- Ваше высочество, позвольте, я осмотрю вас! - сказал целитель и спас нас обоих.
Темнело стремительно. Чужеземные звезды и луны с освещением не справлялись, так что свет от полыхающих кустов был очень кстати. Под напряженным взглядом Лонтриэра я отошла в сторону, чтобы не мешать.
- Не уходи одна! - рявкнул Лонтриэр.
И я кивнула, не спорить же с раненым… Но спряталась в тени нависшего валуна. Дриэррцы повязали тем временем оставшихся в живых парфенейцев и согнали их в кучу. Увидев, что к спасителю-лорду прибыл лекарь, шикнули на пленников и сами замолчали. Над предграничной полосой нависла напряженная тишина, нарушаемая только всплесками невидимого отсюда моря. Мое сердце выпрыгивало из груди. И почему я не пошла на мед? Хотя чем бы я помогла фантастическому существу?.. Может, у него и кровь не такая. Я вообще не представляю себе, кто передо мной!
Впрочем, невысокий старец, кажется, знал свое дело.
- Снимайте кольчугу, милорд! Время не терпит, - велел он Лонтриэру.
Принц-дракон кивнул. Затем надавил на висящий на груди талисман и, тщетно стараясь не кривиться, снял с себя кольчугу через голову, словно она была длинным свитером. Чешуйки звякнули, соприкоснувшись с щебнем. На них упала влажная красная рубаха с более темными пятнами. Я подняла глаза и забыла, как дышать. Мокрый от пота, покрытый в трех местах потеками крови внушительный торс лорда Лонтриэра состоял из одних только мышц. Выпуклых, будто отлитых из бронзы, внезапно заставивших меня вспомнить о Микеланджело. Не о черепашке ниндзя, разумеется. Мощная грудная клетка принца-дракона переходила в узкую талию. Рельефный живот над низко подвязанными штанами перечеркивал старый шрам. Не тело, а произведение искусства… Но на боку принца зияла рваная дыра. На плече тоже. И на левой руке.
Я поняла, что ненавижу парфенейцев, и тихо опустилась на камень не в силах оторвать взгляд от Лонтриэра. Как он это терпел?!
Во рту пересохло, в висках застучало.
Целитель указал на валун.
- Милорд, садитесь вот сюда.
Тот подчинился с явным облегчением на лице. Старик поднял небольшой жезл и пропел что-то. К ранам лорда заструились тонкие голубые волны. Наверное, они снимали боль, потому что Лонтриэру, кажется, стало легче. Желваки на высоких скулах перестали ходить ходуном, кулаки разжались. Я выдохнула: хорошо, что в мире без обезболивающих хотя бы магия есть! Голубые волны сплелись вокруг тела Лонтриэра и образовали сияющую сферу. От нее ко мне потянуло прохладой. Я поежилась, заправила волосы за уши и закусила кончик пальца - я всегда так делаю, когда мне кровь берут на анализ. Тогда кажется, что не так больно. Хотя при чем тут я?
Старик продолжал шаманить над лордом с лицом серьезным и возвышенным. То закрывал глаза, то расширял их вновь. Вопреки моим ожиданиям, раны не затянулись сразу по волшебству, но кровотечение остановилось, и края немного сузились. Лекарь наложил на них прозрачную мазь, сверху какие-то светящиеся голубые латки. Поколдовал еще, и они сами приклеились к бронзовому телу.
- Вот и все, милорд. К утру боль вернется, - сказал старик, - но я и сам приду к тому времени.
- Благодарю, Сенвин, - проговорил тихо Лонтриэр и потянулся за кольчугой. Неужели он все время ее носит?
Старец перехватил его руку.
- Не стоит, милорд. Раны загноятся.
- Но осталось от силы полчаса, и я снова обернусь.
- Что ж, побудете немного без защиты. Не думаю, что парфенейцы снова бросятся нарушать кордоны. - Лекарь глянул на выжженные кусты. - Похоже, вы преподали им хороший урок.
- Есть еще кое-что, - помрачнел Лонтриэр. - Точнее, кое-кто.
Я вспомнила про черного дракона. Значит, он действительно с той стороны… Но ведь та черная махина гораздо больше "моего"… я запнулась в мыслях… хм, "не моего" и "не дракона". Господи, и черный тоже оборотень? Если так, то кто же тогда таится внутри? Мне стало не по себе. Я инстинктивно взглянула на темно-синее небо. От предчувствия ужаса у меня зашевелились волоски на руках.
- Вы имеете в виду Маркатарра? - расширил глаза целитель.
- Да, вы правильно поняли.
- Но в таком случае вы один не справитесь. Нужно вызывать королевскую армию!
Лонтриэр скосил глаза на парфенейцев.
- Сначала я кое-что должен выяснить. Иначе буду выглядеть посмешищем в глазах огнеборцев. И так уже… - Он не договорил, потемнев лицом, и бросил взгляд в сторону камня, у которого я стояла.
У меня перехватило дыхание. Ясно же, что имеет в виду наш несостоявшийся вынужденный брак и все, что между нами происходит! Посмешище - вот что это такое для него! И совершенно ни при чем слова о дружбе и промелькнувший тогда на озерах Ильдери интерес. Подарки, разговоры, приключения, полеты - все это было лишь по принуждению. Потому что он "не может отказаться".
Боже, я закрыла глаза, значит, не было ни слова правды. Вообще. А про три месяца и возможность вернуться? Или это снова уловка? Казалось искренним… Да! Как и все остальное!
Сердце сжалось болезненно.
Нет, я так не могу! Я в друзьях не держу врунов. Может, оттого у меня их - раз, Светик, и обчелся… И если б меня спросили: что простить сложнее всего, я бы ответила: обман.
Я не хочу быть посмешищем, не хочу обманываться и быть обманутой ни всю жизнь, ни три месяца. Наверное, хорошо, что Лонтриэр был груб сразу, да меня и не надуть его красотой. Будь он хоть сам Аполлон!
Но куда же мне идти? Дриэррцы, все как один, смотрели на своего господина с благоговением… Кроме спасенной им толстой девочки. Она переминалась с ноги на ногу и позевывала. Заметив мой взгляд, кивнула в ответ. Чуть подружелюбнее, чем смотрела на парфенейцев. "Похоже, один человек все-таки судьбой мне послан", - подумала я и направилась к ней.
Судя по лицу девочки, она была намного младше меня. Подросток еще, но вот росту в ней было столько же, сколько и во мне, а весу раза в два больше. И наверняка она еще росла. Гренадер в юбке. Наша борчиха Зайцева из соседнего подъезда и та поменьше будет. Да, по сути, какая разница?
- Привет, - остановилась я перед ней. - Ты как? В порядке?
Цепкий взгляд серых глаз и подобие улыбки в ответ.
- А чего уж?
- Я - Аня.
- Аня и все? Странное имя. - Она отерла крупные ладони о передник и протянула мне руку. - Я - Киррена, дочь Пррото-кузнеца.
Я подала свою ладонь, мои пальцы оказались в тисках дружеского рукопожатия.
- Приятно познакомиться.
- А чего ж, ты огневая.
- Огневая - это плохо или хорошо? - уточнила я.
- Хорошо, конечно, - хмыкнула Киррена. - Светишься, значит. Огня внутри много. Не робкого десятка. Ты не из наших краев?
- Да. Очень издалека. - Я засунула руки в карманы джинсов, стараясь не думать о Лонтриэре, и натужно улыбнулась. На самом деле очень хотелось поплакать и забыть о нем. Насовсем. Но сложно было послать к черту невероятно красивого, храброго, раненого героя. Еще сложнее - понимать, что ты для него посмешище. Я сглотнула солоноватую слюну. - А ты местная?
- Ну да. Неудачно вот по тремпели пошла.
- Тремпели?
- Ага. Конечно, мало их сейчас в лесу. Не то что кунделей. Не сезон. Только бате прям сильно супца с тремпелями захотелось. Надо было сказать, чтоб кашей давился. Да еще только срезать соберешься, а они хвать и драпать. Набегалась, бдительность потеряла. Так меня эти и подстерегли, - Киррена кивнула головой на пленников, - накинулись скопом, оглоеды. С моргуавы рухнули, что ли?
- Они обычно не нападают?
- Да в первый раз. Терпеть не могу, когда меня похищают, - поджала губы Киррена и показала внушительный кулак одному из плюгавых туземцев.
- Я тоже, - вздохнула я и обернулась.
Лонтриэр разговаривал о чем-то с целителем и усатым стариком, наверное, отцом Киррены. Тот кланялся и кивал.
- А тебя кто? - спросила девочка.
Я снова скосила глаза на принца-дракона. Вспомнила, что не он меня похитил, а Саурон.
- Да был там один… Маг.
- О как! С магами осторожно надо. Но тебе спасибо, что сподмогла. За тебя тоже нос расквашу кому надо, - кивнула девочка. - У меня за этим дело не станет.
- С тобой лучше дружить, да? - улыбнулась я.
- Да это каждый знает. Даже в Госпене. Я там местному хулигану на ярмарке ухо оторвала, к Сенвину пришивать бегали, - как должное сообщила Киррена, подбоченившись. Потом вытерла кулаком нос и деловито рассказала: - Представь, батя говорит, что милорд дракон еще Лирру-длинную и Маррону, дочку бакалейщика, отбил у парфенейцев. Этих низкорослых, походу, лягушки ядовитые перекусали. Я еще понимаю, меня и Маррону похищать, мы-то с лица видные! А Лирру?
- Угу. Странно. - Я еле удержалась, чтобы не хмыкнуть. Но, может, круглые, с двойным подбородком лица тут стандарт красоты? И вообще меня всегда восхищает такая уверенность в себе. Как бы такому научиться?
- Главное, все мы милорду обязаны. Хорошо, что он вернулся. Поблагодарить надо. И перед тобой я должница. Проси, что хочешь, - по-царски пробурчала девочка. - Чего сама не смогу, батю попрошу.
- А переночевать у вас можно? - осторожно спросила я.
- На лавке место найдется.
- Три месяца, - набравшись храбрости, выпалила я.
ГЛАВА 15
Парфенейцы таращились на жестко вопрошающего их Иррандо и отрицательно мотали головами: мол, не понимают. Но стоило ему превратиться в дракона и выдохнуть облачко огня, заговорили как миленькие. Даже по-дриэррски, со смешным мяукающим акцентом.
- Господина драгона, пижалста, не убивать, - молили они. - Мы хароши. Драгона Маргатарра плехо. Говорить, ему нада девушга. Одна девушга в понедельниг. Одна - в пятниц. Наша девушга съест, если девушга из Дриэрры нету. Наша делать нечего - забирать ваша девушга. Наша сестра, дочга жалка будеть.
- А наших, значит, можно на прокорм отлавливать?! - Иррандо взревел от негодования. Совсем обнаглел Маркатарр! Он прорычал в зажмурившуюся морду молодого парфенейца: - Говори! Он один? Или другие прилетели тоже?
- Не знать. Не знать. Мы говорить с один. Тока один.
Сухощавый пожилой парфенеец жалостливо добавил:
- Не виноватая мы. Маргатарра больше Дриэрра девушга любить. Говорить, наша деревня гореть, если девушга ему не принесть. Наша девушга маленький, худый, ваша - тело большой, белый. Не виноватая мы. Он сам пришел. Смилуйся, господина драгона!
Иррандо сжал клыки. Было похоже, что черный мерзавец действительно заявился в единственном числе. Проклятый посланник преисподней! Последний такой прилетал, когда Иррандо был еще мальчишкой. Отец справился с ним. Расставил ловушки, правда, братья ему помогали. Мышцы молодого дракона сократились в нервной дрожи: а он сам сможет? Должен. По велению отца, это его земли с прошлой луны. И ответственность тоже на нем. Королевские силы на помощь приходят, только когда есть угроза настоящей войны, а так все разбираются с проблемами сами. Недаром каждой семье дракона-огнеборца земли выделяли вдоль границ Дриэрры. У семейства Лонтриэров их было даже несколько. Плохо, что они Эррадею запустили…
- В замок этих. В подвал, - распорядился Иррандо и оглянулся в волнении туда, где стояла Аня со слоноподобной девочкой из деревушки близ таверны. Он неотступно следил за Аней, пока не отвлекся на допрос парфенейцев. А теперь ее там не было. Иррандо беспокойно осмотрел всю покрытую щебнем линию перед границей - Ани и след простыл. Да как же?! Он ведь сказал: не уходить!
Дракон метнулся к старику-кузнецу с моржовыми усами.
- Мистер Пррото, где твоя дочь?
Тот махнул рукой:
- Та до дому пошла. Умаялася, ваша милость.
- Одна?! - У дракона чуть гребень не поседел.
- Та нет же, милорд, с той странной девой, с какой вы разговаривали.
Иррандо взглянул в небо: ничего, кроме звезд и лун. Тени черного мерзавца не было видно. А ведь в любую минуту может вылететь на охоту. Пронюхал, дьявол, что земли приграничные долго без хозяина стояли, и захотел поживиться влегкую. Не выйдет! Из ноздрей дракона вылетел густой пар.
Решение пришло быстро. Иррандо рявкнул:
- Этой ночью всех девиц за закрытыми дверями держите. На рассвете везите ко мне в замок! И от каждого поселения Эррадеи по полдюжины самых смелых и сильных мужчин им в защиту. Не отдадим Маркатарру наших дев!
- Не отдадим! - хором воскликнули дриэррцы. - Ура милорду огнеборцу! Ура! Ура! Ура!
Дракон кивнул кузнецу:
- Твою дочь и ее спутницу я забираю прямо сейчас. Если пожелаешь, можешь навестить ее потом в замке.
Распустив крылья, Иррандо взлетел. Без кольчуги лететь было непривычно. Он казался себе голым. Но, пожалуй, он полетел бы за Аней и без хвоста.
Скоро высмотрел две светлые фигуры меж деревьев и, припустив, догнал их. Летел, закрывая девушек от неба, будто плащом, пока не увидел опушку. Чуть не вписался лбом в ель, круто набирая скорость, а затем спикировал. Приземлился резко, сверкая глазами и сердито хмурясь.
Аня отскочила, а девчонка кузнеца встала как вкопанная.
- Я же сказал - не уходить без меня! - прорычал Иррандо.
- Ну извини… - сказала Аня. - Извините… милорд. Я не обещала вам повиноваться.
Иррандо закрыл на мгновение веки, чтобы не выдать негодование - он чуть с ума не сошел от страха за нее, но ей это знать не надобно. Дракон набрал воздуху и сказал спокойно… почти:
- Аня. Пожалуйста. Ты должна мне помочь.
Она опешила:
- Помочь?
Толстая дочка кузнеца захлопала маленькими глазками практически без ресничек.
- Да. - Иррандо сложно давалась спокойная речь, но он старался. - Мне только что удалось выведать у парфенейцев: черный дракон, которого ты видела ночью, Маркатарр, объявил охоту на девушек Эррадеи.
- Ого! - Глаза Ани расширились. - Как это, охоту? Они что, дичь?
- Маркатарры такие, им что в голову взбредет, то и будет. Мне бабушка говорила, - буркнула Кузнецова дочка. И дракон мысленно пообещал ей куль конфет. Даже два.
Глаза Ани увеличились еще больше.
- Ты знаешь, что я - хозяин этих земель, - сказал Иррандо. - И я должен защитить моих подданных. Поэтому я велел с рассветом привезти дев Эррадеи ко мне в замок. Всех.
- Обалдеть, - по-разбойничьи присвистнула Аня. - Это ж их сколько?
- Много. Счет не вели пока.
- Драконово общежитие получится… - пробормотала она и даже забыла добавить свое "милорд". - Можно готовиться к выносу мозга. А надолго?
- Я постараюсь выгнать Маркатарра как можно скорее. Но… не сегодня ночью, увы. Нужна подготовка.
- Да-а, - протянула Аня. - Это тебе не папуасы с копьями. Там та еще махина! Я видела: офигительно здоровенный монстр, как в "Парке Юрского периода". Только с крыльями и подсветкой.
Иррандо не стал выяснять, что за парк и кто такие папуасы, но обрадовался, что Аня заговорила, как прежде, на своем залихватско-разбойничьем. Значит, правильную тактику выбрал!
- Замок большой, - продолжал дракон. - Всех надо разместить. Я силен в битвах, но не силен в таких делах. Поможешь мне?
В Аниных глазах промелькнул интерес и что-то еще, но она спросила:
- А разве нет людей более опытных?
- Думаю, никто не справится лучше тебя. Я видел, как ты превратила в считаные часы гостиную из заброшенной в жилую. И потом… у тебя статус выше прочих.
- Разве у меня есть статус? - оторопела Аня.
- Разумеется. Что может быть выше, чем имя избранницы Ока? - выпалил Иррандо.
Аня моргнула и задумчиво провела концом кочерги по песчаной дорожке.
- Избранница Ока? - пробубнила громко дочка кузнеца, как в барабан бухнула, не зная, что в голове Иррандо ее счет на конфеты пополнился. - А чего ж ты сказала, что просто Аня? Око простых не выбирает! - и… слегка поклонилась.
Чужестранка сглотнула и пожала плечами. "Откажешься? Тогда возьму за шкирку и унесу, - в нетерпении подумал Иррандо. - Посажу под замок, чтобы завтраком Маркатарру не стала. И все".
Но Аня подняла на него глаза и пробормотала:
- А ты… вы… расскажете, какие у вас порядки? А то рискуете получить студенческое общежитие с пижамными вечеринками, йогой и феминистками.
- Это страшно?
- Очень.
Мы с драконом сидели на лестнице террасы у замка и беседовали. Даже странно, что не ругались. Киррена осталась в гостиной и уминала за обе щеки конфеты, которые Лонтриэр извлек из корзины, что стояла тут с обеда.
Вокруг нас разлилась ночь. Фиолетовые цветы размером со спутниковую тарелку сияли по краям и в центре, источая запах венских булочек. То тут, то там мелькали дриэррские светляки, вспыхивая, как гирлянды на елке. Шумел ветер в ветвях, кружил над садом опавшие, мерцающие розовым лепестки с какого-то дерева, угасающие с течением секунд. Бездонная синь над нами отражалась звездами и тремя лунами, к которым я уже начала привыкать.
- В нашем королевстве главное место занимают мужчины, - говорил дракон и поглядывал на небо. А я - на него.
Мне все больше казалось, что я вижу замаскированные под морду ящера черты лорда Лонтриэра. Словно над его точеным лицом от души постарались киногримеры или создатели спецэффектов. Особенно меня поражали глаза - они были такие же, с тем же ромбовидным зрачком и красной окантовкой карих радужек, разве что гораздо больше размером. Без кольчуги корпус дракона выглядел не чешуйчатым, а гладким, как атлас цвета молочного шоколада. С четко очерченными узлами мышц. Мой взгляд то и дело касался еле заметных голубоватых латок на месте ран.
- Вам не больно, милорд? - спросила я. - Может, надо отдохнуть?
- Все в порядке. Ночи теперь не для отдыха. Возможно, утром… - Он мельком взглянул на меня и отвел глаза. - И мне было бы комфортней, если бы ты снова называла меня на "ты".
- Хм… не знаю, - честно призналась я. - Не требуйте от меня больше, чем я могу. Пока все эти превращения - человек-дракон, дракон-человек - мне сносят мозг.
Он недовольно повел носом, но буркнул:
- Ладно.
- А Маркатарр не летает утром?
- Нет, он не любит солнечных лучей. Это исчадие мрака.
- Он тоже… оборачивается? Как вы? - осторожно спросила я.
- Есть разные посланники. Зависит от ранга.
- То есть это не просто хищники, а существа с сознанием, должностью и социальным статусом?
- В принципе да. Но продолжим о нашем мироустройстве, если тебе еще интересно.
- Да-да, я слушаю.
- На Дриэрре место женщины - дом, семья, хозяйство. В крайнем случае - семейное дело.
- Патриархат, значит, - вздохнула я. - Так и думала. Ни права выбора, ни профессии, да?
- Так заведено испокон веков. Это обеспечивает порядок, - склонил голову чуть вбок дракон, удивленный вопросом. - Разве у вас не так?