Из первых двух машин на улицу высыпала группа разношерстных махендосет: весь в коричневых кудряшках махетасунно (разновидность, практически не встречающаяся за пределами Иджи) и ещё четыре темноволосых рослых представителя непонятно какой махеновской народности. Вооруженные до зубов, вставшие высокой чёрной стеной, они выглядели отнюдь не дружелюбно. Едва их завидев, Тулли замер как вкопанный, но тут два самых мощных из них сгребли его в охапку и, не обращая ни малейшего внимания на оказываемое им сопротивление, потащили беднягу к машине.
- Пианфар! - позвал Тулли.
Хилфи рванулась к нему, но Пианфар поймала её за руку. В это время к ним подъехала третья машина, и из неё вылезла Риф Эхран в сопровождении трех своих офицеров.
- Держите! Держите человека! - завизжала она. Пианфар презрительно пожала плечами и обратилась к Хилфи:
- Все в порядке. Вы с Шур можете идти. Эхран, мне очень жаль, но вас опередил начальник станции.
- Эй! - крикнула Риф старшему из махенов. - Где ваше разрешение?
Тот пробурчал что-то на своем наречии, а затем сделал знак своим подчиненным, и они с удивительным проворством запихали Тулли в машину. Шур с Хилфи нырнули за ним, и двери начали закрываться.
- Шанур… - прошипела Эхран.
Пианфар снова пожала плечами и развела руками:
- Это от меня не зависело.
- Но там же члены вашего экипажа.
- Только для того, чтобы успокоить Тулли по дороге. В общем, если вас что-то не устраивает, разбирайтесь с местной администрацией.
Власть Эхран имела определённые границы: пригрозить хейни-капитану наказанием было одним делом, но назвать её лгуньей… В итоге Риф предпочла просто-напросто промолчать. Впрочем, её горящие глаза весьма красноречиво выражали всё, что она так и не произнесла вслух.
Между тем махеновские машины тронулись в путь. Эхран проводила их разъярённым взглядом и, резко развернувшись, направилась к своему автомобилю.
- Судя по всему, она ещё не успела окопаться на Кейшти, - заметила Пианфар Герен, стоявшей слева от неё.
Стартовав на бешеной скорости, хейни Эхран буквально полетели вслед за махенами, но невольно затормозили, когда те отказались пропустить их вперёд.
- Нашла коса на камень, - усмехнулась Герен.
- Да уж, здесь этой черноштанной команде дадут понять, что они не на Ануурне. Хотела бы я видеть физиономию Риф, когда она будет докладывать хену о случившемся.
Герен хихикнула.
- Однако мне интересно, как им удалось выпросить у махенов машину, - пробормотала Пианфар. - Очень даже интересно… - В это время все три автомобиля достигли конца причала и, не замедляя хода, исчезли за крутым поворотом. - Проклятие…
- Сумасшедшие, - констатировала Герен.
- Ладно, пойдём, - сказала Пианфар и направилась к трапу своего корабля.
- Соедините меня с "Бдительностью", - велела она, входя в центральный отсек, с шумом выдыхая воздух через ноздри. Герен была с ней - такая же запыхавшаяся.
- Мы все видели благодаря камерам наружного наблюдения, - сообщила Хэрел с ноткой нескрываемого удовлетворения в голосе, а Ким лишь молча посторонился, когда Тирен стала протискиваться к своему креслу. - Это было круто, - добавила Хэрел с улыбкой и вернулась к работе с системой.
- Капитан, "Бдительность" не отвечает, - доложила Тирен.
- Уведомь об этом станционный офис.
- А мы не навредим нашим?
- Нет, всё будет в порядке. - Пианфар сделала глубокий вдох, взглянула на мужа и увидела в его глазах блеск, какого не видела со дня ухода Кима из мановских владений.
Она нагнулась к Хэрел:
- А теперь сосредоточим все внимание на ремонте. Рабочие ещё не объявлялись?
Доки Кейшти быстро уплывали назад серыми и коричневыми пятнами - такими казались они Хилфи, смотревшей на них сквозь тонированные окна махеновского автомобиля, с ревом несущегося по неровным палубным плитам причала на скорости, вполне соответствующей ритму сердцебиения юной Шанур: Обернувшись в очередной раз, она убедилась, что машина Эхран по-прежнему висит у них на хвосте, хоть больше и не пытается идти на обгон. Тулли и Шур сидели рядом с Хилфи сзади, а два махеновских стража занимали места сбоку от водителя. Перед ними ехала вторая машина, в чьи обязанности входило охранять первую, в которой находились инопланетные пассажиры. Включенная сирена-мигалка наверху и несколько махеновских охранников внутри - вот и всё, что могла разглядеть Хилфи впереди, ибо этот эскорт совершенно загораживал ей дорогу.
- Успокойся, - сказала она, почувствовав, как задрожал Тулли, и легонько похлопала его по ноге. - Все хорошо. Ты в безопасности. - Автопереводчик перестал работать, едва лишь они отдалились от "Гордости", но Тулли был в состоянии понимать некоторые слова и без него. - В безопасности. Слышишь?
Он кивнул и крепко сжал руками свой пластиковый пакет. Свет мигалки передней машины освещал его бледную кожу и светлые волосы, и Тулли напоминал какой заблудший призрак.
- Я… - заговорил было он, но тут машина резко накренилась, и все, кто находился в. ней, полетели кувырком. Хилфи успела заметить, с каким отчаянием махеновский водитель вцепился в руль, а стражники позакрывали лица ладонями. А потом всех сотряс мощный удар - это машина врезалась в эскортный автомобиль. Раздался зловещий скрежет металла, колеса сорвались с осей и покатились по причалу. Все вокруг слилось в сплошную массу, взвывшую голосами махендосет, а потом прозвучал страшный хлопок. Покореженная машина подпрыгнула. Хилфи сильно стукнулась обо что-то головой и, падая, инстинктивно потянула за собой Тулли.
- Нас обстреливают! - заорала Шур, и только тогда Хилфи осознала, что в действительности происходит. Сунув руку в правый карман, она попыталась нащупать курок лежащего там оружия, однако пальцы её словно онемели. Наконец машина замерла. Лобовое стекло разбилось. Водитель не шевелился.
- Оставайтесь внутри! - крикнула Шур, когда один из стражей начал выбираться на улицу. И в следующую секунду что-то обрушилось на них огромным огненным шаром, и в воздухе запахло озоном. Между тем махе все же выкарабкался наружу, но вдруг вздрогнул и распластался по палубе. Другой махе выстрелил наугад в густое серебристое облако, нависшее над его упавшим товарищем, и сразу после этого машину атаковал второй огненный шар.
- Хилфи! - дёрнул Тулли свою подругу, когда Шур распахнула дверь с безопасной стороны и вылезла из машины. Но Хилфи уже не слышала его: она остервенело палила по длинным черным одеждам, показавшимся из клубов дыма. Тогда заботливые руки друга крепко обвили её за талию и потащили прочь, через сиденье к дверце, распахнутой Шур. Овладев собой, Хилфи стряхнула Тулли, выскочила вместе с ним на причал, и все трое припустили как угорелые.
Внезапно в метре от них расцвел ярко светящийся столб. Хилфи буквально взлетела, а едва приземлившись, побежала дальше, не обращая внимания на взрывы и грохот. Ноги несли её сами не зная куда, пока обо что-то не споткнулись, и тогда она потеряла равновесие и на полном ходу врезалась в Тулли. Они упали, и Хилфи поползла вдоль основания чьей-то пусковой башни, с трудом перебираясь через огромные палубные сцепления и болты. Ухватившись за ободок какого-то углубления, она подтянулась на руках и, буквально свалившись внутрь, попыталась отдышаться. Над головой у неё кружился дым, повсюду мигали сирены, окрашивающие окрестности в зловещий красный цвет, а в ушах стоял непрерывный звон. Придя немного в себя, она взглянула на копошащегося рядом Тулли: лицо его было искажено от ужаса.
- Где Шур? - спросил он, разворачиваясь, чтобы посмотреть назад. - Где Шур?! - закричал он уже с нескрываемой паникой в голосе.
Хилфи обернулась, потерла свои воспаленные глаза и громко позвала:
- Шур!
Картина, которая предстала её взору, не предвещала ничего хорошего: разбитые автомобили горели, вокруг них бегали какие-то фигуры, и повсюду воздух пронзали огненные вспышки. Услышав пощелкивающие кифские голоса, Хилфи вздрогнула и полезла в карман за оружием, однако его там уже не было.
- Хилфи! - ахнул вдруг Тулли и потащил её на дно углубления: мимо них в направлении места происшествия промчалась группа кифов.
- О боги! - выдохнула Хилфи. - Да мы в тылу врага!
Стрельба не прекращалась ни на минуту. Улучив подходящий момент, Хилфи вцепилась в Тулли и, увлекая его за собой, рванула к выходу из кифской зоны: она надеялась, что им удастся покинуть её прежде, чем дым рассеется и кифы смогут их обнаружить. Но дым почему-то по-прежнему висел густой пеленой, как будто действие разыгрывалось не на станционном причале, а в комнате со сломанными вентиляторами, и тогда Хилфи поняла, что это означало: ворота секции закрылись, отрезав их с Тулли от внешнего мира.
- Подробнее! - заорала Пианфар в микрофон так, словно громкость могла ей чем-то помочь. Тирен, Ким и Герен молча стояли у неё за спиной. - "Там" - это где? В каком углублении? Что за чертова некомпетентность?! - В ответ раздалось что-то нечленораздельное. Уловив боковым зрением быстрое движение, Пианфар оглянулась, увидела влетевшую в центральный отсек Хэрел и яростно махнула своей команде. - Доставайте оружие! Живо!
- Секция запечатана, - продолжал докладывать ей по рации махеновский чиновник. - Но они никуда не денутся. Ждите наших дальнейших сообщений…
- Вы немедленно вскроете нам эту секцию! Ясно?
- Но у нас нет таких полномочий.
- Так получите их! - Оборвав чиновника на полуслове, Пианфар прервала контакт и кинулась к выходу. Герен принялась вынимать из тайника карманное оружие. - Нет, берите ружья! - бросила ей Пианфар на ходу. Они у них были. Правда, это считалось нелегальным, но если бы не нынешние обстоятельства, то никто никогда и не узнал бы о том, что они хранятся на борту "Гордости".
- Хорошо, - сказала Хэрел и, схватив ружье, выбежала следом.
- Пианфар! - крикнул Ким.
Он догнал её в коридоре, и она даже не подумала отправлять его назад. Не в этот раз!
Огромные секционные ворота были наглухо закрыты, и горевшие на них красные и желтые фонари разрезали своим тусклым светом клубы проникающего сюда дыма. Завывание сирен эхом разносилось над причалом.
- Мы заперты, заперты, - шептала Хилфи, вытирая слёзы, обильно текущие из разъеденных дымом глаз и поддерживая Тулли, который в свою очередь старался поддерживать её. Они долго-долго плелись сквозь бесконечный хаос станционных бункеров и воронок в надежде найти хоть какую-нибудь лазейку. - Ладно, Тулли, остановись. Похоже, нам всё равно не выбраться наружу.
В это время до них снова донеслись звуки выстрелов, но теперь они звучали уже с другой стороны. От неожиданности Хилфи так резко дернула Тулли за руку, что они оба полетели вниз, причём Хилфи больно ударилась боком о палубную плиту. Вскочив и вцепившись в как-то странно обмякшего Тулли, она потащила его к ближайшему углу. Боги, только бы найти там укрытие…
За поворотом они обнаружили нишу с дверью. Над ней мерцал белый огонек, а чуть ниже виднелась основательно запыленная надпись:
СЛУЖЕБНЫЙ ВХОД. КОМПАНИЯ РОХОСУ
окруженная рукописными махеновскими каракулями, большинство которых - судя по тому, что кто-то пытался их закрасить, - являлись не совсем пристойными. Хилфи толкнула дверь, но та оказалась запертой, как и все в этой заблокированной секции. Тогда она нажала на звонок, прикрепленный справа.
- Эй, махены, откройте! Это хейни! Впустите нас! Ответом им стал лишь усилившийся звук сирен.
Тулли что-то пробормотал и тяжело опустился на землю. Хилфи уселась рядом с ним, и тут она наконец заметила, что Тулли ранен в плечо. Быстро оторвав полу его рубашки, Хилфи разделила её на две части. Одну из них она приложила к ране, а второй закрепила повязку на теле.
- Спокойно, - выдохнула она, думая о том, как не допустить, чтобы Тулли запаниковал. - Все хорошо, дружок. Хорошо, понимаешь?
Он прислонился к стене, лицо его приобрело восковой оттенок. Рука, которую он держал на простреленном плече, дрожала, и эта дрожь стремительно распространялась по всему его телу, что служило верным признаком приближающегося болевого шока. Однако он слушал Хилфи, и, судя по выражению его лица, делал это вполне осмысленно.
- Тулли, - обратилась она к нему, - бьюсь об заклад, что станция уже в курсе случившегося, а значит, и "Гордость" тоже. Наверняка Пианфар трясет сейчас всех и вся, чтобы вытащить нас отсюда.
- Пианфар придёт?
- Конечно придёт! Ты ведь веришь мне, правда? - Она поправила ему повязку и подтянула на ней ослабевший узелок. Тулли пролепетал что-то на человеческом языке, но Хилфи это ровным счётом ни о чём не сказало - автопереводчик остался в пакете - как и одежда, и документы Тулли. А пакет лежал теперь где-то на причале, вместе с Шур…
- Хилфи, - выдавил из себя Тулли, встревоженно подняв глаза. Она повернула голову: неподалёку, в багровом от света доковых фонарей дыму, двигались высокие сутулые фигуры. Облаченные во все чёрное, они о чём-то негромко переговаривались между собой.
Тулли начал медленно отползать в сторону. Хилфи последовала за ним, а когда он устал и замер, бережно обвила руками его голову, надеясь, что её тёмная, красно-коричневая шерсть помешает врагам заметить золотисто-рыжую гриву человека. При мысли о кифах её желудок скрутился в клубок - с биологической точки зрения они являлись ночными охотниками, а у Тулли, помимо светлых волос, были ещё белая рубашка и бледная кожа…
Хилфи прижалась к нему как можно крепче, и в этот самый момент кифы замолчали и один из них посмотрел прямо на беглецов.
- Открывайте эти чертовы ворота! - орала Пианфар, с такой силой колотя по ним прикладом ружья, что испуганные махены решили, пока не стало слишком поздно, пригрозить ей штрафными санкциями. - Именем Консула! - продолжала вопить Пианфар. - Сию же секунду пропустите нас в эту секцию!
- Но она управляется автоматически, - возразил ей через портативный компьютер чиновник станционного офиса, объяснявшийся на ломаном гибриде.
- Консула мне! - зарычала Пианфар на махе-новском стандартном.
В ответ прозвучала какая-то неразбериха - не иначе как говоривший переключился на свой родной диалект.
Черные силуэты наступали в темноте, прорезаемой лишь бледным свечением фонаря, висящего на низком потолке дверной ниши. Хилфи осторожно поднялась и помогла сделать это Тулли - она считала себя не вправе не использовать их последний шанс.
- Беги, если можешь, - прохрипела она ему, уверенная в том, что он был в состоянии её понять. Но Тулли знал ещё так мало хейнийских слов… Он только плотнее прильнул к ней, когда кифы подошли ближе, - очевидно, он уже поклялся себе не сдаваться без боя, невзирая на свои тупые, ни на что не пригодные ногти и слабые ноги, неспособные унести его от кого бы то ни было. А ведь кифы охотились именно за ним - в этом Хилфи даже не сомневалась.
- Тулли, у них очень острые когти, - выдохнула она. - А у тебя нет. Тебе нужно бежать, слышишь?
А между тем кифы приблизились к ним почти вплотную.
- Мы не причиним вам вреда, - сказал вдруг самый высокий из них. - Боюсь, вы находитесь в неподходящем для вас месте, юная хейни. Определенно, в неподходящем. И если бы у вас было оружие, вы его уже использовали бы, не так ли? Впрочем, мы вам не враги.
- Кто вы? - спросила Хилфи, но по мере того как она разглядывала обратившегося к ней кифа, одетого несравненно более изысканно, чем его товарищи, она и сама уже вспомнила его имя и инстинктивно подалась в противоположную сторону, увлекая за собой и Тулли.
- Я - Сиккуккут. Мы встречались на Центральной. Вы ведь не забыли меня, юная Шанур? Поверьте, у меня нет ни малейшего намерения ранить кого-нибудь из вас. Прибавьте сюда тот факт, что нас очень много, и проявите должное благоразумие.
Кифы шагнули к ним.
- Беги! - заорала Хилфи на Тулли, прыгая на крайнего из них и с силой швыряя его головой о стену. - Беги скорее! Беги!
На мгновение зрение покинуло её, а когда оно снова вернулось, Хилфи увидела, что Тулли пытается оттащить от неё огромную чёрную фигуру. Рванув на помощь своему другу, она нанесла нападавшему такой удар, что едва не выбила из него мозги.
Но в это время целая группа кифов вцепилась в Тулли и поволокла его прочь.
- Проклятие! - завизжала Хилфи, бросаясь ему на выручку, и тут она почувствовала, что её руки оказались скрученными за спиной, а чужая и грубая рука крепко схватила её за горло.
Ворота с грохотом открылись, представив взору входящих дымовую завесу, окрашенную в тусклый красный свет электрических фонарей.
- О боги, - пробормотала Герен. Место аварии можно было распознать издалека по языкам пламени и наиболее густым клубам дыма. Сжав ружье, Пианфар понеслась туда со всех ног, не оборачиваясь и не дожидаясь остальных.
- Подождите! - умолял её махеновский чиновник, открывший им секцию. - Эй, хейни, подождите! - Но никто не обращал на него внимания, а быстроногая Герен, подгоняемая мыслью о пропавшей сестре, припустила так, что в два счета поравнялась со своим капитаном.
В нескольких метрах от них блеснула лазерная вспышка. Пианфар вскинула ружье и на бегу выстрелила в ту сторону. Герен тоже, однако они, очевидно, так и не попали в цель, ибо ответом на это им стал целый лазерный шквал, и следующий за ними по пятам махе завопил: "Все в укрытие!"
Ким тоже что-то прокричал, но горло его охрипло, и слова слились в дикий, нечленораздельный рык. В это время со стороны покореженных машин раздалась новая серия хлопков, и Пианфар быстро отскочила на обочину, с отчаянием думая о своем неопытном муже.
Впрочем, её опасения оказались напрасными: через секунду Ким уже лежал, сопя, рядом с ней в укрытии и, задыхаясь от усталости и волнения, вел огонь по движущимся черным мишеням. Вскоре к ним присоединилась Тирен, а Герен и Хэрел вместе с махенами нырнули за ближайшее к ним нагромождение канистр.
Внезапно воздух сотрясла новая оглушительная волна из выстрелов и махеновских завываний. Пианфар подняла голову, но успела заметить лишь то, что палили теперь буквально отовсюду, и предусмотрительно пригнулась.
Герен добавила шуму, выстрелив пару раз наугад. Хэрел сделала то же самое со своей позиции и вдруг воскликнула:
- Да это же махендосет!
Пианфар, осмелев, огляделась получше и увидела, что хозяева станции действительно наступают, не позволяя оборонявшимся и носа высунуть.
Махены все прибывали и прибывали, и неожиданно для себя Пианфар обнаружила среди них группу знакомых фигур с воинственно прижатыми ушами.
Хейни из экипажа Эхран!
Подскочив к одной из них, Пианфар схватила её за плечи и принялась яростно трясти.
- Где мои Шанур? - взревела она. - Где, чёрт тебя подери?
Та молча кивнула: неподалёку от них на причале лежала застывшая хейни, и сердце Пианфар дрогнуло. Герен рванулась к сестре.
- Где остальные? - простонала Пианфар.
И тут из-за её плеча показалась огромная хейнийская рука: ухватив в пригоршню Эхранову бороду, мужской бас громко потребовал:
- Отвечай немедленно!
Представительница хена в бешенстве мотнула головой: