- Выдай, милая, выдай, - кивнул герцог, потом чуть задумался. - Хотя… - и кивком подозвал графа к карте. - Вот что, сэр Даррен, выдвигайся‑ка ты со своей ротой немедленно, бросив все барахло на хозвзвод, - юноша впервые назвал графа на "ты", и тот просиял, как надраенный серебряный полтинник. - А буквально через два–три часа вслед за тобой пойдет сюда, - Кирилл указал на безымянную деревушку у начала болот, в семи километрах от поселка, - взвод разведки с дополнительными боекомплектами стрел и запасными лошадьми на всю твою роту, - заметив, что старший лейтенант порывается что‑то сказать, Кирилл остановил его движением руки: - Да знаю я, что заводные кони в твоей роте у всех есть. Еще лошади будут никак не лишними. Тебе предстоит продержаться как можно дольше, но сразу как поймешь, что еще минута и будет поздно - уводишь своих людей! Вот тогда‑то избыток сменных коней никак не помешает. Налегке пойдешь как можно быстрее и оторвешься от противника. И только попробуй мне потерять хоть одного человека! Вот тогда уже ни на какое прощение не рассчитывай.
***
День по насыщенности событиями был удивительно богатым, но усталости совершенно не чувствовалось. Сюзанна после родов, первого кормления и весьма плотного обеда немного прикорнула, а он так и просидел, переводя взгляд с жены на детей. А сейчас с удивлением наблюдал, как она, скинув платье, распеленала дважды уже налопавшихся спящих малышей и уложила загорать на чистую пеленку.
- Не замерзнут? - сразу забеспокоился Затонов.
- Что ты, у них великолепных механизм терморегуляции, - улыбнулась женщина. - Подрастут, так хоть по снегу босиком в любой мороз бегать будут. Пошли купаться?
- Тебе разве можно? Все‑таки…
- Брось, Паша, сам же видишь, какие они маленькие, - она положила рядом для сравнения свою руку. Каждый из новорожденных мог свободно уместиться на ее не такой уж и крупной ладони. - А мой организм обычной женщины рассчитан на земного ребенка, который раз в десять больше. Потому и родила с такой легкостью, - и с улыбкой пошутила: - Как пукнула!
Сюзанна решительно вскочила и потянула его в воду. Подполковник сопротивляться не стал, но все‑таки беспокойно оглянулся перед прыжком с мостков. Впрочем, кто их тут тронуть может? Его семья - единственные жители этой маленькой рукотворной долины.
Они купались и бесились как дети, все время перешучиваясь друг с другом. Нырнув в очередной раз и обогнув под водой жену, он хлопнул ее по попе, но ожидаемой ответной реакции отбрыкивания ногой не было. Вынырнул и услышал ее громкий крик "Ффу!". Проследил за взглядом Сюзанны и, ужаснувшись, рванул на берег - Боня и Тепа со счастливыми повизгиваниями облизывали детей и катали их по пеленке языками. Затонов шуганул явно обиженных таким обращением щенков и осторожно подхватил малышей. Они… спали. Еле заметно посапывали носиками, плотно сжав безгубые еще ротики.
- Целые?! - выдохнула подбежавшая жена.
Подполковник поднес раскрытые ладони к ее лицу. Она, убедившись, что все нормально, поочередно чмокнула обоих малышей в животики. Озадаченно посмотрела, осторожно забрала одного, покатала с ладони на ладонь и… сама лизнула. Вытянув из пакета чистую пеленку, положила на нее и повторила действия языком со вторым. Уложив и его, с улыбкой объяснила:
- Детишки во сне обделались, а Боня с Тепой их вычистили своими языками.
- Это не опасно? - забеспокоился Затонов. - Не тяпнут? Охотничьи инстинкты…
- Нет, - покачала головой Сюзанна, - помнишь, ты смеялся, когда они меня обнюхивали? У детей пока тот же запах. Не забывай, что наши волкодавчики хотя и немного, но все‑таки разумные. Сами, в случае чего, полягут, но малышей в обиду не дадут.
Она деловито открыла контейнер и, расстелив скатерть, начала выкладывать продукты. Загадочно улыбнувшись, достала из морозильного отделения на глазах запотевающую бутылку. Из другого ящика вытащила большую миску с сырым мясом и, сорвав упаковочную пленку, свистнула. Примчавшиеся мигом щенки с довольным урчанием немедленно принялись поедать парную телятину.
- Как будто их сегодня вообще не кормили, - прокомментировал подполковник.
- Что ты понимаешь? Из хозяйских рук всегда вкуснее, - встала на защиту щенков жена.
Он только хмыкнул, налил в ее бокал сока, откупорив бутылку, наполнил свою стопку, поднял и произнес очень короткий тост:
- За тебя!
- А как же… - так и не закрыв рта, Сюзанна указала рукой на детей.
- Первый тост - за тебя! - и, легонько пристукнув по бокалу в ее руке, опрокинул стопку в рот.
Нормально закусить им не дали. Сдвоенный писк возвестил о проголодавшихся малышах.
- Сейчас, мои дорогие, сейчас, - засуетилась Сюзанна. Подтянув к себе пухлую бутылку с водой, ополоснула груди, тщательно вытерла полотенцем и, приложив дите к одной, охнула и пояснила: - Патриция, - приложив к другой, улыбнулась: - Мишенька.
А потом движением фокусника… убрала руки. Малыши, вцепившись в соски деснами, висели и по–прежнему сосали мамкину грудь, сосредоточенно втягивая щеки.
- Продолжим? - задорно улыбнулась она.
Затонов кивнул, но так и не смог оторвать завороженного взгляда от жены и детей. Пить ему почему‑то расхотелось - он уже чувствовал себя пьяным от счастья…
***
Герцог буквально ощущал растущую в городе тревогу.
В первый день после прибытия армии к Лемурбергу все было еще совершенно нормально. Захватили полуторатысячный табун боевых коней и набитый всякой разностью обоз, принадлежавший этому, как его Сашка потом обозвал, злыдню. Барон, под чьей рукой стоит город, при встрече окрысился, но после популярного объяснения, что Кирилл воюет против подлой короны Баритии, а не против ее народа, въехал в ситуацию, извинился и пригласил в гости. А там… Герцог и сам не мог понять, чего он в этой Светке нашел. Как магнитом притянуло! Красивая, этого не отнять, но ведь Астория у него ничуть не хуже, тоже ведь глаз не оторвать. Разве что, разные они очень - на контраст потянуло?
На следующий день все еще тоже было нормально. Главное, благодаря Сашке было найдено решение из, казалось бы, безвыходной ситуации. Вот все время друг рядом, а Кирилл его явно недооценивал. Ведь единственный, кто сумел выйти из рамок существовавших ранее стереотипов! А граф Астахов в тот же день раскрылся как обладатель великолепного стратегического ума и преданный друг, вызвавшись первым на смертельное задание. И на сословные предрассудки плюнул, при всех поклоном молча поблагодарив безродного Сашку, своей идеей спасшего графа и его роту. И у герцога с души грех снял. Вероничка тоже тогда здорово поработала - тайфуном прошлась по ярмарке, закупив все недостающее. Последние семь тысяч спустила? Генай с ними. Образцы монет с лучшим качеством отобраны - де Ласкини и в лесу станок для чеканки соорудит, благо, где золотишко с серебром в районе Черного леса найти, Кирилл с точностью до десятка метров укажет. Владимир де Ласкини. Вот уж с кем повезло, так с этим мастером. Инженер от Создателей. Сначала он отлично справился с изготовлением полевых кухонь и походных хлебопечек. А когда герцог сдуру перерисовал ему из файл–сервера диаграмму фазового состояния железо–углерод, то сначала схватился за бумажку с таким видом, будто это дарственная на Азорскую и Срединную империи, вместе взятые. Потом как с ножом к горлу пристал, чтобы Кирилл вынул и положил перед ним учебники и справочники по металлургии Богов. Пришлось все бросить и строчить - ведь не так просто просил, для дела. Теперь ему еще, кровь из носа, сопромат подавай.
На третий день Сангарская армия перебазировала лагерь с восточной стороны от стен Лемурберга на западную, встав у тракта, который выводил на дорогу в Черный лес - посыльный от старшего лейтенанта Астахова сообщил, что десантно–штурмовая рота отбила нападение передового отряда Кирасиров. Вот тогда‑то и появились первые признаки надвигающейся катастрофы - все приезжие купцы вечером вдруг дружно снялись и отправились на юг, спеша покинуть границы Баритии.
Ситуация в городе взорвалась на следующий день, когда свободные жители и дворянская молодежь, еще на давшая вассальную присягу своему барону, массово изъявили желание вступить в Сангарское войско. И только тогда до герцога дошло, какую огромную ошибку он совершил при планировании прорыва через вражескую территорию. Политическую ошибку! Подлец Лоусвилл переиграл Кирилла стратегически вчистую. Можно еще попытаться уйти из Лемурберга, даже потом все‑таки выбить немногочисленные оккупационные войска противника из родной Сангарии, но при этом Правящий герцог потеряет главное - веру народа в него, как правителя, и веру в справедливость. Предстанет перед всей Европой еще большим подлецом, чем король Баритии.
И что теперь делать?
Глава 3
- Ты хоть что‑нибудь понимаешь? - подполковник бросил короткий взгляд на кормящую жену и опять уперся взглядом в монитор.
- Приблизительно, - откликнулась Сюзанна, тоже краем глаза наблюдавшая эту иррациональную картину. Основное внимание у нее было направлено на детей, неутомимо пытавшихся в очередной раз насытиться. Надолго это у них, увы, не получалось.
- Тогда, милая, растолкуй мне неразумному.
- Пашенька, не клевещи на себя - ты у нас очень умненький, - сначала не преминула она польстить мужу. - А в их поведении не каждый ученый разберется, слишком уж модификанты… - Сюзанна запнулась, подбирая слово, - другие.
Затонов попереключал камеры, пройдясь по всем комнатам яслей–сада - везде происходило одно и тоже - и вывел на монитор давно привычный вид красавицы–Наташки.
- Ты обратила внимание, как быстро они тараторят?
- Так и должно быть - увеличенная скорость прохождения сигналов по нервам вкупе с подстегнутым метаболизмом приводят к заметно большему темпу жизни. Мы модификантам должны казаться очень медлительными, - она задумалась, ласково поглаживая детей по спинкам, и добавила: - И возможно, с учетом размеров, величественными.
Три дня назад они все‑таки сходили в лабораторный отсек базы, в этот раз не думая брать кого‑нибудь на руки, и попытались достаточно мягко сказать по несколько слов каждому ребенку, наклоняясь к кроватке. На большее времени у них просто не было - Сюзанне надо было кормить детей. Грудные суперы просыпались каждые два с половиной часа и дружно пищали, требуя мамкину сиську.
На следующий день население яслей–сада уже вовсю достаточно четко повторяло услышанное, соревнуясь в громкости произношения. Затонов, понаблюдав за этим гвалтом по монитору, запустил им мультики из учебного раздела файл–сервера несколько раньше план–графика проекта "Феникс". По расчетам социологов "Генетик компани" этот этап обучения следовало начинать не ранее трехмесячного возраста, а модификантамм только на днях два исполнилось.
А сегодня подполковник, подключившись к камерам наблюдения за модификантами, просто оторопел, глядя как двухмесячные детишки, уцепившись коротковатыми еще ручонками через зашитые рукава распашонок за перекладины кроваток, быстро–быстро обмениваются целыми предложениями своими звонкими высокими голосами.
Сюзанна осторожно разжала десны заснувшего прямо во время кормления малыша, осторожно нажав на щечки, и передала Затонову, придерживая рукой еще сосущую другую грудь дочь. Павел взвесил и, аккуратно уложив сытого сына в колыбель, озвучил результат:
- Семьсот тридцать грамм ровно.
Жена, довольно кивнула:
- Растут лапушки, - погладила по головке усердно сосущую дочь и поделилась: - Всего две недели, а характеры уже разные. Мишенька нетерпелив, чуть сильнее сосет и быстрее наедается. А Патриция поспокойнее будет и наконец‑то взяла пример с брата - сначала облизывает сосок, обезболивая, только потом вцепляется деснами. Скоро можно будет кормить их по очереди.
- Сразу двоих неудобно?
- Конечно. Они же на глазах растут - все тяжелее и тяжелее становятся. Если не придерживать, то они мне груди до пупа растянут, - хитро взглянула на мужа: - Ты посмотришь на меня такую некрасивую и сразу бросишь с двумя детьми.
- Не боись - я тебе их бантиком завяжу, и опять будешь хоть куда, - схохмил Затонов, принимая второго наевшегося ребенка. Покачал двумя руками еще не заснувшую, судя по довольному попискиванию, дочь - на одной ладони она уже не умещалась - и положил на весы. Посмотрел на шкалу, довольно покивал головой, уложил девочку в колыбель рядом с Мишкой и сообщил:
- Семьсот тридцать пять - за полмесяца почти вдвое набрали.
- А я тебе о чем? Еще неделя, максимум две - и придется прикармливать. Меня на их аппетиты не хватит, - покачала свои внушительные груди, протерла влажной салфеткой и надела бюстгальтер - сразу после начала кормления опять пришлось вспомнить об этом элементе женской одежды.
- Мне очень интересно, - весело хмыкнул подполковник, - какими словами они у тебя сиську требовать будут. Разница с этими, - он кивнул в сторону монитора, - всего полтора месяца.
***
Первый звоночек прозвучал рано утром. Кирилл проснулся от шепота служанок, носивших кувшины с горячей водой к большой бадье для омовения. Завидовали девчонки своей юной хозяйке, желая оказаться в той же постели. Вот уедет она сегодня, можно будет попробовать…
Он потянулся и открыл глаза. Светка с принцессой спали рядом, трогательно обнявшись друг с другом. Темно–русые с рыжинкой волосы баронессы перемешались с иссиня–черными лохмами Астории. Маленькая Светлана на фоне подруги выглядела куклой. Девочки начинают набирать в росте почему‑то позже парней - именно в четырнадцать, сколько недавно исполнилось юной баронессе. Начинают метать в рот все металлосодержащие продукты подряд и вытягиваются на глазах. Вчера за ужином Светка сама не заметила, как сгрызла вместе с вареньем пол чайной ложки из полированного железа. Кирилл успел заметить недовольный взгляд ее матери, тихую команду слуге, и тот незаметно поменял испорченную ложечку на другую. Впрочем, из‑за какой‑то странной атмосферы в трапезной - как будто последний раз все вместе собрались - другие члены огромной семьи на мелкую оплошность юной баронессы внимания не обратили.
Разбудил девчонок легкими покусываниями за ушки. Недовольно пробурчали, что слишком рано, но все‑таки поднялись и затащили умываться в бадью. Там герцог и спросил Светлану:
- Куда это ты собралась уезжать без моего соизволения? Я тебя никуда отпускать не собираюсь, - не то, что Кирилл был таким уж цербером, но, раз уж пришлись друг другу по душе, то выпускать из своих рук девушку не собирался.
Та радостно взвизгнула, оторвалась от намыливания его груди, и, стиснув всеми четырьмя конечностями, принялась зацеловывать. Леди Астория, занимавшаяся спиной, тоже бросила мочалку с аналогичными намерениями. Вдвоем они чуть не задушили герцога в объятиях. Он, еле успокоив довольных подруг, все‑таки потребовал ответа.
- Прадед в срочном порядке гонит всю семью к дальним родственникам в Азорию, - все еще улыбаясь, ответила Светка.
- С чего вдруг? - поинтересовался Кирилл, не видя причины такой поспешности.
- А ты, как будто не знаешь? Ваша армия ведь готовится уходить из города? Придет король и мокрого места от жителей не оставит.
Он безвольно стоял столбом, только сейчас начиная понимать, какую чудовищную ошибку совершил, а девчонки… Они мыли его, всем довольные. Леди Астория не знала, что такое ревность. Для нее было хорошо все, что славно для ее герцога. Захотел он эту, надо признать, весьма красивую малышку? Почему нет, если подружка сама воспылала страстью? Пройдет всего несколько лет, и, если дадут Создатели, принцесса все равно родит Кирюше ребеночка раньше баронессы. У Светки же все пело в душе - парень, с первого взгляда ставший ее кумиром, не бросает простую девчонку из провинции, а забирает с собой!
Офицеры штаба, кто раньше, кто чуть позже, тоже начали въезжать в ситуацию и сразу после завтрака примчались в замок. Последним, проверив готовность армии к броску, появился полковник. Обведя угрюмым взглядом офицеров - радости на лицах ни у кого не было - спросил:
- Что делать будем?
- Город нам при долговременной осаде не удержать - сами погибнем и жителей погубим, - высказал точившие его мысли граф Кристиан.
- Уходить, оставляя население злыдню нельзя, - парировал Сашка, - получится, как будто они сами впустили нас в Лемурберг, дав отдохнуть и подготовиться к маршу. А мы тупо кинули народ Лосвиллу на откуп. Он, конечно же, как минимум, ополовинит население, как изменников короны, а нас всех назовут предателями.
- Не всех, - откликнулся Правящий герцог, - привел армию сюда я. Значит это я, плюнув на интересы народа, бросил его на заклание злобного извращенца. Следовательно, ради личной мести в надежде когда‑нибудь исполнить клятву на Святом мече, - Кирилл крепко сжал рукоять священного оружия, - предал не просто интересы народа, а их жизни именно я и никто более.
- Оторваться от кирасиров с такой толпой мы не сможем, - добавил Наследный герцог Михаил. - Да и куда их тащить? Почти пятнадцать тысяч все‑таки. В Черном лесу, конечно, и сотню тысяч спрятать можно, но чем кормить?
- Лес‑то как раз всех прокормит, - поправил опытный барон Алексий, - но мы не дойдем до него - придется двигаться медленно, и Лоусвилл будет раз за разом бить по нашему арьергарду ударным кулаком из трехтысячного бронированного войска, подтягивая дополнительно полки от границы. Перемелет нашу армию, потом примется за народ, - и горько усмехнулся: - Зато поляжем все с чистой совестью.
- А дворяне города? - спросил Кристиан Ризенштайн. - Простой народ уйдет, а они‑то вассальной клятвой повязаны.
- Против присяги не пойдут, - подтвердила принцесса. - Ненавидят короля, но попрать клятву - пойти против заветов Создателей.
- Прямая клятва? - поинтересовался Сашка. И никто не обратил внимания, что бывший смерд обратился к принцессе без упоминания титула - они сейчас все "сидели в одной лодке".
- Нет, - ответила Светлана. Девчонка, как только герцог сказал, что берет с собой, ходила за Кириллом хвостиком. - Они только прадеду присягали. Вся ответственность на нем. А он… Не пойдет деда против вассальной присяги. Костьми ляжет, но не пойдет.
- Благородное сословие - цвет народа, его элита, - стоял на своем граф, - надо как‑то спасать.
- Спасать - громко сказано, - хмуро хмыкнул сэр Стоджер. - Вот именно потому, что элита, вперед не пойдут. В арьергарде прикрывая своих людей, вместе с нашей армией полягут. Но сначала надо придумать, как их от клятвы освободить.
- Еще в конце четвертого века со дня схождения Создателей наших на Наташку, - приложил ладонь к груди молчавший ранее капеллан Лозовой, - один барон в разбойники подался, принудив своих вассалов помогать ему. Почти четыре года страх на окраине Срединного королевства наводил, пока воины Артура–первого ловушку бандитам не устроили и повязали почти всех. Король бы их простил после четверти века каторги, но не могли они противостоять вассальной присяге - грех большой супротив Богов наших. Артур–первый большого ума человек был и выход нашел. Все войско свое направил барона того сыскать, наказав привести только живьем. Нашли злодея только через два года. На глазах вассалов барона король бросил разбойнику меч и вызвал на честный бой.
- Гибель Сюзерена на дуэли освобождает вассалов от присяги? - догадался Сашка.
Капеллан степенно кивнул.