– А что такое?
– Вон Согомака спросите. Он туда ходил, все видел своими глазами.
Лица сидящих обернулись к проводнику.
– Видел, – Согомак неохотно кивнул.
– И что же там такое стряслось? – Умник тоже изобразил внимание, хотя ясно было, что такого ортодокса, как он, всерьез может интересовать исключительно философия мирового порядка. – Газ или другая какая отрава?
– Голод.
– То есть? – Умник удивился. – Они же, помнится, катакомбное селение обустроили. Хвастались, что продуктов на пару веков хватит.
– Вот и дохвастались… – Проводник рассеянно погладил усы. – Думаю, за продуктами они все же куда-то ходили. А как сель сошел, все их лазы каменным клеем залило. Вот и умерли от голодной смерти.
– А ты-то сам как туда попал?
– Да так и попал. Побродил вокруг и обнаружил лазейку. Кое-кто оттуда все-таки выбрался. Надо думать – кто-то из последних. Рыть-то они все время рыли. Узкий такой тоннель получился, длинный. Еле-еле пролез… – Голос Согомака чуть дрогнул. Чтобы скрыть нахлынувшее смятение, он опустил голову. Не хотелось ему про это рассказывать. Ох, как не хотелось! – В общем прошелся по улочкам, поглядел. Живых не обнаружил.
– Могу себе представить! – Присвистнул Кревет. – Полная деревня мертвецов. После такого и спать-то, наверное, страшно.
– А что мертвецы, – с ленцой протянул Рох, – вроде обычных колод. Не кусаются – и ладно.
– Главное – сколько это у них все тянулось?
– Не столь уж сложно и подсчитать. – Проводник пожал плечами. – Связь-то с ними когда прервалась? Еще до Обильных Праздников. А нашел я их как раз перед походом. Вот и прикиньте.
– У меня тоже дома родня припухает.
– Опять же мародеры кругом… Куда только власть смотрит!
– Да на Матану со Слепцом. – Съязвил Рох. – Куда им больше смотреть!
– Ничего, – Согомак улыбнулся, – скоро вернемся с водой и печеностями. Накормите вашу родню вдосталь.
– Когда вернемся-то? – Кайсан поднял голову. – Второй сезон уже пехаем. Ты же нас кругами водишь! Спрашивается, на кой нам это надо! Пашня-то – вон где, совсем рядом. Рвануть напрямки – и уже сегодня там будем. Скажешь, не так?
– Так, – согласился Согомак.
– Вот я и толкую! Леший-то не стал мудрить, – вышел позже, а уже успел обогнать. Как пить дать, в селение раньше нашего вернутся.
– Может, и вернутся, – проговорил Согомак, – а может, и нет.
– А что им сделается?
– Да хотя бы то же самое, что случилось с хозяином этой вещицы. – Согомак швырнул перед собой заляпанную кровью котомку.
Уставившись на страшную находку, компания примолкла.
– Тоже, видать, из торопыг был. – Жестко продолжал Согомак. – Решил срезать дорогу и угодил прямиком под Вихрь.
– Хмм… – Гунт раздумчиво потер костяные пластины на боку. – Это ты туда, значит, и ходил?
Проводник кивнул.
– Я его еще с тропы заметил. Надеялся, что жив, – вот и решил сбегать. Издали-то не поймешь – мертвец или подранок. Вихрь он ведь медленно бьет – и не всегда точно. Сам не раз попадал под него. Он еще над головой, а уже слышно, как шелестит воздух. Тут важно – не мешкать. Бежать что есть мочи до ближайшего укрытия.
– А он, получается, не успел? – Кревет робко коснулся котомки, тут же отдернул руку.
– Хуже. Он на открытое место вылез. Вот и попался. – Согомак мрачно оглядел присутствующих, мысленно поставил себе высший бал. Все-таки правильно он сделал, что прихватил котомку. Хотел напугать спутников – и добился своего. Дисциплинка в отряде заметно ослабела, а хуже нет, если в походе начинается разброд.
– Да-а… – Айзис испуганно поежился. Участники похода настороженно заозирались.
– В общем разговаривать на эту тему больше не будем. Хотите вернуться домой живыми, будете делать, что я говорю. И Леший нам не указ. У него семь ходок, а у меня больше сорока. Так что это его риск и его грех.
То ли перебил он им настроение на беседу, то ли действительно вконец перепугал, но очень скоро тараки стали укладываться на ночлег. Умник, разумеется, занял свое королевское ложе, все прочие расположились кто где.
* * *
Дождавшись, когда участники похода поуспокоятся, Согомак незаметно толкнул в бок Гунта, кивком указал на выход. Переспрашивать Гунт не стал, все понял сразу. Пожалуй, это был единственный из членов их небольшой команды, с кем проводнику удалось найти общий язык в первые же часы совместного похода. Молчаливый гигант проявлял некоторую медлительность, однако Согомак знал, что на этого богатыря можно полностью положиться. Будь в группе все такие, как Гунт, не возникло бы и причин для беспокоства.
Выйдя из хижины, они отошли в тень, потоптавшись, присели на мшистых валунах.
– Что-нибудь еще? – Гунт говорил шепотом, что лишний раз доказывало его сметливость.
– Кое-что есть. – Согомак вздохнул. – Видишь ли, этого недотепу не только Вихрь прикончил.
– То есть?
– Я мало кому рассказывал, и похоже, напрасно. Понимаешь, в той злополучной деревушке у парков от голода умерли далеко не все. Во всяком случае те, что выбрались наружу, голодными не были.
– Что? – Голос у Гунта сел. – Ты хочешь сказать…
– Канибалы. – Согомак кивнул. – Не знаю уж, сколько их там уцелело, но надо так понимать, что собратья пришлись им по вкусу.
– Значит, и этого бедолагу…
– Нет, его действительно прикончил Вихрь. Но позже рядом побывал кто-то из этих мерзавцев. Видишь ли, его разделали, как тушу. Было бы время, я мог бы, пожалуй, даже отыскать их. Следов не так уж много, но для поиска вполне достаточно.
– Дела…
Согомак пытливо взглянул на Гунта.
– Думаю, маршрут придется менять. Не стоит маячить на виду у этих тварей. Сдается мне, что отираюся они как раз неподалеку от Пашни.
– Значит, к Пашне не пойдем?
– Точно.
– А куда же тогда…
– Отправимся к Мерзлоте.
– Но это значительно дальше.
– Дальше, зато надежнее. – Согомак поднялся с валуна. – В общем завтра мне понадобится твоя поддержка. Сам знаешь, в такие моменты хочется на кого-то рассчитывать.
Круглая голова собеседника раздумчиво качнулась.
– Ты можешь на меня полагаться.
– Спасибо, Гунт. И еще… Присмотри за Рохом с Кайсаном. Очень уж бойкие и строптивые. В Пещерах напропалую бузили, и здесь, боюсь, станут скандалить.
– Может, проще оставить их у Умника?
– А они останутся?
Гунт промолчал. Все было понятно без слов.
– Стало быть, договорились. Завтра встаем рано, поэтому давай отдыхать. – Согомак поправил на поясе тяжелую баязу и первым зашагал к хижине Умника.
* * *
Сказать по правде, он ожидал худшего. Их было восемь душ, и ровно половина восстала против его решения пробираться вместо Пашни к запасникам Горы Холодной. То ли успели уже подустать, то ли по наивности полагали короткий путь более безопасным. Нудным голосом Согомак перечислил многочисленные ловушки и сюрпризы, поджидающие их на пути, а в довершении всего еще разок тряхнул перед спутниками злосчастной котомкой. Ни мимикой, ни интонацией он постарался не выдать своих истинных чувств. Пусть воспринимают, как робота. Оно и к лучшему. Меньше будут роптать и доказывать. Про канибалов он вновь умолчал. По опыту знал, что осторожнее не станут, а вот психовать начнут точно. Только кому это нужно? Без того – вон какие взвинченные да распаленные.
– В Мерзлоте пищу поискать еще надо! Она же там сплошь подо льдом! Может, и вовсе ничего не найдем. – Скуластая физиономия Кайсана побагровела от злости, обглоданные усы трепетно вздрагивали, вторя каждому его возгласу. – А на Пашне все само под ногами лежит. В два счета загрузим баулы.
– Кроме того, в Мерзлоте мы и часа не протянем. – Вторил приятелю Рох. – Тогда уж проще сразу под Вихрь, чтобы не мучиться.
– А у меня ноги стерты, – растерянно пожаловался Кревет.
Прислушиваясь к пестрой разноголосице, Согомак лишний раз подивился собственной прозорливости. Объяви он им о своем намерении в хижине Умника, и не пошли бы с ним вовсе. Но ведь нарочно выбрал момент, когда группа, перекусив и экипировавшись, уже выбралась на скальный хребет. Во всяком случае возвращаться было уже труднее.
– Предлагаю устроить обсуждение! – Пискнул Линис, тарак солидных лет и совершенно невзрослой внешности. Со спины – подросток подростком, и только когда смотришь в лицо, видишь, что перед тобой вполне пожилая особь.
– Взвесим все за и против, а если что, попросту разделимся.
– Кто это тут собрался делиться? – Рыкнул Гунт. – Проводником выбрали Согомака, ему нас и вести! Начнем голосовать да спорить – и в десять сезонов никуда не доберемся.
– Тем более, что данный хребет – не самое лучшее место для долгих заседаний. – Вставил Согомак. – Есть тут и Вихри, и землетрясения, и все прочие удовольствия.
– Нарочно запугивает! – Взвился Рох. – Рот зажимает!
– Твой не зажмешь, – скривился Согомак. – Ладони не хватит.
– Что?! – Воинственно выпятив челюсть, Рох качнулся вперед. – Слушай ты! Если хочешь бродить здесь вечно, твоя воля, а лично я отправляюсь к Пашне! Догоню Лешего с ребятами, с ними и обратно вернусь.
– Иди, – жестко сказал Согомак. – Может и впрямь вернешься. Леший – парень прыткий, авось, не загонит. Вихрей, правда, не видит, но кто знает, вдруг да повезет… К сведению всех присутствующих могу добавить: до Холодной Горы всего два сезона пути. Доберемся без особых хлопот, это я могу обещать твердо.
– Да что он может нам обещать! Кто ему верит?!..
– Не верещи, Рох! Лично я Согомаку верю…
Неизвестно в каком направлении развернулись бы мятущиеся мысли спутников, если бы не приключилась беда. Сначала Согомак почувствовал легкий озноб, а чуть позже – недоброе дуновение стороннего ветерка. Такое уж это было место. Любое изменение привычных вещей могло обернуться трагедией. Как правило, подобные вещи он чувствовал безошибочно. Печенью там или селезенкой – не в этом суть. Из проводников те и выживали, кто умел предвосхищать приближение смерти. Всего несколько мгновений и хватило, чтобы осмыслить собственное состояние.
– Газ! – Жутковато шепнул он. – Газ идет!
– Вранье! Снова пытается запугать…
– Тихо! – Рявкнул Согомак.
Глядя на его окаменевшее лицо, спорщики примолкли. А он уже и не видел никого, обостренным чутьем обратившись вовне. Дуновение ветерка становилось все более явственным. Ошибки не было, что-то стремительно надвигалось.
Приблизившись к краю скального хребта, проводник изучающе присмотрелся к складкам местности.
– Все верно, газ. – Он бессильно выругался. – И уже не предупредишь!..
К краю пропасти подошли остальные.
– Он что, не видит? – Охнула Беана.
– Как же он может увидеть, если он в хижине?
Теперь наступление газа могли наблюдать все. Густое, клубящееся облако, сотканное из мириадов сверкающих кристаликов, быстро заполняло низину. Лачуга Умника располагалась чуть выше, но облако двигалось быстро, и уже можно было услышать первое зловещее шипение.
– Хана Умнику! – Брякнул Кайсан.
– Не каркай!
– Тут уж каркай, не каркай…
Помутившимся от бешенства взором проводник заставил Кайсана замолчать.
Тем временем сметливый старикан все же заподозрил неладное. Может, услышал шипение, а может, сработала старческая интуиция. Они хорошо видели, как Умник выскочил из хижины, испуганно завертел усатой головой. У него был еще шанс спастись, но вместо того, чтобы немедленно бежать, он вновь шмыгнул в хижину, а спустя какое-то время показался с ямусовой ковригой под мышкой и свернутой в рулон циновкой.
– Да бросай же ты их! – Согомак стиснул челюсти. Было ясно, что драгоценное время потеряно, и старик обречен. Облако клубилось уже совсем рядом, парой рукавов намереваясь обнять взгорок, на котором располагалось жилище отшельника. Умник, прихрамывая, припустил прочь. В резвости ему было не отказать, однако дорогу уже пересек один из искрящихся ручейков. Умник, не разбегаясь, сиганул через препятствие, однако на самом краю не удержался – взмахнув кривыми конечностями, шмякнулся в пузырящийся газовый конденсат. Испуганно ахнула Беана, обморочно икнул Линис. Что такое газ, тараки знали не понаслышке. А старика внизу уже скрутило. Выронив ковригу и циновку, он кое-как вырвался из обжигающего плена, пробежал несколько шагов и снова упал. Облако ожившим монстром сменило направление, уже почти не спеша, наплыло на съежившуюся фигурку, безмолвно проглотило Умника.
– Все… – Сипло сказал Согомак. – Кто хочет идти к Пашне своим ходом, пусть двигает. Удерживать не буду.
Глупо было ожидать протеста. Смерть Умника, с которым еще вчера спорили, вместе хлебали ямусовую похлебку, потрясла всех без исключения.
– Ну? Чего ждем? Или хотите, чтобы газ поднялся и сюда? – Согомак сумрачно взвалил на себя баул. – Словом, решайте, кто со мной, а кто нет.
Но решать им было нечего, он все решил за них. Никто больше не решался спорить, и, возобновив подъем, Согомак даже не стал оглядываться. Без того знал, что вся группа следует за ним.
* * *
Место для привала, по общему мнению, он выбрал скверное. Согомак и сам это знал, как знал и то, что в смрадной и темной распадинке, в которой они остановились, можно спокойно пересидеть любые невзгоды. Справа к низине вплотную подступало болото, с левой стороны начиналось взгорье, от которого вертлявые тропы разбегались по укромным фьордам и каньонам. Кроме того, Согомак заставил разуться Кревета и, едва глянув на опухшие ступни, понял, что парнем следовало заняться еще вчера. Юный романтик-неумеха за три сезона успел стереть ноги до жутких волдырей. Надо отдать ему должное, он стойчески терпел боль, однако двигаться дальше в таком состоянии было безусловно нельзя. Согомак демонстративно швырнул модную, подбитую каблуками обувку в расщелину, из собственных запасов достал мягкие мокасины. После чего, собрав посуду и прихватив с собой хромающего Кревета, отправился на болота.
– Пойдем, красавец, лечиться.
– На болото?
– На него, родной…
Путь был недолог. Очень скоро они подошли к парящей, наполненной миазмами долине.
– Никогда не видел такого! – Изумленный Кревет приоткрыл рот.
Подивиться было чему. Болото и впрямь было странным. Вода проступала здесь прямо сквозь почву в виде огромных тягучих капель. Самые крупные вздувались чуть ли не в рост тарака, становясь похожими на гигантский череп цефала, и именно в одну из таких капель Согомак велел сунуть Кревету изгвазданные конечности.
– Уж не знаю, в чем тут причина, но раны и царапины заживают мгновенно. Чудо, а не вода! Главное – дыши ртом, и все будет тип-топ.
– Так, может, нам и фляги наполнить?
Согомак покачал головой.
– Это, парень, не та вода. Умываться, раны лечить – пожалуйста, а пить ни в коем случае. Соль в ней, понимаешь, особенная… – Он замолчал, не зная, что еще можно объяснить по поводу загадочных свойств воды. Если мороки с птеронами от болотной воды пьянели и падали с высоты на землю, то взрослые тараки после первого же глотка ощущали головокружение и тошноту. Бывало, и засыпали. Да так крепко, что разбудить не могли даже самые болезненные оплеухи.
– Ничего… Запасы есть, переживем. – Он неопределенно качнул головой. – А доберемся до Ревуна, там и вовсе наберем полные курдюки.
Найдя пару подходящих пузырей, проводник выложил ворох посуды, неторопливо взялся за дело. Черт его знает, зачем это было ему нужно, но Согомак не умел бездельничать. Когда выпадала пауза, либо перебирал скарб и чинил баулы, либо принимался отрабатывать приемы фехтования. Увлеченно рубил в клочья пыльник, с кряканьем наносил колотые раны, со свистом кромсал воздух. Либо разматывал найденный в одном из походов длиннющий линек и выставлял его на просушку, лишний раз проверяя на прочность, смазывая потертые места болотным маслом. Насмешки и шуточки тараков его при этом не смущали. Он попросту их не слышал. А собственное пристрастие к уборкам и мытью посуды объяснял расшатанными нервами. Правильно подметили мудрецы: лучше нет занятия для неврастеника, чем взяться за стирку или мытье посуды. Дело несложное, а успокаивает изрядно. Руки сами собой что-то творят, а ум сам собой уносится ввысь, заполняется сладковатым туманом. Можно, конечно, о чем-нибудь и помечтать, но о чем могут мечтать тараки, достигшие возраста Согомака? Как там ни крути, но все в его жизни уже было. И горе, и радости, и разочарования. Наверное, одно только и осталось – попытаться когда-нибудь увидеть Внешний Мир – тот самый, о котором говорили с придыханием и украдкой, чего откровенно боялись и во что попросту отказывались верить…
– А где Кревет?
Вздрогнув, Согомак поднял голову. Мимоходом обругал себя за упущенную бдительность. Еще и опытом бахвалился! Любой Вихрь мог учуять на расстоянии, а вот шагов Беаны не услышал.
– Ноги полощет. Вон тамочки.
Она даже не повернула головы. Как видно, Кревет Беану не интересовал.
– Тебе помочь?
– Есть желание, пожалуйста. – Он неохотно подвинулся, уступая часть посуды, не удержался от досадливого вздоха. Но не объяснять же ей, что для него это не труд, а отдых. Да и поймет ли?
– Неужели тебе нравится мыть чашки?
– Представь себе, нравится.
– Чудной ты!
Согомак так и не понял, смеется она или нет. То есть молодежь и раньше шушукалась по его поводу, придумывая обидные прозвища вроде "цуцика в юбке" или "усатой кухарки", но Согомак предпочитал не обращать на шепотки внимания. Веселятся – и пусть. Такой уж это возраст. Поживут с его – тоже что-нибудь поймут. Ну, а не поймут – не его печаль.
– Видишь ли, вода – это вода. Любое общение с ней успокаивает.
Беана помолчала, обдумывая сказанное.
– Наверное, мне тоже могло бы это нравиться. Только ведь воды все равно нет.
Она имела в виду другое. Вода в Пещерах действительно отсутствовала. Ее носили издалека – в курдюках и громоздких флягах, набирая в редких ручейках, вычерпывая до дна самодельные запруды. Воды не хватало даже для питья, не говоря уже о чем-то ином. Во всяком случае мойка посуды и впрямь представлялась для тараков непозволительной роскошью.
– Как там в лагере? Не бузят?
– Вроде пока тихо. Гунт с Айзисом следят за Пространством, остальные, конечно, дрыхнут.
Слово "остальные" она произнесла с едва уловимой насмешкой. Согомак искоса взглянул на нее. Крутобокая, бойкая, в глазах вечное ехидство. И не поймешь сразу – какое значение вкладывает она в ту или иную фразу. Даже с кем дружит – толком не разберешь. Не то с Рохом, не то с Кайсаном. А может, нравится играть с этой парочкой? Кажется, раза два или три эти дурни из-за Беаны даже дрались. Вот радости-то ей было!
Наблюдая за движениями проворных рук соседки, Согомак неожиданно выяснил, что с посудой она управляется ничуть не хуже, чем он. Пожалуй, даже лучше. Соплеменница была и впрямь шустрой. Вот и сюда прибежала явно не посуду мыть.
– Не понимаю, как можно любить подобные путешествия. Наверное надо быть абсолютно бесстрашным?
Он улыбнулся.
– Либо абсолютно бесстрашным, либо абсолютно глупым.
– Ты не похож на глупого.
– Да ну?