- Они побежали вниз по причалу.
Пианфар оттолкнула её от себя и кинулась к раненой Шур.
Она была жива - по счастью, кровь на её ране свернулась от жары, образовав подобие защитной пленки. Герен смотрела на неё влажными глазами.
- Ну, как она? - спросила Пианфар.
- Болит, - ответила Шур сама за себя, с трудом шевеля челюстями. - Куда делись Хилфи и Тулли?
- Понятия не имеем. Где ты их видела в последний раз?
Шур слабо шевельнулась, жестом указывая нужное направление.
- Там, - прошептала она. - Я не знаю, куда они исчезли потом.
Пианфар обернулась к своей команде:
- Нужно убедиться, что Тулли не потерял пакет. Прочешите всю палубу вдоль и поперек.
- Он у меня, - выдохнула Шур и попыталась приподняться. Поначалу Пианфар решила, что её раненая кузина впала в бредовое состояние, однако через секунду она уже узнала вещь, которую прятала под собой Шур, - это и вправду был белый пластиковый пакет Тулли.
- О боги…- пробормотала Пианфар. - Герен, побудь с ней. Я думаю, "скорая" приедет очень быстро.
- Отвезите меня на "Гордость", - заволновалась вдруг Шур.
Догадавшись, чего именно она испугалась, Пианфар склонилась над ней и твёрдо сказала:
- Дорогая, мы ни за что на свете не оставим тебя на Кейшти, понятно?
- Понятно, - улыбнулась Шур и закрыла глаза.
- Герен, позаботься о ней, - велела Пианфар. - А мы пойдём искать Тулли и Хилфи.
Пригибая голову (выстрелы все ещё гремели), Пианфар поспешила к ближайшему отряду махенов.
- Эй, ребята, вы не встречали здесь юную хейни?
- Нет.
- А инопланетянина?
- Нет.
Тогда Пианфар бросилась бежать вниз по причалу, сделав знак своей команде следовать за ней. "Эвакуация, - звучало в воздухе. - Эвакуация, эвакуация, эвакуация…"
Было похоже на то, что тревогу объявили по всему сектору. Махены, не переставая, что-то кричали, вторя зловещему завыванию сирен, и вдруг все стихло.
- Судя по всему, махендосет наконец справились, - с облегчением вздохнула Пианфар:
- Хэрел, отправляйся к Герен. Погрузите Шур в машину и не спускайте с неё глаз.
- Хорошо. - Хэрел собралась уйти и тут же замерла на месте. Пианфар обернулась посмотреть, чем была вызвана подобная реакция её офицера, и увидела, что среди хейни Эхран, одетых в чёрные штаны, мелькает кто-то в синих бриджах. Сердце её зашлось от радости, но - увы - недолгой.
- Айхар, - сплюнула она. - И Риф Эхран там же. Пианфар быстро зашагала в их сторону. Риф, едва заметив её, метнулась навстречу.
- Шанур! - взревела она. - Что ещё вы успели натворить?
Задыхаясь от негодования, Пианфар несколько замедлила ход, и в эту минуту кто-то положил ей руку на плечо и голос Тирен умоляюще произнес:
- Капитан, не надо.
Пианфар остановилась. Тирен застыла справа от неё, а подоспевший к ним Ким - слева, и у Эхран хватило благоразумия не подходить ближе.
- Где они? - глухо спросила Пианфар.
- А я почем знаю? - огрызнулась Риф. - Проклятие, Шанур…
- Прекратите ругаться и постарайтесь хотя бы раз в жизни быть полезной. Помогите нам найти Хилфи и Тулли. Причал очень длинный, и они могли спрятаться где угодно.
Эхран немного подумала, потом нервно передернула ушами и скомандовала своим хейни:
- Разбейтесь на группы и приступайте к поискам. Будьте осторожны.
- За мной, - сказала Пианфар своим, трогаясь с места, и они послушно двинулись следом.
Хилфи осторожно пошевелила пальцами, чтобы убедиться, что действительно пришла в себя, а затем почувствовала острый чужой запах и сразу вспомнила о кифах. Стараясь дышать ровно и не впадать в панику, она открыла глаза и уткнулась взглядом в серый потолок и стальные стены, на которых мерцали разноцветные огни. Она попробовала приподняться, но это ей не удалось - она была связана. Но почему? Хилфи напрягла свою память… Авария… О боги!
Она повернула голову и увидела, что сверху был яркий свет, а под ним маячат кифы: столпившись вокруг большого стола, они рассматривали что-то бледное, безволосое…
Хилфи попыталась освободиться от своих пут, но не смогла даже ослабить их. И в эту минуту до неё донеслись звуки, показавшиеся ей до боли знакомыми: Звяк! Лязг! Стук!
Это был язык космического корабля, докладывавшего о завершении расстыковки. Ещё пара минут, и естественная гравитация Кейшти начала быстро терять силу. Однако кифы не обращали на это никакого внимания: они продолжали исследовать Тулли, время от времени обмениваясь короткими замечаниями и издавая при этом свои характерные пощелкивания. Хилфи крепко зажмурилась, надеясь, что ей просто приснился страшный сон и скоро она от него очнется, но когда она снова открыла глаза, самый страшный из её ночных кошмаров окончательно стал для неё реальностью.
Пианфар настороженно прислушалась: кто-то мчался за ней по пустынной обстрелянной зоне. Обернувшись, она вскинула ружье, но тут же опустила его, узнав в бегущей фигуре хейни.
- Капитан! - дико закричала Хэрел. - Капитан! -Остановившись, она буквально рухнула на одно из соединений пусковой башни и простонала: - Станционный офис прислал нам сообщение! "Харукк" покинул причал!
Пианфар ничего не сказала, ибо не существовало на свете таких слов, которые были бы уместны в данной ситуации. Молча опустив ружье, она устремилась обратно с твердым намерением выбить из махенов всю не только возможную, но и невозможную помощь.
- Тулли, - тихонько позвала Хилфи. Из-за роста искусственной гравитации ей было мучительно трудно дышать. Кифы куда-то ушли - очевидно, переживать стартовые перегрузки в более комфортных условиях, тогда как Тулли по-прежнему лежал на столе и на нём не было даже легкого одеяла. - Тулли…
Он не шевелился, и Хилфи прекратила свои попытки поднять его. Она уже поняла, что произошло: кифы готовились к прыжку-перелету и заранее усыпили своего пленника, поскольку желали довезти его до места назначения целым и невредимым.
А вот ее… Слишком много кифов ненавидели команду Шанур!
"Интересно, куда мы летим?" - думала Хилфи, припоминая карту известного ей космоса. Кефк показался ей наиболее вероятным - он находился на кифской территории, но при этом располагался на самой её границе, так что "Харукк" без труда мог достичь его одним прыжком.
Неожиданно корабль содрогнулся от сильного толчка, и у Хилфи мелькнула радостная надежда, что это кто-то из друзей подоспел им на выручку, однако время шло, а никаких перемен не наступало. Чёрт, что же так сотрясло "Харукк"? И тут Хилфи вспомнила о его дополнительных отсеках: это их он сбросил сейчас - не имея больше необходимости корчить из себя мирное судно, "Харукк" избавился от своих фальшивых декораций и снова принял вид разбойничьего корабля, которым он всегда и являлся.
Ничто не могло спасти её теперь…
- Когда это случилось? - заорала Пианфар на посыльного так, что он, несмотря на огромный рост, невольно попятился.
- Недавно, совсем недавно, - уверял он, прижимая руки к груди. - Я всего лишь посыльный. Консул отправил меня к вам с донесением.
Не найдясь с ответом, Пианфар развернулась, чтобы уйти, и столкнулась нос к носу с Риф Эхран.
- Ну что, Шанур? Есть какой-нибудь блестящий план?
- Был бы, но вы приперлись сюда, оставив единственный годный для погони корабль торчать на причале без команды! Да вы… Да вы просто дура!
- Если вы полагаете, что я рискнула бы сесть на хвост охотничьему кифскому звездолету, летящему к себе на Кефк, то вы сами дура, Пианфар, о чём я не премину сообщить нашим властям. В этом вы можете даже не сомневаться.
- Пи, не надо! - крикнул Ким, сумев схватить её за руку прежде, чем она успела совершить непоправимое. Подняв голову, Пианфар вызывающе взглянула на Эхран, и члены правительственного экипажа поспешили выступить вперёд и прикрыть собой своего капитана.
- Капитан Шанур, - неожиданно позвал один из махенов, подходя к Пианфар. - Вас хочет видеть Консул. Пожалуйста, быстрее. Машина уже ждёт.
Пианфар сунула своё ружье Киму и пошла вслед за махе по растерзанной недавним боем палубе. Она не оборачивалась, но знала, что Хэрел, Тирен и Ким идут за ней по пятам.
- Эй, Шанур! - услышала она вдруг. Какая-то крупная хейни схватила её за плечи, мешая пройти вперёд.
- Прочь, Айхар! - зарычала Пианфар, стряхивая её с себя. - Отправляйся лучше лизать пятки Эхран.
- Шанур! - На этот раз Банни схватила её ещё крепче и решительно загородила ей дорогу. - Мне очень жаль, и если только вам нужно куда-нибудь добраться…
Пианфар замерла как вкопанная и внимательно посмотрела в широкое лицо Банни Айхар.
- Тебя наняла Эхран?
- Нет.
- А кто?
- Понимаете ли, Шанур…
Пианфар двинулась дальше.
Глава 9
Лифт выпустил их в коридоре верхнего этажа - там, куда должны были прибыть Хилфи и Тулли. Станционная стража определённо занервничала при появлении нескольких вооружённых, перепачканных кровью хейни в сопровождении самца, но пропустила их без вопросов.
Все здесь, включая саму архитектуру - практичную и тяжелую, говорило о надежности и безопасности.
Оказавшись под куполом, изображающим звёздное небо, Пианфар на мгновение растерялась - она вдруг вспомнила о Центральной и о кифском разбойничьем судне, гладком, быстром и смертоносном, готовившемся к прыжку на Кейшти, но стражник махнул ей рукой, и она послушно шагнула к раскрывшейся перед ней двери.
Это была сумрачная, состоящая из двух секций комната. В первой из них, подсвеченной белым, возвышался большой стол, за которым сидела пара махе-нов, а во второй, наполненной фиолетовым сиянием, находилось огромное змеевидное существо, метавшееся за стеклянной перегородкой, отделявшей его от махендосет.
Тка! Встреча с метанодышащим так поразила Пианфар, что она невольно остановилась. Барьер выглядел слишком хрупким, и для хейни, привыкшей видеть представителей тка исключительно на мутном экране сканера, было ни с чем не сравнимым шоком обнаружить в метре от себя морщинистую фосфоресцирующую кожу, пять выпученных глаз, рот с тремя челюстями и высунутый наружу язык, беспрестанно извивающийся в такт телу своего хозяина.
- Уважаемая капитан, - бесстрастно обратилась к ней Голос. - Позвольте познакомить вас с Консулом Тошена-эсетено, начальником махеновской части Кейшти, и Управляющим Томму, ответственным за сектор метанодышащих.
- Мое почтение, - пробормотала Пианфар, мысленно желая удачи всем, кто когда-нибудь возьмется точно определить, сколько же личностей сосуществует в туловище тка.
Змеевидный придвинулся ближе, уставившись на неё своими глазными пятнами, а потом неожиданно разразился завыванием, сплетенным из пяти разных тонов, порожденных его дольчатым мозгом, и на мониторе под стеклом загорелась таблица:
тка тка хейни хейни махе кифы кифы
чи чи единство остановка остановка движение движение
единство единство гнев гнев гнев движение движение
остановка остановка остановка остановка остановка движение сообщение
- Благодарю Управляющего тка, - поклонилась Пианфар. - Вы позвали меня только для этого?
- Мы позвали вас, чтобы передать сообщение от кифов. - Махеновский Консул медленно поднялся из-за стола, утопая в своих длинных мрачных одеждах, не имеющих ничего общего с одеянием других Консулов, и протянул Пианфар листок бумаги. - Это поступило к нам с "Харукка". Все три кифских корабля покинули Кейшти. Сейчас их преследуют два наших звездолета.
- Кто-нибудь пытался открыть огонь? - Нет.
Терзаемая тревогой о судьбе заложников, Пианфар принялась читать адресованный ей текст.
Охотница Пианфар, - гласил он, - учитесь у меня менять паруса в зависимости от дуновения ветра, ибо сегодня я преуспел в этой науке за нас обоих. Если ваш внутренний сфик настаивает на встрече со мной, то я напоминаю вам, что Мкейкс - нейтральная зона. Там вы сможете вернуть себе своё.
- Хилфи и Тулли у Сиккуккута, - со вздохом сказала Пианфар своей команде, передавая бумагу Хэрел.
Мкейкс. Спорная зона, куда, в отличие от кифского Кефка, можно было заманить хейни…
- Я прикажу, чтобы один из махеновских кораблей не слезал с хвоста "Харукка", что бы ни произошло, - пообещал Консул. - Летите на Мкейкс. Используйте все своё влияние.
- Влияние?! О каком влиянии вы говорите, когда кифы уже получили то, что хотели?
Тошена-эсетено раздраженно поморщился, а Пианфар просто стояла и смотрела на него, слушая стук собственного сердца и думая о том, что её доверие должно было автоматически заканчиваться там, где начинались махеновские интересы.
- Так вы отправитесь на встречу с Сиккуккутом или продолжите свой путь на Маинг Тол? - спросил Консул.
"А в каком из этих двух случаев вы почините мой корабль, уважаемый?" Однако вслух Пианфар этого не произнесла. Она лишь бросила быстрый взгляд на стекло, за которым барахтался тка, а затем снова обратилась к махену:
- У вас есть конкретное предложение? Консул ответил ей что-то на махеновском языке.
- Капитан хейни, - сменила его Голос. - Метафора, использованная кифом, подчеркивает его умение выигрывать, путая чужие карты. Возможно, это даже не было запланировано и он действовал экспромтом. Сиккуккут…- Голос помолчала и заложила руки за спину. - Извините, я затрудняюсь назвать его по-хейнийски так, чтобы это звучало вежливо… В общем, он хатонофа, и сейчас он занимает несравненно более выгодное положение, чем вы.
- Я знаю это слово, но я не знаю этого кифа. Никто не знает кифов, кроме самих кифов.
Тошена и Голос о чём-то перешепнулись.
- Консул хочет кое-что спросить, но мы боимся показаться грубыми…
- Выражайтесь как можете. Если вы меня обидите, я вас незамедлительно об этом оповещу.
- Он интересуется, есть ли у капитана Шанур что-нибудь ещё, представляющее ценность для кифов.
- Понятия не имею.
И в это время раздалось новое завывание тка.
Чи тка хейни хейни кифы кифы кифы
остановка предупреждение данные данные хотеть получить хотеть
Тка Кейшти Мкейкс Мкейкс Мкейкс Кефк Аккейт
Страх предупреждение умереть умереть брать брать брать
- Информация от Управляющего Томму, - пояснил Тошена-эсетено.
- А почему он упомянул Кефк и Аккейт? Экран погас.
- Почему?! - закричала Пианфар.
- Пока не ясно. - Консул подошёл к стеклу. - Коллега тка часто выражается туманно, но он явно о чём-то вас предупреждает. Кстати, моя команда уже вовсю работает над вашим кораблем… Так куда вы полетите?
Пианфар пожевала кончики усов:
- Определимся через двадцать часов.
- Не исключено, что мы справимся быстрее… Между тем экран вновь загорелся.
Чи тка чи кненны хейни хейни махе
Тка хейни хейни хейни те же другие другие
Кейшти Кейшти Кейшти Кейшти Кейшти Кейшти Кейшти
Мкейкс Мкейкс Мкейкс Мкейкс Мкейкс Мкейкс Кейшти
Видеть видеть видеть видеть движение умереть остановка
опасность опасность опасность угроза опасность опасность опасность
- И к кому относится эта "угроза"? - спросила Пианфар (матричные сообщения тка можно было читать в любом направлении, поскольку логическая последовательность в них всё равно не соблюдалась). - Кненны собираются напасть на хейни? Если да, то когда - сейчас или в будущем? Тка отшатнулся от стекла.
избегать избегать избегать избегать избегать избегать избегать
- Это ответ или просто всплеск эмоций?
Тка изогнулся, и из-за него показался чи - существо хейнийского размера, походившее на светящуюся фиолетовую палку. Он вскарабкался на морщинистый бок тка и там повис, не переставая дрожать и передергиваться.
Чи… Шестой разум Соглашения или обычные паразиты? Ученые так и не смогли определить их истинную природу.
опасность опасность опасность опасность опасность опасность опасность
- Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, - призвал махе, поднимая руки. Стоя в ореоле фиолетового света, источаемого метанодышащими, он напоминал зловещий призрак.
- Какой-то чи покинул Центральную вместе с нами, - заметила Пианфар. - Кненны и тка тоже. С тех пор они нигде не объявлялись.
- Кненны летают где им вздумается. Никто не задает им вопросов.
- Вы намекаете на то, что они могут быть и здесь?
- Это их дело. Я не желаю об этом говорить.
- Но они нападают на человеческие корабли…
- Тема закрыта!
Пианфар не могла видеть лица Консула, так как оно было совершенно затемнено фиолетовыми тенями, но чувствовала, что он не сводит с неё глаз.
Она вздохнула и тряхнула ушами:
- Что же, примите мои извинения. Пожалуй, я пойду, почтенный.
- Куда вы направитесь? - снова поинтересовался Тошена-эсетено. - На Маинг Тол или на Мкейкс?
- А вы не расщедритесь на подсказку?
- Которую вы выслушаете, перед тем как поступить по-своему?
(А он неглуп!)
И ни слова о "Махиджиру" - то ли Золотозубый что-то скрывал от властей Кейшти, то ли Шанур вообще были единственными, с кем он хотя бы частично поделился своими планами. Сплошные завитушки! Разбираться в них - всё равно что пытаться перешагнуть через свернувшуюся клубком змею, при этом не зная, где у неё хвост, а где голова с ядовитым зубом…
- Я действую согласно распоряжению нанявшего меня махе, - сказала Пианфар. - Он мне доверяет. А вы?
Консул что-то пробурчал себе под нос, а затем повернулся и внимательно посмотрел на представителей метановой стороны: казалось, они были заняты какой-то беседой - во всяком случае чи беспрестанно извивался по морщинистой коже тка, что вполне могло служить им заменой голосовой речи.
- Хорошо. Действуйте как считаете нужным. Станция оплатит вашу стоянку в порту.
- Благодарю вас.
Консул Тошена сложил руки на груди, намекая Пианфар на то, что разговор окончен. Управляющий Томму остался безучастен к её отбытию.
- Болит, - пробормотала Шур, обводя немного прояснившимися глазами всех, кто собрался у её изголовья. - Я хочу… - начала было она, но замолчала на полуслове, и веки её сомкнулись.