Виртуальная рука Уилсона открыла очередной файл, присланный из парижского отдела: Мио сопровождала тело Макфостера в клинику Бурнелли для вскрытия. Трудно поверить в то, что она рискнула ходом расследования, только чтобы навредить Рафаэлю. Ее мозг - спасибо Фонду Структуры Человечества - просто не способен на это.
Следовательно, Мио за внешностью убийцы увидела нечто большее. Уилсон запросил ее последние рапорты из разведки флота и удивился строгой секретности - к документам имели доступ только пятнадцать человек в правительстве Содружества.
Похоже, Паула Мио поверила в реальность Звездного Странника.
- Черт побери!
Под вопросительным взглядом Рафаэля Уилсон растерянно покачал головой и устроился в кресле поглубже. Политический инстинкт подсказывал ему держаться подальше от конфликта между Бурнелли и Халгартами, особенно учитывая деликатность ситуации. Но для Мио, тем более после ста тридцати лет попыток приблизиться к Хранителям, сама мысль о возможности существования Звездного Странника была невероятной. Всем известно, что главный следователь просто неспособна лгать. Каждый раз, когда рассматривалось одно из ее дел, в унисфере непременно вспоминали суд над родителями Паулы как свидетельство ее неподкупности.
Уилсон уже пожалел о том, что в то утро согласился поговорить с Джасти-ной. Однако он понимал, что не сможет игнорировать "марсианскую проблему", - красная планета никогда не оставляла его равнодушным. "Какого черта Хранителям понадобилось на Марсе?"
После того как Уилсон прочитал самые свежие рапорты разведки флота, ему стало ясно, что там не имеют ни малейшего представления о происходящем и, как и предсказывала Паула, стараются положить это дело под сукно.
- Мой эл-дворецкий подбросил интересный отчет, - беспечным тоном произнес он. - Так чем там Хранители занимались на Марсе?
Внимание Рафаэля сосредоточилось на реальном мире.
- Мы не знаем. Курьера Хранителей убили, а информация, если она при нем была, исчезла. Между нами, я подозреваю причастность службы безопасности сената: интерес сенатора Бурнелли к этому случаю выходит далеко за пределы профессиональной деятельности.
- Вот как? Надо будет перекинуться парой слов с Гором. Он давно мне должен за кое-какие услуги в прошлом.
- Было бы неплохо. А то порой я начинаю сомневаться, что мы находимся по одну сторону фронта. Чертовы Великие Семейства постоянно во всем ищут финансовую выгоду.
- Нет проблем. Но я бы хотел, чтобы ты велел разведке флота продолжить расследование "марсианской операции". Как ты понимаешь, я никогда не терял интереса к этой планете.
Рафаэль равнодушно усмехнулся.
- Конечно.
Квартира Уилсона и Анны на Бабуйанском атолле располагалась в здании, напоминавшем небольшую пирамиду из сизо-серых пузырей. Дом стоял рядом с краем обширного прозрачного купола, что обеспечивало после угасания внутреннего освещения прекрасный вид на ночное небо. В период сближения Высокого Ангела с Икаланайз слабого свечения ее гигантского облачного слоя было достаточно, чтобы на полу и стенах комнат появлялись бледные тени. Зачастую свою лепту также вносил то убывающий, то разгорающийся свет основных спутников газового гиганта.
Обычно Уилсон проводил вечера на овальной террасе, сидя в глубоком кресле с бокалом вина и наблюдая за движением далеких планет. Даже в эти часы он нередко просматривал рабочие файлы, направляемые эл-дворецким в его виртуальное поле зрения. Однако, вернувшись с заседания Военного кабинета, он не мог сосредоточиться на обычных делах: у него просто не получалось выбросить из головы мысли о Марсе.
- Я надеялась, что твое настроение улучшится, - сказала Анна, появившись на террасе.
Она уже успела переодеться, после того как они вернулись домой, и в виде исключения сменила обычную форменную одежду на ярко-желтое бикини и длинный полупрозрачный желтый пеньюар. На контрасте со смуглой кожей под лучами сразу нескольких лун цвет ее одеяния казался еще более ярким. Серебряные и бронзовые ОС-татуировки, покрывавшие все тело Анны, начали волнообразный танец в такт плавным движениям мускулов, перекатывавшихся под ее кожей.
Эффект получился настолько возбуждающим, что Уилсон мгновенно забыл о Марсе. Он даже восхищенно присвистнул, когда Анна мягко присела на подлокотник кресла.
- Я давно уже не видел тебя такой.
- Знаю. В последнее время мы совсем забыли о простых и прекрасных человеческих радостях, превратившись в мистера и миссис Серьезные-Руководи-тели-Военной-Организации.
- И о каких же простых человеческих радостях ты решила мне напомнить?
Ее палец медленно обвел овал его лица.
- Я прикажу своим помощникам подготовить полный список. Они свяжутся с твоими людьми и начнут переговоры.
- Как скоро?
Уилсон обнял ее за талию и заказал эл-дворецкому еще один бокал вина для Анны.
Она, опираясь на его руку, немного откинулась назад и сквозь прозрачную крышу посмотрела на небо.
- Это и есть новая сборочная платформа?
Уилсон проследил за ее взглядом и отыскал среди звезд серебристое пятнышко.
- Да, думаю, это она. Знаешь, еще несколько месяцев - и в здешнем секторе космоса станет довольно тесно.
- Если только у нас будут эти несколько месяцев.
Его рука крепче сжала талию Анны.
- Праймы не всемогущи. Не позволяй себе даже так думать. Мы видели их родной мир и знаем, что их ресурсы не безграничны.
- Может и не безграничны, Уилсон, но при этом намного превосходят наши.
На террасу выкатилась робот-горничная с бокалом охлажденного вина.
Уилсон достал бокал из зажима электромышц и подал Анне.
- Если бы чужаки могли завоевать сразу все миры Содружества, они бы уже это сделали. Но они не смогли. Им еще придется переварить откушенный кусок. Я не утверждаю, что нам нечего бояться, но если первая атака нас чему-то и научила, так это тому, что возможности праймов ограничены. Им потребуется некоторое время, чтобы утвердиться на Утраченных двадцати трех планетах, и это даст нам передышку. Мы пустим в ход новые прекрасные корабли, соберем армию людей, вооружим их самыми последними боевыми разработками, какие только сможем изобрести, и вырвем наши миры из лап этих четырехкопытных. А потом "Сиэтлский проект" обрушит на их головы кару Господню. И тогда уже мы будем решать, оставить им жизнь или нет. Эти твари еще проклянут тот день, когда рухнул барьер.
- Ого! Ты действительно во все это веришь, да?
- Я должен верить. И я не допущу, чтобы в истории Галактики от человеческой расы остались одни воспоминания.
- Можешь рассчитывать на мою помощь.
Она быстро поцеловала его.
- Я знаю. - Он прикоснулся своим бокалом к ее бокалу. - У меня есть тост. За успешную кампанию и политиков, которые не превратили заседание Военного кабинета в площадку для соревнования между собой.
- За это я выпью.
Уилсон пригубил вино, а затем отыскал взглядом Первую базу, проплывающую над Высоким Ангелом.
- Я видел проекты наших физиков и конструкторов. Они производят колоссальное впечатление.
- Будем надеяться, что средства массовой информации перестанут критиковать в своих шоу все, что мы делаем.
- Обязательно перестанут. Барон и остальные просто еще в шоке, как и все мы. Как только они поймут, что есть альтернатива, - сразу же встанут на нашу сторону. Я уже наблюдал такие случаи.
Она ласково пригладила его волосы.
- Какой же ты старый. Наверное, поэтому я тебе полностью доверяю. У тебя огромный жизненный опыт. Ты способен справиться с любой ситуацией.
- Не будь так уверена. У меня имеются удивительные слабости. Поверить не могу, что Марс до сих пор меня так волнует. Джастина и в самом деле нажала на нужную кнопку.
- Как думаешь, что Хранители делали там все это время?
- Я целый час сидел тут и размышлял над этим, но так и не смог ничего придумать. Поэтому я и попросил Рафаэля продолжить расследование. Но если учесть, что здесь замешана проклятая политика, вряд ли можно надеяться на положительный результат.
- А как ты смотришь на то, чтобы я вместо тебя попыталась протолкнуть это дело? У меня достаточно влияния, чтобы заставить разведку работать, - а ты останешься в стороне от кабинетных игр.
Уилсон запрокинул голову и поцеловал Анну.
- Было бы превосходно.
- Я сделаю, что смогу.
ОС-татуировки на ее теле начали набирать скорость, мерцая стальными нитями в свете ярких лун.
- Что если мы забудем о помощниках и начнем личные переговоры прямо здесь и сейчас?
Уилсон завозился в кресле, вызвав веселый смех Анны, - зато теперь он смог обнять ее уже обеими руками.
Триггер, запустивший воспоминания Найджела Шелдона, сработал мгновенно и совершенно неожиданно. Вокруг него, словно при подключении к ВСО, развернулась сцена, перенесшая Найджела к теленовостям времен его молодости, когда после каждого масштабного бедствия политики обязательно совершали "подбадривающие визиты" в госпитали или палаточные городки беженцев. В 2048-м, после того как падение метеорита вызвало цунами в Мексиканском заливе, студенты кампуса отпечатали себе карточки вроде тех, что носят добровольные жертвователи внутренних органов. Только на этих было написано: В СЛУЧАЕ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИИ НЕ ПОДПУСКАЙТЕ КО МНЕ ПРЕЗИДЕНТА.
Найджел смотрел, как Элейн Дой в сопровождении своей свиты шествует вдоль очереди к временному медицинскому центру, и гадал, сколько беженцев захотели бы сейчас иметь такие карточки. На лицах людей, ожидавших помощи, не было ни радости, ни приветливых улыбок - только угрюмая обреченность и затаенный гнев. Пока еще не направленный против президента.
При помощи зрительных вставок Найджел уменьшил масштаб изображения и получил широкую перспективу планетарной станции на Уэссексе. Она располагалась в Наррабри и, подобно другим таким же станциям ККТ на планетах Большой Дюжины, занимала площадь в несколько сотен квадратных километров, на которых разместились сортировочные участки, центры управления, инженерные службы, склады, пассажирские терминалы, а также целый городок офисных зданий. После вторжения праймов станция превратилась в координационный центр для беженцев с Утраченных двадцати трех планет - для всех сорока миллионов человек. Чтобы ускорить пассажирские перевозки СИ, управлявший транспортным потоком станции, привлек весь имеющийся в Содружестве свободный подвижной состав: от антикварных вагонов до самых современных скоростных маглевов. Пару рейсов сделал даже паровоз с Рая Хаксли. Эвакуация потребовала поистине героических усилий от всех, кто в ней участвовал, - начиная с администраторов, внезапно столкнувшихся с невиданной катастрофой, к которой никто не был готов, и заканчивая служащими станции, помогавшими населениям целых миров пройти через переход в то время, когда над их головами взрывались ядерные боеголовки, превращавшие их дома в руины. Каким-то образом все получалось. Найджел еще никогда так не гордился своими людьми.
В первое время, когда на всех станциях сети еще царил настоящий хаос, бывшим жителям Утраченных двадцати трех планет приходилось преодолевать переходы пешком. Впрочем, уже через несколько часов сотрудники ККТ восстановили основное железнодорожное сообщение и запустили эвакуационные поезда, которые поочередно доставляли беженцев на станции первой и второй зон космоса, оставляя своих растерянных и перепуганных пассажиров на попечение местных правительств. Никто уже не спрашивал специального разрешения: людей самых разных этнических групп, культур и религий без подготовки отправляли в миры, опасающиеся за собственное будущее. ККТ действовала, руководствуясь исключительно соображениями целесообразности.
Из кабинета управляющего станцией "Наррабри" Найджел мог видеть толпы людей, снующих вокруг огромных зданий инженерных служб. Обслуживание и ремонт подвижного состава на Уэссексе временно прекратили, и теперь каждый квадратный метр свободного пространства был отдан под импровизированные спальни и столовые. Даже при запущенных на полную мощность коммуникациях санитарные условия оставляли желать лучшего. По крайней мере, огромные механические цеха смогли обеспечить несчастным людям крышу над головой. Еще десятки тысяч беженцев обосновались в помещениях терминалов, опустошая запасы заведений быстрого питания. Под временное жилье были приспособлены даже свободные складские помещения. По приблизительным подсчетам специалистов ККТ и правительства Уэссекса, на станции постоянно находились около двух миллионов человек. Сотрудники социальных служб с пятидесяти планет и местные волонтеры работали с оказавшимися разлученными с родителями детьми - около тридцати процентов из них недавно осиротели и пребывали в состоянии шока. Несмотря на назойливое внимание средств массовой информации к последствиям вторжения, многие случаи личного героизма и самоотверженной доброты навсегда остались неизвестными.
- Я не видел ничего подобного с начала двадцать первого столетия, - произнес Найджел.
- Да, я помню Африку и Азию, - ответил Алан Хатчинсон. - Но это не совсем то же самое.
Найджел бросил вопросительный взгляд на третью из глав Династий, присутствующих в кабинете. Хизер Антония Халгарт бесстрастно взирала на беженцев, воздерживаясь от комментариев.
- Мы делаем все, что в наших силах, - сказал Найджел. - Чтобы вывезти всех этих людей, потребуется не более пары дней.
- А куда? - спросил Алан. - Мои сенаторы стали получать жалобы. В некоторых мирах считают, что к ним направляют больше беженцев, чем они готовы принять.
- Справятся, - отрезал Найджел. - Не можем же мы забросить их в миры третьей зоны космоса, где еще нет развитой инфраструктуры. Первым двум зонам придется поднапрячься финансово и физически.
- Но только не Земле, - негромко добавила Хизер.
Найджел смущенно улыбнулся. Хизер приближалась к возрасту, в котором она обычно проходила омоложение, и выглядела величественной дамой, разменявшей шестой десяток: ее рыжеватые волосы уже начали седеть, а на щеках появились первые морщинки. В этот период ее жизни Найджел всегда сравнивал Хизер с высокопоставленной жрицей: молчаливой, проницательной и абсолютно бескомпромиссной.
- Нет, - согласился он, - не Земле. Она получит свои несколько составов, но я предпочитаю обойтись без важных вельмож, жалующихся на нежелательный контингент, обосновавшийся по соседству. Мой адрес в унисфере будет еще целый год забит их посланиями. Пусть вместо этого платят за размещение; я достаточно ясно сказал об этом Криспину.
- Криспин - хороший парень, - заметила Хизер.
- Иначе ему нельзя, - сказал Алан. - Ликвидация последствий выльется в триллионы и займет лет десять, если не больше. Да будут они прокляты, эти чужеродные ублюдки, - они уничтожили почти пятнадцать процентов моей экономики.
- Есть вероятность, что мы потеряем все сто процентов нашей экономики - и намного быстрее, чем ожидали, - заявила Хизер с оттенком презрения в голосе. - Им не удалось убедить меня в том, что новая флотилия будет способна эффективно противостоять угрозе праймов. То, что мы видели до сих пор, не вызывает уверенности в будущем. Мы не можем себе позволить терять по двадцать три планеты в день.
- Мы обещали им поддержать формирование эскадры, - многозначительно напомнил Найджел. - Не знаю, что еще можно было сделать.
- Да, - протянул Алан. - Нельзя сказать, чтобы они нуждались в средствах.
Найджел кивнул в сторону окруженной людьми Дой.
- Политические трудности.
- Именно поэтому мы меняем их каждые пять лет, - сказала Хизер. - Решения принимаем мы - трое здесь присутствующих и остальные главы Династий. Дой будет делать то, что ей скажут, - так же как и сенат.
- Не совсем, - возразил Найджел. - Не будь такой высокомерной.
- Мы построили эту цивилизацию, - упорствовала Хизер. - И ты, Найджел, сделал для нее больше, чем кто-либо другой. Мы не можем оставаться в стороне, когда предстоит сделать трудный выбор.
- Это все теория, - не согласился с ней Найджел. - Мы уже лишились этих планет. И как бы мы ни нуждались в новых кораблях, за несколько месяцев воплотить в жизнь всю программу судостроения не представляется возможным.
- А нам действительно нужны дополнительные корабли? - вкрадчиво поинтересовалась Хизер. - У нас ведь еще есть "Сиэтлский проект".
- Истребить чужаков?
Предложение Хизер сильно удивило Найджела: он не считал ее сторонницей радикальных решений, хоть сам и не сбрасывал со счетов такой вариант развития событий.
- Насколько понимаю, они не оставили нам выбора: либо мы, либо они.
- Они, безусловно, агрессивны, но геноцид… Мне кажется, это крайнее средство. Мы пока еще до этого не дошли.
- Ты апеллируешь к человеческим ценностям, решая проблему с чужаками. Следующая их атака будет более мощной и масштабной. И мы знаем, что она произойдет, не так ли?
- Когда эскадра доберется до той гигантской червоточины праймов, мы сможем их блокировать, - сказал Алан.
Хизер грустно усмехнулась.
- Уничтожить Врата Ада? Ты согласен поставить на это свою жизнь? Ведь других ставок у нас нет.
- К черту! - отрезал Алан. - На передовой сейчас моя земля.
- Давайте успокоимся, - предложил Найджел. - Хизер, он прав: флоту надо дать шанс выполнить то, ради чего его создали. Я еще не готов прибегнуть к геноциду целой расы, какой бы агрессивной она ни была.
- Что, если их следующее вторжение лишит нас половины второй зоны космоса?
- Тогда я сам нажму на кнопку.
- Рада это слышать. А я пока займусь теми же приготовлениями, которыми ты занят уже несколько месяцев.
Найджел вздохнул: то, что остальные Династии узнают, над чем он трудился, было лишь делом времени.
- Да ну, я просто перестраховываюсь.
- Ты выбрал для этого довольно дорогостоящий способ, - заметил Алан. - Во что тебе обошлись корабли? Черт, Найджел, дыра в бюджете Августы была такой большой, что мы не могли ее не заметить.
- Вот поэтому я и не понимаю, почему ты отвергаешь идею геноцида праймов, - сказала Хизер, и на ее лице отразилось искреннее любопытство.
- Нравственность. В той или иной степени она присуща всем нам.
- И твоя нравственность позволяет тебе улететь, оставив всех нас в дерьме?
- Эти корабли будут использованы только в том случае, если окажутся единственным вариантом спасения - если Содружество погибнет и защищать будет некого.
- Ты ведь не собираешься скрывать от нас свою технологию гипердвигателей?
Найджел не смог удержаться от недовольной гримасы.
- Прогрессивные генераторы червоточин.
- Извини?
- Космические корабли достигают сверхсветовой скорости при помощи прогрессивных генераторов червоточин.
- Верно, - сконфуженно кивнул Алан. - Ну да ладно. Они нужны нам, Найджел. - Он взмахнул рукой, показывая на беженцев. - Учитывая происходящее, я уже начал продумывать маршрут эвакуации для своей Династии. Как и все мы.
- Вы сможете получить генераторы для своих кораблей, - сказал Найджел. - Я с радостью их вам продам.
- Спасибо, - поблагодарила его Хизер. - А тем временем нам лучше образовать единый фронт в Военном кабинете и сенате. - Она кивком указала на президента. - Ей необходима колоссальная инъекция уверенности. Люди потянутся к ней - так всегда бывает во время кризиса. Если они поверят, что она крепко держит власть в своих руках, можно будет избежать паники.