– Ребята, я готов. Готов с ним поговорить. Посмотреть, что это такое. Мимо меня он не пройдет, никто не пройдет. Со мной шутки плохи. Эй, Рипли! – Она равнодушно взглянула на него. – Не беспокойтесь, милая леди. Мое орудие стреляет без промаха. Мы защитим вас. Уж поверьте мне на слово. – Он похлопал по панели управления башенного орудия с сервомеханизмом, стараясь не задеть кнопки спускового механизма. – Вот многоцелевое протонное орудие с независимым наведением на цель. Чем не умница? Трах! Такой игрушкой можно поджарить полгорода. А еще у нас есть умные тактические ракеты, плазменные импульсные карабины. А еще э-э-электронные пушки, ядерное оружие, ножи, острые…
Хикс встал, сгреб Хадсона и силой усадил на пустое место. Негромко, но убедительно он сказал:
– Прекрати.
Хадсон вдруг стал послушным.
– Конечно, Хикс, – согласился он.
Рипли кивком поблагодарила капрала. Лицо молодое, а глаза старика, подумала она, глядя на него. Пережил больше, чем следовало бы в его возрасте. Возможно, даже больше, чем он сам хотел бы. Она ничего не имела против тишины, воцарившейся после бессвязного монолога Хадсона. Чрезмерной бравадой он лишь пытался прикрыть свое полуистерическое состояние. Ей не хотелось бы выслушивать такое еще раз. К Рипли наклонился капрал.
– Не осуждайте Хадсона, – сказал он. – Не судите строго никого из наших солдат. Все они одинаковы, но в любой переделке лучше их не бывает.
– Если он владеет своим оружием не хуже, чем языком, то, вероятно, я могу немного успокоиться.
Хикс улыбнулся.
– Насчет этого можете не беспокоиться, это точно. Хоть Хадсон и числится у нас только техником, но, как и любой из нас, по ближнему бою он специалист.
– И вы тоже?
Капрал не без самодовольства откинулся на спинку кресла.
– Я здесь не потому, что хотел стать кондитером, – ответил он.
Загудели подъемные механизмы. Десантный шаттл покачнулся, слегка накренился и повис в воздухе, когда мощный подъемник осторожно выносил его из грузового отсека.
– Эй, – вдруг спохватился Фрост, – а замки на этом гробу проверили? Если они не застопорены, мы имеем шанс через минуту вывалиться из его брюха.
– Не волнуйся дорогуша, – отозвалась Дитрих. – Я их сама проверила. Мы сидим крепко. Эта шестиколесная телега не сдвинется с места, пока корабль не шлепнется в грязь.
Фрост облегченно вздохнул.
Ожили двигатели. Поле искусственной гравитации, создаваемое "Сулако", осталось позади, и десантники будто провалились в пропасть. Шаттл медленно отдалялся от громады военного транспорта. В невесомости руки и ноги десантников сами собой поднялись, но страховочные ремни прочно удерживали каждого на своем месте. Когда шаттл отошел от "Сулако" достаточно далеко, его двигатели заработали на полную мощность. Пол и стенки бронетранспортера завибрировали. Ощущения от вновь появившейся силы тяжести тоже нельзя было назвать приятными.
Глядя на Берка, можно было подумать, что он собрался на рыбалку у берегов Ямайки. Берк радостно улыбался, предвкушая настоящие приключения.
– Поехали!
Рипли на секунду закрыла глаза. Все что угодно, только не темнота. В темноте моментально, как на видеоэкране, возникали бешеные искры и медленно плывущие зеленые сферы, а в них рождались злобные твари. Уж лучше смотреть на сосредоточенные, уверенные лица Фроста, Кроу, Эйпона и Хикса.
Наверху, в кабине пилота, Спанкмейер и Ферро уверенно вели десантный корабль. Скорость его постоянно увеличивалась, а вместе с ней росла и сила тяжести в бронетранспортере. Перегрузки заставили замолчать даже самых говорливых.
Внизу десантников ждал серый ад. Окружавшая Ахеронт плотная пелена темных облаков вдруг оказалась не просто прекрасной перламутровой завесой, на которую так приятно смотреть со стороны. Атмосфера была плотной и неспокойной, ветер бушевал над сухими пустынями и безжизненными скалами и не позволял увидеть поверхность планеты никому, кроме компьютерных устройств, обладающих особой чувствительностью.
Наткнувшись на особенно мощный восходящий поток, десантный шаттл вздрогнул, и бронетранспортер перекатился с борта на борт. Ферро легко справилась с непроглядной черной пылевой бурей. Громкоговорители внутренней связи донесли ее спокойный, сосредоточенный голос:
– Переключаюсь на систему компьютерного управления. Видимость нулевая. Отличное место для пикника. Ну и помойка!
– Два-четыре-ноль. – Спанкмейер был слишком занят, чтобы отвечать Ферро в том же тоне. – Приближаемся к поверхности. Корпус немного ионизируется.
Ферро бросила взгляд на приборы.
– Очень плохо?
– Ничего страшного, фильтры должны справиться. Скорость ветра за двести миль в час. – На расположенном между пилотами экране появилась топографическая карта местности, над которой они пролетали. – Вот и планета. А на что ты рассчитывала, Ферро? На тропические пляжи? – Он толкнул тройку переключателей. – Начинаем натыкаться на восходящие потоки теплого воздуха. Смещения по вертикали непредсказуемы. Слишком часто попадаются сильные вихри.
– Понятно, – отозвалась Ферро и нажала на кнопку. – Ничего такого, чего бы не было в наших программах. Слава Богу, погода не ухудшается. – Она пробежала взглядом по приборам. – Но впереди не лучше, чем здесь.
Громкоговоритель донес возбужденный голос Ферро до сидевших в бронетранспортере.
– Говорит Ферро. Вот и поверхность этого комка грязи. Здесь явно не курорт. Приготовьтесь к небольшой болтанке.
В тесноте бронетранспортера Рипли окинула взглядом своих спутников. Не сняв ремней безопасности и навалившись плечом на соседа спал Хикс. Казалось, болтанка его только убаюкивает. Большинство же десантников сидели молча, глядя прямо перед собой. Каждый думал о своем. Хадсон безостановочно что-то бормотал. Его губы постоянно шевелились, но Рипли даже не пробовала понять его.
Берк с профессиональным интересом изучал оборудование бронетранспортера. Напротив него, плотно смежив веки, сидел побледневший Горман. На лбу и шее лейтенанта выступили капельки пота, а руками он постоянно растирал колени. Должно быть, снимает напряжение массажем или просто вытирает потные руки, подумала Рипли. Может, ему станет легче, если с ним поговорить?
– Лейтенант, какой это у вас по счету десант?
Горман открыл глаза, прищурившись посмотрел на Рипли.
– Тридцать восьмой… если считать учебные.
– А боевой? – многозначительно спросила Васкес.
Горман старался отвечать бесстрастно, будто не придавал этому никакого значения. Мелочь, к тому же совершенно не относящаяся к делу.
– Боевой… второй. Третий, если считать и этот.
Васкес и Дрейк молча переглянулись. Выражения их лиц были красноречивее слов. Рипли с упреком взглянула на Берка, а тот в ответ лишь беспомощно пожал плечами, как бы говоря: "Послушайте, я же человек гражданский. Я не могу приказывать военным, кого назначить на то или другое место".
Конечно, на самом деле все было совсем не так, но теперь спорить об этом все равно поздно, подумала Рипли. Под ними лежал Ахеронт, а земные бюрократы были далеко-далеко. Рипли закусила губу, пытаясь успокоиться. Кажется, Горман – знающий офицер, уговаривала она себя. К тому же в любой стычке командовать отрядом будут Эйпон и Хикс.
Система внутренней связи доносила до десантников голоса из кабины пилотов. Ферро сыпала проклятьями втрое чаще Спанкмейера. В промежутках между руганью и проклятьями пилотам все же как-то удавалось благополучно вести корабль.
– Последний поворот, и идем на посадку, – говорила Ферро. – Выходим на семь-ноль-девять. Включаю систему наведения на конечном участке траектории.
– У тебя все конечное, – улыбнулся Спанкмейер.
Это была старая шутка, и Ферро пропустила ее мимо ушей.
– Следи за своим экраном. Я не могу вести эту посудину и смотреть за рельефом. Держись подальше от гор, – сказала Ферро. Она с минуту помолчала, потом удивленно добавила: – А где же радиомаяк?
– Эфир молчит, – спокойно пояснил Спанкмейер. – Должно быть, маяк вышел из строя вместе со всей связью.
– Не неси чепуху. Радиомаяки всегда автоматические и с независимым источником питания.
– Правильно. Вот и ищи свой маяк.
– Лучше посмотрю, не размахивает ли кто-нибудь драным флагом.
На несколько минут все замолчали. Десантников проблемы пилотов не очень интересовали. Ферро и Спанкмейер сажали корабль и в худших условиях.
– Ветер стихает. В такую погоду только запускать воздушных змеев. Ребята, мы подержим нашу посудину здесь, пока вы будете играть в свои игрушки.
Десантники зашевелились, готовясь к посадке. Горман расстегнул ремни безопасности и направился к пульту тактического управления бронетранспортером. За ним последовали Берк и Рипли.
Все трое с трудом втиснулись в крохотный отсек. Горман встал у пульта управления, а Берк расположился за его спиной так, чтобы при желании можно было заглянуть через плечо лейтенанта. Рипли с удовольствием отметила, что полет не отразился на умении Гормана работать с машинами и приборами. Занявшись своим делом, он преобразился. Его пальцы ловко, словно пальцы пианиста по клавишам, забегали по тумблерам, кнопкам и регуляторам. Приборы и экраны ожили, а из кабины пилотов до них донесся торжествующий голос Ферро:
– Наконец-то я поймала маяк. Сигнал не очень четкий, но это определенно он. И облака немного рассеялись, кое-что можно увидеть и своими глазами. Это Хадли.
Горман, повернувшись к микрофону, спросил:
– Как выглядит поселок?
– Как в рекламных брошюрах, – насмешливо ответила Ферро. – Галактический курорт. Огромные сооружения, грязь. Горит несколько огней, значит, кое-где у них есть электроэнергия. На таком расстоянии не могу сказать, то ли это обычное освещение, то ли аварийные огни. Их не много, может, сейчас время послеобеденного сна? Пожалуйста, дайте мне пару недель для отпуска в Антарктиду.
– Спанкмейер, ваши впечатления?
– Всех словно ветром сдуло. Но их не бомбили. Все здания целы, во всяком случае кажутся целыми отсюда, при плохой видимости. Простите, нам надо следить за рельефом.
– Разберемся на месте, – подвел итоги Горман, и переключил все внимание на экраны над пультом управления.
Чем ближе к Ахеронту подходил корабль, тем увереннее становился Горман. Может быть, боязнь высоты просто его слабое место, подумала Рипли. Если это действительно так, беспокоиться не о чем.
Лейтенант посмотрел на небольшие индивидуальные экраны десантников, их было по два на каждого. Под ними располагались таблички с фамилиями. Верхний ряд экранов был связан с видеокамерами на боевых шлемах, а на нижних экранах непрерывно отражались данные о физическом состоянии десантников: частоте пульса и дыхания, работе сердца, мозга и кровеносной системы, зрительной активности и прочем. Одним словом, приборы давали полную информацию о физиологическом и физическом состоянии каждого солдата.
По сторонам от небольших экранов, чуть выше их, располагались мониторы, на которых постоянно давалось изображение местности вокруг бронетранспортера… Горман нажал несколько кнопок. Скрытое сигнальное устройство, как ему и полагалось, тотчас ответило звонком.
– Вроде бы все в порядке, – пробормотал Горман как бы про себя, но так, чтобы его слышали Берк и Рипли. – Все системы работают.
Рипли отметила, что давление крови у десантников отличается удивительной стабильностью. Да и пульс ни у кого из них не превышал семидесяти пяти ударов в минуту.
На одном из небольших экранов вместо внутреннего вида бронетранспортера были видны только помехи.
– Дрейк, проверьте вашу камеру, – распорядился Горман. – У нас нет изображения. Фрост, покажите мне Дрейка. Возможно, все дело в механических неполадках.
На соседнем экране появилось лицо десантника со смартганом. Он с размаху ударил себя по шлему упаковкой батареек, и на его экране тотчас возникло изображение.
– Теперь лучше. Покачайте головой.
Дрейк выполнил приказ и объяснил собравшимся в кабине управления:
– Этому приему меня научили на технических занятиях. Только обязательно нужно бить слева, иначе ничего не получится.
– А что будет, если стукнуть справа? – поинтересовалась Рипли.
– Произойдет перегрузка регулятора внутреннего давления, того самого, что удерживает шлем на голове. – Рипли видела, что Дрейк нахально смеется прямо в видеокамеру Фроста. – Тогда глаза лопнут, а мозги взорвутся.
– Чему у тебя взрываться? – фыркнула Васкес.
Дрейк быстро нагнулся и хотел было той же упаковкой батареек стукнуть по шлему Васкес справа.
Их успокоил Эйпон. Его не очень интересовали возможные неполадки в шлеме Дрейка – он знал, что тот избавится от шлема при первой возможности. Точно так же, как и Васкес. Дрейк будет драться в своей потрепанной шапочке, а Васкес – в красном платке – уставом не предусмотренных "боевых" головных уборах. Оба уверяли, что шлем мешает смартгану прицеливаться. Эйпон не собирался спорить с ними. Пусть будет так, пусть хоть обреют головы наголо, если им так захочется, лишь бы стреляли метко.
– Ладно, – сказал он. – Приготовиться первому отделению. Проверить резервные системы и источники питания. Если после рассредоточения кто-нибудь погибнет, то скорее всего из-за них. Если вас не прикончит какое-нибудь чудище, это сделаю я. Две минуты на сборы. – Он посмотрел направо. – Разбудите Хикса.
Среди десантников послышались смешки. Взглянув на биомонитор Хикса, Рипли поневоле улыбнулась. Все показания говорили о том, что капрал умирает от скуки. Помощник Эйпона беспробудно спал. Наверняка ему снятся куда более приятные места. Рипли позавидовала умению Хикса расслабляться. Когда-то, давным-давно, ей это тоже удавалось. Может, она снова научится, когда вернется из этого рейса.
Принесли рюкзаки и оружие. В отсеке снова закипела работа. Васкес и Дрейк помогали друг другу надевать сложные крепления для смартганов.
Экран переднего вида показывал десантникам ту же картину, что видели Ферро и Спанкмейер. Впереди возвышался металлический "вулкан". Вершина его конуса, выбрасывавшая вверх горячие газы, скрывалась в облаках. Аудиомониторы доносили до десантников приглушенный шум преобразователя атмосферы.
– Сколько таких установок на Ахеронте? – обратилась Рипли к Берку.
– Это один из тридцати или около того. Не могу назвать точной цифры. Они разбросаны по всей планете. Вернее, не разбросаны, а размещены в определенных местах, чтобы преобразование осуществлялось в оптимальном режиме. Все они полностью автоматизированы, а их работа контролируется центром управления Хадли. По мере того как состав атмосферы на планете будет приближаться к земному, производительность установок станет автоматически снижаться. В конце концов все они выключатся. Но для этого им придется потрудиться еще лет двадцать, а то и тридцать. Установки, конечно, дороги, но очень надежны. Между прочим, их выпускает наша Компания.
Рядом с огромным грохочущим конусом десантный шаттл казался гонимой ветром ничтожной пылинкой. Рипли была поражена. Как и любой человек, имевший дело с космосом, она слышала о преобразователях атмосферы, но не думала, что ей придется увидеть их собственными глазами.
Ловко орудуя регуляторами, Горман опустил главную наружную видеокамеру и поводил ею из стороны в сторону. На экране мелькали лишь крыши строений обезлюдевшей колонии.
– Держитесь на сорока, – приказал он Ферро через микрофон. – Облетайте колонию на малой скорости. Не думаю, что удастся что-то обнаружить с такой высоты, но это предписывает устав. Будем выполнять его требования.
– Можно попробовать, – отозвалась Ферро. – Вы там держитесь крепче. Пока будем кружить, нас может и тряхнуть. Не забывайте, это не пассажирский лайнер для полетов в атмосфере, а всего лишь вшивый десантный шаттл. Тонкое суборбитальное маневрирование не в его репертуаре.
– Делайте, что вам приказано, капрал.
– Слушаюсь, сэр, – ответила Ферро и, понизив голос, неразборчиво пробормотала еще несколько слов. Маловероятно, чтобы это была лестная характеристика.
Корабль кружил над поселком. Внизу мертвые сооружения сменяли друг друга, нигде не было видно никаких признаков жизни, никакого движения. Все так же горели несколько огней, которые десантники заметили раньше. На горизонте возвышался неумолчно гудевший преобразователь атмосферы.
– Вроде бы все цело, – прокомментировал Берк. – Может, их скосила какая-нибудь чума?
– Может быть, – отозвался Горман. Постройки колонии напомнили ему останки древних кораблей, усеявшие дно океана. Он нагнулся к микрофону: – Эйпон! Приступайте.
В другом отсеке старший сержант, поднявшись, оглядел своих солдат. Они крепко держались за поручни – в неспокойной, непроглядно черной атмосфере Ахеронта корабль постоянно швыряло из стороны в сторону.
– Ладно. Все слышали, что сказал лейтенант. Повторять не буду. Сразу после высадки всем рассредоточиться. Не упускать из виду товарища, идущего впереди, но ни в коем случае не наступать ему на пятки. Нарушивший приказ будет немедленно отозван на корабль.
– Точно будет отозван? – Кроу состроил невинные глазки.
– Эй, Кроу, соскучился по мамочке? – поддел товарища Вержбовски.
– Я бы не возражал, чтобы она оказалась здесь, – ответил Кроу. – Она бы с вами живо разобралась.
Десантники строем направились к носовому шлюзу. Проходя мимо Рипли, Васкес хлопнула ее по плечу.
– Остаетесь здесь?
– Можете не сомневаться.
– Ясно.
Васкес отвернулась и уставилась в затылок шагавшего впереди Дрейка.
– Сажайте корабль по эту сторону главной телеметрической башни, в шестидесяти метрах от нее, – распорядился Горман. Он повертел ручку настройки монитора… – по-прежнему нигде никаких признаков жизни. – По моей команде немедленно поднимайтесь, найдите удобное облачко и там держите корабль в состоянии боевой готовности.
– Понятно, – коротко ответила Ферро.
Эйпон посмотрел на хронометр, вмонтированный в рукав куртки.
– Десять секунд. Внимание!
Десантный шаттл спускался в ста пятидесяти метрах от посадочной полосы колонии. Автоматически зажглись мощные наружные прожекторы, прорезав пыльную атмосферу Ахеронта. Влажное бетонированное покрытие полосы ветер усеял камнями и мусором, но Ферро это не беспокоило. Она осторожно сажала корабль, а выдвинувшиеся гидравлические опоры смягчили удар многотонной машины о поверхность планеты. Не прошло и нескольких секунд, как из грузового люка с ревом выкатился бронетранспортер. Едва он коснулся грунта, как двигатели снова загудели. Десантный шаттл поднялся и исчез в темном небе.
Бронетранспортер двинулся к ближайшему строению. Но никто не выбежал ему навстречу, как никто не собирался и его атаковать. Из-под жестких армированных колес машины летели комья грязи. Бронетранспортер резко свернул вправо, так что его люк оказался точно перед главным шлюзом колонии. Люк еще не открылся до конца, а Хадсон уже выпрыгнул из машины и побежал вперед. За ним последовали и остальные. Они быстро рассредоточились, чтобы держать под контролем возможно большее пространство, не теряя друг друга из виду.