- Благодарю покорно, но я останусь здесь, поскольку возникшие проблемы затрагивают интересы моей семьи. Полагаю, вы не будете уверять меня, что махеновский капитан имеет большее право решать хейнийские вопросы, чем уроженцы самого Ануурна? Расслабьтесь, я не уйду…
Риф глубоко вздохнула, прищурилась, и Пианфар снова показалось, что та информирована гораздо лучше её.
- Недавние события на Кейшти уже доказали, что тут не все в порядке… - начала Эхран.
- Я лишилась племянницы и пассажира, и если вы решили, что это подходящий момент поговорить со мной о порядке.
- Ладно, мы с вами поговорим о нём в другом месте. Ваши действия… - Риф повернулась к Джику. - Я лечу на Кефк.
- Нет, на Мкейкс, - процедил Джик и положил руку на оружие, висевшее у него на боку. - Через десять-двенадцать часов. И забудьте вы про свой Кефк - нечего вам делать в этом вшивом месте.
- А что мне делать на Мкейксе?
- Прикрывать мой хвост, понятно? Капитан Шанур, собирайтесь. Вы отправляетесь вместе с нами.
Наступило длительное молчание, в течение которого Эхран напряжённо о чём-то думала.
- Хорошо, - сказала она наконец. - Через десять часов я буду готова. Однако я надеюсь получить доказательства того, что всё это одобрено свыше, уважаемый Джик. - И она покинула зал, громко стукнув дверью.
- Пианфар… - Джик также направился к выходу, кивком приглашая её за собой.
- Иду. - Пианфар с трудом заставила себя принять вертикальное положение и двинулась вслед за ним. В коридоре их ждали трое членов его команды - такие же разряженные, как и он сам. Увешанные с ног до головы золотыми цепями и браслетами, они были вооружены ружьями и ножами.
- Быстро я с ней справился, а? - улыбнулся Джик, похлопав Пианфар по плечу.
- Очень быстро. - Она прижала уши. - Боюсь, что вы за это ещё поплатитесь.
- Возможно - у неё ведь душа, как у кифа.
- В точку! Но чего она добивается? На лицо махе набежала тень.
- Эхран охотится за хейнийским кораблем. Пока не за вашим, нет, - просто до хена дошли слухи о предательстве кого-то из соотечественников, и теперь он в панике. Риф Эхран послана, чтобы вычислить и наказать вероотступников… А вы опасаетесь, что они подозревают вас? В принципе это, конечно, не исключено - во всяком случае им явно не понравился ваш внезапный допуск на Центральную. Знаете, на вашем месте сразу по прибытии домой я бы основательно потолковал с ними, чтобы раз и навсегда прояснить ситуацию.
- А кто всё-таки обеспечил нам этот допуск? Джик молча подтолкнул Пианфар вперёд, но она встала как вкопанная.
- Кто, чёрт побери?!
- Ну, скажем так: Золотозубый немного пообщался с одним славным стишо…
- Стле-стлес-стлен!
Джик почесал переносицу, на которой виднелся старый шрам:
- Кстати, с Айхар приключилась такая же история.
- Какая?
- Стле-стлес-стлен выставил им непомерный счёт за нанесенный станции ущерб и в качестве компенсации арестовал их груз.
- О боги…
- Банни не на шутку испугалась, а потому охотно согласилась выполнить поручение этого старого лиса. И "Бдительность" постигла та же самая судьба - Стле-стлес-стлен обработал Риф Эхран сразу же после вашего отлета с Центральной.
- Вот паразит!
- Честно говоря, меня несколько настораживает слабонервность Айхар…
- Да чёрт с ней. Но зачем всё это нужно джитисту? - Впрочем, Пианфар и сама уже догадалась, неплохая прибыль за детальный доклад хену, отправленный с "Бдительностью". Это во-первых. А во-вторых… Ну не зря же там махены крутились! - Вы прилетели с Куры, не так ли? - спросила она Джика в лоб.
Он улыбнулся:
- А может, и с Центральной. Какое это имеет значение?
- Проклятие, кто-нибудь откроет мне правду?
- О да! Море правды…
- Так-так. - Пианфар резко отдернула плечо, когда Джик попытался положить на него руку, и он благоразумно отступил на шаг назад. - Поведайте, старый друг: что мне уготовано? Вы уверены в том, что ремонтная бригада не сделала никакой… случайной ошибки?
- Да уймитесь же вы!
- Кто прислал вас сюда?
- Агент правительства махендосет. Это всё, что я могу вам сейчас сообщить, понятно? Однажды я уже разговорился и навлек на свою голову большие неприятности.
"И кто же этот агент? - подумала про себя Пианфар. - Айхар? Вряд ли - она не зашла бы так далеко… Метанодышащие? Возможно: ведь на Кейшти высадился "Тититми" - кто знает, не привез ли он с собой какое-нибудь донесение? Да и об Управляющем Томму забывать не следовало… В общем, сплошные загадки!" И вдруг Пианфар пронзил смертельный холод: "Боги, а что если это были кненны? Впрочем, нет: с ними могут общаться только тка…"
- Пойдемте, Пианфар, - мягко сказал Джик, принимая её молчание за неохотное согласие. - У вас есть первоклассный корабль и время для сна. Я признаюсь, если вам от этого станет легче, я действительно прибыл с Куры…
Они достигли центрального офисного коридора, и помощники Джика поспешили к выходу, чтобы открыть им двери. На улице их уже ждала машина, окруженная несколькими вооружёнными охранниками.
Кура… Она находится на границе хейнийской территории… Почему Риф Эхран изменилась в лице, едва прочтя бумаги Джика? Почему Айхар даже не пыталась с ним спорить? Чего они все боялись?
Пианфар залезла на заднее сиденье машины, и её сразу же окутал специфический махеновский запах, пробивавшийся даже сквозь сильный аромат духов. В этот момент она увидела, что один из стоявших снаружи стражников - маленький и кучерявый - не сводит с неё встревоженных глаз.
- Это… - Она вцепилась когтями в колено Джика.
- Зовите её Тиджинисо, - ответил он, глянув в окно. - Она помощница Тошены.
- Она была в автомобиле, который увез Хилфи. Я ещё тогда обратила внимание, что её мех не пах…
Но Джик уже не слушал её - капитан охотничьего судна, одолеваемый собственными заботами, он толкнул шофера в плечо и негромко скомандовал ему по-махеновски:
- Поехали.
Машина взревела и понеслась по причалу, подпрыгивая на его неровных плитах в такт сердцебиению Пианфар.
Джик молча наблюдал за происходящим, а Пианфар смотрела на него и с удивлением думала о том, что теперь Риф Эхран была для неё таким же напарником, как и он.
Автомобиль мчался к месту назначения, распугивая зазевавшихся прохожих. Джик вытащил пистолет, положил его рядом с собой, и Пианфар невольно поёжилась, ибо этот длинный, зловеще поблескивавший чёрный ствол не имел ровным счётом ничего общего с её маленьким карманным оружием. Махены, сидевшие впереди, проделали то же самое, при этом продолжая внимательно следить за пусковыми башнями, станционными модулями и нагромождениями канистр - то есть за всем, что могло быть использовано для засады.
Они миновали секцию номер пять, и Джик о чём-то справился у водителя, а потом повернулся к Пианфар:
- Мы уже близко от вашего корабля, и я убедительно прошу вас взойти на его борт быстрее обычного.
- А что там за толпа?
- О, это ваша охрана…
Ещё минута, и машина, громко взвизгнув тормозами, остановилась прямо напротив трапа "Гордости". Двери распахнулись, Пианфар с Джиком вылезли на причал, и махены тотчас же окружили их плотным кольцом.
Добравшись до желтой трубы переходного шлюза, Пианфар вопросительно посмотрела на Джика.
- Ну, вот вы и в безопасности, - улыбнулся тот.
- Это ваша так называемая помощница…
- Пианфар, вам действительно ничего не угрожает.
- Надеюсь… О чём говорится в ваших документах, Джик? Кто вы? На кого работаете?
Он обнял её за плечи и пристально посмотрел в глаза:
- Вас защитят, Пианфар.
- От кого? Джик поджал губы:
- Мне пора… А звездолет у вас теперь первоклассный!
- Скажите ещё, что он надежен, как помощница Консула…
- Оставьте это мне. - Он многозначительно поднял вверх указательный палец. - А пока желаю вам спокойного сна.
- Айхар покинули станцию, - доложил Ким, не отрывая глаз от монитора.
Хэрел проверила данные, нацарапанные Кимом и выведенные им на третий экран (для него самого они были всего лишь пустыми цифрами, но он записывал их с поистине похвальным усердием: направление, скорость, сила поля…).
- Все в порядке, - пробормотала Тирен, а Пианфар, пробежав глазами по дисплею собственного компьютера, с облегчением откинулась на спинку кресла: никто не гнался за улетевшим хейнийским кораблем.
Зато на "Тититми" явно что-то происходило - с их стороны непрерывно неслось:
тка тка тка тка тка тка тка
Тка никогда не интересовались чужими проблемами. Кроме того, они совершено не умели лгать, поскольку малейшее колебание в их матричных умах приводило к полной потере смысла передаваемой ими информации. Во всяком случае так принято было считать…
Пианфар вернулась к работе: ей не терпелось испробовать новое корабельное оборудование, чтобы оценить его способность к самовосстановлению, поэтому она снова и снова вводила в программу сообщение о поломке, а потом ревностно следила за тем, как ма-хеновское чудо техники справлялось с поставленной перед ним задачей.
- "Гордость" слушает, - нарушил вдруг затянувшееся молчание низкий бас Кима. - Первый офицер занят. Может… Кер Тирен, - насупился он, - это "Бдительность". Им нужен кто-нибудь из членов экипажа.
Тирен выругалась и надела наушники.
- Проклятие, Эхран! Неужели для вас так важна иерархия? Это ведь тоже был член экипажа!
Пианфар покачала головой.
- Отлично, - отчеканила Тирен и отключила контакт. - Они подтвердили то, что Айхар благополучно прыгнули.
Пианфар ничего не сказала - ей просто нечего было говорить. Разрешить Киму плевать на подобные запросы? Но в другой раз ситуация и вправду могла потребовать присутствия опытного астронавта. К тому же Эхран не преминули бы наябедничать своим хозяевам на грубость Шанур в отношении представителей хена…
Ким, казалось, уже забыл о нанесенной ему обиде и с головой ушёл в сканирование станционной болтовни - ему было поручено выбирать из неё всё, что поступало от тка, кненнов, кифов или махендосет. И сидел он теперь на месте Хилфи…
Пианфар опять придвинулась к панели управления, но в этот момент до неё донесся шум заработавшего внизу лифта.
- Капитан! - Тирен вскочила на ноги и выхватила из кармана оружие. Ким последовал её примеру.
Хэрел метнулась к пульту управления лифтовой кабиной, надеясь заблокировать её, но не успела: дверь уже открылась на верхнем этаже и вскоре в центральный отсек вошла хейни. Маленькая хейни. Их хейни.
- Герен… - пробормотала Пианфар, не чувствуя особой радости (многолетний опыт приучил её к тому, что неожиданные возвращения не сулили ничего хорошего!). - С Шур всё в порядке?
- Да, я устроила её внизу.
- Громы и молнии!
Герен передернула плечами, подошла к своему креслу, погладила его и обернулась. Уши её были прижаты, а в глазах застьиа твёрдая решимость.
- Мне ужасно не понравилось ехать по причалу, капитан! Я чуть не умерла со страху.
Пианфар глубоко вздохнула.
- Герен, - сказала она спокойным, ровным тоном. - У нас практически не осталось времени, так что сгребай Шур в охапку и…
- Капитан, пожалуйста… - Голос Герен дрогнул, а сама она вдруг задрожала мелкой дрожью. - Шур убила бы меня, если бы я попыталась уйти без неё. Она панически боится оказаться брошенной на станции… Ну какая вам польза с того, что мы зависнем на Кейшти? И потом, "Гордость" - наш дом и, значит, наше место здесь, на борту.
Внутри у Пианфар все заныло.
- Послушай, нам не нужны осложнения. Сюда прибыл Джик. Он заручился поддержкой Эхран, правда относительной… Мы полетим на Мкейкс, чтобы кое с кем там разобраться, а ты немедленно отведёшь Шур туда, где ей и положено быть.
- Я уже привела её туда, где ей положено быть. Как и мне. - Герен с такой силой вонзила когти в обшивку кресла, что вены на тыльных сторонах её рук вспухли от напряжения. - Ну что вы будете делать с половиной команды, капитан? А Шур уже в состоянии передвигаться самостоятельно - сегодня она это доказала.
- О боги…
- Кровотечение полностью прекратилось. Махены наложили моей сестре прекрасную повязку. К тому же у неё есть ещё несколько суток до того дня, как "Гордость" выйдет из прыжка на Мкейксе.
- А ты не забыла о прыжковых перегрузках? Они же убьют её!
- Нет. Шур - опытный астронавт.
Пианфар задумалась: она хорошо знала Герен и понимала, что та от своего не отступится. Кроме того, они действительно нуждались в лишней паре квалифицированных хейнийских рук, способных в любую минуту взять на себя управление сложным космическим кораблем…
- Ладно, - сдалась она. - Помоги Шур подняться и устрой её в моей каюте - так за ней будет легче присматривать. И не забудь прихватить пакет с медикаментами.
- Вы можете занять мою каюту, - предложил Ким. - А я уж как-нибудь перебьюсь…
- Пользуйся моментом, кузина, - улыбнулась Пианфар.
- Спасибо тебе, Ким! - выдохнула взволнованная от счастья Герен. - И вам спасибо, капитан!
- Сразу после этого возвращайся к нам. Тебя ждёт море работы, ясно?
- Да. - Герен бросилась к выходу, увлекая Кима за собой.
Пианфар взглянула на Тирен и Хэрел, однако на их лицах нельзя было прочесть ни единой мысли.
- Похоже, наши шансы только что возросли, - заметила Тирен.
- Угу, как и количество безумцев в экипаже, - пробубнила Пианфар, опускаясь в кресло. Она чувствовала невольное успокоение на душе оттого, что ещё один из её офицеров вернулся на борт корабля, и пыталась не обращать внимания на укоры совести и мысли о том, что раненую всё-таки следовало оставить в станционном госпитале…
Лифт снова зажужжал: это Ким и Герен поехали вниз, за Шур.
- Получаем сообщение от "Аджа Джин", - доложила Хэрел, дежурившая за компьютером. - Они высылают нам график нашего нового маршрута. Чёрт, со стороны он напоминает глубокий колодец…
Пианфар перевела глаза на цифры, заполонившие экран:
- Хм. - Она ввела их в навигационную программу, и по монитору тут же поползли схематические линии, сопровождаемые электронными надписями, отражавшими степень соответствия корабля требуемым параметрам. Часть техники по-прежнему принадлежала самой "Гордости", но что-то инородное уже вторглось в её металлический разум, и это раздражало Шанур до слез.
Пианфар навела камеру наружного наблюдения на новые крылья своего звездолета. Огромные, с мощными поддерживающими элементами, они красовались у всех на виду, чего никак нельзя было сказать о внутренней начинке "Гордости", которая отныне стала на двадцать процентов махеновской, и, значит, пока хейни могли лишь догадываться о том, как она себя поведет. Глядя на показания системы, бежавшие по экрану, Пианфар осознавала, что теперь у них не было иного выхода, кроме как целиком и полностью положиться на компьютер и поверить ему вслепую, когда он сообщит о готовности "Гордости" к прыжку - тому самому, что развеял бы её в пыль всего несколько дней назад.
- Так и полетим, - объявила она.
Приложение
Соглашение
Свободная ассоциация всех жителей небольшой звёздной области, согласившихся соблюдать границы, тарифы, правила торговли и навигации. Это сообщество не имеет единого правительственного органа. Функции правительства исполняют чиновники, выступающие от лица народов - участников Соглашения.
Хейни
Уроженцы Ануурна. Их можно отнести к числу самых небольших по размеру народов Соглашения, однако иногда отдельным особям - в основном самцам - удаётся перерастать представителей других, гораздо более крупных рас. Тела хейни покрыты шерстью, по преимуществу короткой. Исключение составляют лишь грива и борода, по цвету варьирующиеся от ярко-красного с золотым отливом до темно-красного с черноватыми краями, а по структуре - от мягких кудрявых до жёстких и прямых.
В течение многих веков, предшествовавших событиям "Гордости Шанур", на Ануурне царил феодальный уклад жизни с чётким разграничением территории на провинции и районы. Особых успехов хейни добились, развивая торговлю. Поэтому, когда с ними в контакт вступила развитая раса махендосет, они смогли шагнуть из Средневековья с его убеждениями о том, что Ануурн - плоский, прямо в межзвёздное торговое пространство.
До этого же картина их повседневных будней выглядела следующим образом: самцы силой завоевывали территорию и удерживали её с помощью сестёр (а в нынешние времена и жён) и прочих родственниц до тех пор, пока были в состоянии отражать чужие посягательства. Фактически управление феодами принадлежало дамам, которые были тем успешнее, чем лучше могли торговать, вступать в выгодные браки с самцами из других кланов и привлекать на свою сторону родню мужей. Самцов, которым суждено было стать вожаками, прятали, окружали заботой и готовили к великим свершениям - то есть не разрешали им принимать участие во внутренних и внешних делах, слишком нудных и обременительных для тонкой мужской душевной организации. В представлении семьи самец ассоциировался со славным малым, проводившим дни в играх и на охоте. Основным предназначением самца было воспроизводство потомства. Когда же клану угрожала опасность, на первый план выходили такие природные дары самцов, как непредсказуемость поступков и неистовая ярость, вырывавшаяся наружу при появлении соперника. Самки всегда стояли между самцами и превратностями судьбы, поэтому многие из любимых в хейнийском народе легенд воспевают не только мужскую храбрость, но и женский ум, а также описывают сухопутные и морские походы, в которых наиболее амбициозные дамы отвоевывали у врагов новые просторы, дабы их безземельным братьям было что защищать.
Под управлением некоторых выдающихся самок огромные земельные владения их семей быстро увеличивались, вбирая в себя ключевые торговые пути, горные проходы, плотины - всё то, что становилось наиболее частой причиной объявления войны. Поэтому часть кланов проголосовала за то, чтобы все желающие получили право доступа к стратегически важным объектам, расположенным на их территориях, в обмен на объявление самих этих территорий охраняемыми. Позднее семьи, управлявшие такой территорией, получали статус клана-хранителя, чья власть над тем или иным ресурсом считалась неоспоримой в связи с долгим, а значит, оправдавшим себя управлением. Было признано, что такие кланы служат всему обществу, а потому имеют право на особые привилегии. Хранителей-вожаков окружали заботой, в то время как у прочих самцов из подобных закрытых семейств не оставалось иного шанса на наследование, кроме как в случае смерти хозяина по естественным причинам - нападение на Хранителя было немыслимо, и наказание за него предусматривалось в специально принятом законе.
Эта форма управления территориями быстро прижилась в провинции Энафи, где на огромных равнинах, раскинувшихся вокруг реки Лунуурн, царил Хранитель Лун, наделенный исключительными правами на власть. Благодаря торговле Энафи распространила своё влияние на другие регионы и обитавшие на них сообщества (зачастую куда менее дружественные), а оттуда и на весь континент. Маленьким общинам было трудно противостоять подобному натиску, тем более что Энафи - как и не менее крупная провинция Энаури - активно наступала путем браков и выгодных союзов.