Ремонтники бегали туда-сюда, таскали всевозможные детали, наполняя коридоры "Гордости" шлепаньем своих ног. Повсюду мелькали их чёрные и коричневые тела. Пианфар спустилась вниз, чтобы посмотреть на них и оценить их реакцию на своё появление, однако на лицах махенов застыло выражение, способное кого угодно убедить в том, что они были честны, старательны и полны искреннего уважения к хозяевам корабля (некоторые из них узнавали капитана Шанур - она это чувствовала). Махены, оставшиеся снаружи, подгоняли подвешенное в воздухе крыло, в то время как работающие на борту готовились принять его и закрепить изнутри.
Это было огромное сооружение из ста одной панели - такое мощное, что вряд ли перегрузки, приведшие к поломке, смогли бы нанести ему хоть сколько-нибудь серьёзное повреждение. Демонтировав старую хейнийскую конструкцию, махены вплотную занялись установкой новой, и Пианфар вдруг показалось, что это ей самой удалили позвоночник, заменив его каким-то диковинным протезом. Она молча следила за потоками искр, вылетавших при сварке бесчисленных контактов, и с дрожью пыталась предугадать, что случится во время полета, если собственная система её корабля, невзирая на все заверения Голоса, отторгнет инородный подарок. Между тем вышедшая на дежурство Тирен отчаянно спорила по рации с махеновскими чиновниками - она требовала у них предоставления технических спецификаций на каждую отдельную деталь, тогда как они порывались ограничиться общей.
- Боги! - заорала она, не выдержав. - Речь ведь идёт о части нашего корабля, придурки вы несчастные!
- Хорошо, я сделаю запрос, - сдался в конце концов говоривший с ней махе.
Тем временем рабочие приступили к проверке исправности установленной конструкции, а хейни наблюдали за контрольными цифрами на мониторах компьютера и невольно думали о том, что сейчас они приобрели не только новый хвост, но и огромный счёт. Кроме того, "Бдительность" уже предъявила им претензии по поводу использования чужой техники, и теперь хен не преминет раздуть из этого настоящий скандал - если, конечно, "Гордость" вообще вернётся с Мкейкса живой…
Пианфар прошла к выходу, чтобы немного подышать свежим воздухом. В коридоре было холодно, а с улицы до неё доносились запахи масла, пива и ещё какие-то неизвестные ей ароматы. Она постояла там несколько минут, глядя на сновавших мимо неё ма-хенов в оранжевой спецодежде, а затем направилась к лифту.
Хилфи… Мысль о ней снова прокралась в голову Пианфар, отбрасывая все прочее на задний план, и тут кто-то окликнул её:
- Эй, капитан, идите сюда.
Она остановилась, с удивлением глядя на ремонтника, звавшего её за собой, и уже собиралась обругать его за дерзость, как он неожиданно нырнул за угол.
Наверняка какой-нибудь махеновский надзиратель с кучей дурацких вопросов… Ну уж нет - она никому не позволит шататься по её кораблю, словно по проходному двору! Пытаясь совладать с закипевшим в груди гневом, Пианфар крепко сжала рукоятку лежавшего у неё в кармане оружия и двинулась вслед за непрошеным гостем.
Никого. Она чуть-чуть подождала, пока наконец не услышала чьи-то шаги. Обернувшись, Шанур увидела высокого махе, увешанного золотыми кольцами - главным украшением всех астронавтов Соглашения.
Её палец инстинктивно потянулся к курку, но тут незнакомец громко закричал:
- Пианфар!
- Джик! - задохнулась она. Махе благоразумно замер на месте. - Откуда вы? - спросила Пианфар, и сама же дала ответ на свой вопрос: - Так, значит, это ваш "Аджа Джин" причалил недавно в районе двадцать девятой секции?
- Точно.-Джик все ещё нервничал. - Мне пришлось срочно прибыть сюда. У вас ведь неприятности, а?
Пианфар внимательно осмотрела его от макушки до пят, отметив про себя, что и части болтавшихся на нём безделушек хватило бы на то, чтобы заставить любую хейни почувствовать сильнейшую зависть.
- Джик… - Ей вдруг показалось, что половина всех неприятностей разом свалилась с её плеч. - О боги, как вы вовремя! Просто чертовски вовремя, слышите меня?
Он поднял руку, призывая Пианфар к спокойствию, но она взяла его под локоть и потащила к лифту.
- Входите, входите, - приговаривала она, доставая ключ и отпирая заблокированную лифтовую кабину. - Входите. - Она впихнула Джика внутрь. Он (бывший чуть ли не втрое крупнее её) прислонился к стене и стоял так, пока дверь не открылась на верхнем этаже.
В этот момент по коридору проходил Ким. Увидев подобное зрелище, он широко раскрыл рот от изумления.
- Джик, это мой муж Ким, - представила его Пианфар. - Ким, а это Джик - наш старый приятель, друг Золотозубого. Пойдемте, Джик.
Глава 10
Его имя было Номестетурджай. Капитан Кейя Номестетурджай. А хейни, чтобы не сломать язык, звали этого изящного, нетерпеливого махе просто Джик.
- Садитесь. - Пианфар указала ему на одно из кресел, а сама облокотилась на панель управления на расстоянии вытянутой руки от гостя.
- Где Золотозубый?
- Не знаю.
- То есть как это?
Темные глаза Джика встревоженно забегали при виде выпущенных когтей Пианфар.
- Думаю, что сейчас он находится где-то в районе Кефка.
- Кефка?!
- Но это не точно, - осторожно заметил махе. - Мне бы не хотелось пугать вас пустыми догадками.
- Громы и молнии, во что же мы всё-таки вляпались?
- Вы собираетесь на Мкейкс? Пианфар нахмурилась:
- Ким, принеси ему горячее питье, ладно?
Боги, снова ему. При одном воспоминании о биологии её охватил нервный озноб, однако Ким спокойно ответил:
- Хорошо, - и вышел в коридор.
Пианфар взгромоздилась на край контрольной панели. Хэрел продолжала заниматься своими делами, лишь искоса поглядывая на посетителя, тогда как Тирен устроилась поудобнее, явно собираясь внимательно выслушать его историю.
- Наш разговор продвигается крайне медленно, - заметила Пианфар, - Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.
- Я давно не спал, - пожаловался Джик, потирая веки пальцами с тупыми когтями и опустив плечи. - Во время прохождения через систему Уртура нам пришлось неожиданно изменить курс.
- Нам тоже, - сообщила Пианфар. - Давайте, Джик, выкладывайте: что происходит? Тулли и Хилфи направляются на Мкейкс, Шур лежит в госпитале, махены нашинковали мой корабль кубиками, Консул выражает свои соболезнования, но при этом решительно не желает обсуждать кненнов, висевших у меня на хвосте.
Джик вздрогнул и посмотрел на неё в упор:
- Кненны…
- Да, они были на Центральной. Но могут прилететь и сюда. А начальство Кейшти за что-то злится на стишо. Не подскажете, за что именно?
- Кифы атаковали человеческий корабль. Люди очень расстроенны.
- Черт побери, а почему вы так уверены, что к этому не причастны кненны? Впрочем, кифы и вправду потрудились: они напали на махеновский звездолет "Иджир", на борту которого находились представители человеческой расы.
- Боги… - Джик обмяк в кресле. - Откуда вам это известно?
- От Сиккуккутаан-никтуктина - того самого, что захватил в плен Тулли и Хилфи.
- Это он атаковал "Иджир"?
- Не знаю.
Джик сделал длинный глубокий вдох. Его покрасневшие глаза медленно поднялись вверх при появлении Кима, вернувшегося в центральный отсек с подносом в руках. В первую очередь Ким подошёл к гостю и подчеркнуто вежливо предложил ему джифи. Джик взял чашку.
- Мы ведь не встречались после событий на Гаоне, не так ли?
- Хм, - смущенно покашлял Ким" однако уши его оживленно выпрямились. Обслужив всех присутствующих, он отставил поднос в сторону и, прихватив приготовленный для себя бокал, молча устроился на соседнем сиденье - спокойный, как и Хэрел с Тирен.
- Капитан охотничьего корабля, - пояснила Пианфар мужу, кивая на сморщившего нос Джика (любимый хейнийский напиток не считался таковым у махенов, и лишь острая потребность в горячем питье вынуждала сейчас обессиленного гостя глотать его). - Лучший пилот во всём махеновском космосе, - добавила она, нисколько не преувеличивая. - Вы уже виделись с местными властями?
Джик устало мотнул головой:
- Нет, ещё только собираюсь. - Он с явным отвращением отпил ещё немного джифи. - Я должен кое о чём спросить вас, Пианфар. Где пакет?
Она уткнулась в свою чашку:
- Какой пакет?
Махе едва не подавился, и из глаз у него брызнули слёзы.
- Вы шельма, - прошептал он. - Давайте покончим с этой игрой.
- Давайте, - согласилась Пианфар. - Когда мой корабль будет приведен в рабочее состояние, а? Лично я боюсь, что после вашего прибытия администрация Кейшти может отодвинуть мои проблемы на второй план - ведь теперь у них есть охотничий корабль, и, следовательно, необходимость в моих услугах отпала.
- "Гордость" скоро взлетит.
- Ну ещё бы…
С минуту Джик сидел неподвижно, и на лицо его медленно наползала тень.
- Тулли у кифов, Пианфар. А его пакет у вас. И, судя по всему, вы намерены доставить его на Мкейкс. Но зачем? Неужели вы капитулируете без боя?
- Ни за что! Сначала я поторгуюсь…
Джик поджал губы:
- Нет! - Он вдруг побледнел. - Нет, вы слишком умны для того, чтобы действовать подобным образом!
Пианфар впилась в него пристальным взглядом:
- А разве мне не помогут мои друзья? Джик поёжился:
- Лучше просто уступите мне пакет… Проклятие, Пианфар! Если вы будете упрямиться, власти Кейшти отнимут его у вас силой!
- Это вряд ли - ни Тотошена, ни Томму, ни наш старый скользкий розовый приятель Стле-стлес-стлен не знают о его существовании. О пакете известно лишь вам, но вы и словом о нём не обмолвитесь, ибо прекрасно понимаете, что чем меньше народу замешано в этом деле, тем спокойнее будет нам всем. - Она ткнула Джика когтем в грудь. - Каким образом кифы смогли устроить так хорошо организованную засаду на махеновской станции, а?
- Вы намекаете на предательство Консула?
- А вы на что - на счастливую кифскую звезду?
- Я давно уже знаком с Тошена-Эсетено. Он честный махе, Пианфар. Вы можете всецело доверять ему.
- Допустим. Но как далеко распространяется подобная честность вниз по махеновской бюрократической лестнице? После случившегося я готова биться об заклад, что у кифов есть серьёзные связи в вашей службе безопасности.
- Это возможно, - потупился Джик.
- И кто теперь мне гарантирует, что кто-нибудь из их прихвостней не прокрался к нам на борт в составе ремонтной бригады?
- А зачем? Если кифы решат взорвать ваш корабль, им будет удобнее сделать это на Мкейксе.
Хм, логично… С момента перестрелки на причале это был самый разумный довод, который Пианфар слышала от махенов. Она задумчиво покрутила кончики усов.
- Отдайте пакет, хейни, - попросил её Джик. - Он должен попасть на Маинг Тол. Любой ценой.
- Это мнение Золотозубого, да? А как он оценивает события в кифском и кненнском космосе?
Джик прижал уши:
- Не изводите себя догадками.
- Тогда я вам кое-что предложу: пусть ваши рабочие как можно скорее отремонтируют мой корабль и пришлют нам все необходимые спецификации на установленную технику.
- Нет проблем.
- Замечательно. Похоже, вы обладаете теми же полномочиями, что и сам Эна-Исмеханан.
Джик смутился:
- Ну, кое-что я, конечно, могу…
- И кое-что хотите. Отправляйтесь со мной на Мкейкс, и там я отдам вам пакет.
- Хейни, я же прикрыл вас на Гаоне!
- Повторите свой поступок на Мкейксе, и пакет - ваш.
- Нет, Пианфар, - покачал головой махе. - Вы определённо шельма!
- Вы тоже. Но я знаю, что вы умеете держать свои обещания, поэтому жду вашего решения.
- Хорошо, я лечу на Мкейкс, - твёрдо сказал Джик
- Хэрел, принеси ему документы Тулли. Хэрел поднялась, достала из ящика смятый, испачканный пакет и вручила его Джику.
- Все здесь? - уточнил он.
- Все. Что вы будете делать с этими бумагами?
- Для начала я попробую найти честного хейнийского капитана.
- Из числа тех, что прибыли сюда?! На вашем месте я бы к ним даже не приближалась.
Он с грустью посмотрел на неё:
- У вас неприятности, да?
- Гораздо большие, чем вы можете себе вообразить.
- Собирайтесь. - Куда?
- Со мной. Нам нужно поговорить с вашими сородичами.
- И не подумаю!
Джик встал:
- Я могу справиться и сам. Просто мне показалось, что вы не откажетесь получить свою долю.
- Проклятие! Я и так по уши увязла во всей этой истории! С меня хватит!
- Ваши завистливые соотечественницы загнали вас в угол?
- На Ануурне есть законы, основную часть которых я уже нарушила, и теперь хен охотится за моей шкурой. Из-за меня может пострадать весь шанурский клан! Неужели это так трудно понять? Если представители хена увидят нас вместе, они обвинят меня в том, что я выполняю заказ чужого правительства, а это вам не шуточки!
- Но ведь вы и так везете груз, полученный от чужого правительства.
- Вы прекрасно знаете, что это не одно и то же! Прекратите меня шантажировать!
- Итак, вы везете груз, - повторил Джик, тряхнув пакетом. - И считаете, что в этом нет ничего нелегального.
- Да послушайте же вы: хен ищет предлог, и если сейчас вы дадите им шанс вцепиться в меня…
- А разве у нас есть выбор? Пакет должен улететь, Пианфар. Вот и все.
- Так поручите его тка! Джик нервно передернулся:
- Я надеюсь, мне не надо объяснять вам, что ваше предложение не может претендовать на звание лучшей идеи дня?
Он был прав: метанодышащие преследовали собственные интересы. Пианфар невольно вспомнила Управляющего Томму - темно-фиолетового, окруженного зловещим свечением…
- Вы пойдёте со мной, - решительно заявил Джик. - И попридержите за язык, если я вдруг начну говорить что-нибудь, не предназначенное для ушей высокоуважаемого хена.
- Нет! - Пианфар бросилась к выходу, едва не опрокинув на пол сидящего у неё на пути Кима. На пороге она оглянулась: Джик по-прежнему находился на своем месте, с пакетом в руках и невиннейшим, почти человеческим выражением на узком махеновском лице.
- Пианфар… - Он помахал пакетом.
- И не мечтайте! - отрезала она.
- Шанур, - сказала Риф Эхран, поднимаясь ей навстречу со старого замызганного кресла.
На двери офиса висела облупившаяся табличка с надписью:
АДМИНИСТРАЦИЯ ПОРТА КЕЙШТИ
на четырех разных языках. А ниже значилось
КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ
на трех (кто-то стер хейнийский перевод по причине обнаружения в нем орфографических ошибок - их и сейчас ещё можно было различить по остаткам некогда ярких букв).
- Эхран, - поклонилась Пианфар, а затем посмотрела в другую сторону и кивнула,-Айхар.
В комнату вошел Джик.
- Вы! - воскликнула Эхран. - Вас прислал сюда Консул?
- Нет, - спокойно ответил он. - Он прислал сюда вас. По моей рекомендации.
Стража Эхран вздрогнула, и Пианфар даже дышать перестала, чтобы не пропустить реакцию самой Риф на подобное откровение.
Впрочем, та оказалась на высоте: она лишь ненадолго остолбенела, но потом сжала губы и смерила расфуфыренного махе презрительным взглядом.
- Ну что ж, капитаны, - потер руки Джик. - Прошу садиться.
Пианфар фыркнула и нырнула в кресло рядом с дородной Банни Айхар, при этом продолжая наблюдать краешком глаза за Риф Эхран, у которой был такой вид, словно она набрала полный рот соли и теперь не знала, куда бы её выплюнуть.
- У меня к вам огромная просьба, - сообщил Джик. - А попросить я вас хочу вот о чем… - Он положил на маленький обшарпанный стол пакет Тулли. - Нам понадобился курьер.
- Нам - это кому? - нахмурилась Эхран. - И вообще покажите-ка мне свои документы.
Джик молча сунул мохнатую руку за пояс юбки и достал оттуда какой-то сверток.
- Это подойдет?
Эхран брезгливо взяла предложенные бумаги, расправила их кончиком когтя и прочла там нечто заставившее её уши резко подскочить. Сложив листы, она вернула их Джику.
- Я наслышан о вас, Риф Эхран, - прищурился он. - Куда вы направляетесь?
- Я выполняю задание хена.
- А оно, часом, никак не связано с тем, чтобы угомонить кифов? Мы могли бы заключить договор…
- Заключите его с Шанур.
- Нам нужны вы, Эхран.
Глаза Риф немного потеплели. Она вытянула палец и кокетливо поводила им по краешку пыльного стола.
- У меня есть дела, махе.
- У меня тоже. Но кифы захватили в плен двух мирных пассажиров, в том числе одну гражданку Ануурна. А вы сейчас находитесь в махеновской зоне космоса с её собственными законами…- Джик повысил голос, не давая Эхран перебить его. - И я - с учетом особой важности происходящего - вынужден обратиться к вам за помощью, ибо нам срочно требуется корабль, который сможет доставить донесение…
- Короче, вы решили прикупить себе ещё несколько хейни.
- Проклятие! - Пианфар вскочила на ноги, и лишь покрытая тёмной шерстью махеновская рука помешала ей вцепиться в Эхран.
- Вы, должно быть, чего-то не поняли, - заметил Джик. - Моё правительство уполномочило меня на заключение официального договора. Ваше дело - ответить либо "да", либо "нет". Но предупреждаю: если вы отвечаете "да", то с этой минуты будете выполнять только мои распоряжения. Вы… вы честный партнер?
Уши Риф легли вплотную к голове, красивый, правильной формы нос сморщился гармошкой, а глаза стали похожи на два горящих угля.
- Чего вы хотите?
- Отправить вас на охоту. На Мкейкс.
- На Мкейкс!
- Да, на Мкейкс. А у Айхар будет другое задание. - И Джик бросил пакет с документами Банни на колени. - Вы получили разрешение на внеочередной вылет. Я слышал о вас много лестного, капитан Айхар. У вас прекрасный звездолет и непревзойденный ум, не так ли?
Банни хлопнула ушами:
- И куда мне взять курс?
- На Маинг Тол.
Она взяла пакет и осторожно покосилась в сторону Эхран. Но та даже не смотрела на неё.
- Я согласна, - заявила Банни.
- Ну и замечательно! - воскликнул махе. - Не теряйте времени, кер Айхар. Члены моей команды доставят вас на корабль. Доковые рабочие уже занимаются его подготовкой к старту.
Банни поднялась.
- И не вздумайте открывать пакет, - предупредил её Джик.
- Да чтоб у меня перья выросли, если мне это нужно, - нахохлилась Айхар, а затем перевела глаза на Пианфар. - Капитан Шанур, вам ведь нужно было перевезти раненого члена вашей команды?
- Нет, нет, - возразил Джик. - Вы должны отчалить немедленно. Не спрашивайте почему - пока я могу сказать лишь то, что вам угрожает опасность.
- Послушайте… - пыталась запротестовать Айхар, но прочла что-то на лице Номестетурджая и замерла на полуслове. Развернувшись, она быстро вышла из комнаты. Эхран потянулась:
- Шанур, вам тоже пора откланяться. Пианфар откинулась на спинку кресла и смерила Эхран холодным взглядом: