Глава 3
Шале, арендованное Меллани, было одним из пяти десятков типовых домиков, разбросанных по приморскому лесу в полутора часах езды от Дарклейк-сити. Все вместе они образовывали пансионат "Зеленый поселок" - место, куда родители со скромным достатком могли привезти детей, чтобы те в течение дня потратили избыток физических сил на игровых площадках курорта или на пляже. Просторный бар и ресторан, построенные посреди лесного массива, по вечерам предоставляли развлечения для взрослых. Дважды в неделю здесь даже проходили живые выступления эстрадных артистов.
Через час после заката взятая напрокат машина высадила Меллани у главного входа и откатилась на стояночную площадку. Автомобили на территорию "Зеленого поселка" не допускались, и девушке пришлось шагать по гравийным дорожкам между древних изогнутых деревьев рани с заросшими белым мхом кронами и пористой зеленой корой. Извивающиеся по лесу тропинки подсвечивались голубоватым сиянием маленьких фонариков в виде грибов. Планировка "Зеленого поселка" предусматривала уединенность каждого домика, и из окон можно было разглядеть только деревья и мерцающие бирюзой тропинки. Где-то вдалеке слышалась музыка фортепьянного трио, исполняющего мелодии, успевшие состариться еще до открытия Октиера.
С вечерней прохладой над мягкой землей стала подниматься тонкая пелена тумана. Она закручивалась вокруг ног Меллани причудливыми светящимися завитками, вызывая ощущения потерянности. В детстве, когда Меллани была здесь с родителями, она обожала старый густой лес с корявыми толстыми деревьями - в те дни он таил в себе волшебство и казался неизведанным фантастическим миром. Сейчас же девушка только и могла думать, что о таившейся в темноте опасности.
За шале для себя и Дадли она заплатила наличными. Соседние домики в эти дни пустовали, и шансов, что кто-нибудь увидит и узнает ее, почти не было. Тем не менее в целях безопасности она покинула шале ранним утром, и РИ заверил ее, что будет отслеживать активность местных узлов киберсферы в поисках зашифрованных сообщений, свидетельствующих о слежке. И все же Меллани была рада уехать: она до сих пор не знала, как отреагирует Барон на ее бегство.
Их трехкомнатный домик стоял на небольшой полянке, окруженной огромными деревьями рани. В гостиной Меллани встретил Дадли, беспокойно расхаживающий из угла в угол.
- Где ты была?! - закричал он.
- Отлично, спасибо, а как ты?
Он мгновенно опомнился и, вместо того чтобы продолжить допрос, угрюмо усмехнулся.
- Я беспокоился.
Она провела рукой по своим золотисто-каштановым волосам и сладко улыбнулась.
- Извини. Встреча с Паулой Мио прошла не так, как я предполагала. Выходит, что она мне не доверяет и я тоже не могу на нее рассчитывать. Следовательно, идея объединить силы для борьбы со Звездным Странником отпадает. Поэтому я и поехала в Калифорнию: мой агент устроил мне несколько собеседований. Неплохие варианты.
- Вот как. - Он подошел и робко обнял ее. Меллани не стала отстраняться, и он немного осмелел. - Ты что-нибудь выбрала?
- Я получила три предложения. Дай мне раздеться, и я все тебе расскажу.
Лицо Дадли мгновенно просияло.
- Нет, Дадли, - устало сказала Меллани. - Не для секса.
- Но… вечером, может, мы?.. - заныл он.
- Да, Дадли, мы займемся им позже.
Она заглянула в кухонную нишу. Накануне вечером в супермаркете, стоявшем на шоссе в двадцати минутах езды, они оплатили недельный запас продуктов. Доставленные сумки так и стояли на столе нераспакованные.
- Я иду в душ, а потом поела бы чего-нибудь. Приготовишь для меня ужин?
Меллани освежилась в душе, обернула вокруг бедер полотенце и снова вышла в гостиную. Она уже почти привыкла к тому, какой эффект производило ее тело на Дадли: бедняга не мог отвести глаз от ее обнаженной груди. С первого же дня, как они сюда приехали, Меллани пару часов в день занималась в местном спортзале - просто чтобы держать себя в тонусе. Все тренажеры неизменно оценивали ее прекрасную физическую форму на высшие баллы, но увидеть подтверждение тому в глазах мужчины было намного приятнее, даже если этим мужчиной был всего лишь Дадли.
Подготовка к ужину ему явно не удалась. На каждой порции еды имелся специальный штрихкод для микроволновой печи, автоматически задававший режим и время приготовления, но Дадли почему-то предпочел ручную регулировку. Меллани только взглянула на коричневую массу, булькавшую под целлофаном, и сразу же отправила всю упаковку в корзину. Чуть позже кондиционер справится с запахом гари.
- Как ты провел день? - спросила она, ставя в микроволновку новые порции.
- Прошелся по пляжу. Потом туда приехали какие-то люди и затеяли барбекю. Я вернулся и подключился к унисфере.
- Дадли, тебе нужно снова научиться общаться с окружающими.
Она поцеловала его, но после сигнала микроволновки отпрянула, одарив многообещающей улыбкой. Ужинать они устроились на широком диване, и Меллани дала команду эл-дворецкому зажечь огонь. В камине заплясали яркие голографические языки пламени, незаметный нагреватель обеспечил приток теплого воздуха и даже добавил легкий аромат горящего дерева.
- Я не знаю, кто работает на Звездного Странника, - им может оказаться кто угодно. А за нами, вероятно, охотится еще и разведка флота.
- Сомневаюсь.
- Ты не знаешь этого наверняка. Не будь такой уверенной.
Меллани прищурилась и посмотрела на Дадли. Он распрямил спину и сидел в оборонительной позе. Ее собственные опасения относительно Звездного Странника и Барон ничуть его не успокоили.
- Нет, Дадли, я ни в чем не уверена. Но им придется здорово потрудиться, чтобы нас отыскать. Об этом я позаботилась.
Она подогнула под себя ноги и стала палочками подбирать с тарелки кусочки цыпленка с горячим рисом. Наверное, неплохо, что они решили уехать уже следующим утром.
- А какую работу тебе предложили? - спросил Дадли.
- Сперва пьесу для ВСО - "Позднее свидание". Режиссерам очень хотелось заполучить меня на главную роль. Это рассказ о девушке, которая договорилась встретиться со своим приятелем на Слиго. Потом произошло нападение праймов, и она даже не знает, жив он или мертв. Все построено на ее романтических переживаниях на фоне атаки чужаков.
Меллани внутренне усмехнулась, вспомнив своих предполагаемых партнеров, с которыми продюсеры познакомили ее на собеседовании. Один из них, Эзра, был поистине великолепен. Перспектива провести несколько дней, репетируя с ним любовные сцены, почти заставила ее подписать контракт. До атаки праймов и обнаружения связи Барон со Звездным Странником она бы не раздумывала ни минуты.
- ВСО? - с тревогой переспросил Дадли. - Нет! Пожалуйста, Меллани, не надо. Все из-за секса. Они от тебя только его и добиваются. Не соглашайся. Мне все равно, сколько они предложили денег, я этого не вынесу.
Временами Дадли своим жалким нытьем вызывал у нее приступы ярости. Меллани была абсолютно уверена, что из-за сумятицы, царившей в его мыслях, ей не удастся получить от него больше ни капли полезной информации. Побывав в Калифорнии, она не раз подумывала больше не возвращаться в "Зеленый поселок", а рассказать о Дадли следователям флота - пусть с ним возятся их психологи. Однако, учитывая, с кем она собиралась встретиться в ближайшем будущем, возможность иметь при себе Дадли Боуза и полностью его контролировать могла ей очень пригодиться.
К тому же он ей нравился. В каком-то смысле. Так ей казалось. Иногда. В спокойном состоянии он мог быть вполне разумным и проявлял интеллект, присущий астроному Боузу в его прежней академической жизни - что-то вроде демонстрационной версии, показывающей, каким Дадли мог бы быть. А потом случился Элан и все ужасы, через которые им пришлось вместе пройти. Такого рода связь нелегко оборвать даже для нее. Если бы только он мог выбросить из головы мысли о любви…
- Я отказалась, - сказала Меллани. - Не могу сейчас себе позволить четко планировать время.
- Спасибо. - Он опустил голову и уставился на прямоугольную упаковку с едой, словно видел ее впервые. - Какие были другие варианты?
Она подцепила палочками большой кусок цыпленка и отправила его в рот.
- В "Рейтер" предлагали должность младшего ассистента, а "Бравовеб" пообещал вакансию репортера в шоу Микеланджело - самого сильного соперника Барон. Они уже не одно десятилетие ведут борьбу за аудиторию.
- И что ты ответила?
- Выбрала вакансию у Микеланджело. Думаю, он уже всем растрезвонил о том, что переманил у конкурентки одну из ее лучших сотрудниц. Мне предложили испытательный срок на три месяца в качестве выездного репортера и уже одобрили тему для моего первого обзора.
- Отлично. И какую же?
- Взгляд изнутри на чувства людей, живущих в мире, который в любую секунду может подвергнуться второй атаке праймов. Я сказала, что отправлюсь общаться с местным населением, которое слишком бедно, чтобы уехать. Им приходится оставаться, несмотря на угрозу, и вот это действительно жутко.
- Ого! - Дадли взял высокий кувшин с водой и угрюмо уставился на слой плавающего в нем льда. - А как это поможет нам выследить Звездного Странника?
- Я точно знаю, где можно отыскать действительно сильных союзников в борьбе с чужаком, - и "Бравовеб" оплатит все расходы, потому что путешествие туда стоит недешево. - Меллани изобразила самоуверенную ухмылку. - Понятно?
- Понятно. О какой планете идет речь?
- О Дальней.
Необходимость ежедневно по утрам являться в контору начинала становиться настоящей обузой. В прежние времена, еще в Управлении, Ренне нередко приезжала в офис спозаранку, особенно в те дни, когда расследовала особо важные дела. Теперь же ей приходилось заставлять себя подниматься с постели по сигналу будильника - и это при том, что никаких более серьезных расследований, чем это дело, не предвиделось.
Алик Хоган каким-то образом всегда умудрялся ее опередить. Раньше так делала Паула, вот только новый шеф не вселял в коллектив отдела ни малейшего энтузиазма. Каждый раз его взгляд, встречающий Ренне поутру, был равносилен молчаливому замечанию. Лейтенант понимала, что должна сделать над собой усилие и не зацикливаться на неприязни к начальнику, но это-то и было самое сложное - сделать усилие.
Джон Кинг, появившийся ближе к полудню, сразу подошел к ее столу.
- Я насчет того контрабандного оборудования, которое ты привезла с Бу-унгейта. У моих аналитиков возникли с ним кое-какие проблемы.
- Как всегда, черт возьми.
Джон обиженно фыркнул.
- Ладно. Извини. Просто вот уже который день подряд ни от кого не слышала хороших новостей.
- Новости не плохие, просто что-то странное.
- Выкладывай, что там странного.
- Примерно то же, что и в Венецианском Побережье: мы не в состоянии определить назначение этих устройств.
- Да ну, Джон, ты-то должен иметь об этом представление. Я видела рапорт Эдмунда Ли - там почти целая тонна оборудования.
- Очень многие детали повторяются, - запальчиво ответил он. - Но, не зная, что Хранители строят, трудно сказать наверняка.
- Просто поделись своим предположением. Я тебе доверяю.
Джон смущенно улыбнулся.
- Ладно. Основываясь на обнаруженной аппаратуре и уцелевших в Венецианском Побережье компонентах техники, а также допуская их использование для одной и той же цели…
- Джон!
- Силовые поля сверхвысокой плотности. Загвоздка, однако, в том, что для их поддержания требуется колоссальное количество энергии.
- И что же?
Он выразительно пожал плечами.
- На Дальней? Откуда там ее взять? Я запросил Гражданское ведомство Содружества: у них есть пять энергетических установок средней мощности, снабжающих Армстронг-сити: это газовые турбинные станции, работающие на топливе, поставляемом с местного нефтяного месторождения. В целях возрождения планеты на Дальнюю давным-давно было доставлено несколько ядерных микрореакторов, и тремя такими штуками сейчас владеет Институт. Это все. Прочие энергетические потребности планеты покрываются за счет солнечных батарей, ветровых турбин и нескольких нефтяных скважин. У них нет ничего, что было бы способно обеспечить энергией эти странные приборы.
Ренне молча смотрела на него, ожидая дальнейших объяснений. Их не последовало.
- Так что же может вырабатывать такую мощность?
- Не имею понятия. Вряд ли кто-то мог незаметно протащить на Дальнюю термоядерный или атомный генератор до того, как мы начали досматривать грузы. Физической возможности подключиться к энергосети Содружества там тоже нет. Все это бессмысленно.
- Ну хорошо. - Она автоматически протянула руку за кофейной кружкой, но та оказалась уже пустой. - Выходит, у нас имеется устройство - или устройства - для выработки силовых полей, потребляющих мощность, которой на Дальней нет.
- Отлично сказано.
- Хотелось бы мне посмотреть, как оценит эту формулировку коммандер после твоего доклада.
Они оба одновременно оглянулись на дверь кабинета Хогана.
- Даже не мечтай, - предупредил Джон. - Наше заключение будет всего лишь техническим приложением к твоему рапорту.
Эл-дворецкий Ренне уведомил ее о поступлении файла от группы Кинга и поместил его в ее рабочую папку.
Джон сложил пальцы пистолетом и направил на Ренне.
- Ты уж сама решишь, что с этим делать.
- Мерзавец.
Он весело помахал ей рукой и вернулся к своему столу.
Часом позже с Кагейна вернулся Вик Рассел. Он едва успел поцеловать свою жену Гвинет, как Ренне уже вызвала его в переговорную для отчета.
- Робин Бирд прекрасно известен полиции Кагейна, - поведал Вик. - Он занимается продажей машин. Вероятно, умеет хорошо их ремонтировать и налаживать. С рассказом Каффлина это отлично согласуется - тот признался, что познакомился с Бирдом несколько лет назад на курсах по электронике.
- Ты его видел? - спросила Ренне.
Ей показалось, что Вик выглядит уставшим. Он был настоящим гигантом - за два метра ростом и почти столько же в плечах. В свои выходные он обычно участвовал в костедробительных матчах по регби, играя за непрофессиональный клуб в окрестностях Лестера. Однажды в субботу Ренне вместе с Гвинет отправилась на стадион, чтобы поддержать команду, и искренне поразилась неистовству - в хорошем смысле этого слова - игроков. Видимо, поездка на Кагейн была действительно тяжелой, раз измотала такого исполина, как Вик.
- Нет, к сожалению, не видел. Я опоздал. Наш мистер Бирд, похоже, большой непоседа, - судя по налоговым отчетам, он не задерживается в одной автомастерской больше двух лет.
- Он платит налоги?!
- Не всегда. Но в полиции на него завели дело не из-за налогов. Ходят слухи, что лучше мастера для предварительного осмотра подержанного автомобиля не найти. И еще: если у вас имеется склад угнанных машин, нуждающихся в ребрендинге, Бирд отлично сумеет отыскать и заменить все секретные метки производителя.
- У такого человека должны быть все основания для знакомства с нашим неуловимым агентом.
- Точно. Я также осмотрел его дом - арендованный, конечно. Судя по всему, мы опоздали не больше чем на сутки. Исчезла и его передвижная мастерская - фургон, в котором он держит свои инструменты. Этот фургон, видимо, единственная постоянная вещь в его жизни. Еще я поговорил с парнями, с которыми он работал на станции техобслуживания: в задней каморке осталось немало специализированного оборудования, накопленного им за несколько лет.
В голове Ренне на мгновение возникло видение массивного фургона, мчащегося по шоссе на защищенных силовыми полями колесах и черпающего энергию из сети Содружества.
- Ага, значит, если мы отыщем фургон…
- Мы найдем и нашего парня. Да. В обычном случае у полиции не возникло бы проблем с розыском ярко-оранжевого трехтонного фургона, который тащат на буксире. Но с опытом Бирда в этой области им придется труднее, чем с другими преступниками в бегах. Бирду известны все программы мониторинга движения в Содружестве, и у него наверняка есть блокирующие приложения для каждой из них. Полиция Кагейна издала распоряжение задерживать и проверять все фургоны, подходящие под описание.
- Боссу бы такое понравилось: настоящая полицейская работа.
Вик усмехнулся, продемонстрировав зубы, неоднократно подправленные после жестоких подач в регби.
- Это точно, но нам предстоит настоящий кошмар.
- Ты поставил в известность служащих станции ККТ на Кагейне?
- В первую очередь. Они даже проверили свои записи: за интересующий нас период времени такой фургон с Кагейна не вывозился. Если же что-нибудь похожее будет грузиться на поезд, они известят наш отдел.
- Отлично. Спасибо, Вик.
В полдень все старшие офицеры собрались в переговорной номер три на ежедневное обзорное совещание. Ренне, присоединившись к Джону и Тарло, уселась за большой стол, поставила на его крышку свою кружку с кофе, а потом поспешно вытерла с гладкой поверхности оставшийся от кружки ободок.
- Эй, не хотите ли на ленч прогуляться в кафе "Подруги"? - спросил Джон.
- Конечно! - откликнулся Тарло.
- Ты все еще ухлестываешь за той официанткой? - с неодобрением спросила Ренне.
Рыжеволосый Тарло уже целый месяц флиртовал со студенткой художественного колледжа, девушкой двадцати лет первой жизни. Сам он жил уже третью жизнь. Дело не ладилось. Но эта чертова форма…
- А что, там есть официантки?
Мужчины рассмеялись. Ренне только вздохнула.
В комнату вошел Хоган и промаршировал на свое место во главе стола. Он весь буквально лучился энергией, и на его лице играла воинственная улыбка.
- Джон, надеюсь, у тебя есть для нас что-то важное?
Ренне с любопытством повернула голову: утром он ничего ей не сказал.
- Фостер Кортес наконец-то отыскал совпадение в записях камер визуального наблюдения, - сказал Джон. На противоположной стене комнаты засветился экран высокого разрешения, и на нем возникло лицо киллера. - Служба ККТ на Буунгейте не слишком торопилась передать нам свои материалы, но теперь ошибки быть не может: этот человек прошел через переход на Промежуточной за шесть месяцев до инцидента в Венецианском Побережье.
- Имя? - потребовал Тарло.
- Официально: Френсис Роуден, сын землевладельца, - под этим именем он путешествовал по Содружеству и собирался поступить на двухгодичные сельскохозяйственные курсы в университет на Колхапуре. Мы проверили: в их списках он не значится.
- Хранитель! - с довольным видом воскликнул Алик.
- Почему вы так думаете? - спросила Ренне.
Прекрасное настроение Алика слегка омрачилось, но его энтузиазм ничто не могло поколебать. Он поднял руку и начал загибать пальцы.
- Во-первых, он уроженец Дальней. К какой еще организации он может быть причастен? Во-вторых, его привлекают для выполнения только сложных заданий - по-настоящему сложных. Этот малый по уши напичкан оружием. Он - их киллер новейшего поколения.
- А чем им был выгоден взрыв в Венецианском Побережье? - быстро спросила Ренне.