- Призраки в машине? Весьма подходящее выражение. Да, это какой-то машинный дух.
- Ну ладно. И что же он делает?
Темнота внутри капюшона слегка расступилась, выявив ряд блеснувших в усмешке зубов.
- Все, что пожелает.
- Скажу своим людям, чтобы они за ним понаблюдали.
- Он трудноуловим. Даже я могу обнаружить лишь намеки на его присутствие.
Сгустившийся мрак скрыл улыбку доктора Фриленда.
- Постойте. Мы ведь говорим не о Звездном Страннике? Верно?
- Нет. Мы имеем дело с бинарной конструкцией, не являющейся порождением биологической жизни. Оно проникло не через переход - в противном случае мы бы заметили его в общем потоке.
- Так что же это такое, черт побери?
- Полагаю, твой первый вопрос был ближе всего к истине: столь вездесущее создание может присутствовать здесь только с одной целью - чтобы наблюдать за городом и его обитателями. Вопрос в том, кто желал бы получить информацию на таком всеобъемлющем уровне?
- Меллани, - прошипел Стиг. - Она хочет узнать, как с нами встретиться. А еще она репортер и потому, подозреваю, имеет доступ к самым изощренным шпионским программам. Я только не предполагал… - Он в легком замешательстве потер ладонью затылок. - Надо же было мне так обмануться, глядя на нее.
- Та девушка, которая вчера прошла через переход?
- Да. Хоть я и не имею понятия, на кого она работает. - Лукавый взгляд Стига остановился на лице барсумианца. - А вы знаете?
- Увы, мои люди не всесильны. Я знаю о ней не больше, чем ты, - может, даже меньше. С тех пор как я покинул Содружество, прошло много времени.
- Разве вы родились не здесь?
Стиг понимал, что спрашивать, возможно, не следует, но барсумианцы не так уж часто говорили о чем-либо, тем более о своем прошлом.
- Нет, я родился на Земле. До того, как Шелдон и Айзекс открыли свою первую червоточину.
- Дремлющие небеса, я никогда не встречал никого настолько старого. Даже Йоханссон родился много позже.
- Некоторые из нас живут еще с тех времен. Но не многие. Уже не многие.
- Да, верно.
Стиг оправился от изумления и начал подниматься по ступеням. Он пристально следил за тем, как барсумианец следует за ним, скользя по пыльному полу спортивного зала: край его одеяния приподнимался за мгновение до касания с первой ступенькой, лишь чуть-чуть опережая скрывающиеся под ним конечности.
- Я сейчас свяжусь с группой, которой поручено наблюдение за Меллани и Боузом. Хотите узнать результат?
- Нет, благодарю. Они еще не покидали отель. Сегодня я хотел бы посетить национальную галерею. Давно там не был, но, говорят, что на новые скульптуры стоит посмотреть.
Стиг едва удержался, чтобы не оглянуться. Предугадать поведение барсуми-анцев абсолютно невозможно.
Доктор Фриленд был прав: Рескорай и Боуз еще не выходили из гостиницы. Группа наблюдения доложила, что парочка заказала завтрак в номер.
Стиг поручил своим сетевикам начать поиск новой мониторинговой программы, недавно внедренной в городскую сеть. Ему очень хотелось увеличить группу для наблюдения за молодой журналисткой, но для этого в Армстронг-сити находилось слишком мало членов кланов. Он не мог позволить себе менять приоритеты, основываясь на ощущениях, - Адам крепко-накрепко вбил в его голову это правило. Пока Меллани не предпринимала никаких радикальных действий, она оставалась просто темной лошадкой и ее нельзя было считать врагом. Так что Стигу все еще приходилось ежедневно наблюдать за переходом и продолжать тренировки и подготовку к осуществлению блокады. В довершение ко всему ему надлежало следить за продолжавшей усиливаться в Арм-стронг-сити деятельностью работников Института.
При наличии лишь нескольких свободных человек он мог только радоваться тому, что Меллани, покинув отель и отправившись на прогулку по городу, не обнаружила слежку. Его люди держались далеко позади объекта и отчитывались Стигу каждый час. Меллани вела себя как неопытный репортер, но Стиг подозревал, что это была всего лишь маскировка: он все еще так и не выяснил, какую роль при ней играл Боуз.
Первый день Меллани в Армстронг-сити выдался на редкость неудачным. Выспавшись после долгой поездки, она направилась в Дом губернатора, где провела целый час в пресс-центре, знакомясь с местной обстановкой. Ее надежда на то, что аккредитация от шоу Микеланджело обеспечит ей особое отношение и заставит служащих губернаторского пресс-центра поделиться всеми слухами и сплетнями, абсолютно не оправдалась - о Микеланджело здесь никто даже не слышал. Официальная же версия гласила, что Хранители являются бандой презренных бандитов с гор, не имеющих к городу никакого отношения. Зато работники пресс-центра всячески старались заверить Меллани, что нормальная жизнь на Дальней продолжается и никакой паники нет.
Затем она нанесла визит в новостную компанию "Армстронг кроникл", публиковавшую обзоры местных событий и ставившую шоу для городской информационной сети, который оказался столь же непродуктивным. Впрочем, журналисты "Кроникл" поведали ей кое-какие подробности произошедшей за городом бойни. Известие о гибели Тревельяна Халгарта и Ферелита Элвона ошеломило Меллани. Кроме того, она узнала, что медицинская бригада извлекла и отправила в Содружество их вставки памяти. На вопрос, не Хранители ли организовали набег, в полиции только ответили, что в преступлении подозреваются местные криминальные группировки.
Тогда Меллани заскочила в один из широко рекламируемых спортивных залов и записала пространный репортаж о том, как местные богачи наращивают мускулы для жизни на планетах со стандартной гравитацией. Репортаж получился настолько неинтересным, что ей даже не хотелось его отправлять в офис, когда червоточина открылась.
После полудня Меллани взяла несколько заурядных интервью у обычных прохожих, и они оказались более содержательными: несколько человек утверждали, что за недавними нападениями на транспорт Института стоят Хранители. Если это так, рассудила Меллани, у Хранителей должна быть группа в городе.
Вернувшись в отель, она получила скудную информацию, которую удалось собрать РИ-подпрограмме.
- Прямых доказательств присутствия Хранителей не обнаружено, - сообщила подпрограмма. - Тем не менее сегодня после открытия перехода в городскую сеть поступило множество зашифрованных посланий. Большая их часть была направлена в офис губернатора и Институт.
- А остальные?
- Адресованы физическим лицам. Учитывая небольшую емкость сети, можно установить местоположение каждого адресата.
- У меня нет времени стучаться в дверь каждого, кто получил зашифрованное сообщение.
- Конечно нет. Однако, если идентифицировать здание, где находится получатель, можно проанализировать имеющуюся там аппаратуру. Но учти: есть одно место, куда мне вход закрыт, - это резиденция барсумианцев в Китайском квартале. В их узле имеются какие-то странные блоки обработки информации. Там я не могу действовать корректно, и с их территории мне пришлось уйти.
- Барсумианцы? Это какая-то радикальная группировка ультразеленых?
- Таков был их первоначальный замысел. Эти люди стремились исследовать потенциал неограниченного генетического модифицирования самих себя и окружающей среды - и потому удалились от общества. Дальняя оказалась для них идеальным местом: здесь не действуют законы большинства миров, ограничивающие степень модификации.
- Они связаны с Хранителями?
- Мне это неизвестно. Маловероятно, что эти две группы не знают о существовании друг друга. В архивах "Армстронг кроникл" имеются сведения об использовании Хранителями необычно рослых лошадей. Наверняка этих животных вывели барсумианцы.
- Интересно. Ладно, дай мне знать, если обнаружишь что-нибудь необычное.
Ужинали Меллани и Дадли в ресторане отеля. Такого острого блюда, как заказанный ею карри, Меллани пробовать еще не доводилось, но она сумела с ним справиться - хотя бы назло официанту, который, ухмыляясь, наблюдал за тем, как она хватает ртом воздух и поглощает неимоверное количество холодной минеральной воды, чтобы залить пожар в горле. Дадли повезло еще меньше: он начал жаловаться на боль в животе, прежде чем они успели добраться до номера.
- Вероятно, все дело в акклиматизации, - сказала Меллани. - Твое новое тело еще не готово переваривать карри.
Она достала из чемодана маленькое белое коктейльное платье - не из собственной коллекции, но сшитое специально по ее фигуре в ателье "Никаллио". Меллани знала, что выглядит в нем великолепно.
Если до завтрашнего дня не удастся заполучить никакой информации о Хранителях, придется добывать сведения старым добрым способом. Во время ее посещения "Армстронг кроникл" несколько мужчин нашли повод, чтобы подойти и сказать, что с радостью устроили бы ей экскурсию по ночному городу.
Взглянув на платье с почти отсутствующей юбкой, Меллани вздохнула с легкой досадой. Она не колеблясь будет трахаться с любым, кто даст ей имя контактного лица. Впрочем, в последнее время - особенно после нападения праймов - девушка стала задумываться об иных методах работы, поскольку большинство журналистов устраивали свои дела иначе. Однажды она попыталась сосчитать всех, с кем ей пришлось переспать, но не смогла. После того ужасного судебного процесса судьба обошлась с ней жестоко. Чтобы удержаться на плаву, Меллани делала все, что было в ее силах, но жизнь постоянно швыряла ее из стороны в сторону. Хотя, надо признаться, эта гонка увлекала. Иногда. А иногда - пугала.
"Но их было так много".
Целую вечность назад она сказала милому Хоше Финну, что не стыдится своей сексуальности, и это было правдой. Самую сильную боль она испытала, когда узнала правду об Алессандре Барон. Предательство. Алессандра просто использовала ее, чтобы угодить Звездному Страннику. В их связи не было никаких чувств, никакой заинтересованности.
"Надо было дать согласие тому проходимцу Джейси, когда он попытался меня уложить. По крайней мере, этот тип честно сказал, что от меня требуется в его постановках ВСО".
- Ты в порядке? - поинтересовался Дадли.
- Что? Да.
Дадли все еще одной рукой держался за живот. Пальцами другой руки он дотронулся до ее лица.
- Ты плачешь.
- Нет, ничего подобного.
Девушка поспешно отодвинулась и провела ладонью по глазам.
- Я думал… О-о-о!
Дадли снова устремился в ванную комнату. Меллани что-то проворчала ему вслед и плюхнулась на кровать. Город снаружи почти затих: этой ночью она сможет отлично выспаться. Сегодня Дадли точно не станет к ней приставать.
Из-за двери ванной отчетливо послышались громкие неприятные звуки пищеварительных страданий Дадли. Меллани нащупала в косметичке выданные на "Карбоновом гусе" беруши, вставила их в уши и натянула на себя пуховое одеяло.
Следующим утром Меллани решила проявить свои профессиональные навыки. У Алессандры она, конечно, не посещала специальные курсы и не слушала лекции о методах журналистики, но в ее офисе она узнала достаточно, чтобы начать базовое расследование в незнакомом городе.
- Мне нужен полный анализ всех судебных дел за последние два года, - обратилась она к РИ-подпрограмме. - Дай мне список всех расследований, касающихся Хранителей и лиц, подозреваемых в связях с ними. Мы сможем сравнить эти сведения с адресами получателей шифрованных сообщений.
- Я не могу этого сделать. Протоколы судов архивируются в закрытом хранилище памяти.
- Что за чушь! Все записи правительственных учреждений должны быть доступны широкой публике. Что-то подобное записано в конституции Содружества.
- Да, в статье номер пятьдесят четыре. Тем не менее городской совет Арм-стронг-сити в целях обеспечения безопасности избрал именно такой способ архивирования. Как и вся электроника в аппарате губернатора, системы судов довольно стары, на их модернизацию нет средств, и потому записи остаются весьма уязвимыми для приезжих из Содружества, владеющих агрессивными программами. Дела легко уничтожить или изменить.
- Проклятье!
- Ты можешь отправиться в суд лично и запросить копии.
- Ладно, так я и сделаю.
- В папках "Армстронг кроникл", к которым я могу получить доступ, имеется немало подобных записей. Я предоставлю тебе список дел для пристального исследования.
- Спасибо.
Дадли захотел пойти с ней.
- Мне кажется, ты еще не готов, - дипломатично заметила Меллани.
Несмотря на беруши, ночью она слышала, как он несколько раз убегал в ванную комнату. За завтраком в безлюдном зале ресторана он смог проглотить только чашку некрепкого чая с молоком и кусочек тоста. При этом выглядел он так, словно страдал от жестокого похмелья.
- Я в порядке, - ворчливо возразил Дадли.
Меллани предпочла не спорить. На этот раз она надела простую сизо-серую футболку и джинсы, а волосы стянула коричневой кожаной лентой в нетугой хвост. Ради Дадли они взяли такси; пропустив первые три машины, Меллани дождалась автомобиля с лицензией, выданной офисом губернатора.
- Думаю, за ними кто-то следит, - сообщила Олвен.
Стиг в тот момент проводил оперативное совещание с членами своей команды, оставшимися в "Скобяной лавке Халкина". Больше половины его людей носились по городу, выполняя его задания. Он поднял руку, призывая к молчанию.
- Кто? - спросил он.
- Не могу сказать, - ответила Олвен. - Эта парочка два часа провела в городском суде. Мне становится трудно не попадаться им на глаза. Но здесь крутится кто-то еще, и у него те же сложности. На него нет данных ни в одном из наших файлов.
- Ты выяснила, чем она там занималась?
- Просматривала какие-то протоколы. Какие именно, я не знаю. После ее ухода туда собирался зайти Финли.
- Хорошо, я помогу тебе с электронной слежкой. Пока оставайся на месте.
Стиг зашел в комнату на втором этаже, где была собрана их аппаратура.
Киили Максобел и Эйдан Макпирлс непрерывно следили за городской сетью. Стиг велел им обратить внимание на район вокруг здания суда и проверить, не отправлял ли кто-нибудь оттуда шифрованных сообщений.
- Ты права, - сказал он Олвен пять минут спустя. - В здании суда мы обнаружили по крайней мере трех неприятелей.
- Что требуется от нас?
- Ничего. Не упускайте Боуза и Рескорай из виду. Я постараюсь обеспечить вам подкрепление.
Меллани добилась кое-каких успехов: РИ-подпрограмма указала ей на семь дел, в которых, согласно "Кроникл", возможно, присутствовала связь с Хранителями. Все эти дела касались либо налетов на транспорт Института, либо нападений на его сотрудников в Армстронг-сити. Полиция задержала несколько подозреваемых. Представшие перед судом оказались местными бандитами, неожиданно получившими крупную сумму денег или совершившими дорогие покупки. Всем было ясно, что им заплатили за нанесение ущерба Институту, тем не менее никто из них ни в чем не признался. В каждом случае обвиняемых защищали лучшие адвокаты.
Меллани дважды перечитала последнюю фразу и улыбнулась: интересы большинства подсудимых представляли три известных городских адвоката. Их услуги стоили недешево.
- Вокруг здания суда наблюдается усиление электронной активности, - сообщила РИ-подпрограмма. - За тобой определенно следят.
Меллани потерла глаза, выключила настольный модуль, на котором просматривала дела, и затем извлекла из него мемо-кристалл, выданный ей служащим.
- Полиция? - спросила она.
- Нет. Они используют более прогрессивные системы, чем полицейские этого мира. Похоже, что две отдельные группы действуют независимо друг от друга.
- Две?
Меллани провела ладонями по предплечьям, прогоняя неожиданно появившиеся мурашки. В предоставленном ей маленьком кабинете было совсем не холодно. Через двойное стекло проникали лучи полуденного солнца, сбивавшие с толку климатическую установку, а снаружи, словно ревнивый призрак, над городом повис теплый влажный воздух. Если ее действиями интересуются две группировки, одна из них должна подчиняться Звездному Страннику. Неужели Алессандра узнала, куда она уехала? "Или я становлюсь параноиком?"
Дадли скорчился в кресле за столом напротив нее. Из-за физической молодости в этой позе он очень напоминал сердитого школяра. Он просматривал файлы, используя свои вставки, и его закрытые глаза двигались под веками, будто в "быстром сне".
На мгновение Меллани захотелось тихонько убраться из кабинета, оставив Дадли здесь. Жаль только, что, обнаружив ее отсутствие, он запаникует и устроит грандиозный скандал. Кроме того, он абсолютно неспособен позаботиться о себе и точно пропадет, если агентам Звездного Странника вздумается его похитить.
"Может, не надо было таскать его за собой?"
- Пойдем, Дадли. - Она потрясла его за плечо. - Мы уходим.
На улице Меллани сразу же надела солнцезащитные очки. От теплого света Дадли будто бы сморщился. Он дрожал и потел всю дорогу от старинного здания суда на Чейни-стрит.
Под кожей Меллани, словно всплывающие глубоководные существа, начали проявляться серебристые линии. Они стали покрывать тонкой филигранью ее руки, затем шею и щеки. Некоторые из них девушка смогла активировать самостоятельно - простые и понятные ей устройства вроде сенсоров, усиливавших восприятие окружающего пространства. Остальными занялась РИ-подпрограмма.
Чейни-стрит была очень оживленной магистралью, отделяющей квартал правительственных учреждений от торговых районов. Машины двигались бесконечным потоком, и свежий воздух Дальней смешивался с темными клубами выхлопных газов. Снующие между медленно идущими грузовиками и фургонами велосипедисты закрывали рты и носы фильтрующими масками. Меллани, стараясь не думать о воздействии местной атмосферы на легкие, энергично шагала по запруженному пешеходами тротуару.
- Нужно действовать проще, - сказала она РИ-подпрограмме. - Найди мне машину, которая могла бы доставить нас обратно в отель.
В виртуальном поле зрения Меллани тотчас появился длинный список подходящих транспортных средств, находившихся на Чейни-стрит - как движущихся, так и припаркованных. Все это были ввезенные из Содружества машины старше десяти лет с установленными автоматическими программами. Поскольку в Армстронг-сити отсутствовала даже базовая система управления движением, автопилотом никто не пользовался.
- На Чейни-стрит свернули два "Лендровер Крузера", зарегистрированные как собственность Института, - сообщила РИ-подпрограмма. - Они направляются к вам.
Вставки и ОС-татуировки Меллани помогли ей распознать множество сигналов, проходящих в городском эфире. Она заметила, что "Лендроверы" успели установить связь с несколькими пешеходами на тротуаре, двое из которых были всего в двадцати метрах позади нее и быстро приближались. Повернув голову, девушка увидела двух мужчин в темных мундирах охраны Института. В ее виртуальном поле зрения на их изображения наложились мерцающие столбцы информации, и красно-оранжевые рамки отделили их фигуры от остальных пешеходов.
- Мне плохо, - простонал Дадли.
Его бледное лицо блестело от холодной испарины.
Меллани чуть не ударила своего спутника: как он может так себя вести в самый неподходящий момент? Неужели он не понимает, в какую они попали переделку?
- Дадли, нам нужно спешить. Они уже близко.