Внимание Эйпона было приковано к экрану усилителя изображения. Он осматривал одно за другим окружавшие их здания. Встроенный в усилитель компьютер контрастировал изображение, раскрашивал его в разные цвета и делал более ярким. Для Эйпона этого было достаточно.
Архитектура колонии была лишена каких-либо излишеств. Украшательством собирались заняться позднее, когда ветры не будут так стремительно разрушать самые скромные попытки разнообразить стиль. Между зданиями валялись кучи мусора и камней, слишком тяжелых, чтобы ветер унес их прочь. Железный прут, торчавший из неровной бетонной глыбы, беспрестанно бился о стену, и ветер разносил эхо ударов по всей колонии. Неровно мигали несколько неоновых реклам. Десантники слышали в наушниках отрывистые команды Гормана:
– Первая группа, вперед, развернутым строем. Хикс, организуйте охрану пространства между шлюзом и бронетранспортером. Следите за тылом. Васкес, приготовиться. Вперед.
Десантники приблизились к главному шлюзу колонии. Никто из них не рассчитывал на торжественную встречу и радостные приветствия, никто не думал, что удастся сразу открыть шлюз и войти на территорию, но вместе с тем никто не ожидал и увидеть два тяжелых вездехода, стоявших нос к носу перед шлюзом и забаррикадировавших все подходы к нему. Это значило, что обитатели колонии использовали все средства, чтобы не пустить тех, кто находился снаружи.
К безмолвным машинам первой подошла Васкес. Она заглянула в кабину вездехода. Приборы контроля и управления были грубо вырваны и валялись по всей кабине. Васкес осторожно протиснулась между вездеходами и флегматично сообщила:
– Похоже, тут поработали монтировкой.
Она подошла к шлюзу и кивнула Дрейку, занявшему позицию справа от нее. К ним присоединился Эйпон. Он осмотрел препятствие и направился к пульту управления наружным люком шлюза. Эйпон перебрал все комбинации. Сигнальные огни не загорались.
– Сломано?
– Заблокировано. Это большая разница. Хадсон, давай сюда. Нужно открыть люк.
Забыв свои обычные шутки, Хадсон положил оружие и деловито склонился над пультом. Не прошло и минуты, как он заключил:
– Стандартная модель.
Хадсон достал инструмент, снял с пульта верхнюю панель, осмотрел электрическую схему.
– Две секунды, сержант.
Не обращая внимания на холод и ветер, он начал осторожно разбирать поврежденную схему. Эйпон и десантники терпеливо ждали.
– Первая группа! – рявкнул сержант в микрофон. – Ко мне! Всем собраться у главного шлюза.
Над их головами со скрипом и стонами болталась на ветру полусорванная вывеска. Завывание ветра больше действовало на нервы, чем на физическое самочувствие. Хадсон соединил два проводника, и в тот же миг замигали две сигнальные лампочки. С хрустом перемалывая скопившуюся в направляющих рельсах пыль, люк рывками пополз в сторону. Почему-то лампочки мигали синхронно рывкам. На пол пути люк окончательно заело. Но десантникам хватило и образовавшейся щели.
Эйпон жестом приказал Васкес идти первой. Выставив вперед дуло смартгана, она шагнула в шлюз. Десантники последовали за ней. В их наушниках не умолкал трескучий голос Гормана:
– Вторая группа, вперед. Занять позиции на флангах, не отставать. Что там, сержант?
Эйпон бегло осмотрел помещение.
– Пока все пусто, сэр. Хозяев дома нет.
– Хорошо. Вторая группа, продвигаясь, не забывайте следить за тылом. – Лейтенант улучил момент и обернулся: – Рипли, у вас все в порядке?
Только теперь Рипли осознала, что дышит слишком часто, словно только что закончила марафонскую дистанцию. Она молча кивнула, сердясь и на себя и на Гормана с его неуместным вниманием. Лейтенант снова повернулся к мониторам.
Васкес и Эйпон шли по широкому пустому коридору, освещенному лишь несколькими синими лампочками под потолком. Аварийное освещение, отметил про себя Эйпон, да и то уже начинает ослабевать. Нельзя сказать, сколько времени работают аккумуляторы. Вместе с десантниками в помещение ворвался ветер. На полу стояли лужи. Через дыры в потолке капал дождь. Эйпон запрокинул голову, чтобы его видеокамера зафиксировала следы стрельбы и передала изображение на бронетранспортер.
– Импульсные карабины, – пробормотал Эйпон, объясняя причину появления пробоин с рваными краями. – Кто-то палил, как сумасшедший.
Увидев на экране следы жестокого боя, Рипли резко повернулась к Берку.
– Прикованные к постели больные не носятся по своему дому с импульсными карабинами, – обвиняюще проговорила она. – Люди, у которых вышли из строя системы связи, не палят из импульсных карабинов куда попало. Что-то заставило их обороняться.
Вместо ответа Берк лишь пожал плечами.
Осмотрев пробоины, Эйпон поморщился.
– Черт знает что.
Это было суждение профессионала, а не сожаление о том, что здесь произошло. Старший сержант не терпел неряшливой работы. Конечно, напомнил он себе, стреляли-то колонисты. Инженеры, строители, обслуживающий персонал. Не солдаты. Может, у них была парочка полицейских, но в солдатах уж точно нужды они не испытывали – тюк? не испытывали. Так что же все это значит? Завывающий ветер будто насмехался над сержантом. Эйпон заглянул в другой коридор, надеясь там найти ответ на свой вопрос. Однако и там было только пусто и темно.
– Двинулись дальше.
Васкес снова шла первой. Сейчас она более всякого робота походила на машину. Дуло ее смартгана безостановочно неторопливо рыскало из стороны в сторону, прощупывая каждый квадратный дюйм впереди. Взгляд Васкес был прикован к монитору системы наведения, она не обращала внимания на то, что оказывалось под ногами, только слышала шаги товарищей позади себя и по сторонам. Впереди была тишина.
Горман постучал пальцем по приборной панели рядом с большой красной кнопкой.
– Разделитесь и продолжайте поиск парами. Вторая группа, приступить к осмотру колонии. Хикс, возьмите под контроль второй уровень. Используйте искатель движущихся объектов. Как только заметите какое-то движение, немедленно подавайте сигнал.
Кто-то пропел a capella несколько строк арии Донара из "Золота Рейна", в которой германский бог вызывает бурю. Рипли показалось, что это был голос Хадсона, но точно сказать она не могла. Рипли старалась следить одновременно за мониторами всех индивидуальных видеокамер. Каждый темный угол казался ей воротами в ад, каждая тень таила смертельную угрозу. Она прилагала немалые усилия, чтобы сдерживать участившееся дыхание.
Хикс повел свою группу по пустынной лестнице на второй уровень. Здесь оказался такой же коридор, как и на нижнем. Может, этот был чуть уже, но и тут царило безлюдье. Правда, наверху оказалось одно преимущество: здесь не было ветра.
Стоя в центре группы, Хикс извлек из чехла небольшой металлический прибор с окуляром; как и все приборы десантников, хрупкое устройство было надежно защищено снаружи. Хикс направил окуляр вдоль коридора и подстроил его. Ярко засветились два светодиода, но стрелка застыла на нулевой отметке. Капрал медленно поводил прибором из стороны в сторону.
– Никого, – сообщил он. – Никаких движущихся предметов, никаких признаков жизни.
– Продолжайте поиск, – разочарованно приказал Горман.
Хикс шел с искателем в вытянутой руке, десантники прикрывали его с флангов. Группа миновала несколько жилых комнат и служебных помещений. Иногда их двери были распахнуты настежь, иногда закрыты на замок. Обстановка комнат, не отличаясь разнообразием, не таила никаких сюрпризов.
Чем дальше продвигалась группа, тем более наглядными становились следы сравнительно недавней борьбы. Часто попадались разбросанные по полу бумаги, перевернутая мебель. Под ногами валялись бесценные, но безнадежно испорченные дискеты. Доставленные сюда за бешеные деньги личное вещи были беспорядочно раскиданы, поломаны и порваны. Драгоценные книги, напечатанные на настоящей бумаге, плавали в лужах, которые натекли из разорванных труб и дыр в потолке.
– Похоже на мою комнату в общежитии колледжа, – не слишком удачно пошутил Берк.
Несколько помещений были не просто разорены, а выжжены дотла. Металл и композитные материалы, из которых были сделаны стены, покрывали черные полосы сажи. В некоторых окнах были выбиты прочнейшие трехслойные стекла, и теперь в них врывались ветер и дождь. В одном из кабинетов Хикс обнаружил на журнальном столике недоеденный пирожок. Рядом стояла кофейная чашка, до краев наполненная дождевой водой, а частицы кофейной гущи, словно водяные клещи, плавали на поверхности луж, покрывавших пол.
Группа Эйпона продолжала методично обследовать нижний уровень. Десантники парами обходили одну за другой скромные, тесноватые квартиры колонистов. Смотреть здесь было особенно не на что. Шедший в паре с Васкес Хадсон не сводил взгляда с индикатора искателя и поднял голову лишь однажды, чтобы его видеокамера зафиксировала пятно на стене. Ему не потребовались сложные электронные анализаторы, чтобы понять, что это – засохшая кровь. В бронетранспортере тоже заметили пятно. Никто не проронил ни слова.
Вдруг искатель Хадсона загудел. В пустом коридоре неожиданный звук прозвучал, как удар грома. Васкес резко обернулась и взяла смартган на изготовку. Они с Хадсоном обменялись взглядами. Хадсон кивнул, и Васкес осторожно пошла к полувыбитой двери. И дверь и стена вокруг были испещрены следами пуль импульсных карабинов.
Хадсон отступил в сторону, и Васкес, бочком приблизившись к двери, ударом ноги вышибла ее. В любое мгновение она готова была уничтожить в комнате все живое.
Уничтожать оказалось нечего. Врывавшийся через разбитое окно ветер раскачивал, словно маятник, висевшую на гибком проводе соединительную коробку. Тяжелый металлический предмет методично стучал по поручням детской кроватки.
– Ох уж эти искатели, – недовольно проворчала Васкес. – Терпеть их не могу.
Хадсон и Васкес вернулись в коридор.
Рипли смотрела на видеомонитор Хикса. Вдруг она резко подалась вперед.
– Подождите! Скажите им…
Сообразив, что ее слышат только Берк и Горман, она торопливо натянула шлем и подключилась к системе связи с десантниками.
– Хикс, это Рипли. На вашем мониторе я заметила что-то важное. Отступите назад.
Хикс подчинился, и угол обзора его видеокамеры увеличился.
– Так, хорошо. Теперь повернитесь немного влево.
Горман и Берк тоже переключили внимание на монитор Хикса. Изображение на экране сначала поплыло, а потом стабилизировалось. Теперь был отчетливо виден участок металлической стены, испещренный пробоинами и вмятинами, похожими на каверны. Рипли похолодела. Она хорошо знала, как образуются эти неровные каверны. Хикс провел перчаткой по искореженному металлу.
– Вам хорошо видно? Металл будто оплавлен.
– Не оплавлен, – поправила его Рипли. – Растворен.
Берк повернулся к ней, поднял брови.
– Хм. Кислота вместо крови.
– Похоже, тут кто-то придавил одного из старых знакомых Рипли, – сказал Хикс. Судя по голосу, открытие произвело на него менее сильное впечатление, чем на Берка.
Тем временем Хадсон обследовал одну из комнат на нижнем уровне. Жестом он пригласил присоединиться к нему.
– Эй, если вам нравится та стенка, то от такой дыры, как здесь, вы будете просто в восторге.
В бронетранспортере все трое повернулись к экрану, на который передавала изображение видеокамера болтливого рядового.
Хадсон смотрел вниз. В металлическом полу как раз между его ботинками зияла дыра. Он наклонился, и в тусклом свете фонаря появилась вторая дыра, располагавшаяся точно под первой, а еще ниже – часть служебного отсека подвального уровня. Страшная жидкость растворила все, что попалось ей по пути: трубы, кабели, провода.
Эйпон тоже осмотрел дыру.
– Вторая группа, внимание. Что у вас? – проговорил он в микрофон.
За всех ответил Хикс:
– Только что закончили осмотр. Хозяев дома нет.
Старший сержант кивнул и доложил лейтенанту:
– Сэр, здесь мертвое место. Мертвое и брошенное. На фронте Хадли все спокойно. Что бы здесь ни произошло, мы опоздали.
– Опять прозевали вечеринку, – расстроенно протянул Дрейк и пнул ногой кусок разъеденного металла.
Горман задумавшись откинулся на спинку кресла.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Здесь все ясно. Давайте посмотрим, что скажет нам их компьютер. Первая группа, следуйте в центр управления колонии. Сержант, знаете, где он находится?
Эйпон нажал кнопку на рукаве. На внутренней стороне лицевого щитка прямо перед его глазами появилась маленькая схема колонии.
– Вот то высокое здание. Его видно отсюда. Это недалеко, сэр. Мы пошли.
– Хорошо. Хадсон, когда окажетесь в центре, постарайтесь подключиться к их центральному процессору. Ничего особенного. Мы не собираемся его использовать, хотелось бы только с ним побеседовать. Хикс, мы присоединяемся к вам. Ждите меня у южного шлюза рядом с той башней. Конец передачи.
– Хорошо, что конец. – Хадсон хотел было плюнуть, но поблизости не оказалось подходящей мишени. – Он к нам присоединяется. Теперь мне гарантирована полная безопасность.
Предварительно убедившись, что ее микрофон отключен, Васкес согласилась с Хадсоном.
Бронетранспортер медленно покатился по главной улице колонии. Его мощные дуговые прожекторы выхватывали из темноты грязные, ободранные песчаными бурями стены. Машина миновала защищенную от ветра стоянку, на которой находилось несколько сравнительно небольших вездеходов. Сверкающие металлические колеса бронетранспортера, попадая в глубокие рытвины, выбрасывали фонтаны грязной воды. Мощные амортизаторы смягчали удары. По стеклам прожекторов стегал косой дождь.
В кабине водителя бок о бок сидели Бишоп и Вержбовски. Человек и андроид работали на удивление согласованно и легко находили общий язык. Каждый с уважением относился к способностям и возможностям другого. Оба водителя знали, например, что Вержбовски в принципе может игнорировать любой совет Бишопа, но скорее всего ему последует. Вержбовски всмотрелся сквозь узкий иллюминатор и жестом показал:
– Думаю, нам туда.
Бишоп сверился с ярким планом колонии на экране, располагавшемся перед ними.
– Должно быть, да, – согласился Бишоп. – Другого шлюза поблизости нет.
Он взялся за штурвал, и тяжелая машина повернула к похожему на вход в пещеру отверстию.
– Верно. Вот и Хикс.
Бронетранспортер остановился, а в открытом шлюзе появился Хикс. Он молча ждал, пока откроется люк машины. Из бронетранспортера вышел одетый в комбинезон Горман, за ним последовали Берк, Бишоп и Вержбовски. Берк оглянулся на оставшуюся в одиночестве Рипли. Она внимательно смотрела мимо него, мимо их всех на темный вход в колонию.
– Рипли!
Она посмотрела на Берка, их взгляды встретились. Вместо ответа она только резко повела из стороны в сторону головой.
– Этот сектор совершенно безопасен, – попытался убедить ее Берк. – Вы слышали, что сказал Эйпон.
Рипли еще раз покачала головой. В их шлемофонах зазвучал голос Хадсона:
– Сэр, мы подключились к центральному процессору колонии.
– Отлично, Хадсон, – ответил лейтенант. – Десантникам, находящимся в центре управления, оставаться на месте. Мы скоро там будем. – Он кивнул спутникам: – Пойдемте.
6
Даже беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: на самом деле колония разрушена куда более основательно, чем можно было подумать, глядя на экраны.
– Похоже, ваша Компания может списать в расход все свои здешние вложения, – пробормотал Горман, обращаясь к Берку.
– Здания большей частью целы, – на удивление беззаботно отозвался представитель Компании. – Все остальное застраховано.
– В самом деле? А как насчет колонистов? – спросила Рипли.
Берк ответил не без раздражения:
– Пока мы не знаем, что с ними случилось.
Внутри центра управления было холодно. Из-за отсутствия электроэнергии система кондиционирования воздуха не работала. Впрочем, она все равно быстро вышла бы из строя – выбитые стекла и зияющие в стенах дыры заставили бы ее работать с недопустимыми перегрузками. Несмотря на холод и все старания терморегулирующей системы комбинезона, Рипли вспотела. Вместе с десантниками она тщательно проверяла каждую дыру в стенах и на полу, каждый темный угол.
Именно здесь все и началось, думала Рипли. Именно здесь появилась она. Чужая тварь. Рипли ни секунды не сомневалась в том, по какому сценарию развертывались события. В колонии Хадли хозяйничала чужая тварь, точная копия той, что убила всех ее товарищей на "Ностромо" и в конце концов заставила уничтожить сам корабль.
Рипли обследовала разоренный коридор, выжженные дотла кабинеты и складские помещения. Хикс обратил внимание на ее неуверенность и молча подал знак Вержбовски. Тот незаметно кивнул, прибавил шагу и вскоре оказался рядом с Рипли, справа от нее. Сам Хикс замедлил шаг и занял позицию слева. Теперь Рипли была защищена со всех сторон. Она заметила эти перемещения и вопросительно взглянула на капрала. Тот подмигнул в ответ. Может быть, мне это только показалось, подумала Рипли. Уж слишком быстро все произошло. Возможно, виной тому была попавшая в глаз капралу соринка – ведь даже в коридоре ветер гонял песок, пыль и сажу.
Немного впереди из бокового коридорчика появился Фрост. Он кивком приветствовал вновь прибывших и обратился к Горману, хотя смотрел при этом только на Хикса.
– Сэр, возможно, вам лично следует осмотреть кое-что.
– В чем дело, Фрост?
Горман торопился обсудить положение с Эйпоном, но Фрост был настойчив:
– Проще и быстрее показать, чем рассказать, сэр.
– Хорошо, – согласился лейтенант и жестом показал на коридорчик. – Нам туда?
Фрост кивнул и скрылся в темноте. Остальные последовали за ним.
Он привел их в совершенно темное крыло. Фонари десантников высветили еще более серьезные разрушения. Рипли охватила дрожь. Она не могла заставить себя не думать о бронетранспортере, таком надежном, хорошо вооруженном и таком близком. Если постараться, до него можно добежать за несколько минут. Но тогда она снова окажется в одиночестве. Как ни надежна броня боевой машины, Рипли понимала, что здесь, под защитой десантников, она находится в большей безопасности. Она не уставала снова и снова повторять это про себя.
Фрост показал рукой:
– Прямо перед вами, сэр.
Коридорчик был перекрыт. Кто-то наспех воздвиг здесь баррикады из сваренных отрезков труб, стальных плит, запасных панелей и перекрытий. Во многих местах сооружение было насквозь прожжено кислотой или разрушено. Какая-то неведомая страшная сила легко корежила и гнула металл. Справа от Рипли баррикада была просто разорвана, словно старая консервная банка. Десантники по одному протиснулись через узкий проход. В свете фонарей перед ними предстала картина полного опустошения.
– Кто-нибудь знает, где мы находимся? – спросил Горман.
Берк всмотрелся в план колонии.
– В медицинском крыле. Мы в правой секции, на плане все точно показано.
Десантники веером рассыпались по помещению. Укрепленные на их шлемах фонари выхватывали из темноты перевернутые столы и шкафы, сломанные стулья, разбитое медицинское оборудование, мелкие блестящие инструменты, что усеяли пол, будто стальное конфетти. С внутренней стороны баррикаду подпирали приваренные, привинченные или просто прислоненные предметы и мебель. Стены вокруг, как и повсюду, были изуродованы полосами сажи, пробоинами и кавернами.