- Хм, - кашлянула Пианфар. - Я готова биться об заклад, что всё это было сфабриковано заранее и они давно уже подготовились к нашему прибытию.
Хэрел бросила на неё встревоженный взгляд.
Корабль быстро приближался к причалу, и голоса метанодышащих становились все громче.
Кейшти. Пограничная станция. Кифы уже не раз предъявляли свои права на неё, тогда как махены упрямо занимались здесь добычей полезных ископаемых с помощью тка и чи, хотя это не приносило им особой прибыли. Да и нечему тут было приносить прибыль, но из-за вмешательства махендосет кифы не могли взять эту область под свой полный контроль.
- Хилфи, дай мне полный список судов, находящихся на станции, - попросила Пианфар.
- Я как раз пытаюсь его получить, - ответила та. - Администрация ссылается на неполадки в работе станционного компьютера.
- Ну ещё бы! Должно быть, они аналогичны тем, что возникли с регистрационным табло на Центральной.
- Прошу прощения, тётя?
- Слишком много странных неисправностей! Выскреби у них этот список любой ценой.
- Даже не знаю, что делать, - бормотала тем временем Хэрел: электронная схема крыла, выведенная Тирен на экран, представляла собой одно сплошное повреждение.
- Мы справимся, - твёрдо сказала Пианфар. - Мы обязательно справимся… - А внутри у неё все уже дрожало и гудело от предчувствия надвигавшихся проблем. Вынув из ящика с документами разрешение на ремонт, вырванное у Золотозубого, Пианфар положила его себе в карман: какой-никакой аргумент для спора с махеновскими чиновниками. Без него же она не добьется ничего, кроме воплей, нытья и непредвиденных задержек, и тогда "Гордость" не сможет продолжить свой путь, чтобы передать Тулли на дожидавшийся его махеновский корабль, а поблизости наверняка окажутся кифы…
- Тетя, список поступил, - доложила Хилфи.
- Вывожу его на первый экран, - добавила Хэрел.
14. "Иниритай": Маинг Тол
9. "Пасунсай": Идунспол
7. "Нджиио": Маинг Тол
30. "Каношато": Кейшти (внутрисистемный)
29. "Hucaцu-mo": Кейшти (внутрисистемный)
2. "Испухен": Маинг Тол (ремонт)
32. "Сфийо": Вну 34. "Тититми": Нии
40. "Аоху": Тавао
49. Кненны
50. Кненны
51. Кненны
52. Кненны
10. "Джинаму": Рлен Нле
20. "Кеккикт": Кефк
21. "Харукк": Аккейт
22. "Иниктукт": Уккур
8. "Бдительность Эхран": Ануурн
15. "Успех Айхар": Ануурн
3. "Гордость Шанур": Ануурн (на маршруте)
- Вот это да! - ахнула Хэрел.
- Чудная компания, не правда ли? - скривила рот Пианфар.
- Смотрите, там "Кеккикт"! Вы его помните?
- Да разве такое забудешь… В общем, целый лист хороших новостей, а?
- По крайней мере здесь нам окажут помощь.
- Надеюсь. - Пианфар просканировала махеновскую секцию. - Хотя лично я не вижу кораблей, которые могли бы это сделать. Вы когда-нибудь слышали об "Иниритай"?
- Нет.
- А об "Пасунсай"?
- Нет.
- Проклятие, должен же тут быть хотя бы один охотник.
- Капитан, с нами на связи "Бдительность", - доложила Хэрел.
- Хм.
- Что мне им ответить?
В уме у Пианфар всплыло сообщение, отправленное ею Эхран на Центральной. "За нами охотятся кифы, и это всё, что мы можем вам сейчас сказать".
- Я доверяю твоей изобретательности.
- А Айхар? - спросила сквозь зубы Тирен (только их сейчас и не хватало!).
- Они что - мотаются за нами по всему космосу? - проворчала Хэрел.
- Но как они узнали, что мы будем на Кейш-ти? - изумилась Хилфи.
- Попробуй угадать. Хэрел хрипло покашляла:
- Похоже, у Риф Эхран завелась дополнительная пара ушей.
- И что же нам теперь делать? - заволновалась Хилфи.
- Хм. Я об этом думаю, - поёжилась Пианфар.
Это означало, что у неё не было ни одной светлой идеи, и пока им не оставалось ничего другого, кроме как избегать всех и вся. Хэрел была права: "Бдительность" купила себе помощника, ибо что ещё могло заставить торговый звездолет типа "Успеха" отклониться от заданного курса? Очевидно, они также сбросили весь свой груз на Центральной и рванули наперерез "Гордости". То есть они уже знали, где её искать. И "Харукк" это знал…
Боги, неужели Шанур были единственными, кто танцевал под дудку Золотозубого вслепую? Вот бы откровенно поговорить со Стле-стлес-стленом - уж он-то наверняка был в курсе махеновских планов…
- Капитан, - окликнула её Хилфи. - Тулли просится к нам.
То есть количество вопросов, рождавшихся в центральном отсеке, обещало резко увеличиться. Пианфар глубоко вздохнула.
- Пусть поднимется. Только осторожно!
Она осознавала, что её предупреждение было излишним - Тулли прекрасно умел перемещаться по летящему кораблю. Более того, разбираясь в космической технике куда лучше Кима, он без труда мог определить, чем было вызвано то или иное движение "Гордости", и, следовательно, уже догадался, что они добрались до Кейшти изрядно потрепанными и в случае нападения кифов просто физически не смогут пуститься наутек.
Как, как нам быть, Пианфар?
Путь на основную палубу и впрямь не занял у их пассажира много времени: очень скоро Пианфар увидела его отражение в зеркальной поверхности контрольной панели. Она развернула кресло и внимательно посмотрела на Тулли, а Тулли встревоженно посмотрел на мониторы, чей электронный язык, в отличие от хейнийского, он понимал действительно хорошо.
- Все в порядке, Тулли, - сказала Пианфар. - Мы в безопасности. Здесь много мирных кораблей.
Тулли кивнул. Ему хотелось ей верить - это было написано у него на лице, но, судя по тому, как тяжело он опустился на сиденье второго пульта, эта вера давалась ему с большим трудом.
Хорошо ещё, что он держал себя в руках. Профессионал… Да, Тулли можно было обвинить в чем угодно, но уж никак не в истеричности. А сейчас, наверное, он особенно старался не впасть в какую-нибудь крайность, помня о находящемся на борту Киме. "Вот и славно, Тулли. Ты прекрасно со всем справляешься, когда хочешь!"
Пианфар мысленно представила себе мужа, испепеляющего её обиженным взглядом. "Не беспокойся, Ким, у нас все под контролем".
Пожалуй, Тулли не попался бы на эту удочку. А Ким… Ну, может, он что-нибудь слышал…
И Пианфар снова окунулась в мир приборов, цифр и беспорядочной станционной болтовни.
Крошечное металлическое пятнышко, которым казалась издалека Кейшти, сначала превратилось в звезду, а потом приняло вид глобуса, окруженного бесчисленным множеством сияющих огней и становившегося все крупнее по мере приближения к нему "Гордости".
- Мы на курсе, - доложила Хэрел. - Автоматика включена.
- Нет, лучше возьми управление на себя.
Долгие часы перелета вдруг обрушились на Пианфар свинцовой тяжестью, и, пытаясь сбросить её со своих плеч, она повернулась и принялась разглядывать собравшихся в центральном отсеке.
Уже успевший присоединиться к ним Ким сосредоточенно следил за сканером.
Тулли также был всецело поглощен изучением экранного изображения, однако это не помешало ему поднять голову, и Пианфар заметила в его глазах тревогу, уже неоднократно появлявшуюся в них в течение последних нескольких дней.
- Мы сделаем здесь ремонт, - вздохнула она. - На Кейшти есть для этого все условия.
Хилфи покосилась в её сторону. Ким тоже, и взгляд его был мрачнее обычного.
Снова ложь. Чёрт, а что ещё ей оставалось? Да ничего! Лгать, лгать и ещё раз лгать!
- Когда мы сядем, - обратилась Пианфар к Хилфи, - пригласи сюда кого-нибудь из махенов. Мне всё равно, кто это будет, - любой чиновник сойдет. В крайнем случае он сам свяжется с начальством. Полагаю, ты с этим справишься. Если начнут задавать вопросы, сошлись на проблемы с грузом.
Ким словно замер, и Пианфар вдруг осознала, что у него сроду не было необходимости врать: самец хейни из нижнего мира, он общался с другими хейни и верил своему хену, тогда как она, вылетая за пределы Ануурна, имела множество лиц - одно для стишо, одно для махендосет… Да, пожалуй, она вела себя естественно только с кифами.
- Это не Ануурн, - объявила она низким, твердым голосом. - Ничто не похоже на Ануурн, кроме самого Ануурна. Запомни это, член команды, и не воображай, что ты тут дома.
Судя по тому, как сверкнули глаза Кима, он понял всё, что она хотела этим сказать.
- Пианфар, - окликнул её Тулли. - Маинг Тол Бери курс на Маинг Тол.
Пианфар взяла наушник.
- Я слышу, - склонилась она над компьютером с автопереводчиком. Казалось, Тулли был уже не просто напуган - его охватил внезапный ужас. - Успокойся, ладно? Тебе не о чём волноваться. Скоро мы уладим все проблемы. Ясно?
Тулли промолчал. Ким тоже.
- Проклятие, - пробормотала Пианфар и поднялась. - Хэрел, следи за управлением. - Подойдя к двери, она остановилась и, обернувшись, добавила: - Я собираюсь помыться. Тирен, когда разберешься со схемой, свяжись со мной. А ты, племянница, не забудь о моём распоряжении.
Мыться во время приближения к причалу было делом нелегким: Пианфар наглоталась воды и едва не захлебнулась, однако конечная цель стоила подобных жертв - ведь ей нужно было предстать перед махенами в наилучшем виде, а после посадки вряд ли удастся выкроить хотя бы несколько свободных минут.
Выбравшись из-под душа, Пианфар надела свои лучшие красные бриджи, вставила в ухо самые дорогие кольца и основательно надушилась (во-первых, это было приятно и модно, а во-вторых, являлось отличным способом перебить собственные запахи, которые могли выдать её внутреннее состояние).
Да, она была просто обязана подготовиться так, чтобы смотреть на всех сверху вниз, ибо на кону стояла "Гордость" с её маленьким экипажем…
Они подошли вплотную к станции, и Хэрел, выполнив необходимые операции, поставила корабль на автопилот.
Пианфар не волновалась - она всецело доверяла своему старшему офицеру, и, словно в подтверждение опыта последней, "Гордость" мягко опустилась на причал, звякнув всеми своими тормозами.
Пианфар причесала бороду и гриву, кокетливо покрутила левым ухом, чтобы привести в порядок кольца и заодно убедиться в том, что оно здорово, ибо наступившая тишина на минуту вызвала у неё иллюзию глухоты.
- Тетя, - раздался из динамика голос Хилфи, - я связалась с махенами. К нам уже выехал один из таможенных чиновников.
- Замечательно. - Пианфар прикрепила к поясу портативный компьютер и сунула в карман оружие (отнюдь не хейнийский способ решать деловые вопросы, но Пианфар сама сказала Киму, что Кейшти не была Ануурном и высадку на неё следовало воспринимать как прогулку по миру, населенному существами, которые научились искусству войны задолго до выхода на арену хейни).
Хилфи… Если бы судьба сломанного крыла зависела от неё, она принялась бы чинить его ещё во время дрейфа по системе Уртура. И однажды, когда Хилфи Шанур унаследует "Гордость", она именно так и поступит - она всегда любила смелые решения и презирала окольные пути.
Возможно, в юности Пианфар была такой же, просто потом забыла. А может, и нет…
На мгновение мысль о том, что в один прекрасный день юная дурашка Хилфи станет во главе её корабля, больно уколола Пианфар под сердце, но тут же ей померещились залитые солнцем поляны шанурских владений, где можно было так сладко бездельничать… Хэрел, Тирен… Они ведь тоже не молодели. Что если и вправду пришла пора освободить место для ясноглазых птенцов, уверенных в простоте мира не меньше, чем в собственной правоте и все-сильности? О боги, боги…
Пианфар почувствовала сильное покалывание в коленях - это начала действовать тяжелая гравитация Кейшти.
- Капитан, - вышла на связь Хэрел. - Мы получили сообщение от "Бдительности". К нам пожаловала Риф Эхран.
- Только этого не хватало!
- Она просит нас открыть люк.
- А где обещанный таможенный чиновник?
- В пути. Это всё, что нам известно. Так как быть с Эхран? Отказать ей?
Пианфар ненадолго задумалась:
- Нет, впусти её. Не стоит провоцировать скандал. Вы с Шур и Кимом продолжайте дежурить в центральном. Хилфи отправь на кухню. А Герен пусть загонит Тулли под душ и спускается на нижнюю палубу. Выполняйте.
Команда устала. Да что там устала - она просто измотана! И пока никто не знал, когда они, наконец, смогут нормально отдохнуть.
- Капитан, доковые рабочие предлагают нам воспользоваться их трапом.
- Делай как считаешь нужным.
Пианфар села в лифт и под грохот, вызванный соединением корабля со станционными коммуникациями, поехала вниз.
В коридоре её встретила Тирен с раздутым правым карманом (Кейшти есть Кейшти!).
- Там Эхран, - сказала ей Пианфар.
- Я слышала, - безрадостно ответила Тирен. - Эти ребята в чёрных штанах всюду поспевают первыми.
Корабль сотряс сильный толчок.
- Стыковка завершена, - констатировала Хэрел.
- Кер Риф, - промурлыкала Пианфар, приветствуя представителя хена и её одетую в чёрные бриджи компанию, - вежливо, но не настолько, чтобы спровоцировать у них желание попросить разрешения войти.
- Кер Пианфар. - Риф Эхран приняла свою парадную позу и заложила руку за руку. Она была вооружена: на боку у неё красовался массивный лазер. У её экипажа были такие же. - Извините за беспокойство. Вы ведь наверняка безумно заняты.
Пианфар фыркнула.
- Что случилось с вашим кораблем? - поинтересовалась Эхран.
Пианфар мягко улыбнулась:
- Мы ещё не проверили систему. Думаю, это обычная рабочая неполадка. Метеориты, знаете ли…
- Вы не желаете объяснить мне смысл вашего последнего сообщения на Центральной?
- Мне кажется, что оно само по себе является достаточным объяснением. А сейчас будет лучше, если вы уйдете. У нас действительно есть проблемы - я этого не скрываю, но они находятся вне компетенции хена.
- А разве кто-то уполномочивал вас определять её границы?
- Нет, но я решила проявить инициативу - мне бы не хотелось беспокоить вас понапрасну.
- Ну ещё бы.
Пианфар промолчала - если Риф Эхран чего-то и добивалась, так это поймать её за язык.
- Куда вы держите курс? - спросила Риф.
- Никуда, пока не отремонтируем крыло.
- Хорошо: куда вы возьмете курс после того, как отремонтируете крыло?
- В сторону Маинг Тола. Теперь задумалась Эхран.
- Согласно хейнийским законам, в случае необходимости вы можете нанять другой корабль для выполнения возложенной на вас миссии.
- У нас нет такой необходимости.
- Вы сидите на чужой станции, со сломанным крылом, и при этом отказываетесь спасти репутацию Шанур, передав нам свой двуногий груз?
- Судя по всему, вы говорите не о моём муже. Риф Эхран прижала уши и скривила рот.
- Так я и предполагала, - усмехнулась Пианфар. - Кто вас послал? Стле-стлес-стлен?
- Дорогая, я не собираюсь дискутировать с вами. Просто здравый смысл подсказал мне, что вы, как всегда, вляпаетесь в какую-нибудь скверную историю, и потому я прибыла сюда на своем мощном сверхсветовом звездолете. У меня нет времени обмениваться любезностями. Мне нужен только инопланетянин, так что приготовьте его к переходу на наш корабль, пока я не лишила вас лицензии.
- Мы не везем никакого инопланетянина. Тулли - гражданин Соглашения.
- Ах да, я наслышана об этом махеновском фарсе. Но он ничего не меняет, а потому потрудитесь предоставить нам свой груз.
- Этот "груз", как вы его называете, является пассажиром моего корабля, и он должен доставить сообщение на Маинг Тол.
- Вряд ли ему удастся это сделать, если "Гордость" будет арестована.
Пианфар судорожно вдохнула. Ей вдруг почудилось, что мир вокруг неё потемнел.
- Я надеюсь, вы ещё не забыли, что, кроме хейнийских законов, существуют также законы Соглашения?
- Вы играете с огнём, Шанур.
Пианфар почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Она не видела Тирен, но знала, что та стоит у неё за спиной.
- Допустим, мы отдадим вам Тулли. Куда вы его повезёте? В хен?
- Вас это не касается.
- Нет, касается - ведь речь идёт о моём друге. Я не младенец, Эхран. А вы не у себя дома.
Наступила длительная пауза. Наконец Риф встряхнула ушами.
- Вы безумны, Шанур. Хотя я не могу отрицать, что в вашей позиции есть нечто заслуживающее уважения.
- Как вы поступите с Тулли?
- Поверьте, капитан Шанур, что Вселенная в состоянии вращаться и без вашего вмешательства. Могу сказать лишь то, что это будет не односторонняя акция.
- Проклятие, вы говорите о живом человеке как о контейнере с рыбой!
- Если вас действительно волнует его безопасность, позвольте ему переселиться с вашего разбитого корабля на мою "Бдительность".
Пианфар растерянно огляделась, словно ища глазами что-то способное помочь ей разрешить сложившуюся ситуацию.
- Хорошо, мы приведем Тулли к вам.
- Я пришлю за ним машину.
- Но кто-нибудь из моей команды будет его сопровождать, - добавила Пианфар. - В противном случае он может испугаться.
- Я уверяю вас…
В это время на трапе появилась высокая тёмная фигура. Эхран резко обернулась, а Пианфар невольно потянулась к своему правому карману, но тревога оказалась напрасной.
- Это таможенный чиновник, - пояснила Пианфар.
- Я дам вам небольшой совет, - нахмурилась Риф. - Приложите все усилия, чтобы привести ваш звездолет хотя бы в относительный порядок, и вылетайте сначала на Уртур, а потом на Куру. Если же "Гордость" пострадала основательно, то постарайтесь вести себя как можно тише.
- Полагаю, "Успех" получил от вас аналогичный совет.
- "Успех" выполняет поручение хена, в которое вам не следует совать свой нос. Вы меня поняли?
- Абсолютно.
- Машина будет здесь через час. И не вздумайте выкинуть какой-нибудь фокус!
- Ну что вы, что вы.
Эхран небрежно кивнула на прощание и, махнув своей команде, зашагала к выходу.
Махе посмотрел ей вслед с нескрываемым любопытством, и тут до Пианфар дошло, что это дама. Довольно полная, она имела при себе массу пишущих дощечек, печатей и прочего канцелярского реквизита, свисавшего с её нагрудного ремня, на котором виднелись знаки отличия средней степени.
Подняв голову, махендосет смерила Пианфар отнюдь не дружественным взглядом.
- Я Голос, - сообщила она.
Пианфар хмыкнула, прижав уши. Уткнувшись руками в бедра и осторожно переведя дыхание, она быстренько прикинула - вряд ли посетительница представляет кого-нибудь из местных чиновников.
- Чей именно вы Голос? Эхран знает вас? Голос - если она вообще таковой являлась - одарила Пианфар вторым выразительным взглядом.
У Голосов не было ни собственных имен, ни прочей идентификации - они считались альтернативной личностью Консула и служили для того, чтобы выражать мысли, которые он стеснялся озвучивать лично.
Наконец махе расправила плечи и сказала: