Вот он вышел в сенцы, вот… Александра содрогнулась от скрежета засова, не веря… а вот он отворил дверь на улицу.
- Стой, что ты!
Александра кинулась было вслед, да тут же рядом оказался Филипп, сгреб ее, прижал к себе: - Куда! Там смерть!
Вырываясь из его железных рук, Александра бросила взгляд в кухонное окошко - и еще раз увидела Михаила, бегущего по оранжево-раскаленному снегу туда, где смутно брезжили очертания домов.
Но в то же мгновение огненный змиеног слегка повернул толстый обрубок, которым заканчивалось туловище спереди, - наверное, это и была его голова! - в сторону бегущего.
Черная линия прорезала обрубок.
Она превратилась в щель, которая начала шириться, и вот беззвучно разверзлась черная, адски-смоляная пасть… Из нее вырвался дымок…
Михаил крутнулся на одной ноге, прижал руки к лицу - и рухнул.
Множество огненных клочьев тотчас взвились с шипов чудовища, обрушились на тело человека и погребли под собой.
- Ой, нет, - тихо вымолвила Александра, изо всех сил сдавливая плечо Филиппа, так и не выпускавшего ее. - Нет…
Едкий запах наполнял кухоньку, и Александра увидела, что белый дымок, убивший Михаила, тихонько втягивается в разбитое окно.
Сразу закололо в левом плече, над сердцем. Еще, еще - да так сильно, что холодным потом прошибло! Александра упала бы, если бы не Филипп.
- Надо бежать! - проговорил он, срывая с вешалки тулуп, одним движением окутывая Александру и подхватывая ее на руки с силой, неожиданной для его худощавого, малорослого тела.
- Нет, нет, не туда! - успела еще выкрикнуть Александра, когда он пинком отворил дверь из избы и кинулся через огород, в самую гущу горючего тумана.
- Молчи! - прохрипел Филипп на бегу. - Тихо, молчи!
И он неровно засмеялся, блестя на Александру длинными, узкими глазами.
* * *
…Так какова же длина той цепочки, нынешнее звено которой - я, Сергей Хортов?
Хортов! Вот почему в нашей родове такая фамилия. Хорт с хортенятами - это из какого-то древнего русского сказания или заговора, не помню. Волк с волчатами - вот что это означает!
Фамилия переходит из поколения в поколение: всегда рождается только сын. Дочерей не бывает. Только сыновья. И наша кровь не переливается в другой род. Только свой - Хортовых.
Ударил из тьмы поколений
Небесный громовый раскат -
Мой предок упал на колени…
И я тем же страхом объят!
О, как я теперь понимал эти слова!
Знали они! Хоть кто-то из них?.. Мой отец? Мой дед, прадед? Неведомо! Они уходили, не разглашая родовой тайны, а может быть, и не имея о ней представления.
Почему же открылось мне? Чем заслужил я - о Боже, я?! Угрюмый одиночка, вставший было на защиту истребляемого живого (все-таки работаю в Институте Экологии!) - и перешедший на сторону этих
самых истребителей! Машина… "Сетка"… Боже, прости меня, если это возможно!
Что же я был так слеп? Разве существуют эксперименты безопасные?! Разве любой опыт над живым не есть насилие? Разве насилие не есть начало распада? Разве распад не есть предвестие смерти?
- Сергей! Хортов! Да что с тобой?! - вывели меня из оцепенения испуганные голоса.
Те двое… я с огромным трудом вспомнил их имена: Мурашов и Козерадский, да, так.
Они смотрели на меня с тревогой. И вдруг быстро переглянулись. А я - я, чудилось, услышал эти мгновенные взгляды:
"- Он коснулся дерева.
- У дерева все признаки передозировки облучения…
- Что, если оно тоже излучает?
- Что, если он поражен?
- Что, если мы - в опасности?!"
Их руки, простертые ко мне, опустились. И когда я отстранился от дерева, эти двое шарахнулись прочь.
- Погоди, Хортов! - сказал Мурашов, не сводя глаз с моего лица.
Нет, не думаю, что были уже какие-то признаки, не думаю. Это приходит и уходит. Ведь и потом, ночью, в автомобиле, те люди видели во мне человека…
- Погоди, Хортов! - повторил Мурашов. Говоря, он как-то странно гримасничал, делая расплывчатые жесты, будто нарочно.
Я невольно проследил за его движением. Я отвлекся и не заметил, что Козерадский сдернул с плеча ружье! А стоило мне перевести глаза на него, как ружье оказалось и в руках Мурашова.
Теперь я стоял неподвижно, а на меня смотрели четыре круглых черных глаза двустволок.
- Погоди, Хортов! - вновь проговорил Мурашов. - Ты успокойся! Ты же сам знаешь правила. Есть объект. Объект подвергся необъяснимому изменению. Ты был с объектом в контакте. Ты должен быть… изолирован. Ну ты же и сам знаешь, слушай!
Я и сам знал, что полномочия у этих двоих весьма широкие… И, посмотрев вприщур на Козерадского, потом на Мурашова, свистнул в два пальца резко и коротко.
Я не думал, что надо делать. Я знал. Или чувствовал, что одно и то же. Таким свистом я когда-то звал Пирата. Это было лет тридцать назад…
Сзади затрещал подлесок, и лицо Мурашова побелело. Двустволка заплясала в его руках, а Козерадский свою и вовсе выронил.
Я опустил глаза, и мелькнула безумная мысль: справа, у колена, Пират!
Но не пес верный явился на мой зов. Рядом стоял поджарый, молодой волк.
Повел огненным глазом: "Ты звал? Я здесь!!"
В глазах ни намека на услужливость! В глазах преданность друга, брата - существа, равного мне;
"Ты просил помощи? Вот я пришел!"
И когда я опустил руку на его загривок, волк чуть напрягся, вскидывая голову. Как будто мы стали плечом к плечу.
В этот миг Мурашов справился с собою, выровнял двустволку.
- Погоди, Мурашов! - сказал теперь я, подражая его увещевательной интонации. - Погоди, Мурашов! Опусти ружье. Ты же видишь: мы не намерены тебя трогать.
- Мы? - прорезался голос у Козерадского. - Он дрессированный, да?
Я только вздохнул:
- Сам ты дрессированный, понял? Ты с Мурашовым! Вы все!
Неужто то, что произошло дальше, было прежде всего реакцией обиженного моей репликой человека? Я забылся в словах… я ведь еще был таким, как они…
О, этих ребяток из столичных служб я недооценил!
Я их, оказывается, вовсе не знал, этих любителей охоты по перу!
Мурашов вскинул ружье, как бы для выстрела, волк с места взвился в прыжке, но тут…
Но тут Козерадский резко дернул рукой - в его ладони оказался пистолет, словно выпал из рукава, - и он сбил моего волка одним выстрелом в полете, будто птицу.
У него был еще и пистолет!
А когда я рванулся к убитому брату, Мурашов мгновенно перехватил ружье за ствол и ударил меня прикладом по голове.
III
- Ты что? Ты что?! Михаил, ты что?!
Голос, чудилось, ввинчивается в уши. Нестерпимая боль начала сверлить голову.
Михаил Невре медленно, тяжело приоткрыл один глаз. Белое, алмазное, искристое… холод…
- Михаил! Да что с тобой?! Встать можешь? "О черт, невыносимо же! Оставьте в покое!.."
Казалось, мысли в голове медленно, вяло колышутся, будто воздушные шары.
Шары? Какие-то были огненные шары…
"Но ведь я побежал! Куда? И почему я лежу?"
Резко приподнялся и взвыл от нового приступа боли. Искры мельтешили в глазах, а он постепенно вспоминал: огонь… страшные огненные сгустки… огненное чудовище… залп огня, который сбил его, Михаила Невре, с ног, испепелил…
Да нет же! Не испепелил! Он жив, и не горит его тело, а стынет на морозе!
Значит, пылающий червь уполз?
Наконец сумятица ушла из глаз, и Михаил сообразил, что сидит прямо на снегу посреди своего огорода.
Снег играл и лучился. Было, наверное, около девяти утра: солнце только-только поднялось из-за таежных вершин, еще розово румянились легкие рассветные облачка.
Все было как обычно, как всегда: солнце, тайга, снег. Пышные сугробы, утоптанная тропка от крыльца к калитке…
- Что, даже снег не растаял? - тупо удивился Михаил, и тут кто-то налетел на него, схватил за плечи и затряс, в бешенстве приговаривая:
- Ты!.. Очнись! Очнись, наконец! Приди/ в себя! Где Александра? Где Александра, слышишь, ты!..
Боль вдруг исчезла. И Михаил увидел, что трясет его и дергает не кто иной, как приехавший вчера с Александрой из города человек - да, Валерий Петрович Овсянников его зовут.
Тот, которого вчера подмял убитый тигр! Эге, быстро же этот горожанин оклемался. Хотя нет, бледный весь как мука.
- Александра? - переспросил Михаил, отрывая от себя цепкие сильные руки. - Да не трясите вы меня! Где ей быть? Дома, наверное. Спит, может, еще.
И осекся…
Вспомнил: когда он палил по огненным шарам, Александра была рядом… да, она пригнула ствол ружья, чтобы целился в самого червя.
Да! Но как же - этого же не было? Или было? Михаил поднялся - и тихо ахнул, увидев разбитое окно кухни, настежь распахнутую дверь. Было? Или не было?!
Он взбежал на крыльцо, заскочил в кухню. На полу патроны, пыжи, кухня выстыла, да и весь дом холодный, пустой. Александры нет. Постель не застелена, но одежда исчезла. Хотя вон шубка на крючке. И сумка стоит… Что же, она в одном свитере ушла в такой мороз?
Михаил вернулся на кухню.
Чего-то не хватало. Стоп. Всегда вот здесь, возле двери, висел тулуп. А сейчас его нет.
Может, Александра в нем ушла?
- Ну и бардак! - послышалось брезгливое. - Здорово же, видать, вы тут вчера поддавали! А стрельбу в честь чего затеяли?
Овсянников стоял посреди кухни, как-то странно поводя головой, будто принюхивался.
"Как это его вчера Филипп назвал? Смешно как-то… а, в прошлой жизни был свиньей или собакой. Похоже, ей-богу! Будто след берет!"
Но сейчас Михаилу было не смешно. Едва пришло на ум это имя - Филипп, как нахлынула тревога, неодолимая, словно ветер.
Огненный кошмар… Исчезновение Александры… И Филиппа тоже! Где же они?
- Они? - приблизился к нему Овсянников. - Кто - они? Значит, Михаил произнес это вслух?
- Да здесь еще Филипп Актанка был, - неохотно сказал он.
- Актанка? Тонгас, что ли? - цепко спросил Овсянников.
- Да, местный, - кивнул Михаил. Сердце ныло от непонятной тревоги.
- Округу хорошо знает?
- Ну! Первый следопыт! Его род в этих местах лет пятьсот шаманит - как не знать!
- Шаманит?! О Господи!.. Да, стало быть, он и про Центр наслышан? - как бы между прочим спросил Овсянников.
- Про базу институтскую? - догадался Михаил. - Ну а как же. Дорога туда никому, чай, не заказана.
- Что? - резко обернулся Овсянников, и Михаила поразило выражение ненависти, на миг омертвившее его лицо.
- Что я? Ничего? - пробормотал Михаил. - А вы думаете, Филипп и Александра туда…
- Туда! - почти взвизгнул Овсянников. - Туда! Вот именно! Пока ты пьяный дрыхнул, а я, как идиот, валялся в вашем богоугодном заведении, они сговорились - и в Центр! Уж не знаю, как она его соблазнила…
У Овсянникова вдруг пресекся голос, и Михаила поразила мысль: "Ревнует он ее, что ли? Господи! К Филиппу?!"
Но Овсянников уже справился с собой и горько взглянул на Михаила:
- Ты что, решил, что я ревную? Не в том дело! Ей же закон не писан, ей на меня плевать, я давно знаю. Попала вожжа под хвост - и хоть умри, подавай ей Центр, Центр, Центр! Думаешь, не понимаю, зачем она со мной в Богородское потащилась? Пожалела? Забеспокоилась? Как бы не так! Да только черта с два я бы повел ее в Центр. Однако вон как вышло… Этот тигр трижды проклятый! Эта больница!.. Ох!
"Рановато, похоже, ты из нее вышел", - чуть не брякнул мало что понявший Михаил, глядя, как кривится лицо Овсянникова, как его всего бьет крупная дрожь.
- И она… не дождалась, воспользовалась случаем! Плевать ей на меня, на тебя, на всех. Изюминку нашла! И правда - будто натасканная на наркотики!
"Наркотики? - удивился Михаил, опять ничего не понявший. - Это которые видения вызывают?"
Давно хотелось пить. Он взял со стола первую попавшуюся кружку и зачерпнул из ведра.
К обжигающей свежести ключевой воды примешивался какой-то привкус. Терпкий, чуть горьковатый…
Он что-то напомнил Михаилу. Что-то такое… недавнее…
Стоп! Да ведь из этой кружки он вчера пил чай. Чай, в который Филипп для вкуса бросил щепотку какой-то травы. Ох!.. Михаил схватился за спинку стула.
- …Сейчас и пойдем. Я только должен созвониться, - вдруг дошел до его сознания голос Овсянникова.
- Пойдем? Куда? - спросил Михаил.
- Оглох, что ли? Или опохмелиться тебе надо, чтоб в себя наконец придти? - грубо крикнул Овсянников. - Поведешь меня в Центр. И как можно скорее, понял? Я тебе заплачу, если надо. Дело очень важное, понял? Я только должен позвонить в Город, в Институт. Я до конторы и назад… У тебя лыжи-то найдутся запасные? - крикнул Овсянников, уже выбегая на крыльцо.
Михаил только кивнул.
Но едва гость скрылся за калиткой, как он сел на табурет и торопливо начал переобуваться.
Валенки тяжелы. Лучше эти вот тонгасские торбаза, легкие и теплые. Так, ружье, патроны, нож. В рюкзачок термос, хлеб, сало. Спички не забыть.
И скорее, скорее!
О нет, он вовсе не собирался ждать Овсянникова. Нельзя было ждать, нельзя было терять время!
Чай. Огненный ужас. Обморок. Исчезновение Филиппа и Александры.
Наркотик! Видение!
Мысли мешали одна другой, но главное сейчас было - догнать, настичь Филиппа. Александра не по своей воле пошла с ним, Михаил не сомневался. Это он, это он все сделал своей травой! Своим зельем!
Только… зачем, зачем?
* * *
Что дело неладно, Михаил почуял очень скоро. Он прекрасно знал дорогу и к той базе, которую Овсянников почему-то упорно называл Центром, а тем более - к Шаман-камню, где часто отсиживался Филипп Актанка. На лыжах туда хорошего ходу часа четыре, время для человека, привычного к тайге, если не пустячное, то уж и не такое, чтобы изнемочь.
Однако чем дальше Михаил забирал в тайгу, тем большая усталость сковывала тело. Неодолимо тянуло вернуться, а не то лечь прямо в снег и вздремнуть. Что за чепуха, непонятно! Неужто все еще Филиппово снадобье действует? Ну и черт с ним, пусть действует. Охотнику плошать - добычу терять. Его, Михаила Невре, добыча - Филипп. Вернее, Александра. И надо спешить.
Почему он так взволновался за Александру? Ну, понятно, все-таки женщина, которая ему доверилась, попала в беду в его доме. Но не только, не только это!
С первой же встречи Михаила потянуло к Александре. Он знал женщин и с удивлением ощутил, что это вовсе не было мужской тягой, хотя Александра казалась ему очень красивой. Он любовался ею, как младший брат любовался бы красотой старшей сестры. И стоило лишь допустить мысль, что за беда могла ждать Александру от Филиппа, как у него начинало тяжело ныть сердце от злобы, жалости, от этого непонятного, неведомого ему ранее чувства - любви оберегающей, хранящей.
Он не поверил Овсянникову. Он чуял опасность. От этого тонгасского дьявола всего можно ждать!
И Михаил прибавлял и прибавлял ходу, невзирая на одышку, на каменеющие руки и ноги, на непонятный, непривычный страх… в тайге-то чего ему страшиться?! Сроду не было такого с Михаилом Невре!
Солнце садилось. Тени предзакатной тайги туманили, преображали ее - родную, знакомую. Михаил уже дважды заплутался, да вовремя спохватывался, снова поворачивал на Шаман-камень. Он помнил все эти места: сколько раз проходил здесь, карта и компас были у него в голове, - и все же плутал.
Наконец он остановился передохнуть. Зарево заката угасало, словно жар-птица таилась, таилась до поры, а потом и улетела.
Михаилу показалось, что время идет как-то слишком быстро. Вот-вот вроде бы ушел он из Богородского - тогда солнце только что начинало играть в небе! - а уж свечерело.
Он все стоял и стоял в блаженной усталости. Какое-то дерево глухо шуршало листвой над его головою.
Он оцепенело слушал.
Листвою? Да ведь… зима!
Обернулся - и не сдержал невольного крика при виде чудовищно изуродованного дерева: с растрескавшейся корой, узловатыми ветвями, вялыми, огромными листьями.
"Что это? Опять кошмар, видение?!"
Сделал шаг ближе… лыжи вязко заскрипели. Опустил глаза: ноги по щиколотку утопали в траве!
И крутом, куда хватало глаз, лежала трава, и шелестели листвой березы… или это свечи белые горели зеленым пламенем?..
И правда, шел он куда как быстро! Прошел от зимы до лета, успел миновать весну, даже не заметив ее! А может, потому так тяжело шагалось, что все время под ногами и был-то не снег, а трава? Нет, нет, он помнил занесенный метелями лес, голые стволы… нет, только здесь, возле этой осины, царит невесть откуда взявшееся лето!
От потрясения кругом шла голова.
Он стоял в прозрачной тени ранней благоуханной ночи. Луна - зеркало Хозяйки Вселенной - вспыхнула в вышине. И странно было… так странно! Млечный путь обозначился в небе, и Михаилу почудилось, что он узнает в нем свою лыжню. Да: ведь айноу так и думают, будто Млечный путь - это лыжня небесных обитателей. И зеркало Хозяйки Вселенной - Луна - тоже их сказания.
Айноу? Михаил покачал головою. Кто такие эти айноу? Он никогда не знал этого слова, никогда! Но почему-то оно почудилось родным, просто давно забытым.
И так играли, так переливались вокруг звуки… Шум тайги? Клекот дальней реки? Или голоса?
Да, голоса, голоса! Откуда-то снизу!
Михаил нагнулся. Наконец догадался отцепить мешавшие лыжи, скинул торбаза и толстые носки, окунул босые ноги в прохладную траву. Она повила его колени, словно молила: "Погоди! Подумай! Вспомни!"
О чем?
Внизу что-то шевелилось, будто какое-то существо пробивалось наружу из-под земли.
Темнело, темнело, но звездные костры светили все ярче, и Михаил рассмотрел, что, просекая корни деревьев, преградившие путь, из земли поднимаются… шляпки грибов.
Ну да! Мухоморы!
Ох и сильное же грибное племя… Чудилось, если на пути окажется валун, они раздробят и его!
Он смотрел, смотрел на этот стремительный рост грибов и втихомолку гордился собой, потому что эти айноу… да, айноу, о которых он пока почти ничего не знал, но почему-то думал о них с волнением, - так вот, они были уверены, что мухоморы не каждому показываются, хотя бы человеку и случалось не раз проходить мимо гриба, даже не всякому колдовству открываются, а тут вон - целый хоровод вокруг него, Михаила Невре…
Прямо под ногой что-то забилось нетерпеливо, он поспешно посторонился.
Вдруг оступился, схватился за дерево…
Казалось, молниеносный бледный свет ударил с небес, всколыхнул, взвихрил траву. Мухоморы распрямились. Михаил отпрянул.
Что с его глазами? Очумел он, что ли?! Да ведь это люди… женщины.
Просто они сидели в траве скорчившись, и притом так малы ростом, что трудно было разглядеть их в сумерках. И теперь вот они выпрямились, и взявшись за руки, пошли хороводом вокруг Михаила.
Какие они веселые! И какие у них чудные, сладостные голоса! Они что-то поют, какую-то песню на незнакомом языке.
Да что в нем незнакомого? Это ведь язык айноу - его, Михаила Невре, родная речь! Это родовая песнь о Нёнкири - о Нёнкири и оборотне исо!