***
Битва? Пожалуй, битвой это было не назвать - скорее избиением.
Баритские войска, выстроенные в большие каре, ощетинившиеся копьями и прикрытые со всех сторон плотно сомкнутыми щитами мерно, под четкими командами сотников шаг за шагом приближались к оборонительной линии Сталегорска.
- Красиво идут, - хмыкнул барон Стоджер, - прям как на параде.
- На параде они пешими не маршируют, - хмуро ответил майор Астахов, - только в конном строю, - он все никак не мог простить себе пропажи герцогини. Сашку, утыканного стрелами, как ежик иголками, вытащил, а куда пропала леди Тополева, с фантастической скоростью посылавшая во врага стрелу за стрелой, не заметил.
- Опять переживаешь? - неодобрительно покосился полковник на командира десантно–штурмового батальона. - Зря граф, зря. Поминутно ведь разобрали ваш отход - все было сделано правильно.
- Мне герцоги свою родную тетку охранять поручили, а я не справился, - протянул сэр Даррен.
Отходили они под стрелами кирасиров. А потом, во время бешеной скачки в редкой еще после давнего пожара части урочища, наперерез вдруг бросился еще один отряд кавалеристов противника. Хорошо, что разведчицы вывели их к очень удобному для обороны месту. С одной стороны был почти вертикальный склон холма, а с другой - крутой обрыв к болотистым берегам безымянной речушки. По тропинке между ними мог проскочить только один всадник. Но там непреодолимой скалой встал лейтенант Серебряный, устроив настоящий завал из вражеских тел. Сашка владел мечом просто виртуозно, одновременно отбивая клинки и большую часть нацеленных в него стрел. Непробиваемой кольчуги, как у герцогов, у него, увы, не было - только обычный легкий кожаный броник, на малой дистанции, не являющийся хорошей защитой. Кожа парня по молодости лет еще не насытилась необходимым для прочности металлом, и кровь лилась из многочисленных ран. Герцогиня с арбалетчиками вскарабкалась по обратной относительно пологой стороне холма и устроила противнику смертоносный дождь из стрел и тяжелых стальных болтов. Кирасиры вынуждены были прекратить в тот момент свой натиск, и майору Астахову удалось эвакуировать Сашку, непонятно как, но еще державшегося. В спешке отступления, хотя правильней назвать это было бы бегством, от многократно превосходящего численностью противника ее императорское высочество и пропала. Отряд попытался было вернуться и найти герцогиню, но к преследующему врагу присоединялись свежие силы, а сангарцы только несли все большие потери. Пришлось, долго петляя, все‑таки отрываться от погони.
- И все зря, - тяжело вздохнул граф, - кирасиры почему‑то не захотели обсираться. Топают так, что только гул от их подкованных каблуков слышен.
- Его высочество Михаил говорил что‑то о кумулятивном эффекте этого снадобья - еще, значит, успеют продристаться, - предположил барон Стоджер тут же прокомментировал слаженное движение построений баритской армии: - Еще полсотни метров, и наша артиллерия откроет огонь.
По большому счету батареи пятидесятимиллиметровых минометов так громко называть не стоило - слишком уж маленький калибр и максимальная дальность выстрела. Но Наследный герцог вместе с главным инженером де Ласкини сумели встроить в снаряды дистанционную трубку так, чтобы разрыв мины происходил еще на подлете к цели, осыпая противника разогнанными баллистикой и взрывом чугунными осколками. Эффект ожидался достаточно ощутимый - по расчету осколки должны были пробивать любую железную броню вместе с металлизированной кожей врага.
- А затем направленные фугасы подрывать начнут, - кивнул хмурый майор. - Никогда не думал, что столько драгоценной меди в землю зароют в качестве проводов.
Эффект от минометов оказался действительно впечатляющим, особенно когда расчеты батарей работали залпами. Над передней шеренгой баритского каре вспыхивало целое облако разрывов, и до пятой части построения сразу падало. Кто‑то еще пытался встать и вернуться в сомкнувшиеся шеренги, но следующий залп вновь накрывал таящие на глазах каре.
Противник попытался было начать отступление, чтобы выйти из зоны поражения минами, но тут начали срабатывать прикопанные фугасы, буквально нашпиговывая кирасиров чугунной крошкой - кто‑то, скорее всего сам Михаил Сангарский, стал подключать к контактам метрового Вольтова столба концы проводов, тянущиеся под землей к взрывателям. Отступление превратилось в паническое бегство. До рядов колючей проволоки перед окопами полного профиля, где засели арбалетчики с большим запасом тяжелых болтов, королевская армия так и не дошла.
В этот момент с флангов, причудливо огибая все ловушки, вылетела лава сангарской кавалерии, вооруженная мечами, арбалетами и ручными гранатами. С громким кличем "С нами Создатели!" бойцы ринулись на добивание противника. И, хотя остатки баритских войск все еще превышали численность герцогской армии, случилось прежде никогда не виданное в Европе - кирасиры начали бросать оружие и сдаваться.
Глава 7
- Наша память довольно существенно ограничена, - заявила Сюзанна, - поэтому, пожалуйста, попробуй собрать в отдельном справочном файл–сервере все достижения земной науки, которые могут понадобиться на Наташке тебе или мне.
Подполковник, согласившись со здравой идеей жены, немедленно принялся за работу. Чуть ли не в рекордный срок - всего за неделю! - с помощью сети базы скомпоновал информационный массив, содержащий лучшие учебники и справочники по всем видам человеческой деятельности, добавив туда технологии производства и чертежи всевозможных устройств - от древнего ткацкого станка до гравитационной пушки, не исключая даже детские головоломки. Затем продумал и изготовил блоки связи с установленным на маленьком островке у самого полюса Наташки ретранслятором. Соответственно, продемонстрировал испытания системы жене. Сюзанна покрутила носом и потребовала минимум двукратного резервирования всех блоков, включая и сам справочный файл–сервер, что было сделано всего за два дня. Но еще тремя сутками позже…
- Дя! - подтвердил только вчера заговоривший Габриель. - Хочу.
- Надо говорить да, а не дя, - поправила сына Сюзанна и растерянно посмотрела на мужа.
Младшие мальчики вдруг заявили, что хотят ночевать вместе со старшими детьми на третьем этаже донжона.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Затонов. - В большой компании им всем будет веселее.
- Но ведь малыши пока еще не умеют ходить. Как они будут подниматься по лестнице, если вдруг захотят увидеть нас?
- Как будто ты не летела сломя голову вниз при первом писке старших, когда они только переехали вниз, - весело хмыкнул подполковник.
Мама задумалась и, понимая, что маленькие все равно настоят на своем, перешла в атаку:
- Угу, только первым на третьем этаже почему‑то всегда оказывался ты!
Они посмотрели друг на друга, рассмеялись, и Сюзанна начала зацеловывать облепивших ее детей:
- Хорошо, мои маленькие, будете спать все вместе.
Мишка с Патрицией издали воинственный клич "Ура!" и тоже кинулись на большой диван, опрокинув маму на спину. Павел, было, попытался вытащить жену из этой кучи–малы, но был сам немедленно погребен под детскими телами. Силу он, естественно, использовать не мог, а скоростью маленькие вояки его заметно превосходили. Тут еще кто‑то применил разбросанные по дивану маленькие подушки в качестве ударных снарядов - возня начала принимать нешуточный размах. В ход пошли острые коготки меньших братьев в попытке запутать родителей в их собственной одежде, и исход битвы был решен в какие‑то секунды - очумелые папа с мамой лежали связанные рядом, а дети праздновали победу. Старшие просто прыгали на папе, а младшие, добравшись до мамкиной груди, наслаждались мародерством. Затонов, наконец‑то смог дотянуться до жены и заткнуть ее возмущенный писк своими губами. За что немедленно был освобожден из пут собственной располосованной рубашки. Возмущенную таким предательством Сюзанну, впрочем, тоже довольно аккуратно вырезали из остатков блузки. Она тяжело вздохнула, осознала, что на ее коже, несмотря на применение не конвенционного оружия, нет ни одной царапинки, погладила по головкам Тео и Яшеньку, дожидавшихся своей очереди, затем Джаса и Габи, оккупировавших ее бюст, показала свой язычок старшим детям, мол, фиг вам, а не вечерний глоток ее молока, и, отдалась поцелую с мужем - младшие уже давно научились довольно точно распределять содержимое ее грудей, не обижая друг друга.
Потом был "разбор полетов" с докармливанием кого молочной смесью, а кого срочно приготовленными на кухонном синтезаторе свиными котлетами, и предупреждением, что портить одежду родителей, хоть она в основном и одноразового применения, нельзя ни в коем случае.
- А за сшитые мною платья всех поголовно грудного молока лишу! - пригрозила мама, до сих пор не понимающая, чем же так прельщает детей это "внеземное лакомство". Во всяком случае, вчера вечером "независимый эксперт" разницы во вкусе между ее молоком и синтезированным не обнаружил, отметив слишком уж высокую жирность обоих образцов. Но потом почему‑то принялся вылизывать всю наружную часть "молокозаводов", за что получил ярко пылающий след ее ладони на заднице - "Дети еще не спят! Вдруг кто из них прибежит? Каких‑то полчаса подождать никак не можешь?"
Старшие осознали угрозу немедленно и клятвенно заявили, что ни за что и никогда! Младшие тоже ужаснулись и немедленно присоединились к клятве. Уже укладываясь спать, победившая сторона предложила полностью денонсировать итоги военного конфликта в обмен на один единственный глоток "небесного нектара". Но, каждому! Мама растаяла и согласилась.
Потому уже, со смехом рассказывая мужу итоги "дипломатических переговоров", Сюзанна вдруг остановилась на полуслове и разревелась. Павел долго пытался успокоить ее, не понимая причины слез, поглаживал по плечам, по спине, но она тихо плакала, прижимаясь к нему. Чуть позже все‑таки прошептала сквозь слезы:
- Я умру, если их не будет рядом.
Только тогда до Затонова дошло, что жена с самого начала понимала невозможность "переселения" в модификантов на поверхности Наташки. И именно потому, что "переписаться" можно было только в их детей.
- Зачем ты тогда все это затеяла? - грустно спросил он.
Жена задумалась, все еще всхлипывая.
- Сначала я сама верила в эту дурацкую идею. Потом… Потом было весьма интересно решить теоретическую часть этой задачи, а ты ведь сам загорелся попасть на планету не на пять минут в тяжелом противорадиационном скафандре, а чтобы гулять там в своих привычных джинсах, - она вдруг ушла в сторону: - Почему ты всегда по нашей маленькой долине ходишь в них? В легких шортах ведь было бы удобнее.
- Не знаю, - подполковник пожал плечами, - отец дома в джинсах ходил, ну и я… Это имеет какое‑либо значение? Если хочешь, я с завтрашнего утра буду носить шорты.
- Да ходи ты в чем нравится, - Сюзанна вновь заревела, уткнувшись ему в грудь.
Павел вновь гладил плачущую жену, не зная как успокоить. Потом спросил:
- Как ты догадалась?
- Что ты давно знаешь, что мы никогда не пойдем на перенос в кого‑нибудь из наших малышей? В других модификантов ведь не получится… - переспросила она. Еще всхлипнула и принялась объяснять: - Ты работал над справочным файл–сервером и системами связи очень качественно, но… без души. Тогда и начала понимать, что делаешь только, чтобы поддержать меня в неведении. Для проверки я потребовала резервирования всех систем, а ты, вместо обычного яростного уверения, что все вышедшее из твоих рук имеет высшую степень надежности, беспрекословно согласился. Я слишком хорошо тебя знаю, Пашенька… - Сюзанна опять прижалась к мужу, уже почти не плача.
- Генай побери, - грустно ругнулся он, - мы оба делаем все возможное, чтобы второму было легче… и не получается.
***
- Привет, Алексашка! - Кирилл осторожно обнял друга, только сегодня пришедшего в себя. - Ну как вы тут? - он погладил лежащего в ногах Паразита. Волкодав благодарно тявкнул и принялся вылизывать руку хозяина.
- Со мной‑то что сделается? - хмыкнул Сашка. - Говорят, крови много потерял, почти до критического уровня. Потому и вырубился. Теперь еще пару дней винца полакать, и можно будет вставать, - он указал на небольшой бочонок: - Дерябнем?
Они выпили по чарке и Серебряный потребовал:
- Рассказывай, Кирюха.
- Доложили, значит, уже, - констатировал герцог. - Сволочь Лоусвилл все‑таки ушел. Баритские армии не просто так строят дороги везде, где идут. Прям как будто у земной Римской империи учились. Злыдень успел подтянуть две роты кавалерии и смыться со своего командного пункта. У нас же все силы были сосредоточены под Сталегорском - на контроль тылов противника уже никого не осталось. Тяжело тягаться при таком численном перевесе врага.
- А вторую его армию как раздолбали? - поинтересовался Сашка.
- Те сами не дойдя до Михайловска повернули назад, - уже веселее хмыкнул Кирилл. - Как прослышали, что их большую армию, хорошо здесь потрепав, в плен взяли, так и намылились отступать. Только вот из них мы уже никого не выпустили - успели дорогу обустроить минами–лягушками. Пока они самодельными щупами, прикрытые в несколько слоев броней, тракт разминировали - генайски быстро противник выходы находит из любых ситуаций, - посетовал герцог, - барон Стоджер успел туда наши войска подтянуть. А там и действие "Сладкой приправы" началось. Взяли кирасиров в прямом смысле со спущенными штанами - лес в том месте теперь ну очень хорошо расти будет при таком количестве удобрений.
Оба заулыбались.
- Вот умеешь ты, мин херц, поднять настроение, - констатировал Сашка. А потом все‑таки спросил: - О ее императорском высочестве ничего не слышно?
Кирилл, отрицательно покачивая головой, посерел лицом так, что стал похож на полностью взрослого человека Наташки.
- Офицеры противника на допросах говорят, что всех пленных отправляют в королевский замок. Тетка Олива в обычном камуфляже была без знаков различия - может не допетрят о ее статусе? - он вздохнул и добавил: - На вашу группу такая охота была из‑за слуха, что я в ней нахожусь.
- За большой наградой гонялись, - сделал вывод тоже грустный Серебряный.
Герцог подтянул к себе рукописную книгу, лежавшую рядом с подушкой, и раскрыл на титульной странице. Справочник по электрогенераторам и моторам постоянного тока. Полистал чуть–чуть, полюбовавшись качественно скопированными со скорописи рисунками, схемами и эскизами устройств. Вроде только пару недель назад из файл–сервера передрал, а уже растиражировали среди своих.
- В электрические машины ударился? Рано - пока вражеского лазутчика не найдем, я запретил все работы по металлорежущим станкам. А без них ничего путного не соорудить.
- Но гальванику‑то для подрыва фугасов вы с братом все‑таки использовали? - подколол Кирилла парень.
- У злыдня все равно меди нет. А без нее какая электрика? - хмыкнул герцог и, на всякий случай, оглянувшись, наклонился к Сашке и тихо сообщил: - Барамбург стоит прямо на богатейшем месторождении медных и никелевых руд. Там, правда, слой грунта метров двадцать пять сначала снять надо, но потом почти без дополнительной очистки в печи сыпать можно.
- После победы снесем город? - расцвел Серебряный.
- Обязательно! - кивнул Кирилл. - Вот только сначала надо разбить полчища Лоусвилла - набирает и набирает новых воинов себе в армию. Потери от нас, увы, для него не очень‑то и существенны. Серебра с Сангарского рудника на все хватает. Пока герцогство не вернем, о победе думать рано.
- А кто тебе мешает золотом и серебром всю Европу засыпать?
- И в результате немедленно наступившего жутчайшего экономического коллапса лишиться в будущем миллионов рабочих, инженеров, учителей и матерей воинов для войны с генаями? - возмутился герцог. - Деньги должны быть обеспечены реальными товарами, и никак иначе. Если наполнить золотом из рудников Черного леса банковские подвалы Ордена хранителей, то сумасшедшая инфляция охватит весь континент за считанные недели, а ее следствием явится голод именно беднейшей и самой многочисленной части населения - черни, как пока еще принято у нас называть людей, на чьем труде живет все общество.
- Далеко ты, мин херц, замахнулся, однако, - протянул Сашка, с неподдельным уважением и восхищением глядя на своего бывшего хозяина. - Значит, до зимы ждем?
Кирилл опять кивнул:
- Пойдешь со мной горы штурмовать?
- Только попробуй без меня туда пойти! - вскинулся Серебряный, скрывая за деланной угрозой свою преданность, и, охнув, упал обратно на подушку - сил у парня еще не было.
- Ну куда же я без тебя, капитан? - заботливо прикрывая друга одеялом, пообещал герцог.
- И когда это я капитаном успел стать? Вроде вчера еще лейтенантом был, - удивился Сашка.
- Штаб по представлению графа Астахова сегодня утром принял решение. Ты ныне старший инструктор Сангарской армии по мечевому бою - барону Стоджеру некогда. Да и рука у него, когда еще нормально работать будет. А наших воинов учить надо сейчас. Мне, сам понимаешь, тоже не до того. Кроме тебя больше некому. Так что выздоравливай и вперед, - Кирилл поднялся, пожал руку друга, осторожно потрепал Паразита и вышел из палаты лазарета.
Первая массированная атака противника на Черный лес была отбита. Что предпримет подлый король в следующий раз? Развивать технологии в Сталегорске сейчас нельзя ни в коем случае. Пока в городе есть шпион, слишком многое становится известно Лоусвиллу, а он, надо признать, не дурак. Очень большая сволочь, но никак не дурак. Остается Михайловск. А там, по большому счету, только химия. Боевая химия?! - герцог, задумавшись, неосознанно остановил Занозу.
Лейтенант Солдатенкова, ехавшая за ним, подняла руку, привлекая внимание охраны с отделением посыльных, и молча, одними жестами, распорядилась оцепить улочку и никого сюда не пропускать.
Химическое оружие на Земле давным–давно запретили. Но здесь не планета Создателей, а родная Наташка с совершенно другими жителями. Тем более что поражение хлором тут не смертельно, но вражеское войско как минимум выведет из строя на несколько суток и деморализует. Защититься от него элементарно - простейший противогаз с угольным фильтром и парой клапанов. Вдох через активированный уголь - выдох наружу маски. Обеззараживать потом территорию совсем не сложно - обильно полить водой, можно с добавкой какой‑нибудь щелочи. Впрочем, об этом пусть Мишка думает. Как и о срочном налаживании производства этого газа в достаточном количестве. А де Ласкини озаботить изготовлением выливных мин с маленьким вышибным зарядом - хлор тяжелее воздуха, накроет облаком все вражеское построение только так. Ручные газовые гранаты тоже пригодятся.
- Хрен тебе моржовый, злыдень, а не Черный лес!
- Милорд, а что такое хрен моржовый? - немедленно спросила Грета.
Он что, последние слова вслух произнес?
Герцог, проигнорировав вопрос, огляделся и сам деловито осведомился:
- Чего стоим? Кого ждем?
Потом все‑таки наклонился к девушке и прошептал: - Ты не обижайся, милая, я тебе это потом расскажу. Может быть, даже этой ночью.
И столько светлой радости и любви увидел в ее ответном взгляде, что не выдержал и приложился под довольный оглушительный свист охраны к девичьим губам.