Заметив по дороге автомат с бумажной прессой, я купил то, что называлось словом "журнал". Сев на место я принялся листать его страницы. Яркие рекламные картинки запестрели перед глазами. Текст статей невозможно было читать. Написанный со множеством лексикоорфографических ошибок, он выглядел абсолютным безобразием. Я вспомнил, в Мидлтауне были упразднены правила правописания, так вот к чему это привело! Это было ужасно! В мешанине букв, подчас, я не мог узнать даже самые простые слова. Ещё тогда, десяток лет назад все Аптаунцы выступили за то, чтобы сохранить язык единым для всех уровней, однако для упрощения системы обучения мидлтаунцев правила орфографии для них решили отменить. Теперь я видел перед собой яркий пример вопиющей неграмотности, не позволяющий уловить смысл написанного и сводящего информативность любого предложения к нулю. Нет, никогда люди из Мидлтауна уже не догонят нас… Сегодня они разучились писать, завтра уже не смогут правильно говорить. Что дальше? Что будет с уровнем, в котором люди не способны делиться информацией друг с другом…
Кто-то тронул меня за рукав. Маленькая девочка, лет пяти, игриво глядя на меня своими синими глазенками, протягивала мне куклу.
– Как тебе не стыдно, перестань приставать к чужим, – шепотом, чтобы не разбудить спящих вокруг пассажиров, сказала девочке подоспевшая мать.
Я поднял глаза. Мать девочки – женщина, лет двадцати восьми выглядела довольно привлекательно – правильные черты лица, стройная фигура, густые волосы, забранные в хвост. Её же дочь была совершенно потрясающим созданием. Большие глаза девочки, её доверчивый взгляд, милые ямочки на щеках делали её похоже на ангела.
– Она не мешает мне, – попытался успокоить я её мать.
– Мила никак не может уснуть, она всегда плохо спит в поездах, – оправдывалась женщина.
– Вы из Индианаполиса? – решив продолжить знакомство, поинтересовался я.
– Да, а теперь едем к моим родителям в Квебек, – ответила женщина, беря за руку дочь.
– И вы путешествуете вдвоём? – спросил я, пытаясь понять, где же находиться муж женщины.
– Да, – ответила мать Милы.
Мать и ребенок нравились мне всё больше и больше.
– А отец девочки, ваш муж… он разве не путешествует с вами? – задал я вопрос, ответ на который мог дать мне надежду завязать более тесное знакомство с этой симпатичной женщиной, на небольшой приключение, связь… Однако, ответ молодой матери озадачил меня.
– У Милы никогда не было отца… Это как-то не принято, – проговорила она.
Я понял, что чего-то не знаю о жизни этих среднеуровневых людей. Только потом, позже, Майк объяснил мне форму отношений между мужчинами и женщинами, которая существовала в Мидлтауне. Потому-то так и легко было здесь завести новые знакомства, что все мидлтаунцы были свободны. Непродолжительные сексуальные контакты, недопустимые в Аптауне, в Мидлтауне считались нормой, семейные же отношения были здесь давно забыты. На смену развалившемуся институту семьи пришли несерьезные, ни к чему не обязывающие связи. Малые доходы порождали нежелание мидлтаунцев чем-либо себя обременять. Годам к тридцати, устав от мимолетных знакомств, большинство женщин заводило себе ребенка, мужчины же продолжали жить свободно, без забот. Те устои, которые помогали нам поддерживать стабильный уклад наверху, внизу были отвергнуты в угоду собственным, подчас разрушающим здоровье и саму жизнь желаниям.
– Послушайте, раз уж ваша дочь не спит, давайте я составлю вам компанию, – предложил я, сам удивляясь тому, что пытаюсь навязать своё общество этой женщине. – Я из Аптауна.
Чтобы придать себе более значимый вид, я поспешил развернуть перед матерью Милы планшет. Однако, женщина, с упреком посмотрев на меня, подхватила на руки дочь.
– Что вы… У меня же ребенок, – укоризненно покачала она головой.
Так закончилась моя первая и последняя попытка завести роман по дороге в Квебек. Мать с дочерью ушли прочь. Те женщины, которые сами кидались на меня, будучи свободными, становились недоступными, обретя иную в жизни цель. Ребенок – вот что занимало потом их сознание. Я заскучал.
Безумный мир огромных городов остался где-то далеко позади. Сейчас за окном в вопиюще черной пустоте ночи я видел только лишь расстилающуюся равнину, да смотрящие на меня с неба скопища звезд. Чрезвычайно яркие, они были совершенно не похожи на те редкие городские, к которым я привык. Сейчас, пожалуй, впервые невооруженным глазом я наблюдал на небе млечный путь. Дендроидные структуры, интерполяционные спины… Смогу ли я когда-нибудь возобновить свои работы, попаду ли когда-нибудь домой? Осталось ещё столько незаконченного: статья по дисперсной мономолярности анитов; очередная диссертация, на этот раз по корспускуляционным решеткам; поездка на конференцию в Париж… Кто сделает всё это, кто выступит вместо меня? Кто ещё сможет заменить меня там наверху?… Грустные мысли, тоскливые думы, переплетаясь друг с другом, путаясь, всё вернее уступали место овладевающему мною сну.
Когда я проснулся, всё за окном говорило о приближении к городу – груды мусора, пробивающаяся сквозь интенсивно работающую вентиляцию вонь… И вот за окном показались серые городские стены. Это был Квебек. Похожий на все прочие мегаполисы, своим основанием он опирался на собственные отбросы, а изящными остроконечными шпилями уходил ввысь.
Город встретил меня оживленным шумом. Все та же давка, те же суета, толкотня… Люди Мидлтауна Квебека выглядели абсолютно так же, как и в Мидлтауне Индианаполиса. Их однотипные серые костюмы заставили на меня на минуту усомниться в том, что я давно покинул родной город, однако над дверьми вокзала виднелась потертая надпись – "Квебек". Я шагнул на перрон, для меня начиналась новая жизнь…
Поблудив по вокзалу, я, наконец, нашел табличку, указывающую на межуровневый лифт. Оказавшись перед его металлическими дверьми, я невольно заволновался. Со времени моего исчезновения из Аптауна Индианаполиса прошло уже два с половиной дня. Кто знает, что могло произойти за это время у меня дома. Заметил ли кто-нибудь наше с Эльзой отсутствие? Вскрыли полицейские мою квартиру или нет? Заблокирован ли я уже Системой?… Теперь моя судьба зависела от маленького сканирующего элемента, которым был оснащен лифт.
Как только двери лифта открылись, напиравшая сзади толпа, втолкнула меня внутрь кабины. Как оказалось, только мне одному нужно было наверх, все остальные двигались вниз. Лифт отдал предпочтение мне. Так уж видно было запрограммировано Системой, что движение в Аптаун с любого уровня считалось приоритетным. На этот раз лифт затребовал пройти регистрацию сразу же. С волнением я поднес палец, подставил глаз. Экран выдал: "Александр Шварц, доступ разрешен". Все тревоги, все волнения были позади, о моём "преступлении" никто не знал, всё шло по плану. Осыпая меня недовольными взглядами мои соседи покидали лифт, я же с трепетом ожидал того момента, когда пол подо мной задрожит и я двинусь наверх. Система не заблокировала меня…
Меня ждал Аптаун.
Яркий свет ослепил меня. Двери лифта открылись, это был Аптаун города Квебек. Серые улицы Мидлатуна с их тусклым искусственным освещением остались внизу, здесь же, наверху, светило солнце. Сияющее, по-домашнему тёплое, оно ласково провело по моей голове одним из своих лучей. Я поспешил выбраться из кабинки лифта. Надо было торопиться. Я задержался в своём пути к доктору. Ждёт ли он ещё меня?…
Я развернул подаренный мне Майком листок. Адрес доктора был обведен и подчеркнут. Я огляделся вокруг. Передо мной был привычный Аптаун.
Те же стеклянные фасады домов, те же изысканно украшенные стены… Здесь я был дома, я знал, что надо делать. Достав коммуникатор, я отправил заявку на стандартный для всех городов номер "0700" такси. Машина появилась передо мной через тридцать секунд. Сев в традиционный ярко-желтого цвета беспилотный автомобиль, я поспешно захлопнул за собой дверь. Авто-навигатор, нетребующий участия человека в управлении машиной, уверенно повел моё такси по извилистой ленте дорог. Красивейшие городские районы увидел я за окном. Украшенные статуями улицы, зелень посаженных у тротуаров деревьев… Город продолжал строиться. Рабочие наращивали стены зданий, уводя их шпили ещё дальше ввысь. Когда-нибудь те улицы, по которым я ехал сейчас, достанутся Мидлтауну. Все эти элегантные здания покроет обычная мидлтаунская серость, солнце скроется от них. Адсорбирующий слой, фильтрующий воздух, поднимут выше, зелень деревьев завянет, улицы станут уже и здесь поселяться те, кто сейчас бегает, суетиться ниже всего парой сотен этажей…
Закхер, как оказалось, жил в самом центре города. Недалеко от его дома виднелся университет. Здесь к шуму улиц, наполненных студентами, добавлялись непривычные мне звуки строительных работ. Возле дома Закхера возились рабочие, они меняли и так ещё совсем новый тротуар. Все эти строители были жителями Даунтауна. Те люди, которые всего лишь сутки назад бесцеремонно толкали меня в лифте, здесь, наверху были намного скромней. Безмолвные, запуганные, они поспешно расступились, едва заметив меня.
Поднявшись по ступенькам, я приготовился позвонить в нужную мне дверь. Зашелестевшие камеры взволнованно направили на меня свои зрачки, тонкий луч сканера прошелся вверх-вниз, размышляя пустить ли меня на порог. Я нажал кнопку звонка. Пришлось подождать. Только по прошествии нескольких минут на электронном экране двери появился растрепанный старик. Это был Закхер.
– Вы Александр? Да что же это… Мы тут уже все волнуемся. Ваш друг Майк постоянно звонит мне…, – залепетал профессор, спеша открыть мне дверь.
Я вошел. Квартира доктора была типичным жилищем ученого-холостяка. Беспорядочно разбросанные вещи, отсутствие роскоши, минимум удобств. Лаборатория Закхера начиналась прямо с порога. Все три этажа квартиры Закхера представляли собой единый экспериментальный центр. Глядя на многочисленные приборы и препараты, я сразу понял, что Закхер – знатный биолог. Оборудование его домашней лаборатории было достойно того, чтобы украсить хороший столичный университет. Многочисленные электронные микроскопы и работающие со сверх-малыми частицами цифровые процессоры, энергоэнциполер Вильнера, проходящий под потолком. Всё указывало на то, что Закхер был связан с генной инженерией. Это я и предполагал.
Доктор спустился ко мне через несколько минут. Шаркая ногами по лестнице, Закхер предстал передо мной в образе взъерошенного старика в белом халате. "Настоящий сумасшедший", – подумалось мне.
– Вы, я так полагаю, Александр Шварц? – Закхер приветливо протянул мне руку. – Сейчас, минуту… Я обещал… Ваш друг просил сообщить, когда вы появитесь.
Закхер достал из кармана халата телефон.
– Передайте ему, что всё нормально, просто я… Я немного заблудился.
– Что же вы так, голубчик…, – причитал Закхер, набирая номер. – Я уж признаться расстроился, решил, что вы передумали.
– Ну что вы, нет… Хотя, мне бы для начала хотелось побольше узнать о сути эксперимента, в котором мне предстоит принять участие.
– Да, да, конечно… Да, вы присаживайтесь, – предложил Закхер, указывая на мягкий диван.
Я сел. Пока старик разговаривал с Майком, я принялся рассматривать то, что в эту минуту было выведено на заменяющий собою стены большой круговой экран. Здесь были выписки из научных журналов, копии статей. Труды по нейро-биологии, исследования строполярных молекул… Какой же мне предстоит эксперимент?
– Ваш друг просил передавать вам привет, собирается приехать сюда, как только всё закончится, – подходя ко мне, сообщил Закхер. Старик был любезен, услужлив, слегка рассеян. Его косматая шевелюра делала его похожим на забавного, взъерошенного льва.
– Да что же это я… Вы же, наверняка, голодны. Пожалуйста, пожалуйста, проходите… Вот сюда… Сейчас, сейчас я всё сделаю, всё будет готово… – запричитал профессор, уже набирая на кухонном экране заказ.
Закхер был явно мне рад. Когда привычные термотарелки с готовой едой зашуршали по транспортировочной магистрали, Закхер засуетился ещё больше. Он усадил меня в кресло, принялся поспешно расставлять передо мной блюда, разложил столовые приборы, наконец, угомонившись, сел на стул.
Старик забавлял меня. Непохожий на тех степенных светил, которых я привык видеть в стенах своего университета, Закхер выглядел скорее экспериментатором-самоучкой нежели доктором наук. Но уже первые минуты разговора с ним, показали, что передо мной незаурядный специалист…
– Методом кванэссенции мне удалось добиться трансмедиальной модуляции генов, – рассказывал мне Закхер после того, как поведал о запатентованных им биоплазмоидах суб-структур.
И до Закхера многим ученым удалось рассчитать модификационные цепочки молекул, соответствующие тому или иному виду биологического объекта, однако похоже только Закхеру на опыте удалось реализовать преобразование одного биологического объекта в другой. Как оказалось, ему удалось получить самое главное – управляемый компонент, под воздействием которого менялось расположение атомов во входящих в состав ядер молекул.
– Майк говорил, ваши опыты на примитивных живых объектах впечатляют, – сказал я.
– О, у вас замечательный друг, – расплылся в улыбке Закхер. – Он так заинтересовался моими работами. Похоже, он считает, что мои энергогенерируемые цепочки можно использовать в работе самой Системы.
Закхер был гостеприимен. Он, то и дело, подливал мне чай, рассказывал о своих работах, интересовался моими, но пока ни словом не обмолвился о том, в чем будет заключаться будущий эксперимент.
– Простите, профессор, но давайте поподробнее поговорим о том, что нам предстоит… – наконец поинтересовался я.
– О! – воодушевился док. – Это будет очень интересная работа. Голубчик, вы даже не представляете, как давно я хотел поставить этот эксперимент. Но вот всё как-то не удавалось найти подходящую кандидатуру… А тут ваш друг Майк связывается со мной и говорит, что вы согласны… Я сначала не поверил своим ушам. Вы не представляете, как я рад!
– Но почему не находилось добровольца? Никто не хотел вам помочь? Можно было, в конце концов, заплатить кому-нибудь с низших этажей, – перебил я Закхера.
– Ох, голубчик… Вы даже не представляете, как трудно иметь дело с людьми с нижних этажей. Я пробовал, но мы что ли на разных языках с ними говорим…
Мне показалось, что я понимаю его.
– Вы – это совсем другое дело. Я уверен, мы найдем с вами общий язык.
Вы сразу же поймете и оцените всю важность предстоящей работы… Знаете, я должен быть с вами откровенен и поэтому предупрежу сразу – участие в эксперименте вызовет у вас ряд проблем. Изменение внешности…
Этим словам я был только рад.
– Это всего лишь 5–6 %, – тут же попытался оправдаться Закхер. – Внешне, это будет почти незаметно, но вот Система… Такое отклонение ваших параметров не позволит ей идентифицировать вас. Однако, ваш друг Майк уверял меня, что пользуясь тем, что он работает на Систему, сможет добиться вашей перерегистрации. Понимаете, для меня это уникальный шанс… Человек из Аптауна, мой коллега… Майк уверял, что изменение вашей внешности не будет проблемой… Так вы согласны?
– Я должен кое-что ещё прояснить. Скажите, в чем суть предстоящего эксперимента?
– Цель эксперимента – проследить воздействие аллиготропных липотронных ксинидов на сложно организованную органическую структуру, в частности их воздействие на то, что мы называем разумом…
– Так это…, – невольно потянулся я к голове.
– Нет, нет, голубчик, ну что вы, – всполошился Закхер. – Вашему уму абсолютно никакая опасность не грозит. Не подумайте ничего дурного.
Все мои расчеты и результаты предыдущих опытов с более примитивными существами показали, что состояние разума остается неизменным… Я могу показать вам все записи, предоставить любой отчет… Для официального подтверждения этого мне и нужен предстоящий эксперимент. Без этого я не могу ответственно публиковать свои работы.
– Мне нужно ознакомиться с аналитической схемой, проверить входные данные, изучить ваши расчетные модели, и естественно, прошу предоставить мне все результаты проделанных работ, – решительно сказал я.
Я не собирался принимать участие в этом рискованном предприятии, не будучи уверенным в его безопасности. Кроме того, я хотел убедиться, что эксперимент приведет меня к столь желанному изменению внешности.
– Да, да, конечно, пойдемте… Я так и думал, что вам будет это интересно. Я покажу вам всё, – снова засуетился Закхер.
Он повел меня на второй этаж. Здесь, усадив меня за один из десятка расположенных вдоль стены работающих мониторов, он развернул передо мной свой отчет.
Проведенная Закхером работа впечатляла. Сто семьдесят четыре успешных опыта по теме липотронных ксинидов с успехом подтверждали основательность разработанной профессором теории. Построенные математические модели происходящих под действием липотронных ксинидов процессов позволяли с точностью до 94 % прогнозировать влияние их на биологический объект. Закхер рассчитал всё, он провел эксперименты над живой материей любой сложности организации, ему не хватало только одного – опыта над многоуровневым биологическим объектом класса А, то есть над человеком, надо мной. Я открыл программу прогнозирования результатов, написанную профессором, и ввел свои данные. Результат очень порадовал меня. Расчеты полностью подтверждали надежды Майка, мои биометрические параметры в ходе эксперимента должны были измениться на 5,4 %. Но, это была всего лишь теория… Я принялся изучать то, что послужило основой для её создания – статистику проведенных опытов. "Изменение биометрических параметров: 4,2 %; изменение в поведении объекта не наблюдается. Изменение биометрических параметров: 5,7 %; изменений в поведении объекта нет…", – гласили профессорские записи. Я был несилен в биологии, а свои последние эксперименты над животными я проводил, учась ещё в школе, поэтому сейчас всё своё внимание я постарался сосредоточить на том, что было для меня особенно важным – на возможности негативного воздействия липотронных ксинидов на организм. Никаких "подводных камней" обнаружить мне не удалось, всё было чисто, однако, кое-что настораживало. Было странно, что опыты свои Закхер проводил не в университетской лаборатории, а дома; данные о промежуточных состояниях экспериментальной материи были очень скудны, кроме этого все свои эксперименты Закхер ставил в одиночку. Почему он не приглашал ассистентов? Неужели Закхер что-то скрывал? Я позвал профессора. На все мои расспросы, Закхер только виновато пожимал плечами. Он работал так, как было ему удобно. Делать нечего, мне нужен был этот старик. К тому же Система, наверняка, контролирует его. Никто не станет держать в Аптауне человека, репутация которого вызывает сомнения. Если наш опыт удастся, то это произведет переворот в работе всей Системы. Закхер располагал к себе, а у меня, если честно, не было другого выхода, как положиться на него и начать ему доверять. Его эксперимент был для меня единственным способом вернуть себе прежнюю жизнь. Внизу я уже побывал…
– Согласен, – ответил я притихшему в ожидании моего ответа Закхеру. Тот издал радостный крик…
– Я знал, что вы согласитесь! Это будет захватывающий эксперимент. Наконец-то я узнаю… – залепетал профессор. – Пойдемте, голубчик, сейчас оформим ваше согласие…