Но, кажется, даже Билл был охвачен сомнениями. Когда Хатч поднялась на мостик и ИИ получил возможность говорить с ней без посторонних, он осведомился, уверена ли она в том, что это хорошая идея.
- Да, Билл, вполне. Выставляй "черпаки" и убирай внутрь все, кроме сенсоров.
- Этот чинди только что снова вошел в шторм.
- Хорошо.
По ее каналу связи пришел вызов. Аликс, которая была вместе со всеми в отсеке управления экспедицией.
- У нас только что потухли все экраны, - сообщила она.
- Аликс, это потому, что для прохождения через Большую Глотку мы отключили все телекамеры.
- Разве это так необходимо? - проревел Джордж.
- Это мера предосторожности.
- Давай используем такой шанс. Нам хотелось бы видеть это .
- Ладно, - согласилась Хатч. - Но учтите: как только мы войдем туда, видимость станет очень ограниченной.
Билл снова привел в действие две телекамеры, по одной с каждого борта. Хатч вывела изображение в отсек управления и на экраны над своей головой.
- Спасибо, - сказала Аликс.
- Пожалуйста. - Хатч велела пассажирам активировать ремни безопасности. - Билл, а что с теми двумя "бутылками"?
- Первая продолжает лететь прежним курсом, Хатч. Она все еще набирает ускорение. Не могу определить никакого вероятного места ее назначения. Вторая только что запустила двигатели и, кажется, собирается покинуть орбиту. Фактически она сейчас уже делает это .
- И куда же она?
- Видимо, никуда. Общее направление ее полета - примерно к Андромеде .
Хатч взглянула на бурлящую атмосферу и некоторое время наблюдала за тем, как расширяется Большая Глотка по мере приближения к ней. Чинди исчез из вида. Свет далекого солнца, два газовых гиганта и многочисленные кольца - все двигалось и смещалось, образуя зловещий размытый пейзаж. Он напоминал ей холмистую местность на севере Каракуа или Канадские равнины, где часами можно видеть лишь сплошной снег, несущийся на вас.
- "Черпаки" развернуты, - сообщил Билл. - Все системы подключены. Мы готовы к забору топлива .
Разумеется, это не была обычная снежная буря. Это был шторм с массой жидкого газа и талого снега, с водяным льдом и каплями дождя.
- Сбавь до шторма плюс четыре ноль, - велела она. То есть установи скорость, равную скорости шторма, плюс еще сорок километров в час.
Хатч подслушала восторги Аликс по поводу того, что шторм просто прекрасен. Аликс была права.
"Мемфис" находился почти у самой вершины Большой Глотки, намереваясь пересечь только узкую часть и через два часа выйти наружу с полными баками. Если бы Хатч решилась пройти через самую середину этой орбитальной заправочной станции, снижая скорость ради полной безопасности, чинди зашел бы на следующий круг, прежде чем она освободила бы пространство заправки, и врезался бы ей в корму.
Поэтому она выбрала ту часть штормового клубка, которая казалась относительно спокойной и безветренной, и дала указание Биллу направиться туда.
Свет почти померк. Он стал "серым". В "Мемфис" ударил порыв ветра, и вдруг по корпусу загрохотал заряд града.
- Невероятно, - произнес Билл. - Никогда не думал, что увижу нечто подобное .
Видимость упала до нескольких метров. Мокрые хлопья медленно растекались по иллюминаторам и двум телекамерами. Наблюдение затруднялось.
- Нужны "дворники", - сказала Хатч ИИ.
Ветры то били корабль со всех сторон, то стихали. Временами все около "Мемфиса" замирало, и земляне видели лишь белую завесу тумана. Над ними неслись вихри снега, комки полузамерзшего аммиака шлепались на корпус. Огни звездолета плясали на неясных туманных тенях, высвечивая иллюзорные ночные существа.
"Мемфис" мог заправиться за один проход. Максимум за два. Но чинди требовалось куда больше времени. Нужны были огромная мощность и куда более высокая реактивная масса, чтобы привести в движение эту глыбу. Скорее всего, на то, чтобы заполнить баки, у него ушло бы около двух недель. Хатч заинтересовалась, давно ли этот корабль находится здесь.
- Итак, у нас все замечательно, - объявил Билл. - Баки должны заполниться строго в расчетное время .
Когда заправка была закончена, Хатч повела "Мемфис" вверх, и они вышли из Большой Глотки. Билл сообщил, что чинди остается на орбите. В течение нескольких следующих часов, земляне вновь поднялись над ним и заняли позицию на некотором удалении. Джорджа крайне заинтересовало, что стал бы делать чинди , если бы "Мемфис" завис у него на пути.
Хатч распознала идею "бежать впереди паровоза", едва услышав одну из вариаций на тему.
- Это исключено, - отрезала она.
- Хатч, а нельзя сделать это как-нибудь так, чтобы избежать большого риска? Просто идти на постоянно работающих двигателях. И сохранять достаточно безопасную дистанцию.
- Нет, Джордж. Идея никуда не годится.
- Да в чем же риск?
- Прежде всего, они уже продемонстрировали, что не хотят замечать нас. В какой-то момент они начнут наращивать ускорение. И тогда не стоит оказываться у них на пути.
Он опустился в кресло.
- Тор, а что ты думаешь на этот счет? Ты не прочь "пробежать" перед их носом?
- Голосований не будет, - предостерегла Хатч.
- Я согласен с Хатч, - ответил Тор.
Джордж перешел на наставительный тон.
- Хатч, не хочу принуждать тебя делать то, чего ты не хочешь, но вынужден напомнить…
- Это твой корабль, Джордж, но за его безопасность отвечаю я .
- Я могу освободить тебя от этого. И тогда тебе не о чем будет беспокоиться.
Хатч покачала головой.
- Ты не можешь сделать это в процессе полета, если у тебя нет квалифицированной замены.
- Кто сказал?
- Таковы правила.
- Что за правила?
- Нормы и инструкции для владельцев кораблей .
- Я не очень понимаю, к чему это меня обязывает.
- Это обязывает меня . - Хатч присела рядом с ним. - Послушай, Джордж, я понимаю, как ты переживаешь. И знаю, как тебе хочется установить контакт с теми, кто находится в этом корабле. Но мне кажется, что в данном случае лучше подождать.
- И что ты предлагаешь?
- В данный момент есть только два выхода. Наблюдать и ждать, или…
- Или?…
- Лететь домой.
Он пристально смотрел ей в глаза.
- Об этом речи нет.
- Согласна. Так что давайте выждем.
- Понимаете, - присоединился к разговору Ник, - возможно, причина, по которой нам не отвечают, в том, что там просто никого нет.
- Это как? - воскликнул Джордж.
- Автоматизированный корабль, - пояснила Хатч.
- Что?
- Возможно, он автоматизирован и управляется с помощью ИИ.
- Но ведь наверняка даже ИИ должен отреагировать.
- Смотря как составлена программа. Не забывайте, что на самом деле ИИ не есть интеллект в полном смысле. - Ей показалось, что она услышала, как где-то в глубине корабля вздохнул Билл.
Джордж покачал головой, переживая жестокое потрясение мирового масштаба. Почти уничтоженный, он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
Тор негромко произнес:
- Может быть, самое время сделать решительный шаг.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Аликс.
- Подойти и постучать в их дверь.
Джордж, не открывая глаз, серьезно кивнул. Да. Это уже план действий .
- Возражаю, - сказала Хатч. Ей бы очень хотелось, чтобы Тор промолчал. - Это чрезвычайно опасно. Ведь мы ничего не знаем о том, что там. Скорее всего, "оно" связано с гибелью двух кораблей.
- Нет, - отрезал Джордж. - Это не так. Те нападения совершили роботы. А это совсем другое дело. У нас есть шанс внимательнее взглянуть на этот корабль . Вы заметили хоть какие-то признаки оружия?
Аликс покачала головой.
- Я думаю, Хатч права. И считаю, что нам не следует спешить.
- Вы ставите на карту свои жизни, - заметила Хатч.
- Но ведь это никак не угрожает кораблю. Мне кажется, мы можем считать этот риск самым допустимым из всех возможных. - Джордж посмотрел на Ника и Тора. - Я прав?
Он был прав .
- Именно ради этого мы прибыли сюда, - заявил Тор. - И если надо подняться и позвонить к ним, я говорю: давайте так и сделаем. Аликс, если хочешь, можешь остаться здесь вместе с Хатч.
- Тор, напрасно вы это.
Хатч заметила в лице художника что-то, граничащее с разочарованием. И обидой.
Ник продолжал изучать внутренность кофейной чашки. Наконец он поднял глаза.
- Хатч, можно спросить?
- Конечно. - Она растерялась.
- Почему наш "Мемфис" не вооружен? Почему среди сверхсветовых кораблей нет ни одного оснащенного оружием? Их уже больше двадцати. И все беззащитны. Почему?
- Потому что еще не было случая, чтобы пришлось в кого-то стрелять. Потому что угрозы никогда не существовало.
На лице Ника засияла успокаивающая улыбка директора похоронного бюро: "Он почил сладким сном. Все будет расчудесно".
- А может, еще и потому, что мы уверены: тот, кто достаточно развит, чтобы освоить межзвездные перелеты, не может оказаться враждебно настроенным? Я слышал нечто подобное от тебя.
- Да, верно, - сказала Хатч. - Таковы наши предположения. Но это вовсе не означает, что нужно рисковать жизнью.
- А кроме того, ты считаешь, что эти существа вернулись сюда, нашли тело второго обитателя и предали его земле. Ничего угрожающего я в этом не вижу.
- Но это всего лишь догадки, Ник. Реальность же такова, что мы попросту ничего не знаем. Даже если они не настроены враждебно, представь, что случится, если чинди попросту сорвется с места, пока ты будешь названивать у дверей?
Ник нахмурился.
- Не знаю. Что случится? Полагаю, ничего хорошего.
- Так что привет, - ухмыльнулась Хатч.
22
Так путник, чей пустынный путь
Ведет в опасный мрак,
Раз обернется и потом
Спешит, ускорив шаг,
Назад не глядя, чтоб не знать,
Далек иль близок враг.
Сэмюэл Т. Кольридж. Сказание о Старом Мореходе (пер. В. Левика), VI. 1798
Тор никогда не думал о себе как о выдающемся храбреце. Ни в прямом смысле, ни в каком-либо еще. Он использовал любую возможность избежать неприятностей, ничуть не тяготел к противоборству и покорно покидал Хатч, когда та выпроваживала его. Поэтому он очень удивился, услышав собственный голос. Он, Тор, принял в этом споре сторону Джорджа! Верно. Давайте отправимся туда. Я с тобой, Джордж. Как можно быть такой трусливой, Хатч?
Совершенно не в его характере. И он ужаснулся, когда Хатч сдалась.
- Ладно, - сказала она. - Поступайте, как знаете. И если в итоге вы будете убиты, я уверена, эта гибель потрясет всех. - Она взглянула прямо на Тора, и он понял, что она имела в виду.
Но причина, по которой он примкнул к Джорджу, возможно, была иной. Может быть, он считал, что Хатч перестанет уважать его, если он откажется. А если честно, еще он страшился мысли, что их компания вернется назад, поджав хвост. Это определенно положило бы конец его отношениям с Хатч. "Но, - уговаривал себя Тор, - дело вовсе не в том, что я стремлюсь на передний план. Джордж посвятил поискам инопланетян всю жизнь. Он отличный малый и заслужил свой шанс. А если бы я не вылез с этим предложением, Хатч продолжала бы упираться, и Джордж, помня о прошлых пагубных ошибках, непременно сдал бы позиции".
Так что теперь Тор стоял рядом с шаттлом, слушал, как Хатч излагала основные правила, и собирался делать нечто такое, чего на самом деле никак не хотел.
А как обстояли дела с оружием? У них было три лазерных резака. Остальное сводилось к ассортименту ножей и вилок. - Мы не нуждаемся в них, - упорствовал Джордж.
Аликс с долей презрения проронила:
- Однажды ты уже говорил нечто подобное.
- Ну вот еще, Аликс. Эти люди летят на звездном корабле . Неужели ты действительно думаешь, что они поведут себя как дикари?
- Однако, - сказал Тор, - неплохая мысль - быть готовыми ко всему. Просто на всякий случай.
Джордж взглянул на Хатч. Та пожала плечами.
- Решать тебе.
- Хорошо, - произнес он. Хатч передала ему два резака, оставив один для себя. - Так ты идешь? - осведомился Джордж.
- У меня нет выбора.
- Я не хочу, чтобы ты делала что-то против своей воли.
Ну, это уже издевательство .
- Будет лучше, если я пойду.
Джордж вздохнул с облегчением, а Хатч подумала: "Стоял бы он на своем, предоставленный самому себе?"
- Когда мы увидим их, - попросил он, - следуйте моему примеру.
Ник и Тор кивнули. Джордж улыбнулся. Все складывается хорошо. На меня можно положиться . И, как всегда, в его манере держаться было что-то внушающее уважение. Все обязательно будет в порядке, пока Хокельман руководит операцией.
- О чем еще нам следовало бы подумать? - задался он вопросом.
- Чинди могут сойти с орбиты, - заметила Хатч. - Вместе с нами.
- И как велик этот риск?
- Я бы сказала, весьма существенный. Но если они решат покинуть это место, мы должны заметить какие-то признаки подготовки к отлету. Чинди , вероятно, постараются забрать все, что создает снежную бурю. Хотя мы можем узнать об этом слишком поздно, чтобы успеть принять меры.
- А как насчет момента запуска двигателей? - поинтересовался Ник. - Мне кажется, это самый легкий способ узнать…
- Двигатели уже запущены, - перебила его Хатч. - Они работают с момента нашего появления здесь. Просто не генерируют сильной тяги. Когда, по моим представлениям, "астероид" будет готов уйти отсюда, произойдет резкий энергетический выброс во внешнее пространство. Его-то мы и увидим.
- А мы действительно сможем это заметить? - спросил Тор.
- Разумеется. Билл тут же зарегистрирует его. Если это произойдет, если мы услышим предупреждение Билла, прорываемся к шаттлу. Понятно? - Она не сводила глаз с Джорджа.
Он кивнул. Они все кивнули.
- Чем бы мы ни были заняты, сразу уходим.
- А ты уверена насчет выброса? - осведомился Джордж. - В конце концов, ведь это инопланетный корабль.
- Двигатель есть двигатель. Я не вижу там ничего, что подразумевало бы более передовую технику. Впрочем, не замечаю нигде и намеков на обводы Хейзелтайна.
- Вероятно, их техника скрыта где-то в "рельефе" поверхности, - сказал Тор.
- А при чем тут эти оболочки? - не понял Ник.
- У них могло бы быть кое-что и получше, вот и все. Но сейчас переживать из-за этого бессмысленно.
- А что за обводы Хейзелтайна? - Аликс стояла возле дока, не заходя внутрь.
- Они фокусируют энергию, вырабатываемую "прыжковыми" двигателями, и делают возможным сверхдальний перелет. Эти устройства расположены вдоль корпуса "Мемфиса".
Все пристегнули снаряжение, поддерживавшее работу их защитных костюмов, и закрепили баллоны с воздухом. Хатч провела короткую проверку готовности. Удовлетворенная, она открыла люк шаттла, и они забрались внутрь.
Мужчины не сумели уговорить Аликс отправиться к чинди , постучать в дверь и посмотреть, "что" ее откроет. Она, со своей стороны, радовалась, что ее эта вылазка обошла стороной, и страшно жалела, что капитан все-таки присоединилась к этому десанту. Ей не нравилось оставаться одной. Троих самцов подгонял тестостерон - и, похоже, их ничему не научила ни гибель коллег с "Кондора", ни смерть от рук дикарей с планеты Рай. Ни, коли на то пошло, потеря капитана "Венди Джай". Они только и говорили о том, что во имя этих жертв должны идти на прорыв. Но, как говорится, хорошенького понемножку. Контактеры открыли чинди и Убежище, и одно это уже привело их на порог славы. В желающих продолжить их дело недостатка не будет. С точки зрения Аликс - все и так прекрасно. Пусть кто-нибудь другой стучит в эту дверь.
Однако более досадным было то, что она точно знала, как они думали о ней. Но, в конце концов, я женщина! Будь тише воды, ниже травы, и предоставь мужчинам испытывать судьбу . Не желая выставлять ее на линию огня, они сделали исключение для Хатч. Ведь Хатч - капитан. Но и в этом случае они считали, что той не хватало смелости. Хотя приняли ее весьма охотно, потому что при ней чувствовали себя спокойнее. А если кое-что не стыковалось, это их не смущало.
Проклятье .
Аликс была готова рисковать жизнью - но только по серьезной причине, если ставки оправданы. В данном же случае, на ее взгляд, затеяли очередную глупость. Она принимала доводы обеих сторон. И знала, что Джордж многого ожидал от нее и хотел, чтобы она отправилась на это рискованное предприятие, оказывая ему поддержку. Но жить было так приятно, а упорное молчание чинди таило угрозу. На "астероиде" никто не ждет нас с хлебом-солью и собранием общественности .
Научные достижения - это славно, особенно такие крупные. Но Аликс вовсе не горела желанием принести себя в жертву - на алтарь, например, знаний. После обеда, когда "десант" уже был готов спуститься в грузовой отсек, она сочла своим долгом отвести Хатч в сторону и сказать ей: "Ты абсолютно права, а если Джордж и остальные хотят впустую жертвовать жизнью, это их выбор. Но не давай втянуть себя в подобную глупость".
В ответ Хатч лишь коротко улыбнулась. Эта деланная улыбка служила лишь маской, скрывавшей ее истинные чувства. Затем Аликс посмотрела, как вся четверка направилась вниз, и попросила Билла вновь помигать огнями и еще раз передать приветствие Джорджа. Билл выполнил все операции, но чинди хранил мучительное равнодушие.
- Хатч, - призналась Аликс по своему личному каналу, - мне не хотелось бы показаться паникером, но…
- Не беспокойся . - Они уже рассаживались в шаттле - три скаута и мамочка, вынужденная сопровождать их - и ждали, когда упадет давление в отсеке. - Если что-то случится, Билл доставит тебя домой .
- А как он узнает об этом?
- Просто прикажи ему. Он будет воспринимать твои команды .
Тут ей пришло в голову, что Хатч очень откровенна в своих суждениях.
- Если окажешься внутри, - попросила Аликс, - оставь там телекамеру, чтобы я могла видеть, что происходит.
- Договорились. И еще. Послушай, Аликс. Тебе вообще-то не стоит ни о чем беспокоиться.
Ну да. Разумеется. Мы каждый день проделываем нечто подобное .
Хейвуд Батлер, король ужасов, по достоинству оценил бы подобную ситуацию. Аликс вдруг спохватилась, что мысленно составляет для него концепцию полного сценария. Героиню оставляют, а "десант" уходит вперед. Но там все они исчезают, а назад возвращается нечто иное.
По спине Аликс пробежал холодок.