* * *
Джордж вскочил. Все повскакивали с мест. Ник тряс руку Хатч, поздравляя.
Инопланетный корабль. Первый в истории.
- Зафиксируй время, Билл, - велела Хатч, увлекаемая общим ликованием в объятия Джорджа. Джорджа, олицетворявшего все человечество. - Запиши все и сделай пометку для архива.
- Да, Хатч. Мои поздравления, мистер Хокельман .
- Спасибо. - Джордж откровенно сиял.
Они увеличили изображение астероида. На нем обнаружились антенны. И сенсоры.
- Некоторые "тарелки" нацелены на Торос, - сказал Билл.
Хатч приказала ИИ приблизиться к кораблю, меняя угол, с тем чтобы контактеры могли рассмотреть его сверху, снизу, с боков, спереди и с тыла.
Его дюзы были просто огромны . Но это было вполне объяснимо: двигателям приходилось "толкать" огромную массу.
Корабль на глазах у землян продолжал двигаться в сторону снежной бури. Мощного вихря, сразу прозванного ими "Большая Глотка". Зачем? Тор взглянул на Хатч, ища ответа.
- Билл, - спросила она, - он перемещается за счет мощности двигателя?
На экране возникли благообразные черты Билла.
- Да, Хатч, - ответил он, - они только что провели небольшую коррекцию курса. Не думаю, что это просто выброшенная за ненадобностью вещь .
- Они сторонятся шторма? - осведомилась она.
- Нет. Кажется, они направляются прямо к нему .
Откуда-то из-под нижней поверхности корабля появилось странное облако, состоящее из мелких объектов, чем-то похожее на рой насекомых. Туча этой мелочи понеслась вперед, прямо к снежному клубку.
Билл "поймал" один из них и дал полное увеличение. Объект напоминал пару цилиндров, соединенных подобием колосниковой решетки. У него имелась платформа для двигателя и компрессорные трубки. Кроме того, там были сенсоры, антенны и черные ящики. Никаких иллюминаторов, ничего, что напоминало бы пассажирскую кабину. И никакого места, которое можно было счесть кабиной пилота.
В тот же миг, двигаясь на значительном расстоянии впереди астероида, эти объекты врезались прямо в Большую Глотку.
- Я наблюдаю за всеми ними, - сказал Билл.
- Что они делают?
- Замедляют движение .
На астероиде что-то происходило. На глазах у Хатч он "отрастил" крылья . На верхней и нижней поверхностях скалы возникли серовато-черные отростки. Корабль приобрел сходство с уродливой летучей мышью . Тем временем он приближался к Большой Глотке, пробиваясь сквозь шлейф вихрящегося снега, который вырывался из тыльной части бурлящего штормового клубка.
- Что это за штуки? - заинтересовался Тор. - Что вообще происходит?
- Он заправляется топливом, - сказала Хатч.
- Ты серьезно?
- Мы тоже могли бы. Скорее всего.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я думаю, эти летящие перед кораблем объекты просто "черпаки". У нас тоже есть нечто подобное. Если мы начинаем ощущать нехватку топлива, мы можем спуститься в атмосферу одного из этих гигантов и наполнить баки. - Хатч повернулась к Биллу. - Мы "поймали" что-то еще?
- Есть небольшая утечка электронного излучения, - отозвался ИИ.
- Это случаем не их приветственное обращение к нам?
- Нет. Они вообще никак не реагируют на нас .
- Но они должны бы уже нас видеть, - заметил Джордж. - Билл, не мог бы ты открыть канал, чтобы я связался с ними?
- Ты хочешь установить мультиканальную связь, Джордж?
Джордж взглянул на Хатч.
- Хочу?
- Да, - кивнула она.
Тор широко улыбнулся.
- И что же ты им скажешь?
- Просто поздороваюсь.
Астероид осторожно входил в шторм.
- Можно приступать, - сообщил Билл.
- Приветствую вас, - объявил Джордж. - Мы пришли к вам с миром от всего рода человеческого.
- Фу, как примитивно, - усмехнулся Ник.
Джордж покраснел.
- Ну а чего ты хочешь от короткого заявления? Я не готов к длинным речам.
- Поздно, - съязвил Ник. - Теперь эту фразу будут цитировать во всех школах Вселенной на протяжении всех грядущих веков.
Джордж обратился к изображению ИИ на экране.
- Они отвечают, Билл?
- Нет. Никакого ответа .
Астероид все дальше уходил в снежную бурю, и постепенно падала четкость изображения.
Билл начал обратный отсчет времени, и точно по графику объект вышел из шторма в сопровождении облака шаттлов. Крылья были убраны, шаттлы "пойманы" и поглощены основным корпусом. Затем объект запустил вспомогательные боковые двигатели, чтобы скорректировать свою орбиту, и продолжил путь. - Он постоянно поддерживает такой курс, чтобы проходить через шторм на каждом следующем витке орбиты, - пояснил Билл.
Джордж вновь вышел на связь и повторил попытку.
- Приветствую тех, кто сейчас на борту. - Он улыбнулся, взглянув на Аликс. - Мы, те, кто находится здесь, рядом с вами, пришли с миром. Пожалуйста, дайте световой сигнал или помашите крыльями, или сделайте что-то еще, если слышите нас.
Из динамиков струилась мертвая тишина.
- Я уверен, ребята, что вы все время встречаетесь здесь с друзьями, - добавил Джордж.
- И что теперь? - пожал плечами Тор.
Аликс подцепила пару кусочков подрумяненного тоста.
- Это чинди, - сказала она.
Черт возьми, что еще за чинди ?
- Это слово из языка индейцев навахо. Ночной дух.
- Опасный? - спросил Ник.
- Все духи опасны, - ответил Тор. Он пристально посмотрел на Аликс, которая собиралась намазать тосты клубничным джемом. - А что тебя связывает с навахо?
- Дедушка. - Она невинно улыбнулась. - Он утверждает, что именно поэтому у меня такая приятная внешность.
- Но ведь ты блондинка?
- Речь о внешности, а не о цвете волос.
- Итак, что же он собирается делать сейчас? - осведомился Джордж, утомленный разговорами о дедушках из племени навахо и об оттенках волос.
- Я бы предположила, - откликнулась Хатч, - что он сделает виток по орбите и вновь войдет в Большую Глотку.
- А разве первого раза было недостаточно?
- Именно. Судя по их размерам, это, по-моему, должно занять еще некоторое время.
- А как же все-таки он функционирует? - спросила Аликс.
Как это происходило на практике, Хатч не знала.
- Они каким-то образом управляют выбросом в тропосферу огромных масс аммиачного льда. То есть создают эту Большую Глотку.
- А разве аммиак - топливо? - удивилась Аликс.
- В той или иной степени. Вероятнее всего, они "разбивают" его на водород и азот. Выпускают азот за борт, а водород сжижают и хранят. Вот это, собственно, и есть топливо. И, может быть, еще и реактивная масса.
- Тем не менее звучит это неубедительно, - произнес Тор. - Как можно заставить атмосферу выбрасывать за собственные пределы такую массу аммиака?
- Не знаю, - призналась Хатч. - Нельзя, наблюдая за штормом со стороны, понять, как они делают это.
- По крайней мере, это уж точно не простая оболочка, - заявил Джордж.
- А ты беспокоился, что может оказаться и так?
- Честно говоря, да.
Хатч покачала головой.
- Я бы удивилась, если этот корабль оказался бы пустой коробкой.
- Почему?
- Могила. Могила во дворе Убежища. Та, свежая. И следы. Те, кто на корабле, вполне вероятно, и оставили их.
- И похоронили обитателей.
- И похоронили одного из обитателей. - Она взглянула в сторону Близнецов. - Да. Я хочу сказать, что здесь трудно жаловаться на перенаселенность. Они могли - а может, и не могли - быть связаны с теми, кто строил Убежище. Ведь это было так давно. Возможно, эти ребята просто пролетали по соседству и увидели его. Так же, как и мы.
- Очень странное совпадение, - заметила Аликс.
- Почему?
- За последние три тысячи лет сюда наведывались только дважды - и при этом с интервалом в несколько дней.
Объект на экранах постепенно вырастал. Билл открыл стенные панели в отсеке управления, и земляне могли непосредственно обозреть весь корабль, дивясь его грандиозным размерам. Как только "Мемфис" приблизился к нему, перспектива исчезла, а с ней и возможность видеть корабль целиком. Теперь земляне почти в упор рассматривали нечто похожее на каменную колонну, которая простиралась во всех направлениях. Она была иссечена, разбита и покрыта снегом. По поверхности разбегались гребни и изломы, а случайные воронки и впадины перемежались с группами антенн, сенсоров и другого электронного оборудования, назначения большей части которого Хатч не понимала. "Мемфис" двигался медленнее, чем этот объект; люди рассматривали чужака, пока он проходил под ними, отмечая, как каменная поверхность постепенно теряет свою неоднородную структуру, становясь гладкой, уступая место металлу, вздыбившемуся над ней. Этот бугор превращался в холм, тот обретал плавную форму, становясь одним из двух цилиндров-близнецов, серых, холодных, изрытых оспинами. Затем цилиндры продвинулись вперед, и наблюдатели увидели, что их четыре, по два на одной оси, а потом они стали трубами, массивными реактивными двигателями на корме корабля.
- Большой, - отметил Тор.
- Так что бы ты хотел предпринять? - спросила Хатч у Джорджа.
- А что ты порекомендуешь?
- Попытаться вступить в разговор с ними, расслабиться и понаблюдать.
- А если они вздумают улететь отсюда, - сказал Ник, - мы можем отправиться вслед за ними?
- Все зависит от их технической оснащенности. Двигатели Хейзелтайна - пока единственное средство совершить прыжок. Если это так и если подобная техника у них есть, тогда да, мы просто определим, куда они направляются, и присоединимся к ним прямо там.
- Мы сможем определить, к какой звезде они полетят?
- Для этого надо всего лишь проследить дальше направление их движения. А затем просто соединяем две точки и получаем курс. Да, это не должно стать проблемой.
Земляне перешли на параллельную орбиту, двигаясь чуть позади и сохраняя разумную дистанцию. Но никаких признаков того, что астероид, этот чинди , осведомлен об их присутствии, не было.
Джордж, однако, проявлял все большую настойчивость.
- Не понимаю, почему они не отвечают, - сказал он. Вдруг его посетила неожиданная мысль: - Когда мы ожидаем Могамбо?
- Почти через девять дней. А что?
- Если кому-нибудь доведется пожать руки этим тварям, то мне бы хотелось, чтобы это были мы . - Он сжал кулак и приложил к губам. - Как насчет того, чтобы помигать огнями?
- Можно. Что ты предпочитаешь? Три коротких, три длинных?
- Неплохо.
Хатч проделала это вручную, поравнявшись с чинди и используя передние навигационные прожектора.
Три коротких.
Три длинных.
И снова.
Чинди скользил сквозь ночь. Теперь люди были на темной стороне Осенней, вдали от снежной бури. Далеко внизу, в атмосфере планеты, громоздились безбрежные небоскребы кучевых облаков. Полыхали могучие стрелы молний, некоторые такие длинные, что, казалось, их можно обернуть вокруг Земли.
- Попробуй еще раз, - попросил Джордж.
Она перепоручила это Биллу, который мигал и передними, и кормовыми огнями, а также верхними и нижними.
- Может быть, они никак не увидят нас.
- Но это невозможно, Джордж.
- Тогда почему они не отвечают? Ведь это должно быть одинаково важно, и для нас, и для них.
- Не знаю, - сказала она. - Будь осторожен в предположениях.
- Мы по-прежнему ничего не слышим по радио, верно?
- Нет.
Контактеры не сдавались. Они миновали "остаток" ночи, пересекли терминатор и вошли в рассвет. Здесь они наблюдали восход Кобальтовой. Чинди летел, пересекая величайшее зрелище мира.
Тем временем земляне увеличили изображение. Корабль казался простой скалой с огромными дюзами. И множеством сенсоров. Но там виднелось и кое-что еще.
Тор ткнул пальцем в какую-то точку между двух низких гребней. Включили максимальное увеличение, и Аликс сказала, что это напоминает ей антенну.
- Я думаю, - возразила Хатч, - это люк.
Люди продолжали собирать данные о чинди . "Мемфис", насчитывавший шестьдесят два метра от носа до кормы, был бы едва виден возле инопланетного корабля, поскольку составлял менее одного процента его длины. Билл формировал изображения, а вся команда "Мемфиса" часами разглядывала их. При этом в эфир бесконечно передавалось приветствие Джорджа. Земляне обнаружили на корабле и другие люки, поперечник которых колебался от двух до двадцати с лишним метров. Люки были все того же цвета окружавшего их камня.
- Хатч, - Билл понизил голос до предела, что у него отражало высшую степень озабоченности. - Там произвели запуск. Нечто покинуло корабль и вышло на орбиту .
- Выведи на экран.
Объект напоминал бутылку, развернутую горлышком вперед. Корпус его был гладким.
- По конструкции он отличается от объектов, виденных нами ранее .
Хатч разглядела дюзы.
- Насколько он велик?
- Почти такой же длины, как наш шаттл. Может быть, на пару метров короче. Диаметр самой широкой части около трех метров .
- Хорошо, Билл. Дай мне знать, если что-то изменится.
Некоторое время спустя ИИ вернулся с новым сообщением.
- Хатч, я уверен, что разобрался, как они формируют Большую Глотку .
О физике и метеорологии Хатч, как и присутствовавшая на борту группа, имела весьма общее представление. Но она хорошо понимала, что Билл имел некоторые основания так говорить.
- Объясни, - попросила она.
- Такому большому кораблю, как чинди , требуются громадный запас топлива. Если бы он использовал "черпаки" того же типа, что у нас, ему пришлось бы годами оставаться на орбите, чтобы собрать достаточное количество водорода, или же заходить в атмосферу и курсировать в ее верхних слоях.
Тогда потребовался бы конструкторский компромисс для уменьшения трения среды, и, кроме того, ему пришлось бы тратить значительную часть полученного топлива на преодоление гравитационного барьера .
- Итак, в чем же решение?
Теперь Билл возник в кресле напротив Хатч, одетый в мягкую белую рубашку с отложным воротником и темно-зеленые брюки. Он закинул ногу на ногу.
- Решение - отцеживатель .
- Отцеживатель?
Большая Глотка продолжала мерцать на орбите. Люди рассматривали шторм со стороны, наблюдая за струей, выбрасываемой из его нижней части, и за тем, как снежная буря бурлила и кипела, напоминая вулкан или гигантское грибовидное облако взрыва, поднимавшееся над облаками и распространявшееся во все стороны. Внутри этой связанной с атмосферой струи появилась какая-то мерцающая линия, тянувшаяся к центру штормового облака.
- Вот это - труба, - сказал Билл. - Мне удалось определить, что она тянется вниз от Большой Глотки почти на триста километров.
В глубине тропосферы эта мерцающая линия, эта труба, трансформировалась в некую разновидность воронки, напоминавшей смерч. Только он был перевернут и расширялся на входе в атмосферу. Смерч поднимался и втягивал в себя ветры, которые гнали его то в одну, то в другую сторону. Но несмотря на это, он удерживался на месте и погружался в лежащие под ним пласты атмосферы, перемещаясь с той же скоростью, что и Большая Глотка.
- Он движется со скоростью около 1400 километров в час, - сообщил Билл.
- И вот такая штука создает этот шторм?
- Думаю, да. Похоже, они делают вот что: перемещают газ из тропосферы за гравитационный барьер. Идея состоит как будто бы в том, чтобы создать на орбите хранилище водорода, с которым мог бы состыковаться корабль . - Билл откровенно был доволен собой. - Они делают это, отцеживая газ с низших уровней. И, пожалуйста, не нужно скепсиса. Инженерная часть этого проекта должна быть на самом деле простой. Требуется только опустить гибкий беспилотный шаттл, изготовленный, скажем, из легкого пластика, вниз, к переходному слою между тропосферой и стратосферой. Между прочим, в районе экватора. Это должно быть сделано обязательно на экваторе .
- Хорошо. И что потом?
- Мы помещаем в беспилотный шаттл эффективный термоядерный реактор. Приблизительно сотней километров ниже переходного слоя температура среды составляет почти сто градусов по шкале Кельвина, давление - около одной атмосферы, агрегатное состояние смеси - преимущественно ледяные кристаллы аммиака. Беспилотный шаттл "ввинчивается" в уже виденный нами огромный сужающийся к концу раструб .
- Он не должен быть тяжелым? За счет чего он держится?
- Легкие материалы, Хатч. И, если необходимо, несколько баллонов с воздухом. Реактор запускается. Он захватывает и нагревает все, что находится вокруг него. Все образование плывет над планетой, словно поплавок, подгоняемый ветром, со скоростью 1400 километров в час. Динамика та же, что и у рыбацкого поплавка, покачивающегося на поверхности воды .
На экране появилась схема.
- Реактор располагается внутри воронки, у ее горла. Он нагревает находящуюся вокруг атмосферную смесь, и замерзший аммиак и газ устремляются вверх по трубе и выбрасываются в пространство. Вот вам и снежная буря. Заправочная станция .
Когда чинди заполнит баки, отцеживатель прекращает работу, складывается и, как я подозреваю, возвращается на борт.
Все слушали Билла, не перебивая.
- Мне кажется, - заметил Джордж, - что было бы проще построить корабль меньших размеров. Нечто не столь массивное.
- Это было бы проще, - сказал Тор. - Но наверняка они неспроста захотели построить большой корабль.
Чинди завершил второй виток и готовился к встрече с Большой Глоткой. "Мемфис" следовал за ним, сохраняя дистанцию в тысячу километров. Билл все еще транслировал приветствие Джорджа, как тот вдруг заявил Хатч, что прекращает передачу. Казалось, он был оскорблен. - Исполняй, Билл, - вздохнула Хатч. Она была на мостике одна.
- Хорошо, Хатч. Очень похоже, что там второй запуск. Да, так и есть . - Билл вывел изображение на экран. - Очередная "бутылка". А первую убрали с орбиты .
- Ты можешь определить, Билл, куда она направляется?
- Нет. Пока она разгоняется. Движется с ускорением семь "же" и собирается прибавить .
- Но не к нам?
- Нет. Никак не в нашу сторону .
- Вот и славно, - успокоилась Хатч. - Джордж, мы могли бы и сами воспользоваться этим топливом. Мы как-то говорили о том, чтобы пройти сквозь эту бурю. Думаю, сейчас подходящий момент?
Он кивнул.
- Может быть, это привлечет их внимание.
- Сомневаюсь.
Тор и Ник оба явно насторожились.
- Ты действительно думаешь, что у нас получится? - спросил Ник.
- Это будет несложно. Он уже несколько дней обшаривает верхние слои атмосферы. Нет, с нами должно быть все хорошо. Они же прошли.
- Но они значительно больше нас.
- Мы не будем спешить.