Меллани обвела взглядом горизонт: Армстронг-сити недоставало привычной для нее четкой планировки - его извилистые улицы и проспекты петляли и поворачивали в самых неожиданных направлениях. Они попросту огибали самые большие здания вроде Дома губернатора или административных помещений проекта оживления планеты, так что Меллани даже задумалась о том, что было построено раньше, а что позже. Некоторую упорядоченность можно было заметить только в расположении складских помещений на противоположном берегу гавани. Окрестные кварталы вперемежку с парками карабкались по холмистой местности, а за ними виднелись аккуратные загородные поместья и промышленные зоны. Чащи высоких металлических труб извергали серые клубы дыма, вопиюще загрязняя атмосферу.
С южной стороны, сразу за границей города, в небе неподвижно висело два темных овальных предмета. Сто двадцать лет назад, когда проект оживления Дальней действовал в полную силу, была создана флотилия из двух с половиной сотен автодирижаблей. Сначала их использовали для распыления над выгоревшей поверхностью планеты почвенных бактерий, которых клонировали в специально построенных резервуарах в пригороде Армстронг-сити. Затем, когда слой почвы был восстановлен, с помощью автодирижаблей распространяли семена растений и даже личинки насекомых, намереваясь вернуть планете статус мира, пригодного для проживания людей. Несколько дирижаблей пало жертвами войны между Хранителями и Институтом, часть погибла в штормах, бушующих вокруг Великой Триады, но самым страшным их врагом оказалось время. Этих огромных машин осталось не больше трех десятков, да и их постепенно разбирали на запчасти для ремонта их же собратьев. Оболочки ветшали, и никакие попытки их залатать не заслуживали сертификатов на полеты, торжественно выдаваемых офисом губернатора раз в год.
Однако не только загрязнение атмосферы и автодирижабли стали причиной замешательства Меллани: намного больше ее поразило отсутствие поездов. Местная застройка не предусматривала места ни для насыпей, ни для траншей. Не было эстакад с железнодорожными путями, пересекающих запруженные транспортом дороги, - и это не говоря о том, что поезда уже давно стали главной характерной чертой всех миров Содружества.
- Какое странное место, - сказала Меллани. - Не могу взять в толк, почему здесь так много иммигрантов. Это же какое-то захолустье: можно подумать, что люди из Викторианской эпохи освоили технологию космических полетов и перебрались сюда вместе со своей культурой. Может, именно здесь и появилась "Мария Селеста".
- Ты слишком молода, чтобы понять, - отозвался Дадли.
Она обернулась, слегка озадаченная уверенностью, прозвучавшей в его голосе.
Дадли стоял рядом и с восхищенной улыбкой осматривал беспорядочно раскинувшийся перед ними город.
- Попробуй раз пять пройти процедуру омоложения, чтобы век за веком возвращаться к графику работы с девяти до пяти, когда половина зарплаты уходит на оплату страховки "Оживление и омоложение", которая обеспечивает один и тот же образ жизни. Можешь сменить жену, снова завести детей, но выбраться из этого круга так и не сумеешь. И вот когда тебе все это осточертеет, Меллани, тогда ты и задумаешься - не лучше ли приехать сюда и прожить свою последнюю жизнь без подстраховки.
- Не знала, что ты это так воспринимаешь, Дадли.
- Я - нет. Да и раньше так не воспринимал. По крайней мере, на протяжении последней жизни. Но я изучил множество документов о переселении на
Дальнюю. Еще пара омоложений, лет пятьдесят сражений за финансирование да еще одна женитьба на такой суке, как Венди, - и я вполне мог бы начать об этом думать. Есть что-то привлекательное в том, чтобы уйти в неизвестность и посмотреть, что там кроется; в том, чтобы послать к чертям современный образ жизни и хоть раз построить что-нибудь своими собственными руками - вернуться к состоянию охотника-собирателя. Мы не так уж далеко от него ушли, как может показаться.
- А сейчас?
- Сейчас? Нам обоим недоступна такая роскошь. - Его лицо жалобно дрогнуло. - И я сам об этом позаботился, не так ли?
- Нет. В том, что произошло, ты сыграл очень незначительную роль. Извини, если ущемляю твое самолюбие, дорогой, но не стоит брать на себя всю ответственность.
Он недовольно заворчал, явно не веря ее словам.
Меллани не знала, как реагировать. В те минуты, когда проявлялся старый Дадли, она чувствовала себя рядом с ним маленькой и глупой девчонкой - что было странно, поскольку предполагалось, что она помогает ему вернуться в прежнее состояние.
В ее виртуальном поле зрения зеленым огоньком вспыхнула иконка РИ, и это позволило ей отвлечься от размышлений о Дадли и его будущем.
- Да? - ответила она.
- Меллани, до закрытия червоточины осталось три часа. Этого времени достаточно, чтобы внедрить в городскую сеть связи нашу подпрограмму. Мы сможем удостовериться в том, что она работает корректно.
- Хорошо.
Меллани вернулась в гостиную. Рядом с дверью в спальню на сосновом столике стоял небольшой старинный аппарат для связи. Девушка приложила руки к точечным контактам первого поколения на его панели, и на ее пальцах проявились серебристые узоры ОС-татуировок. В виртуальном поле зрения возник целый набор новых символов, затем координирующая программа из ее вставок провела анализ местной сети.
- Непохоже, чтобы в узлах присутствовали мощные управляющие программы, - сказала Меллани.
- Мы подтверждаем. Пожалуйста, запусти нашу подпрограмму.
Золотистая чешуйчатая виртуальная рука набрала код доступа, и вспомогательная программа РИ через настольный аппарат проникла в городскую сеть. РИ внедрил свою подпрограмму под видом простейшего приложения, в то же время достаточно автономного и мощного, чтобы оказывать помощь Меллани даже после закрытия червоточины. Девушка сохранила ее в своих вставках, поскольку программный продукт такого размера при прохождении через узкополосный ретранслятор на Промежуточной был бы легко обнаружен контрольными устройствами - что увеличивало риск враждебного воздействия, если у Хранителей или Звездного Странника имелись агрессивные программы в узлах городской сети.
- Установка завершена, - доложила РИ-подпрограмма. - Емкость сети позволяет мне функционировать в распределенном режиме внутри подключенных систем.
- Подтверждаем, - добавил РИ.
- Великолепно! - воскликнула Меллани, убирая руки с панели аппарата связи. - Попробуй отыскать какие-нибудь признаки деятельности Хранителей. Мне будет достаточно имени или адреса - этого хватит, чтобы установить с ними контакт.
- Начинаю анализ, - доложила РИ-подпрограмма. - Очень много систем с ограниченным доступом. Учитывая возраст процессоров, с которыми приходится работать, потребуется некоторое время, чтобы обойти их защиту.
- Сделай все, что сможешь.
В гостиную вернулся Дадли.
- С кем ты разговариваешь?
- С офисом Микеланджело. - Меллани дала команду эл-дворецкому закрыть канал связи с РИ. - Докладываю о прибытии и просматриваю новости.
- Ладно. - Его взгляд украдкой скользнул к двери спальни. - Чем займемся теперь?
- Спустимся в бар и постараемся что-нибудь разузнать - бары для этого самое подходящее место. Кроме того, я бы не отказалась от хорошей выпивки. Путешествие тянулось целую вечность. - Она зевнула и потянулась, разминая затекшие плечи. - Пойдем посмотрим, есть ли на Дальней коктейль "Убийственный соблазн".
Если отель "Лэнгфорд Тауэрз" и получал какую-то прибыль, то исключительно благодаря бару и ресторану: оба этих заведения обслуживали клиентов самого высшего класса - по меркам Армстронг-сити, - привлекая интерьером в индийском стиле, острыми пряными блюдами и классической ситарной музыкой.
Стиг отыскал маленький свободный столик в баре и, потягивая пиво, постарался оценить состав посетителей. За этим занятием он провел уже минут сорок, когда в зал вошли Меллани и Дадли. Как его учил Адам, Стиг собирался бросить в их сторону мимолетный взгляд и больше интереса не проявлять, но в случае с Меллани это было затруднительно. Хоть ее слегка удлиненный подбородок и чуть приплюснутый нос и не соответствовали классическим представлениям о красоте, внешность девушки была очень эффектной. Меллани бодро прошагала в бар, и стало заметно, что она уже освоила ритм ходьбы, к которому остальные гости из других миров приспосабливались только через неделю. При каждом движении ее золотистые волнистые волосы плавно покачивались за спиной.
Дадли неуверенно ковылял следом за девушкой и, добравшись до стойки бара, вцепился в нее обеими руками, чтобы сохранить равновесие. При взгляде на эту пару было трудно удержаться от сравнения: рядом с Меллани возрожденный Дадли казался абсолютно неадекватным как физически, так и умственно.
Стиг наконец-то сумел отвести от них взгляд: большинство посетителей бара все еще рассматривали вновь прибывших. Несмотря на длительное наблюдение, он не смог определить агентов Звездного Странника из Института. Но хотя бы один из них должен тут быть?
После нападения праймов Институт стал действовать намного активнее: его директор предложил губернатору помощь в связи с участившимися случаями краж и ограблений, и несколько обычных полицейских патрулей уже начали сопровождать бойцы службы безопасности Института, закованные в темную броню. Стиг решил, что единственная на Дальней пара иномирцев вряд ли останется без наблюдения.
Он уловил, как Меллани попросила бармена сделать какой-то необычный коктейль, о котором тот никогда не слышал. В итоге она согласилась на порцию "Маргариты". Бармен начал смешивать компоненты коктейля, а Меллани, немного склонившись к нему, о чем-то его негромко спросила. Стиг с рассеянным видом обернулся и успел заметить ошеломленное выражение лица бармена. Парень поспешно помотал головой, протянул Меллани кувшин с напитком и отошел к другому клиенту.
Девушка с недовольным видом потащила Дадли к свободному столику.
Стиг едва не рассмеялся: все это напоминало бездарную постановку ВСО.
К счастью, второго акта не последовало. Меллани и Дадли выпили коктейль, после чего, синхронно зевая, поднялись к себе в номер. Больше ничего подозрительного Стиг не заметил.
Бар закрывался в полночь. Стиг допил пиво и вышел в опустевший вестибюль. Спустя некоторое время из кухни показался бармен, на ходу натягивавший куртку.
- Задержись на пару слов! - окликнул его Стиг.
Бармен нервно оглянулся, но ночных дежурных отеля нигде не было видно. Он выглядел лет на тридцать с небольшим, и, как большинство уроженцев Дальней, обладал довольно тщедушной фигурой, отчего пивной животик заметно выпирал под рубашкой.
- Да, сэр?
Стиг вытащил купюру в пятьдесят земных долларов и вложил ее в руку бармена. Парень профессиональным жестом засунул деньги в свой карман.
- Меня интересует красотка из другого мира, которая была сегодня в баре.
- Королевский люкс, сэр, последний этаж.
- Спасибо, это мне известно. Я бы хотел узнать, о чем она тебя спрашивала.
Бармен смущенно замялся. Стиг ждал. Он не собирался прибегать к угрозам.
В худшем случае информация будет стоить ему еще полсотни.
- Она интересовалась, где можно найти членов движения Хранителей. Я сказал, что не знаю. И это правда.
- Правда?
- Я всегда так говорю.
- Понятно. Спасибо.
Бармен облегченно вздохнул и торопливо удалился. Стиг выждал еще пару минут, а затем и сам вышел в ночь, и автоматические двери бара защелкнулись за его спиной.
Заряжающиеся от солнца шары полифото заливали улицу однообразным желтоватым светом. Если постараться, можно было различить звуки танцевальной музыки, доносившиеся из задней двери клуба. Прохладный ветерок разносил по всему Армстронг-сити свежий морской воздух. Вдали на пустынной дороге взвыла одинокая полицейская сирена. К машинам Института это не имело никакого отношения: они были уничтожены несколько часов назад, когда минометы и мазеры встретили их меньше чем в десяти километрах за городской чертой. Тревельян Халгарт и Ферелит Элвон уже никогда не доберутся до Института и не смогут помочь Звездному Страннику. Если все прошло удачно и огонь, уничтоживший "Лендровер", расплавил их вставки памяти, то эти люди теперь окончательно мертвы - как Казимир.
Стиг достал из кармана сигарету и щелкнул давно вышедшей из моды бензиновой зажигалкой - скверная привычка, приобретенная в загнивающем Содружестве. Он с удовольствием вдохнул смесь никотина и травки: после напряженного дня было необходимо расслабиться.
- Такая иллюминация делает тебя превосходной мишенью, - раздался из тени голос Олвен.
- Если будешь полагаться на огонек сигареты, а не на вставки ночного видения, тебе вряд ли повезет, - ответил он.
Девушка вышла из дверного проема и присоединилась к Стигу; они покинули отель и, спустившись по пологому склону, направились в сторону гавани.
- А где Финлей?
- Нашел себе хорошее место для наблюдения. Если ночью они выйдут из гостиницы, он сообщит.
- Кто-нибудь еще ими интересовался?
- Если такие и были, то работают они лучше нас: мы никого не засекли.
Стиг остановился и оглянулся на выбеленный фасад "Лэнгфорд Тауэрз": балкон королевского люкса темнел под самой крышей серым прямоугольником.
"Дремлющие небеса, что могла такая девчонка найти в этой убогой развалине - Дадли Боузе? Они явно прибыли сюда с какой-то целью".
- Они отправились в постель через десять минут после того, как вернулись в номер, - сообщила Олвен.
- А я-то думал, что этот люкс расположен слишком высоко, чтобы вести визуальное наблюдение.
- Так и есть. Могу сказать иначе: свет в комнате погас через десять минут после того, как они поднялись. И больше не зажигался. - Она фыркнула. - Должно быть, им не терпелось сорвать друг с друга одежду. Они тут сами по себе. Привкус опасности. Молодость. От них так и несет гормонами.
Стиг ничего не ответил. Он представил обнаженную Меллани в постели с Дадли Боузом и почувствовал досаду из-за того, что с ней сейчас Дадли, а не он сам. Хотя его это не должно было волновать ни в коей мере.
- Как собираешься с ними поступить? - спросила Олвен.
- Еще не решил. Похоже, они добиваются встречи с нами. Посмотрим, что они предпримут завтра утром.
В качестве штаб-квартиры в Армстронг-сити Стиг использовал "Скобяную лавку Халкина" - расположенный недалеко от центра города старый магазинчик с весьма полезным гаражом на заднем дворе. Соседи были уверены, что члены клана стали новыми владельцами лавки и теперь приводят ее в порядок, - это объясняло присутствие множества людей и машин и не привлекало нежелательного внимания. Таким прикрытием мог бы гордиться даже сам Адам Элвин.
Утром Стиг застал Мюрдо Макпирлса и юного Феликса Максобела за разборкой двигателя одного из джипов "Мазда Вольта" - в гараже и во дворе накопилось уже девять старых, но исправных машин. Они были вкладом Стига в подготовку блокады Буунгейта, которую продумывал Адам. Шифрованного сообщения с подробностями плана Адам пока не прислал, но договоренности оставались в силе - в этом Стиг был твердо уверен; ужесточение досмотра на Буунгейте фактически отрезало Хранителей от источников снабжения в Содружестве. Одним из заданий Стига было формирование технических бригад, которые в рамках операции отмщения за планету собрали бы специализированные генераторы защитного поля из многочисленных компонентов. Он знал, как отчаянно нуждались кланы в новых деталях - так же безотлагательно им требовались марсианские данные. Стиг говорил с Самантой, возглавлявшей группу по сборке огромной антенны, необходимой для функционирования сети манипуляционных станций. Она объяснила ему всю срочность миссии. И теперь Казимир мертв, а информация потеряна. "Эту работу должен был выполнить я". В тот день судьба отнеслась к Хранителям слишком сурово.
Утром Стиг провел полчаса в импровизированном спортзале под гаражом, колотя большие кожаные мешки и представляя на их месте Брюса Макфостера. Это занятие помогло ему расслабиться и отвлечься от мыслей.
- Ты расстроен, Стиг Максобел, - раздался голос, неизменно сопровождавшийся слабым шепчущим эхом.
Стиг не слышал, чтобы кто-нибудь входил. Он завершил выпад, ловко развернулся и пригнулся в низкой стойке. У подножия деревянной лестницы стоял барсумианец, называвший себя доктором Фрилендом. Его высокую фигуру полностью скрывало темное одеяние из полуорганической ткани, а лицо было неразличимо в тени монашеского капюшона. Однажды Стиг уже попытался разглядеть Фриленда при помощи зрительных вставок, но обнаружил одни только помехи. Ходили слухи, что барсумианцы скрывают свою наружность, чтобы никто не знал, насколько модификации исказили их первоначальный человеческий облик. По крайней мере, доктор Фриленд был выше всех знакомых Стигу людей. Граждане Содружества нередко прибегали к перепрофилированию ради участия в популярных спортивных шоу вроде армрестлинга и порой превращали себя в нелепых уродов. В барсумианцах же было нечто другое, хоть Стиг и не знал, что именно.
Стиг выпрямился и позволил себе расслабить мышцы рук и плеч.
- Что вас навело на эту мысль?
- Ты всегда переключаешься на физическую деятельность, как только сталкиваешься с трудной проблемой, - своим благозвучным голосом ответил доктор Фриленд. - Это позволяет тебе привлечь подсознание к решению задачи.
- Верно. - Стиг подхватил полотенце и начал вытираться. Он так усердно тренировался, что сильно вспотел. - Да, кстати, вам передают очередную благодарность за биопроцессоры: они отлично подошли к нашим устройствам и превосходят все, что до сих пор производило Содружество. Теперь цифровое моделирование станет еще более быстрым.
- Всегда рады.
Стиг подошел к скамье и натянул простую рубашку с короткими рукавами. Он был благодарен барсумианцам за помощь, которую они оказывали кланам, но в тех редких случаях, когда встречал их лично, не знал, о чем с ними говорить. Как можно запросто болтать с непостижимым существом? Доктор Фриленд прибыл в Армстронг-сити неделю назад, чтобы доставить заказанные для штаба процессоры. По причинам, известным только ему одному, он решил задержаться в городе и поселился в просторной частной резиденции в Китайском квартале, приобретенной барсумианцами специально для таких целей.
Не сходя с места, незаметным движением ног доктор Фриленд развернул свое тело, обратив неразличимое под капюшоном лицо в сторону Стига.
- В городской сети появилось нечто новое.
- Новая мониторинговая программа?
Стиг удивился: сетевики клана ничего подобного не засекли, хоть и были непрерывно подключены к городским коммуникациям.
- Нет. Это… постороннее присутствие.
В голосе барсумианца проявилась странная неуверенность, отчего у Стига по спине побежали мурашки. В безошибочности суждений барсумианцев он ничуть не сомневался. Даже в Содружестве с его неуклонно развивающимися технологиями до сих пор не смогли опровергнуть детские сказки о невидимых существах, населяющих миры наравне с людьми.
- Вы имеете в виду призраков или что-то подобное?