***
На следующее утро старшие вломились в апартаменты родителей, в очередной раз забыв об одежде, неся мелких, как они стали называть младших братишек, на руках. Складировали их на заохавшую маму - "Они же для вас тяжелые! Надорветесь!" - и, как обычно, оседлали отца.
Несмотря на вчерашние разборки и Сюзанна, и Павел делали вид, что ничего не произошло. Привычно и радостно шутили с детьми. Мама, как всегда, чуть–чуть по сопротивлялась, но накормила младшеньких прямо в постели, папа с удовольствием играл со старшими и любовался женой, сравнивая ее то с "Мадонной Лита" Леонардо да Винчи, то с "Мадонной с младенцем" Джованни Больтраффио, то с многочисленными мадоннами Рафаэля Санти или Амико Аспертини. Да вообще со всеми картинами эпохи возрождения, на которых изображались кормящие матери - позже с точки зрения Затонова красивых мадонн рисовать разучились. Но даже в сравнении с такими образцами, Сюзанна в его глазах выглядела прекраснее. Не говоря уже о мальчишках, ласково и, при взгляде со стороны, чуть ли не сексуально ласкающих маленькими ладошками источники своего насыщения в этот момент.
Потом завтракали. Старшие дети вместе с папой с удовольствием уничтожали мясо. Младшие, беря пример с мамы, предпочитали яичницу с ветчиной, посыпанную сверху зеленью. И те и другие ели свои блюда со свежим ржаным хлебом, натирая хрустящую корочку чесноком, а белые сдобные булочки оставляя "на потом". Затем все вместе накидывались на йогурты. Запивалось все это фруктовыми соками. Кофе, как завершающий этап завтрака, нравилось всем. Только если папа пил исключительно черный, мама обычно с молоком, то все дети с приличным количеством сливок и сахара.
После завтрака родители с балкона наблюдали за кавалерийским маршем от стен замка к озеру. Джастин с Габриелем верхом на волкодавах, Теодор на Мишке, держась за его уши, а Джеймс на плечах у сестры. Не снижая скорости, маленькая колонна промчалась по мосткам и ухнула в воду, где уже было невозможно разобрать, кто на ком сидит.
- Вот понимаю, что надорваться наши дети в принципе не могут, а сердце все равно каждый раз замирает, когда такое вижу, - призналась Сюзанна.
Подполковник молча обнял ее сзади, скрестив руки под грудью. Признаваться, что сам испытывает подобные чувства, не хотелось, иначе какая из него опора для жены?
- Что делать будем?
Он задумался было, к чему это она, но тут же сообразил, что о вчерашнем.
- Ты все‑таки хочешь разобраться с теорией?
- Да с ней я давно уже закончила, - повинилась она, - осталось только резонансные коэффициенты посчитать, чтобы уложиться с инициацией канала ментосвязи в расчетный десяток лет.
- А говорила на три–четыре года работы, - хмыкнул Затонов.
Сюзанна, повернувшись в его руках, посмотрела в глаза и решила свести все к шутке:
- Чего только не скажет пьяная женщина…
Он улыбнулся, но промолчал.
- Так что все‑таки делать будем?
- Просто жить, родная моя, - ответил подполковник почти без задержки. - Жить и воспитывать наших "святых", - он еще раз бросил взгляд на озеро - там был обычный водный бедлам.
Женщина, не желая лишаться объятий крепких мужских рук, вновь провернулась в них, посмотреть на детей.
- Делаем упор на воспитание с помощью религии целого народа рыцарей без страха и упрека?
- Как‑то так. Получилось же у нас вписать во все священные книги этакий кодекс строителей коммунизма с уклоном в феодальное право, - ухмыльнулся Затонов, но неожиданно стал очень серьезным: - По–моему, это не основное.
- А что тогда самое главное? - удивилась Сюзанна.
- Мы с тобой, - Павел ласково провел ладонью по ее щеке, - любим Землю, несмотря на поганые порядки существующие там сейчас. Просто потому, что Родина. Народу Наташки, по большому счету, от нашей любви ни тепло, ни холодно. Как сделать, чтобы по выходу в глубокий космос они все‑таки встали на защиту Земли от генаев? Вот это и есть самый главный вопрос.
Она согласно кивнула головой и, рассуждая вслух, переформулировала задачу:
- Как сделать, чтобы люди Наташки полюбили Землю?
***
- Нет! Я запрещаю какие‑либо наступательные операции, - отмел сходу все планы сэра Стоджера герцог.
- Твое высочество, но почему? С новым оружием, при правильном его использовании, мы способны победить даже десяти, нет, двадцатикратно превосходящего по численности противника! - недоумевал полковник.
- Какие планируются потери? - Кирилл по–прежнему был непреклонен.
Барон покопавшись в своих бумагах, нашел нужные:
- При следовании до Барамбурга, милорд, во встречных боях и при ликвидации вражеских заслонов мы разобьем порядка четырех тысяч кирасиров.
- Наши потери, Сэр Алексий, наши, - перебил его герцог.
- Ну, - полковник ненадолго задумался, - от пятисот до восьмисот раненых и, если обстоятельства сложатся очень уж неудачно, триста–четыреста безвозвратные…
- То есть, один к десяти примерно? - вновь не дал закончить сэру Стоджеру фразу Кирилл. - Это без учета того, что по докладам разведки все баритские мануфактуры уже завалены заказами на противогазы? Лоусвиллу хватило всего одного боя на подходе к Черному лесу, чтобы разобраться, что к чему. Или его лазутчики доставили королю один из наших образцов. Мы ведь на всякий случай снабдили защитными средствами от химического оружия все население. Ну, да генай с ним - пусть будет один к десяти. У злыдня на сегодня четырнадцатитысячная армия, и он наверняка подтянет все силы для обороны своей столицы. То есть наши безвозвратные потери составят минимум тысячу человек. Так? - голос герцога был абсолютно спокоен.
Полковник потупился:
- Победы без крови, твое высочество, не бывает.
- Да, - немедленно согласился юноша, - но свою кровь всеми возможными средствами надо стараться уменьшить.
Они помолчали немного и Кирилл продолжил:
- А теперь, полковник, посмотри на ситуацию с другой стороны. Противник в любом случае не ожидает удара зимой - на севере Европы никогда еще не воевали в морозы. Лошади не выдерживают. Мы ударим по Нижнему перевалу пешими с тыла, из Сангарии, когда противник никак этого ожидать не будет. Наши потери, с учетом применения хороших стальных клинков и ручных гранат, надеюсь, будут минимальными. А вот потом, когда у нас появится огнестрельное оружие, мы сметем злыдня с легкостью, вообще не теряя своих людей.
Герцог встал с кресла, подошел к огромному резному буфету, открыл одну из дверец и спросил:
- Тебе, сэр Алексий, наторианского или чего покрепче?
- Нет, водку не надо - слишком уж с ног валит, хоть и совсем ненадолго, - отказался от беленькой барон, - давай, милорд вина.
Кирилл достал оплетенную глиняную бутылку и пару стограммовых хрустальных стаканчиков, побочную продукцию Михайловской стеклофабрики. В основном там делали специальную лабораторную посуду для развивающейся сангарской химической промышленности. Но работники во внеурочное время решили сделать для своего монарха подарок.
Они пригубили отличное вино из захваченного еще под Лемурбергом богатого королевского обоза.
- Полковник, - вдруг спросил герцог, - ты никогда не пробовал ставить себя на место вражеских солдат и офицеров?
- Ты это к чему, твое высочество?
- Это они сейчас вражеские воины, а придет время - станут моими. Эта война на самом деле, по сути, битва старого и нового. В какой‑то мере - даже гражданская, где свои уничтожают своих. У нас только один враг - подлец Лоусвилл, но не обычные люди, которые по тем или иным причинам вынуждены служить злыдню.
Барон Стоджер задумался над таким видением этой войны. Но долго размышлять Кирилл ему не позволил:
- Есть еще один существенный фактор, который заставляет нас очень бережно относиться к нашим воинам.
- Какой, твое высочество?
- У нас в составе армии, впрочем, вероятно, как и везде на Наташке, большая половина бойцов женщины. Но вот существенное отличие от других войск - очень много бывших монашек, - герцог вдруг широко улыбнулся. - Так вот, друг мой, хочешь, верь, хочешь, нет, но большинство из них нынче беременны.
- Н–да? А откуда информация? Хотя… - барон сам понял, что вопрос бессмысленный.
А Кирилл с удовольствием и некоторой грустью вспомнил маленькое событие недельной давности, после чего и дал принцессе задание разобраться с этой темой.
Баронесса Бахметьева, уже несколько недель не ночевавшая в постели герцога, зашла в малую трапезную в самом конце ужина в - с ума сойти! - вечернем платье, прекрасно подчеркивающем все особенности ее ладной фигуры. Явно чем‑то обрадованная Гражина чуть ли не официально в полном соответствии с этикетом испросила аудиенцию. Кирилл, конечно же, немедленно указал ей на вход в кабинет. Пропустив даму вперед, хотя по своему статусу монарха и сюзерена должен был идти первым, закрыл за собой дверь и, без всяких прелюдий обняв со спины, принялся, запустив руки в вырез платья, ласкать груди:
- Я по тебе соскучился.
Баронесса, однако, аккуратно высвободилась, повернулась и, чуть подтянув пышные юбки, опустилась перед ним на колени:
- Прости меня, мой герцог, если сможешь, и… благослови.
Весьма удивленный Кирилл, только было собравшийся вновь запустить руки в декольте, отдернул их, как будто обжегся, поднял женщину, усадил в кресло и приподнял за подбородок склоненную голову:
- Кто он?
- Даррюша Астахов, - без промедления ответила Гражина, встряхнув головой.
Ее каре взлетело и опало, как будто ветер вдруг влетел в кабинет поиграться с ее еще короткими светло–русыми с рыжинкой волосами, а в глазах была такая надежда, что герцог и не подумал отказывать. Тем более что несколько секунд спустя баронесса вновь опустила голову на его ладонь и призналась:
- Я уже три недели как беременна от него.
"Три недели. Выкидыши, при несоответствии генома материнскому, бывают обычно к концу первой. Максимум - дней десять. Значит, почти гарантированно выносит и родит здорового ребенка!" - пронеслось в голове Кирилла. Он расцеловал леди в обе щеки, опасаясь близко приближаться к губам, и, насколько можно торжественней, провозгласил:
- Благословляю именем Создателей!
А позже, оставшись один, задумался. Ему уже докладывали, что как в Сталегорске, так и в Михайловске ожидается демографический взрыв. С одной стороны, это очень хорошо. Но как потом в морозы матери потащат младенцев через горы?
***
- То есть, для поддержки веры в Создателей, "божественности" их самих и детей требуется, как минимум, хотя бы одно чудо?
- Как‑то так, - согласился подполковник с интерпретацией женой его размышлений вслух.
- Чудо, если не ошибаюсь, это сверхъестественное явление, не согласующееся с законами природы, обусловленное влиянием особых возможностей богов и их протеже, - уточнила Сюзанна.
- Соответственно, возникает вопрос, какие чудеса мы можем продемонстрировать модификантам на Наташке? - кивнул Затонов.
- А предупреждение, что через полсотни лет на планете наступит климатическая катастрофа, разве недостаточно?
- Не–а. Слишком мелковато для Создателей, позиционирующих себя всемогущими, и при этом не справившимися с какими‑то там вулканами на сотворенной ими планете, - вздохнул Павел. - Придется, наверное, за что‑нибудь обидеться на якобы недостойных модификантов и в качестве демонстрации гнева наслать на них похолодание.
- Тоже вариант, - согласилась она. - Что‑то вроде изгнания Адама и Евы из рая. Только вот, в нашем варианте, за что?
- Неправильный вопрос, - хмыкнул Затонов, - Было бы до кого дое… - он посмотрел на жену и поправился, - к кому прицепиться, а за что… Это, как инспектор воздушного движения на планете–матушке, если надо - и до столба дое… домотается. В общем, ты меня поняла.
Она хихикнула на потуги подполковника обойтись без матерных выражений и решила еще больше вогнать его в краску:
- На счет своего всемогущества, ты Пал Саныч, явно загнул. Особенно при учете наличия явно не божественных, а обычных плотских желаний по отношению к Создательнице.
- Ты, Сюзанна Теодоровна, - отплатил для начала подполковник той же монетой, назвав ее по имени–отчеству, - не кощунствуй, а предложи настоящее чудо. А то не посмотрю на твою божественную сущность и разложу прямо этом столе.
- Это бы было интересно, - протянула она и облизала кончиком языка губы. В глазах плясали веселые чертики. Но тут же взвизгнула, едва Затонов начал демонстративно подниматься в кресле:
- Пашка, не смей! Договорились же, что только когда малыши спят.
- Ничего, - притворно–грозно предупредил Затонов, все‑таки садясь обратно, - ремешком по голой заднице и при детях можно и даже нужно. Весьма поспособствует воспитательному процессу.
- Вечером на эту тему поговорим, - многообещающе заявила жена, зная, что последнее слово всегда будет за ней.
Все время хандрить ни он, ни она, даже полностью убедившись в необходимости через год–другой расстаться с детьми навсегда, было невозможно. Да и как тут жалеть о еще несбывшемся, если их прекрасные малыши всегда рядом. Часто радуют фантастическими темпами обучения и познания окружающего и лежащего внизу - если смотреть сверху на Наташку - мира. Все шестеро уже давно принимают участие в сеансах связи с поверхностью планеты. Не просто принимают, а отдают распоряжения, предварительно согласованные с родителями. Модификанты, чуть ли не наизусть выучившие все основные постулаты библии, смотрят на детей Создателей с не меньшим пиететом, чем на Павла и Сюзанну. Поселенцы, без каких либо возражений выполняют команды не только Патриции и Мишки, которые, не смотря на разницу в полтора месяца, внешне от них не отличаются, но и вдвое меньших по возрасту младших мальчишек.
- Будет сделано, уважаемый господин Габриель! - вытягивался по стойке смирно Сергей, понятливый паренек, назначенный Затоновым старшим в Райской долине. Не просто вытягивался, а еще и выбрасывал выпрямленную ладошку к виску, отдавая честь. Однажды увидел во время сеанса связи, как Джастин дурачась, козыряет Мишке, и теперь всегда повторяет.
- К пустой голове руку не прикладывают, - важно поучал Яшка, поправляя на своей вихрастой голове почти армейского образца кепи.
- Так точно, уважаемый господин Джеймс! Учту! - поедая глазами, как учила Святая Патриция, развлекавшаяся с модификантами на обоих континентах строевыми тренажами, отвечал Серега.
Родители, наблюдая за этими диалогами со стороны, одновременно гордились детьми и тщательно скрывали улыбки.
- Представляю, как Пат построит свою паству, когда доберется до нее в Эдемской долине, - хохотала Сюзанна, оставшись с мужем наедине.
- Ну, Мишка тоже в сержантских привычках от сестры не отстает, - ухмылялся подполковник, старавшийся приучать детей к дисциплине чуть ли не с грудного возраста. - Хорошо хоть, они все‑таки видят за своими подчиненными людей, а не исполнительных солдатиков.
- Ничего, когда останутся с ними на Наташке одни, быстро поймут, что ближе у них с этого момента больше никого нет, - внезапно погрустнев, констатировала жена.
- Так все‑таки, какое же чудо нам сотворить для модификантов? - тут же спросил Затонов, пытаясь отвлечь Сюзанну от печальных мыслей.
***
- Нет, - отрицательно покачал головой герцог, - я потому именно вас здесь и собрал, что другим эта задача будет не по плечу.
Если Мишка с принцессой и де Ласкини изображали среднюю степень заинтересованности, то вот капитан Серебряный и громила Степан разве что не прыгали от любопытства.
- Итак, что нам, прежде всего, необходимо для строительства металлообрабатывающей индустрии? - спросил Кирилл.
- Станки и инструментальная промышленность, - как само собой разумеющееся ответил главный инженер Сангарии.
- Поймать шпиона, - парировала леди Астория, - иначе все наши достижения окажутся в распоряжении злыдня.
Герцог согласно кивнул, но, в то же время, особого внимания на слова ее высочества не обратил, показывая, что сейчас это не главное. Работа по поиску предателя велась под руководством сэра Стоджера, и определенные успехи уже были. Во всяком случае, удалось достаточно узко определить круг младших офицеров, среди которых был изменник.
- Надежный, стабильный и достаточно мощный источник механической энергии? - сделал предположение мастер на все руки Степан. - Водяные колеса в Зигзаге для этого никак не подходят.
Снова кивок, и вновь отсутствие особой заинтересованности. Устройство и эскизы паровых машин были доведены до присутствующих давно, и особых сомнений в возможности их быстрого изготовления не было. Листовое железо удовлетворительного без прокатки качества и бронзовое литье уже было, не говоря уже о медных трубках, остальные вопросы решат по мере изготовления.
После еще нескольких предположений и тонких намеков Кирилла высказался Сашка:
- Точные способы измерений и эталоны мер и весов? При серийном изготовлении без них не обойтись.
- Бинго! - герцог даже хлопнул в ладоши, еще раз убеждаясь, что в друге он не ошибся. - Не стоит забывать, что нам при этом надо жестко "прицепиться" к единицам измерения Создателей. Без этого все их конструкции придется доводить заново.
- Да, но как? - вопросил де Ласкани. - Нам для этого нужны эталоны единиц измерения наших Богов. Где их взять?
- Восстановить, зная формулы и коэффициенты не сложно, - согласился его высочество Михаил, - но опять‑таки надо отчего‑то отталкиваться. То есть, основной вопрос, от чего?
- Длина световой волны подойдет? - подсказал Кирилл.
- Вполне, - согласился брат. - Когерентный источник света? - что такое лазер, они в теории изучили давно.
Вот теперь Правящий герцог кивнул с заметным энтузиазмом.
- На анилиновых красителях? - догадался Мишка. - Без центрифуг для тщательной очистки всех реактивов не обойтись.
- Степа? - переадресовал вопрос юноша.
- Деревянный редуктор десять к одному не проблема, твое высочество, - согласился сангарский Левша, курирующий маленький механический заводик в Михайловске, - но крутить придется вручную. Хотя… - Степан ненадолго задумался, - из бронзы соорудим.
- Электрофорная машина для лампы накачки и простенький вакуумный насос для нее тоже на тебе, - обнадежил мастера большим объемом работ Кирилл.
- А вот тут, Кирюха, ты не прав, - возразил Наследный герцог, - несколько десятков Вольтовых столбов, высоковольтный бумажный конденсатор и простейшее магнето, для поджига разряда в лампе накачки, будут заметно эффективнее.
Они заспорили, выясняя свои возможности на данном уровне достигнутых технологий, но после уверения де Ласкини, что волочить достаточно тонкую медную проволоку, они уже умеют, а шеллак на Наташке ничуть не хуже, чем на планете Создателей, Кирилл вынужден был согласиться с братом.