- Жалко деда, - горестно протянула Светка, мгновенно догадавшаяся о близкой судьбе барона Улиевского.
- Разве обязательно убивать? - опять спросил лейтенант Серебряный. - Сделать недееспособным нельзя?
- Как? - вскинулся Кирилл. В данной ситуации никто кроме него вызывать на дуэль не имел права, а убивать гостеприимного барона ой как не хотелось.
Офицеры задумались. Первым вспомнил старую поговорку бывший клирик:
- Мертвые и слепые сраму не имеют.
Ослепить? Тоже вариант. Глаза потом новые вырастут, но вассалы сэра Улиевского к тому времени уже давно на законных основаниях принесут присягу Сангарскому герцогу или его ближним дворянам.
- Значит, готовим город к эвакуации? - подвел итог сэр Стоджер.
- Приступайте, - тяжело вздохнув, распорядился Кирилл. "Мертвые и слепые сраму не имеют" - повторил он про себя. Уж лучше погибнуть в бою, защищая людей, чем остаться жить с несмываемым клеймом предателя.
Офицеры начали подниматься, когда раздался стук в дверь, она открылась, и вошел барон.
"На ловца и зверь бежит" - вспомнилась еще одна старая поговорка.
- Добрый день, ваше высочество, - вежливо поклонился сэр Улиевский.
"Он должен сам бросить мне вызов!" - мгновенно сориентировался Кирилл. Встал и, подойдя ближе, молча, с бросающимся в глаза презрением посмотрел на хозяина города.
Барон ответил удивленным взглядом, не веря своим глазам. С чего вдруг такое неуважение?
Светлана вдруг сорвалась с места, бросившись к прадеду с криком "Кирюш, не надо! Он умный и так все поймет".
Пару минут шептания на ухо, и удивление постепенно сменилось довольной улыбкой, после чего прозвучало:
- Ваше высочество, вы редкостный хам, в связи с чем, имею честь вызвать вас на дуэль!
Кирилл ответил не менее радушной улыбкой после глубокого поклона:
- Через пару часиков у входа в замок? И пригласите поболе своих вассалов в качестве секундантов.
Светка длинно с облегчением вздохнула.
"Рано радуешься, хорошая моя" - подумал герцог. Лоусвилл в любом случае раньше или позже казнит барона. Впрочем, и мы не на много дольше протянем, отбивая атаки кирасиров. Попробовать приказать ей ехать с семьей в Азорию? Увы, не получится, последует за мной. Что за судьба у меня такая? Собрал вокруг отличных людей, чтобы повести их всех на смерть…
***
- Ты уверен?
- На все сто, - кивнул Затонов, - пока на Наташке не появится в достаточном количестве населения, ни о каком прогрессе не может быть и речи, - он с грустью посмотрел на колыбель с детьми. Все‑таки жить им придется в первобытном мире.
Сюзанна поразмышляла над словами мужа и спросила:
- Как же тогда человечество Земли овладело науками?
- Сложный вопрос, - согласился подполковник с Сюзанной. - Отец, когда я был еще маленький, довольно много рассуждал на эту тему. С его точки зрения, человек начал развиваться только, когда потребовалось активно воевать друг с другом. А до того людям вполне хватало палок, каменных топоров и способности забираться на деревья для добычи пропитания и защиты от крупных хищников.
- Война - единственный двигатель прогресса? - усомнилась жена.
- Нет, конечно, - улыбнулся ей Павел, - но в самом начале развития цивилизации, вероятно, основной. В нашем же случае, - он ткнул пальцем в потолок, указывая направление на Наташку, - у модификантов не будет особой необходимости в быстром развитии. После окончания очень короткого периода похолодания - ну согласись, полторы–две сотни лет при их продолжительности жизни, не срок - к их услугам будут огромные территории, населенные только дикими животными. Как следствие - почти полное отсутствие конкуренции. Твой Ицхак Барденштейн сделал новых людей настолько сильными, ловкими и быстрыми, что у них практически нет превосходящих естественных противников. Почти все крупные хищные животные по большинству характеристик серьезно уступают модификантам. Разве что гепарды получились на удивление стремительными. Скажем, восстановление поврежденных органов у человека во много раз более быстрое, чем у других тварей. Слушай, Сюзи, а зачем вообще сделали регенерацию у животных?
- Иначе, как бы они выжили при высоком уровне радиации? - немедленно ответила жена. А потом то ли спросила, то ли согласилась:
- Разум плюс к физическому совершенству тела дает настолько огромные преимущества, что жизнь будет достаточно легкой и не потребует развития?
- Во всяком случае - в относительно южных широтах, - кивнул подполковник. - На север людей может выдавить или демографическое давление, или… религия. Пока вокруг хватает плодородных земель, они из простого любопытства открывать новые земли не пойдут. Но и тратить свое свободное время на изучение законов природы тоже не будут - и без них хорошо живется.
- Демографическое давление… - протянула жена. - Так вот почему специалисты "Генетик компани" в сочиненной ими для модификантов библии такой упор сделали на любовь к детям.
- Вера без мощнейшего подсознательного давления ментопривязки, которую ты успешно обкорнала, не очень‑то сильно будет толкать модификантов к быстрому размножению - они для этого слишком сильны и разумны.
- Значит надо каким‑то образом усилить религию, дав народу Наташки своих святых проводников веры! - воскликнула Сюзанна. - Он должен возможно быстрее расплодится и проскочить через все известные нам исторические эпохи.
- Каменный век, бронзовый, железный, средневековье - ерунда это все, а не эпохи, - парировал Затонов, явно приводя мнение своих родителей. - Проще надо и, одновременно, точнее. Основное деление должно быть по той доле населения, которая способна прокормить все общество. Только при появлении среди них большой доли любопытной элиты, не обремененной заботами о хлебе насущном, появится интерес к наукам.
Она задумалась, потом посмотрела на Павла и кивнула:
- Замкнутый круг. Для прогресса необходимо достаточное количество населения, а насущная потребность в нем возникает только при достаточно высоком уровне развития.
Подполковник согласился:
- С учетом почти полного отсутствия природных ресурсов для металлургии и химии на юге и в центре заселяемых континентов, дело обстоит еще хуже. Нам остро необходимо усилить роль религии в жизни модификантов, не особенно стремящихся следовать по намеченному яйцеголовыми пути.
- Ну, - неожиданно улыбнулась жена, - со святыми все обстоит не так уж и плохо, - она подошла к колыбели, склонилась к детям и нежно поцеловала в маленькие лобики.
- Мишенька и Патриция?! - с удивлением догадался Затонов.
- Ну а как еще должны реагировать первопоселенцы на знания Богов, принесенные модификантам родными детьми Создателей?
Она помолчала, вместе с мужем любуясь спящими малышами, и добавила:
- Пора нам, Пашенька, серьезно, а главное, весьма вдумчиво, заняться правкой Святых писаний, подготовленных историками и социологами "Генетик компани" для Наташки.
***
Войска Лоусвилла смогли выбить десантно–штурмовую роту старшего лейтенанта Астахова уже через два дня. Многотысячная колонна громоздких больших повозок, маленьких кибиток и редких среди остального транспорта карет, плотно набитых людьми, припасами и даже домашней живностью, двинулась в дальнюю дорогу сразу, как только измученный сумасшедшей скачкой всадник принес известие о падении Болотного.
Коней, слава Создателям, у сангарцев хватало даже с некоторым избытком. Герцог, изначально понимавший всю важность этого вопроса, распорядился закупать всех годных лошадей еще по дороге в Азорию. Во время стоянки в империи леди Вероникой был приобретен большой табун, только недавно пригнанный купцами с юга. Бой с кирасирами в первую ночь на территории Баритии добавил еще три сотни боевых коней. В Лемурберге захватили королевский табун в полторы тысячи лошадей, и на ярмарке еще много больше двух тысяч было выставлено на продажу. Приезжие торговцы отдали их горожанам практически за бесценок, торопясь быстрее покинуть королевство.
Десантно–штурмовая рота догнала армию через двенадцать часов непрерывной скачки, каждые пятнадцать километров меняя уставших лошадей, когда многотысячные толпы народа в сгустившемся вечернем сумраке уже встали огромным табором по обочинам тракта и прямо на краях недавно засеянных полей.
- Докладывай! - выпустив графа Астахова из крепких объятий, потребовал герцог, хотя самое главное он уже знал - рота пришла в полном составе.
- Дольше держаться без серьезных потерь мы не могли, милорд, - посетовал сэр Даррен, понимая, что и докладывать, в общем‑то, нечего, - и так больше половины воинов ранено, но погибших, слава Создателям, нет.
- Вражеских лошадей много подранили?
- Тысячи две, как минимум, милорд. Под конец уже не только в ноги целили, - виновато склонил голову старший лейтенант, - куда попало стреляли, лишь бы остановить врага.
- Все правильно, - задумчиво протянул Кирилл, - весь вопрос, сколько у Лоусвилла осталось пригодных для преследования коней? По данным разведки - минимум еще пять с половиной тысяч. Он планировал довести численность тяглово–несущего состава своей трехтысячной армии кирасиров до трех сменных лошадей на каждого воина. Теперь у злыдня - вот ведь прицепилась кличка, - через силу улыбнулся герцог, - явный некомплект. Ладно, иди, отдыхай.
Граф молча козырнул, повернулся через левое плечо и вышел из шатра, оставив задумавшегося герцога. А Кирилл просто прикидывал, когда их догонит армия противника.
Баритцы ударили рано утром, на ходу развернувшись из походного строя в лаву. Впереди мчались копейщики, ведя за собой отряды лучников, быстро стреляющих на ходу навесом. За ними неслись мечники со своими длинными обоюдоострыми клинками. Первую атаку удалось сбить сосредоточенной стрельбой по коням. Лошади спотыкались, стряхивая всадников и мешая скачущим сзади. Опытные кирасиры отвернули, не желая терять столь необходимое и ценное имущество. Слаженно развернулись и отошли за линию максимальной дальности стрельбы сангарских луков.
Пока народ лихорадочно сворачивал лагерь, грузился на повозки и втягивался в спешащую по тракту на запад колонну, сангарские воины второпях выдергивали из соседей по строю стрелы, наскоро перевязывались и готовились к пешей атаке противника.
Герцога и всю молодежь, чьи кости с кожей еще недостаточно насытились металлами и не приобрели достаточную прочность, в бой не пустили.
- Успеешь еще, твое высочество, намахаться мечом, - напутствовал его сэр Стоджер, привязывая к раненной руке щит. Левая работала клинком ничуть не хуже, - для тебя каждая стрела смертельно опасна. Уводи людей. Мы сдержим их, сколько сможем, и догоним.
Как ни обидно было, ведь Кирилл сегодня лучший в Европе боец на мечах, но барон был полностью прав. Пришлось выполнять распоряжение полковника.
Кирасиры в своей железной броне выстроились в шеренги и, печатая шаг, двинулись на сангарцев. Впереди шли воины со щитами и короткими копьями. Следом за ними - две шеренги с более длинными копьями. Затем мечники. Последними - стрелки с тяжелыми луками.
Вассалы герцога успели встать в каре, ощетинившись копьями точно так же, как противник, перекрывая тракт. Обойти Сангарскую армию конным отрядом было нельзя - по мягкой, не так давно паханой земле лошади не могли идти быстро. Лучники, без всякого сомнения, остановили бы их. Подойдя на максимальную дальность выстрела, баритские стрелки, не останавливаясь, открыли навесной огонь через головы своих копейщиков и мечников. Сангарцы, прикрывшись щитами, вынуждены были ожидать - их стрелы против закованных в железо воинов были неэффективны. Сами же они урон от вражеской стрельбы несли не очень высокий - убить стрелой взрослого человека сложно, слишком живучим сделали Создатели народ Наташки.
Армии столкнулись, и началось рубище! Здесь все решает опыт, умение и оружие бойцов.
Воины Лоусвилла в основной массе были опытнее, хорошо обучены и защищены железными доспехами. Они имели огромное численное превосходство. Но вот оружие… В Европе раньше не знали способов насыщения железа углеродом, не существовало стали, не говоря уже о чугуне.
У сангарцев были стальные мечи! Владимир де Ласкини, еще по дороге в Азарию скупив достаточное количество древесного угля, на каждой стоянке со своими подручными в примитивных печах насыщал кричное железо и лом из старых клинков углеродом. А кузнецы во главе со Степаном без устали ковали оружие. На последней стоянке перед рейдом в Баритию они успели снарядить каждого воина пусть еще не совсем совершенным, но достаточно прочным стальным мечом.
Бой был долгим, тяжелым и кровавым. Сангарская армия стояла насмерть, раз за разом отбивая атаки противника. Падали сраженные бойцы, успевая нанести врагу смертельный удар. Строй смыкался над поверженным воином, но не сдвигался назад. Оружие встречалось со звоном, высекая искры. Баритское гнулось, тупилось и иногда даже перерубалось стальными клинками. Но кирасиров было много, очень много - только новая школа боя на мечах помогала держаться - и когда королевская армия все‑таки отошла назад, потеряв даже немногим больше ратников, чем сангарское войско, Инти уже поднялось почти в зенит, ярко освещая кровавое побоище.
Барон Стоджер стоял и смотрел, как уставшие бойцы перевязывают товарищей, грузят их на повозки и собирают оружие погибших. Сангарцы выстояли в этом бою, но это была никак не победа - еще пять–десять таких сражений, а дорога к Черному лесу долгая, и защищаться от атак противника будет некому. Баритская армия, пусть даже ополовиненная в боях, настигнет колонну народа, уходящего от подлого короля…
***
- Ты обратил внимание, что наши планы постоянно меняются?
- В отношении чего? - оторвался от игры с дочерью подполковник.
- Вначале мы планировали высадку модификантов на планету в возрасте четырех–пяти лет, надеясь обучить их к этому времени самым необходимым навыкам самостоятельного проживания, - сказала Сюзанна, не отрываясь от своего сложного, важного и ответственного занятия - обрезания коготков на малюсеньких пальчиках сына. Назвать их ногтями из‑за почти бритвенной остроты было нельзя.
- Затем, когда поняли, что нам обоим весьма претит их будущее обожание не по заслугам, а из‑за внедренного в геном импринтинга, сократили срок пребывания суперов на базе до полугода, - подхватил ее мысль Затонов. Последнее время они начали понимать друг друга, что называется, с полуслова.
- А их обучение решили свалить на наших детей, - согласилась она. - Теперь, когда они уже начали употреблять в пищу мясо, овощи и фрукты, ты хочешь выкинуть модификантов на планету немедленно, даже раньше план–графика "Генетик компани".
- Как ты догадалась? - Павел опять склонился к Патриции и пощекотал ей грудку. Молниеносный рывок маленьких ручонок, но в этот раз Затонову все‑таки удалось остаться без новых царапин на пальцах.
- Пашенька, родной мой, чем дальше, тем все меньше отличаются наши взгляды на жизнь. Скоро мы будем разниться только набором профессиональных знаний, но никак не мировоззрением, - Сюзанна аккуратно одела Михаила в распашонку и протянула мужу: - Держи свое чадо.
Затонов покрутил сына во все стороны, пару раз подкинул, дождавшись радостного гуканья, и уложил в кроватку.
- Не разыгрывай, - любуясь на них, потребовала жена, - засыпать плохо будет.
- Ну, так что, десантируем модификантов на планету?
- Девоньку подай, пожалуйста, - получив Патрицию, занялась ее коготками, - вот так моя сладкая, а то папку всего исцарапала, - и тут же совершенно другим тоном: - Паша, как ты себе это представляешь?
- Поставить мобильную автономную техбазу для поддержания работы дрон–нянек с лазерно–объемный монитором для связи и начального обучения, на всякий случай пару боевых роботов для защиты от животных, навес от дождика - что еще надо для жизни в райских условиях?
- А есть они что будут?
- Там уже фруктов–овощей хватает. Мяса в достаточном количестве дроны прямо на планете набьют и разделают. А жарят модификанты пусть сами на кострах. Обжигаться суперам не нравится - это мы проверили - себя уже не царапают. Не вижу никаких препятствий.
- Ночью довольно холодно, - опять возразила Сюзанна.
- Как только по твоему же совету мы стали на период сна снижать температуру в комнатах, они как‑то ну очень быстро научились пользоваться одеялами, заворачиваясь по макушку. Плюс - сделаем подогрев настила под навесами. То есть модификанты, собираясь вечером в удобное теплое место, получат представление о чувстве дома или, как принято говорить, тепле домашнего очага.
- А на чем ты собрался их перевозить? В "Волкодав" много не влезет.