалась пилотировать посадочный модуль, они попросили бы Билла спустить их вниз. Она могла дать ему указание не принимать от них распоряжений, но Джордж был владельцем корабля, и официально она не имела права так поступить. Черт возьми, может быть, пассажиры правы. Может быть, я чистой воды перестраховщица. Да, в конце концов, это взрослые люди. Если хотят быть в первых рядах или в центре исторических свершений, кто я такая, чтобы вставать у них на пути?
Хатч отправила официальное сообщение с описанием намерений владельца корабля и добавила свои возражения. Затем отыскала лазерный резак (единственный предмет на "Мемфисе", способный служить оружием) и спустилась в отсек, где размещался шаттл.
Все уже были там, готовые к высадке. Тор - хотите верьте, хотите нет - с мольбертом. Пит и Джордж, занятые каким-то серьезным разговором. Ник - во фраке и "бабочке", будто отправлялся на официальный прием. Герман - в черных башмаках, сжимавший металлический прут (как ей показалось, от его кровати), - вероятно на случай самообороны. И Аликс в комбинезоне, великолепная, под стать "ангелам".
Атмосфера очень напоминала воскресный полдень.
Аликс и Герман казались слегка настороженными. Больше, чем остальные, показалось Хатч.
Она осмотрела их защитные костюмы. На этот раз баллоны с воздухом не требовались. Атмосфера, как объяснила она, богата кислородом.
- У вас есть преобразователи воздуха.
- А могли бы мы выжить там без костюмов?
- Некоторое время да. Но не советую пробовать. - Хатч извлекла преобразователи и показала, как их следует закрепить на жилетах. - Они начнут работать, когда будет активирован костюм. Вам самим ничего не нужно делать.
Контактеры улыбались ей в ответ, как ей показалось, чуть нервно. Они не очень-то уверены насчет этого спуска. Даже Джордж . Но они связали себя обязательствами, так что деваться было некуда, никто не мог сделать ни шагу назад. Хатч открыла люк шаттла, и они забрались внутрь. Когда все заняли свои места, она закрыла люк и активировала канал связи с ИИ.
- Билл.
- Да, Хатч .
- Если через двадцать четыре часа мы не вернемся, и ты не услышишь от меня иного распоряжения, уводи корабль домой . - Она почувствовала, как резко изменилось настроение сидевших вокруг нее. Хорошо. Этого-то она и хотела.
- Да, Хатч. Могу я поинтересоваться, насколько велика опасность?
- Мы не знаем.
- Я бы хотел, - вмешался Джордж, сидевший рядом с ней, - чтобы ты обошлась без этих игр. Мы все достаточно нервничаем.
Да-да.
- И не без причины, Джордж, - напомнила она.
Он с яростью взглянул на нее, но промолчал.
Билл выпустил из отсека воздух, и пусковые люки распахнулись. Панель управления засветилась зеленым, и шаттл медленно покинул корабль.
- Не уверен, что эта мысль верная, - произнес Джордж, - но нет ли у нас возможности поговорить с ними? Так, чтобы они могли слышать нас?
- У каждого в костюме есть рычажок. - Хатч показала. - Он включает индивидуальный динамик.
- Замечательно. - Джордж прихватил с собой пару портативных фонарей, ткани и два электронных устройства. - Сувениры, - пояснил он.
- Собираешься торговать с аборигенами? - спросила Аликс, удивленная перспективой.
- Послушай, - заявил Джордж, - мы ничем не рискуем.
- Хатч .
Она переключила ИИ на громкую связь в кабине.
- Да, Билл?
- Есть еще один спутник-невидимка. В ста двадцати градусах по орбите от первого. Кажется, они расположены здесь так же, как на Тихой Гавани .
Пит наклонился вперед и сделал знак, что тоже хочет перемолвиться с ИИ.
- Давай, - сказала Хатч.
- Билл, а ты занимаешься поисками второй группы?
- Спутников? Да, Джордж. Я сообщу, когда и если обнаружу их .
- Начинает складываться впечатление, - заметил Тор, - что в действительности мы нашли всего лишь назойливых межзвездных "болтунов".
Отряд выбрал место приземления еще до того, как покинуть "Мемфис". Посреди равнины, на противоположных берегах реки, в самом центре острова размером с Великобританию, расположенного в северном полушарии, поднимались две относительно небольшие группы шпилей и минаретов. Река была широкой и спокойной. Ни одна лодка не скользила по ее поверхности. На ней не было ни пристани, ни пляжа, где могли бы собираться пловцы, ни бакенов, ни буев. "Ну, - подумала Хатч, - будь у меня пара гигантских крыльев, я бы, пожалуй, и сама держалась подальше от глубокой воды". Ей было интересно, как местные обитатели принимали душ или ванну.
Солнце уже вставало, когда контактеры спустились к двум селениям-близнецам.
- Вот. - Хатч указала на лучшее с ее точки зрения место посадки.
- Слишком далеко от населенного района, - возразил Ник.
Около шести километров. Она-то предпочла бы двадцать, но понимала, что Джордж этого не поддержит. Тем не менее место было спокойное. Земля ровная, а до лиственных зарослей, островки которых были разбросаны там и сям, далеко, и поэтому никто не смог бы подобраться незаметно.
- Это место подходит, - сказал Джордж. - Есть такое дело.
Шаттл спускался сквозь неплотную дымку сероватых облаков прямо в прозрачный утренний воздух.
Они плавно сели на поверхность.